Capítulo 1 Chegamos à propriedade vinícola

O carro se movia lentamente pela estrada de terra que cruzava os vinhedos. De ambos os lados, as videiras pareciam se estender até onde a vista alcançava, um mar ordenado de verdes e ocres que cheirava a promessas e segredos enterrados.

Martina, minha irmã mais nova, apertou minha mão com uma mistura de excitação e nervosismo. Ela, com seus sonhos intactos; eu, com os meus já bem embalados em caixas de cinismo e ambição.

"Sabe", ela sussurrou, com aquela voz que ainda acreditava que coisas boas sempre acontecem, "este lugar é incrível. Tudo parece saído de um filme."

Sorri, sentindo-me triunfante, embora minha boca se recusasse a trair o que eu sentia. Luxo, sim. Mas também uma gaiola. Esta propriedade não era um castelo de conto de fadas, mas uma armadilha disfarçada de elegância, e muito em breve eu estaria no comando.

"Linda prisão", eu disse sarcasticamente. "Dois meses aqui, Martina." Dois meses para conhecer a família, antes do casamento.

Ela me olhou, confusa.

"Por quê?"

"Porque, para mim, isso não é conhecer a família. Estou aqui para ganhar terreno e desfrutar de tudo o que um dia será meu. O anel, a fortuna, o nome da família. Não me importa se gosto ou não de Marco."

Martina engoliu em seco e desviou o olhar para a paisagem aparentemente eterna.

A propriedade Leone era um monumento a ser controlado. Cada pedra, cada galho podado das videiras, cada cortina de veludo nas janelas estavam lá para nos lembrar quem comandava e quem obedecia. Eu estava prestes a me tornar apenas mais uma engrenagem na roda.

Ao chegarmos ao enorme portão de ferro forjado, uma mulher com uma expressão impassível nos cumprimentou. Seu uniforme impecável e seus olhos frios não escondiam um julgamento que ninguém, como ela, se dava ao trabalho de esconder.

"Bem-vindas ao lar, senhoras", disse ele em uma voz que tentava ser amigável, mas que permanecia quase cortês.

Ao me instalar no quarto que me fora designado, notei que Martina não conseguia parar de observar cada detalhe: os móveis antigos, o tapete que abafava o som dos nossos passos, os lustres com luzes fracas que lançavam uma aura quase espectral.

Assim que entramos na sala de jantar, a família já estava reunida. Não era um grupo grande, mas o suficiente para nos sentirmos observados.

Marco estava lá, perfeitamente vestido, com um sorriso contido que não alcançava seus olhos. Ao me ver, cumprimentou-me com um leve aceno de cabeça, sem se aproximar demais.

A tensão entre nós era quase palpável, embora a maioria dos presentes parecesse alheia ou preferisse fingir que tudo estava normal.

Entre sussurros e olhares, a conversa girava em torno dos preparativos do casamento, do cardápio, do vestido e das horas até o ensaio geral. Mas eu não conseguia parar de olhar. Não para eles, mas para mim mesma naquele reflexo fragmentado do que eu queria ser. Clara, a mulher que concordou em se casar com um homem que mal conhecia, não por amor, mas por uma promessa de estabilidade e poder.

De repente, um homem alto e silencioso entrou na sala. Seus passos eram firmes, sua postura imponente. Era Nicolo, o irmão mais velho de Marco. Seu olhar cruzou a sala e se demorou em mim como se pesasse cada palavra não dita.

Ele não falou, não sorriu, apenas assentiu com uma gravidade que me gelou o sangue.

"Então esta é a noiva", murmurou alguém ao meu lado. "Clara, certo? Bem-vinda a Leone."

Senti um suor frio começar a escorrer pelas minhas costas. Não era o calor do verão italiano, mas a pressão invisível de um jogo que acabara de começar.

Naquela noite, enquanto a propriedade dormia sob o luar, minha mente continuava repassando tudo o que eu tinha visto: os olhares, os silêncios, as risadas forçadas e o ar carregado de segredos prestes a explodir.

Eu sabia que esta história não terminaria com um "felizes para sempre". Algo sombrio se escondia por trás daquelas paredes.

E eu estava determinada a descobri-lo. Mesmo que isso significasse me tornar a pior versão de mim mesma.

A manhã seguinte amanheceu com um sol tão intenso que parecia tentar apagar os cantos escuros da propriedade. Mas nem mesmo o ar fresco conseguia dissipar a sensação de que estávamos sendo observadas, julgadas.

Martina e eu acordamos cedo. Ela estava encantada com a ideia de explorar os jardins, eu estava concentrada em traçar mentalmente meu plano de jogo.

Quando desci para a cozinha, a casa já estava movimentada com a equipe preparando tudo para a recepção daquele dia. O aroma de pão fresco e café forte me fez pensar em algo além da gaiola que me aguardava, mas foi apenas por um instante.

Enquanto observava os criados, notei que alguns desviavam o olhar quando eu passava por eles, como se tivessem segredos que não quisessem compartilhar. E então ouvi murmúrios, fragmentos de palavras: "Marco", "último ensaio", "tudo deve estar perfeito".

Um arrepio percorreu minha espinha. Embora eu ainda não soubesse, as peças estavam começando a se encaixar.

De repente, Nicolo apareceu na porta da cozinha, sua silhueta recortada contra a luz do pátio. Ele estava vestido de forma simples, mas impecável, e seu olhar imediatamente me chamou a atenção.

"Clara", disse ele suavemente, quase num sussurro. "Espero que esteja gostando da propriedade."

Respondi com um simples "sim", escondendo o tremor que sentia. Havia algo nele, na maneira como seus olhos me procuravam por uma resposta, que me perturbava.

Enquanto ele se afastava, o ar ficava mais denso. Meus sentidos se aguçavam: sentia o suor nas mãos, a respiração acelerada e um nó no estômago que eu sabia ser medo disfarçado de expectativa.

Durante o dia, Martina e eu caminhávamos pela propriedade, mas eu não conseguia deixar de lançar olhares furtivos para as janelas, esperando ver Marco aparecer a qualquer momento.

Naquela noite, no meu quarto, o silêncio era interrompido apenas pelas batidas rápidas do meu coração. Meus pensamentos me levaram a uma lembrança confusa, fragmentos de uma conversa com minha mãe, onde algo foi mencionado que eu não entendi na época: "Ele não é quem parece..."

A lembrança fragmentada me deixou com mais perguntas do que respostas.

Eu sabia que "ele" era Marco, o noivo que estava prestes a se tornar o eixo de uma tempestade que eu nem conseguia imaginar.

E enquanto a lua iluminava a propriedade, eu me perguntava se eu realmente queria fazer parte daquela história... ou se eu era apenas mais uma peça em um tabuleiro de xadrez de mentiras.