A Cruel Enganação do Noivo

Fui sequestrada com meu noivo, Caio Moraes. Naquele quarto escuro e úmido, ele foi meu herói, me protegendo dos nossos captores e sussurrando promessas de segurança.

Depois do nosso resgate, ele me pediu em casamento na frente das câmeras do mundo todo. Mas o conto de fadas era uma mentira. O sequestro foi uma farsa que ele orquestrou com meu próprio pai, um plano cruel para arruinar minha reputação.

Eu era apenas um peão, o alvo do desprezo de todos para fazer sua família aceitar seu verdadeiro amor, Juliana. Eles me humilharam com um vídeo degradante, me internaram em uma clínica psiquiátrica onde quase fui violentada, e então descobriram que eu estava grávida.

Eles me forçaram a abortar a criança que eu carregava em segredo - o filho dele. Eles acharam que tinham me quebrado, que eu desapareceria silenciosamente com minha vergonha depois de terem tirado minha dignidade, minha reputação e meu bebê.

Mas no dia do casamento deles, eu lhes enviei um presente: os restos preservados da criança que eles me fizeram matar. Então, queimei minha vida antiga até as cinzas e comprei uma passagem só de ida para Lisboa. Eles pensaram que a história tinha acabado. Mal sabiam eles que minha vingança estava apenas começando.

Capítulo 1

Eles me chamavam de desafiadora, uma socialite de língua ferina, mas por baixo do comportamento selvagem, eu era apenas Kiara Medeiros, uma garota que usava sua reputação como um escudo. Agora, encarando os rostos borrados dos meus captores, aquele escudo parecia inútil. Meu corpo doía terrivelmente, cada músculo gritando em protesto a cada novo golpe que recebia.

O saco de estopa sobre minha cabeça cheirava a poeira e desespero. Tentei me concentrar, identificar algo, qualquer coisa, na escuridão. Meus pulsos, em carne viva por causa das cordas, ardiam a cada tentativa de me soltar.

Uma voz, baixa e rouca, latiu uma ordem. Tropecei, arrastada para frente por mãos invisíveis. Meus pés descalços rasparam no concreto áspero, enviando lascas de dor pelas minhas pernas.

O ar ficou pesado, denso com o cheiro de água parada e algo metálico. Um pavor gelado se instalou no meu estômago. Para onde estavam me levando?

Um empurrão repentino e caí para frente, batendo no chão com força. Minha cabeça latejou. O saco foi arrancado da minha cabeça, me cegando com uma luz súbita e forte.

Meus olhos se ajustaram lentamente, revelando um quarto úmido e mal iluminado. A água pingava do teto, formando poças turvas no chão de concreto. Acorrentado a um cano no canto, uma figura se mexeu.

Minha respiração falhou. Caio Moraes. O herdeiro supostamente certinho, parecendo tão desgrenhado e aterrorizado quanto eu. Seu terno perfeito estava rasgado, seu rosto machucado.

Ele olhou para mim, seus olhos arregalados com um medo que espelhava o meu. Estávamos presos, dois companheiros improváveis neste pesadelo.

Um homem, com o rosto coberto por uma máscara de esqui, se aproximou de nós. Ele segurava um cano enferrujado. Meu coração martelava contra minhas costelas.

Ele ergueu o cano. Eu me encolhi, me preparando para o impacto. Mas não era para mim.

O cano desceu no braço de Caio com um baque surdo e nojento. Ele gritou, um som gutural de pura agonia. Seu corpo convulsionou, mas ele não se quebrou.

O homem mascarado riu, um som áspero e irritante. Ele falou, sua voz distorcida: "Isso é pela sua família, Moraes. Eles vão pagar."

Caio o encarou, o rosto pálido, o suor escorrendo pela testa. Ele rangeu os dentes, um desafio silencioso em seus olhos.

Eles nos deixaram então, sozinhos no frio, o silêncio pontuado apenas pelo gotejar da água e pela respiração ofegante de Caio. Meu terror anterior se misturou com uma estranha e inquietante admiração. Ele estava ferido, mas não havia implorado.

Horas se passaram. Ou talvez dias. O tempo se confundia na escuridão. Eles voltavam, ocasionalmente, para bater em Caio, para lembrá-lo da dívida de sua família. Cada vez, eu assistia, impotente, meu estômago se revirando em bile.

Uma vez, eles me arrastaram para frente, me prendendo no chão. Meu coração congelou. Era agora.

Mas Caio, apesar de seus ferimentos, se lançou para frente, sacudindo suas correntes. "Deixem ela em paz!", ele gritou, a voz rouca. "Ela não tem nada a ver com isso!"

O homem mascarado riu. "Ah, o protetor. Muito comovente." Ele golpeou Caio novamente, mais forte desta vez.

Caio desabou contra a parede, a cabeça pendendo. Mas seus olhos, mesmo através da dor, encontraram os meus. Eles continham uma mensagem silenciosa: *Sinto muito. Estou tentando.*

Foi um conforto estranho, um vislumbre de humanidade na escuridão brutal. Ele era um estranho, mas estava me defendendo.

Então veio a humilhação. Eles me amarraram a uma cadeira, meus braços e pernas presos. Caio assistia, seus olhos implorando a eles, mas eles apenas riam.

Eles apontaram uma câmera para mim, sua luz brilhante queimando meus olhos. Minhas roupas de grife, o que restava delas, foram rasgadas. Meu cabelo, geralmente perfeitamente penteado, era um emaranhado de nós.

Eles me fizeram implorar. Não pela minha vida, mas por... outras coisas. Coisas que reviravam meu estômago. Coisas que me faziam querer desaparecer.

Lágrimas escorriam pelo meu rosto, quentes e humilhantes. Tentei lutar, mas o aperto deles era de ferro. Minha voz quebrava a cada palavra.

Caio gritava, um som cru e animalesco, lutando contra suas correntes. "Não se atrevam! Não toquem nela!"

Mas eles o ignoraram. Eles se divertiam com sua raiva, sua impotência. Eles se divertiam com meu desespero.

Depois do que pareceu uma eternidade, eles desligaram a câmera. Deixaram-me ali, soluçando, minha dignidade em pedaços. Caio estava em silêncio, a cabeça baixa, os ombros tremendo.

Eu pensei que não poderia me sentir pior. Eu estava errada.

Eles me trouxeram de volta depois de algumas horas, arrastando meu corpo mole de volta para onde Caio estava acorrentado. Eles tinham uma agulha, grossa e sinistra.

Eu lutei, mas meu corpo estava fraco, meu espírito quebrado. Uma picada aguda no meu braço, e uma onda de sonolência me invadiu.

Minha visão ficou turva. O rosto de Caio, gravado com preocupação, nadava diante dos meus olhos. Ele estava dizendo algo, sua voz distante.

Então, uma mão fria na minha pele. Outra. Senti uma presença, pesada e indesejada. Um sussurro, rouco e desconhecido.

Minha mente lutou contra a névoa, contra a violação. Mas meu corpo não era mais meu. Ele me traiu.

Eu flutuava dentro e fora da consciência, fragmentos de memória como vidro quebrado. O gosto metálico do medo, a pressão pesada de um corpo, o peso esmagador da vergonha.

Quando finalmente acordei, Caio estava olhando fixamente para a parede, seu rosto uma máscara de nojo. Ele não olhava para mim. O silêncio no quarto era mais pesado do que antes, cheio de horrores não ditos.

Uma nova onda de náusea me invadiu. Meu corpo parecia... errado. Profundamente, irrevogavelmente errado.

Comecei a chorar de novo, lágrimas silenciosas que queimavam minhas bochechas. Caio, com a voz mal um sussurro, finalmente falou. "Kiara... eu..." Ele parou, incapaz de encontrar meu olhar.

Eu não queria sua pena. Eu não queria suas palavras. Eu só queria desaparecer.

Dias se transformaram em semanas. Ou assim parecia. Comíamos restos, bebíamos água velha. Conversamos, no início sobre nada, depois sobre tudo. Ele me contou sobre sua família, sobre as pressões, as expectativas. Eu lhe contei sobre minha mãe, sobre a ambição fria do meu pai, sobre o vazio por baixo da minha fachada rebelde.

Nós nos aninhávamos para nos aquecer no quarto frio e úmido. Seu braço quebrado, agora grosseiramente enfaixado, era surpreendentemente forte quando me envolvia. Sua presença, antes aterrorizante, tornou-se um estranho conforto.

Ele me contava histórias, anedotas bobas de sua infância, tentando me fazer rir. E às vezes, eu ria. Uma risada fraca, patética, mas uma risada mesmo assim.

Éramos sobreviventes, ligados por um trauma compartilhado, por uma confiança não dita que se formou nos cantos mais escuros daquele quarto. Ele era meu protetor, e eu, sua confidente relutante.

Uma manhã, a porta rangeu ao se abrir, deixando entrar um facho de luz ofuscante. Homens mascarados entraram, mas desta vez, não carregavam armas.

Eles carregavam sacolas. Roupas limpas. Garrafas de água.

Eles nos desamarraram, bruscamente. Minhas pernas fraquejaram, fracas pela falta de uso. Caio me segurou, seu toque surpreendentemente gentil.

"Acabou", um deles resmungou. "Sua família pagou, Moraes."

Fomos empurrados para uma van que nos esperava, nossos olhos protegidos da luz do sol. O alívio foi avassalador, quase vertiginoso. Finalmente tinha acabado. Estávamos livres.

Mas a liberdade trouxe um novo tipo de terror.

A van parou, as portas se abriram e fomos jogados em um clarão de flashes de câmeras. Repórteres, gritando perguntas, nos cercaram. Seus rostos eram um borrão de agressão e curiosidade mórbida.

"Sra. Medeiros, o Sr. Moraes a protegeu?"

"Sr. Moraes, quais eram as exigências deles?"

"Kiara, você está bem?"

Meus olhos corriam por toda parte, sobrecarregada. Senti a mão de Caio nas minhas costas, me guiando, me protegendo do ataque.

Então, uma tela acima de nós piscou e ganhou vida. Meu sangue gelou. Era o vídeo. O vídeo humilhante e degradante. Exibido publicamente.

Um suspiro coletivo da multidão, seguido por sussurros, murmúrios e zombarias abertas. Meu rosto queimava. Meu estômago despencou.

"Olhem para ela!", alguém gritou. "Nojento!"

"A herdeira dos Medeiros, finalmente revelada como realmente é!"

Caio apertou minha mão, seu aperto firme. Ele me puxou para mais perto, seu corpo uma barreira entre mim e os olhos julgadores.

Minha visão ficou turva com as lágrimas novamente. O mundo estava girando. Eu podia ouvir a voz desapontada do meu pai, o fantasma da minha mãe sussurrando "Eu te avisei".

Os sussurros ficaram mais altos, cada palavra um dardo venenoso perfurando meu coração já frágil. "Vagabunda." "Sem-vergonha." "Ela mereceu."

Eu queria correr, me esconder, deixar de existir. Cada par de olhos parecia uma condenação. Cada flash de uma câmera, uma execução pública.

De repente, Caio deu um passo à frente, me puxando com ele. Ele encarou as câmeras, seu rosto machucado com uma expressão determinada.

"Esta mulher", ele declarou, sua voz forte e clara, cortando o barulho, "é uma vítima. Ela foi submetida a horrores indizíveis, e eu não vou ficar parado enquanto vocês a envergonham publicamente."

Minha cabeça se ergueu. Ele estava me defendendo. Não apenas em particular, mas publicamente, na frente do mundo inteiro.

"Eu assumo total responsabilidade por sua segurança", ele continuou, seu olhar varrendo os repórteres. "Eu falhei em protegê-la adequadamente durante nosso cativeiro. E por isso, passarei o resto da minha vida me redimindo."

A multidão se aquietou, chocada com suas palavras. Ele estava assumindo a culpa, sacrificando sua imagem polida por mim.

Um repórter, mais ousado que os outros, zombou: "Se redimindo, Sr. Moraes? O que isso significa?"

Caio olhou para mim, seus olhos cheios de uma intensidade crua que eu não tinha visto antes. Ele pegou minha mão, levando-a aos lábios.

Então, ele se ajoelhou. Ali mesmo, na frente de todos.

Minha respiração ficou presa na garganta. Minha mente girou. O que ele estava fazendo?

"Kiara Medeiros", ele disse, sua voz ressoando com uma sinceridade inesperada, "você me daria a honra de se tornar minha esposa?"

Os flashes explodiram. A multidão ofegou. Meu mundo girou em seu eixo. Meu coração, tão recentemente despedaçado, sentiu um estranho e vertiginoso palpitar. Ele estava me oferecendo uma tábua de salvação, uma saída da humilhação pública.

Mas também era uma armadilha. Ele estava me oferecendo tudo, e eu não tinha mais nada a dar além de meu eu quebrado.

Meu pai, Germano Lins, apareceu através da multidão de repórteres, seu rosto uma mistura de choque e triunfo calculista. Ele me deu um aceno sutil, uma ordem silenciosa. *Diga sim.*

Meus olhos encontraram os de Caio. Seu olhar era inabalável, quase desesperado. Ele precisava que eu dissesse sim. Para quê, eu não sabia.

Minha mente gritava não. Meu coração, no entanto, sussurrava um apelo desesperado por fuga, por proteção, por uma chance de recuperar alguma aparência de dignidade.

"Sim", ouvi a mim mesma dizer, a palavra mal um sussurro, perdida no rugido da multidão.

Uma aclamação explodiu. Caio deslizou um anel no meu dedo, um diamante deslumbrante que parecia impossivelmente pesado. Ele se levantou, me puxando para um abraço apertado, me protegendo do mundo, das consequências da minha própria ruína.

Era um final de conto de fadas. Ou assim parecia. Mas no fundo, um nó frio de pavor se instalou no meu estômago. Isso não era uma história de amor. Isso era um acordo. E eu tinha acabado de vender minha alma.

Meu pai já estava ao telefone, sua voz alta demais, alegre demais. "Sim, o Grupo Moraes e as Indústrias Lins... uma fusão de famílias, uma aliança para a posteridade!"

O aperto de Caio em minha cintura se intensificou. Seus lábios estavam no meu ouvido, um sussurro que me arrepiou até os ossos. "Agora você é minha, Kiara. Não se esqueça disso."

As palavras eram uma promessa e uma ameaça. Meu estômago se revirou. Eu tinha acabado de trocar uma prisão por outra.

O noivado foi um turbilhão de sorrisos falsos e gentilezas forçadas. Caio interpretava o noivo devotado perfeitamente, suas demonstrações públicas de afeto eram enjoativamente convincentes. Eu interpretava a noiva grata, minha gratidão um véu fino sobre um crescente sentimento de pavor.

Nosso relacionamento era uma performance bizarra, uma charada mórbida para consumo público. Após o frenesi inicial da mídia, a família Moraes, uma dinastia de dinheiro antigo liderada por uma matriarca formidável, deixou clara sua desaprovação.

"Essa... Kiara Medeiros", a matriarca, Eleonora Moraes, havia zombado em um jantar de família, seus olhos me percorrendo com desprezo indisfarçado, "dificilmente é a parceira adequada para um herdeiro Moraes. A reputação dela a precede, e não de uma forma que beneficie nosso legado."

Caio me defendeu, publicamente, é claro. "Mãe, Kiara é uma mulher forte. Ela passou por uma provação terrível. Ela merece nosso respeito."

Mas suas palavras soavam vazias para mim. Uma performance calculada, projetada para encurralar ainda mais sua família.

A família Moraes lançou uma campanha em grande escala contra nossa união. Eles cortaram o acesso de Caio ao fundo fiduciário da família, ameaçaram sua posição na empresa. Eles me baniram de eventos familiares, espalharam rumores sobre minha "inadequação".

Caio, por sua vez, usou as objeções deles para alimentar sua narrativa. Ele se tornou o amante desafiador, disposto a sacrificar tudo pela mulher que "amava". Ele encenou discussões públicas com sua família, vazando deliberadamente suas palavras duras para a imprensa.

Eu era sua arma, seu peão. Cada escândalo, cada humilhação pública, era projetado para provocar sua família, para deixá-los tão desesperados para se livrar de mim que aceitariam o "mal menor".

Juliana Ferraz. O nome era um sussurro constante nas conversas abafadas da família Moraes. A namorada de faculdade de Caio, a garota "rica nova" que eles desprezavam ainda mais do que a mim.

Tentei falar com ele, entender seu jogo. "Caio, do que se trata tudo isso?", perguntei a ele uma noite, depois de uma briga pública particularmente desagradável com sua tia. "Por que você está fazendo tudo isso?"

Ele olhou para mim, seus olhos frios e indecifráveis. "Você sabe por quê, Kiara. Estamos juntos nisso. Sobrevivemos a algo horrível. Merecemos felicidade."

Suas palavras eram uma mentira cuidadosamente construída. Eu podia sentir, como um arrepio na espinha.

Uma noite, depois de outro confronto familiar exaustivo, Caio me deixou sozinha em nossa cobertura gigantesca, alegando que precisava "resolver as coisas". Eu estava cansada, nervosa e totalmente infeliz.

Vaguei sem rumo, meus pés me levando ao seu escritório. A porta estava entreaberta. Um murmúrio baixo de vozes vinha de dentro. A voz de Caio. E outra, de uma mulher.

A curiosidade, uma emoção perigosa, me puxou. Aproximei-me sorrateiramente, pressionando meu ouvido contra a porta.

"...você está indo muito bem, Caio. Eles estão quase quebrados." Era uma voz suave e melódica. Juliana Ferraz.

Meu coração martelou. Prendi a respiração, me esforçando para ouvir.

Caio riu, um som seco e sem humor. "Eles vão ficar. Vão me implorar para casar com você, meu amor."

Meu mundo parou. O ar saiu dos meus pulmões.

A voz de Juliana, agora tingida de uma satisfação cruel: "E a Kiara? A patricinha? Ela está servindo ao seu propósito, eu suponho. Uma distração conveniente, uma pária útil."

Uma onda de náusea me invadiu. Minhas mãos se fecharam, as unhas cravando nas palmas. Pária. Ferramenta. Peão.

A voz de Caio, desprovida de qualquer calor: "Ela não é nada. Um meio para um fim. Assim que eles aceitarem nosso casamento, ela estará fora de cena. Descartada."

Descartada. As palavras ecoaram na minha cabeça, frias e clínicas. Recuei da porta, minhas pernas de repente fracas. Minha cabeça girou.

Não foi apenas um sequestro encenado. Foi uma vida encenada. A minha vida.

Um móvel arrastou dentro do quarto. Gelei, me pressionando contra a parede, esperando que não tivessem me ouvido.

A voz de Caio novamente, mais perto desta vez. "E meu pai? Ele ainda está resistindo."

Juliana suspirou de forma brincalhona. "Ah, o velho. Ele ainda não sabe que você sempre consegue o que quer, querido? Especialmente quando você tem um motivo tão convincente para puni-lo."

Puni-lo? Meu pai? Do que ela estava falando?

"Ele tentou me passar para trás vezes demais, Juliana. Tentando bloquear nosso casamento, usando aquela garota Medeiros como uma distração dele. Ele achou que poderia me superar. Ele estava errado", a voz de Caio era venenosa, arrepiante.

Meu sangue gelou. Meu pai. Cúmplice.

A porta se abriu de repente. Eu ofeguei, tropeçando para trás.

Caio estava lá, seus olhos se arregalando ao me ver. Seu rosto, geralmente tão composto, foi momentaneamente despojado, revelando um lampejo de pânico.

"Kiara?", ele perguntou, sua voz perdendo o calor fabricado, tornando-se afiada, cautelosa.

Meus olhos ardiam. Minha garganta estava apertada. Um nome, um nome que não era pronunciado há semanas, saiu do meu peito. "Juliana?"

Ele enrijeceu. Atrás dele, Juliana emergiu, uma visão de elegância recatada em um roupão de seda. Seus olhos, geralmente tão suaves, agora estavam duros, calculistas. Um sorriso triunfante brincava em seus lábios.

"Kiara", ela ronronou, sua voz pingando uma doçura falsa. "Que surpresa. Estava procurando por Caio?"

Meu olhar voltou para Caio. Seu rosto era uma máscara novamente, mas o tremor em suas mãos, o leve cerrar de sua mandíbula, o traiu.

"Foi tudo uma mentira, não foi?", sussurrei, minha voz crua, quebrada. "Tudo. O sequestro. O heroísmo. O pedido de casamento. Tudo."

Ele não respondeu. Apenas me encarou, seus olhos como lascas de gelo.

Juliana deu um passo à frente, seu sorriso se alargando. "Claro que foi, querida. Você realmente achou que alguém como Caio se interessaria de verdade por alguém como você?" Ela riu, um som frágil e zombeteiro.

O ar ao meu redor crepitava com traição. Meu coração, que tolamente ousara ter esperança, se partiu em um milhão de pedaços. A humilhação, o terror, a intimidade forçada – tudo era um jogo. E eu era o brinquedo involuntário.

Minha visão ficou turva, não com lágrimas, mas com uma raiva súbita e avassaladora. Minhas mãos se fecharam em punhos. Eu queria gritar, despedaçá-los.

Mas outra voz, fria e firme, cortou a névoa. *Não lhes dê essa satisfação.*

Olhei para Caio, olhei de verdade para ele. O cavalheiro perfeito. O herdeiro de princípios. Tudo uma fachada. Ele era um monstro, envolto em ternos caros e um sorriso encantador.

Meu olhar se desviou para Juliana. A namorada gentil e graciosa. A mulher que secretamente movia os pauzinhos. Ela era tão cruel, tão manipuladora quanto ele.

Uma risada amarga escapou dos meus lábios. "Bem jogado, Caio. Bem jogado." Minha voz estava surpreendentemente firme, uma calma ártica se instalando sobre mim.

Seus olhos se estreitaram, um lampejo de algo indecifrável em suas profundezas. "Kiara, vamos conversar. Você não entende..."

"Eu entendo perfeitamente", cortei-o, minha voz ganhando força, tingida de um desprezo gelado. "Eu era um peão. Uma distração conveniente. Uma pária. E agora que servi ao meu propósito, devo ser descartada, certo?"

Juliana riu. "Que aluna rápida."

Eu a ignorei, meus olhos fixos em Caio. "Você explorou meu trauma. Você me exibiu como uma mercadoria danificada, tudo para conseguir o que queria." Minha voz falhou na última palavra, mas me recusei a deixar as lágrimas caírem.

Ele deu um passo em minha direção. "Kiara, eu nunca quis que você se machucasse..."

"Não?", zombei. "Você encenou um sequestro, Caio. Você me deixou acreditar que estava sendo violada. Você me fez implorar diante de uma câmera. Você usou a ambição do meu pai contra mim. E você fica aí parado e me diz que nunca quis que eu me machucasse?" Minha voz se elevou, crua de incredulidade e fúria.

Ele se encolheu. Bom. Que ele sentisse algo.

Virei-me para Juliana, um sorriso venenoso no rosto. "E você. O 'verdadeiro amor'. A 'vítima' da grande e má família Moraes. Você é tão doentia quanto ele."

O sorriso dela vacilou. "Como se atreve! Você não passa de uma mulher fácil, um brinquedo descartável para homens como Caio. Não se esqueça do seu lugar!"

Meu sangue ferveu. "Meu lugar?", ri, um som áspero e sem humor. "Meu lugar é bem longe de vocês duas, cobras patéticas e manipuladoras."

Examinei a cobertura opulenta, o mundo cuidadosamente curado de Caio. Meus olhos pousaram em um vaso de cristal de Murano de valor inestimável, em um pedestal perto da janela. Sem pensar duas vezes, passei o braço por ele.

O vaso caiu no chão, quebrando-se em mil pedaços, o som ecoando pelo silêncio atordoado.

Caio ofegou. "Kiara! O que você está fazendo?"

Peguei uma pesada estátua de bronze de uma mesa próxima e a arremessei em uma pintura, rasgando um buraco enorme na tela. "É isso que estou fazendo, Caio!", gritei, minha voz crua de fúria liberada. "Estou obliterando seu mundinho perfeito, assim como você obliterou o meu!"

Peguei uma pilha de papéis de sua mesa, rasgando-os em pedaços, espalhando-os como confete. "Você quer me descartar? Tudo bem. Mas vou me certificar de que não sobre nada para você aproveitar quando eu for embora!"

Juliana gritou, encolhendo-se. Caio correu para frente, agarrando meu braço. "Pare com isso, Kiara! Você está louca!"

Meus olhos encontraram os dele, ardendo com um fogo que eu não sabia que possuía. "Claro que estou louca, Caio! Você me deixou assim! E sabe de uma coisa? Eu me arrependo de cada segundo que perdi te amando. Acabou entre nós."

Ele me encarou, seu aperto afrouxando, um lampejo de algo que parecia quase medo em seus olhos.

Arranquei meu braço de seu aperto, virando-me para sair. Enquanto me afastava, ouvi a voz triunfante de Juliana: "Já vai tarde, Kiara. Você nunca esteve no nível dele."

Parei na porta, virando-me. Meu olhar varreu os dois, duas figuras congeladas em sua falsidade. Uma determinação fria e dura se instalou em meu coração.

"Vocês acham que acabou?", eu disse, minha voz mal um sussurro, mas infundida com uma promessa arrepiante. "Vocês não têm ideia do que está por vir."

Os dias seguintes foram um borrão de abandono autodestrutivo. Afoguei-me em champanhe, dancei em cima de mesas e flertei com estranhos, tudo em uma tentativa desesperada de anestesiar a dor corrosiva da traição. Cada risada era oca, cada sorriso uma mentira.

Uma noite, me encontrei em uma balada da moda no Itaim. O grave pulsava, as luzes piscavam e o ar estava denso com o cheiro de perfume caro e desespero. Eu estava no meu terceiro copo de algo forte quando a vi.

Juliana Ferraz. Radiante em um vestido prateado cintilante, cercada por uma comitiva bajuladora. Ela parecia absolutamente linda, absolutamente triunfante. E absolutamente má.

Meu sangue gelou. Meu estômago se revirou. Era a festa de boas-vindas dela. A família Moraes, agora se curvando à vontade de Caio, a havia aceitado oficialmente.

Como se sentisse meu olhar, Juliana se virou, seus olhos se fixando nos meus. Um sorriso de escárnio brincou em seus lábios. Ela sussurrou algo para seus amigos, e todos eles se viraram, seus rostos contorcidos em sorrisos zombeteiros.

"Olha a mendiga da rua", um deles zombou, alto o suficiente para eu ouvir. "Ainda se agarrando às beiradas, pelo visto."

Outro riu. "Ela não recebeu o memorando? O Caio já a superou. Agora ele tem uma mulher de verdade."

Minhas mãos se fecharam, os nós dos dedos brancos. A raiva, fervendo sob a superfície, começou a borbulhar.

Juliana, sua voz amplificada pelo súbito silêncio em seu círculo, falou: "Oh, Kiara, querida. Ainda na pior? Pensei que a essa altura você já teria encontrado outro otário para se agarrar." Seus olhos brilhavam com malícia. "Mas, pensando bem, quem iria querer você depois de... tudo?"

Suas palavras foram como um golpe físico. A vergonha, a humilhação, a memória daquele vídeo degradante, tudo passou diante dos meus olhos.

Mas desta vez, eu não me encolheria. Desta vez, eu não quebraria.

Um grito primal rasgou através de mim. Peguei a garrafa de champanhe mais próxima, seu vidro pesado um peso reconfortante em minha mão. "Você acha que venceu, sua vadia manipuladora?", rosnei, minha voz crua e perigosa. "Você acha que pode exibir sua vitória na minha frente?"

Avancei em direção a ela, a garrafa erguida. Seus amigos ofegaram, espalhando-se como pássaros assustados. O sorriso triunfante de Juliana desapareceu, substituído por um olhar de puro terror.

"Kiara, não!", ela gritou, recuando.

Mas eu estava além da razão. A raiva me consumiu. Avancei, mas assim que a alcancei, uma mão agarrou meu braço, forte e inflexível.

Caio.

Ele estava lá, o rosto pálido, um novo hematoma florescendo em sua bochecha. Ele parecia ter passado pelo inferno. Seus olhos, no entanto, ardiam com uma fúria fria dirigida unicamente a mim.

"O que você pensa que está fazendo?", ele exigiu, sua voz baixa e perigosa.

"O que parece, Caio?", cuspi, lutando contra seu aperto. "Estou lembrando sua preciosa Juliana que algumas pessoas não desaparecem simplesmente quando você termina com elas!"

Juliana, tremendo, agarrou-se ao braço de Caio. "Ela está louca, Caio! Ela tentou me atacar!"

Ele a ignorou, seu olhar fixo no meu. "Você está fazendo um espetáculo, Kiara. Essa não é você."

"Ah, não é?", ri, um som amargo e quebrado. "Você me fez assim, Caio. Você e sua namoradinha manipuladora. Vocês me tiraram tudo, e agora esperam que eu seja uma vítima quieta e digna?"

Ele tentou me afastar, mas eu resisti, meus olhos se voltando para Juliana. "Fique longe dela, Kiara", ele avisou, sua voz um rosnado baixo. "Você não quer saber o que eu farei se você a machucar."

Sua proteção me enfureceu ainda mais. Arranquei meu braço, surpreendendo-o com minha força. Minha mão disparou, não com a garrafa, mas com a palma aberta.

TAPA!

O som estalou pela balada silenciosa. Sua cabeça virou para o lado, uma marca carmesim florescendo em sua bochecha, bem ao lado do hematoma.

Seus olhos, quando encontraram os meus novamente, estavam cheios de um choque que rapidamente se transformou em uma fúria aterrorizante.

"Você é um desgraçado doente, Caio", sussurrei, minha voz tremendo de nojo. "Você mente, você manipula, você usa as pessoas. E ainda tem a audácia de fingir que se importa comigo?"

Ele agarrou meus braços, seu aperto machucando. "Você quer falar sobre doença? Você é a única que não consegue superar, Kiara. Você é a obcecada."

"Obcecada?", zombei. "Estou enojada! E sabe de outra coisa, Caio? Tudo o que tivemos? Não significou nada. Uma mentira. Não se atreva a fingir que foi algo mais."

Sua mandíbula se contraiu. "Não foi sem significado para mim, Kiara." Suas palavras eram um rosnado baixo e perigoso. "Não inteiramente."

"Não se iluda", zombei. "Agora me solte, antes que eu faça uma cena maior do que a que você já orquestrou."

Ele me puxou para mais perto, seus lábios roçando minha orelha. "Você se acha tão esperta, não é? Acha que sabe de tudo." Sua respiração estava quente contra minha pele. "Mas você ainda é apenas um peão, Kiara. E se não jogar junto, seu pai pagará o preço."

Meu sangue gelou. "Meu pai? O que ele tem a ver com isso?"

"Tudo", ele sussurrou, um sorriso cruel tocando seus lábios. "Ele está fortemente investido no novo empreendimento de tecnologia da minha família. Um empreendimento que poderia facilmente... desaparecer, se eu não conseguir o que quero. E o que eu quero, por enquanto, é que você interprete o papel da minha noiva de coração partido e abandonada até que minha família anuncie formalmente meu noivado com Juliana."

Ele se afastou, seus olhos assustadoramente desprovidos de emoção. "Assim que isso for feito, você está livre. Pode ir para onde quiser. Mas se causar mais problemas, eu prometo, seu pai perderá tudo."

Meu estômago se revirou. Ele era verdadeiramente um monstro. Ele usaria meu pai, minha única família restante, contra mim.

Um alarme de incêndio agudo e penetrante soou, cortando o silêncio tenso. Luzes vermelhas piscaram e as pessoas começaram a entrar em pânico, correndo para as saídas.

A cabeça de Caio se ergueu. Seus olhos, antes tão frios, agora tinham um toque frenético. Ele me empurrou para o lado, seu olhar fixo em Juliana.

"Juliana!", ele gritou, abrindo caminho pela multidão crescente.

Ele nem sequer olhou para trás. Ele se foi, engolido pelo caos, correndo para proteger sua preciosa Juliana.

"Caio!", gritei, minha voz engolida pelo som do alarme e pelos gritos da multidão. Ele se foi. De novo.

A fumaça começou a sair do teto, acre e sufocante. O ar ficou denso, dificultando a respiração. As pessoas me empurravam, seus rostos contorcidos de medo.

Tropecei, tossindo, meus pulmões ardendo. As luzes piscantes me desorientaram. Minha cabeça bateu em algo duro, e uma dor surda se espalhou pelo meu crânio. A escuridão me envolveu.

A próxima coisa que soube foi que estava acordando em um quarto branco e estéril, o cheiro de antisséptico queimando minhas narinas. Minha cabeça latejava. Uma enfermeira se apressava, seu rosto gentil, mas distante.

"Você está no hospital, querida", ela disse, sua voz suave. "Inalação de fumaça. Felizmente, nada sério."

Meus olhos se abriram. Caio. Juliana. O incêndio.

"Posso ir embora?", perguntei, minha voz rouca.

A enfermeira balançou a cabeça. "Ainda não. Você precisa descansar."

"Eu preciso ir", insisti, me levantando apesar da dor latejante. "Eu tenho que ir."

Assinei minha alta contra o conselho médico, os protestos da enfermeira caindo em ouvidos surdos. Meu corpo doía, mas uma nova determinação me alimentava. Eu tinha que saber.

Chamei um táxi, dando o endereço da minha casa. A viagem foi um borrão. Quando cheguei, a casa, geralmente tão silenciosa, estava fervilhando de atividade. Carros enfileirados na entrada. Luzes acesas em todas as janelas.

Entrei por uma entrada lateral, atraída pelo som de vozes da sala de estar. A voz do meu pai. E a de Juliana.

"...foi aterrorizante, Sr. Lins", a voz de Juliana, teatralmente chorosa, flutuou pelo ar. "Caio me salvou, por pouco. Kiara... ela estava bastante agitada."

Meu sangue gelou. Pressionei-me contra a parede, ouvindo.

"Minha pobre Juliana", a voz do meu pai, escorrendo preocupação, um tom que ele raramente usava comigo. "Aquela Kiara, sempre causando problemas. Ela vai ser a minha morte."

Outra voz, suave e desconhecida, mas inegavelmente com uma semelhança familiar com Juliana, interveio. "Não se preocupe, Germano. Juliana está segura agora. E em breve, nossas famílias estarão unidas. Minha filha e a sua."

Minha mente girou. *Sua?*

Espiei pela esquina. Meu pai, ao lado de uma mulher glamorosa que eu vagamente reconhecia das colunas sociais, estava acariciando o cabelo de Juliana. Ele olhava para ela com um afeto que eu nunca tinha visto dirigido a mim.

"Sim", disse meu pai, sua voz transbordando de satisfação. "Juliana será uma filha maravilhosa. Um crédito para a família Lins-Ferraz."

Lins-Ferraz? O sobrenome de solteira da minha mãe. Meu nome.

Minha visão turvou. Não podia ser.

A mulher glamorosa, mãe de Juliana, sorriu docemente. "E Caio, claro. Um jovem tão charmoso. Ele será um marido muito devotado para Juliana. Uma combinação perfeita, de verdade."

As peças se encaixaram, formando um mosaico horripilante de traição. Juliana não era apenas o "verdadeiro amor" de Caio. Ela era a futura enteada do meu pai. Minha futura meia-irmã.

O universo realmente tinha um senso de humor distorcido.

Um suspiro engasgado escapou dos meus lábios. Meu pai, erguendo a cabeça, me viu. Seu rosto, inicialmente corado de contentamento presunçoso, perdeu a cor.

"Kiara", ele disse, sua voz baixando para um tom baixo e de aviso. "O que você está fazendo aqui?"

Juliana se virou, seus olhos se arregalando, depois se estreitando com um prazer malicioso. "Oh, olhe quem está aqui. A pária da cidade, de volta para mais drama."

As palavras do meu pai, seu tom carinhoso para com Juliana, as declarações presunçosas de sua mãe – tudo colidiu em um rugido ensurdecedor na minha cabeça.

"Você", engasguei, apontando um dedo trêmulo para meu pai, "Você sabia! Você fazia parte disso!"

Ele zombou, seu rosto endurecendo. "Kiara, não seja ridícula. Você está exausta. Você é sempre tão dramática."

Meus olhos se voltaram para Juliana, depois para a mãe dela. Os três, uma frente unida e presunçosa contra mim.

A raiva, fria e absoluta, me consumiu. Peguei o objeto mais próximo – um pesado vaso de cristal – e o arremessei contra a parede.

Ele se estilhaçou com um estrondo ensurdecedor, espalhando cacos pelo chão polido.

"Dramática?", gritei, minha voz crua de angústia e fúria. "Você acabou de me substituir! Você a escolheu! Você os escolheu!"

O rosto do meu pai escureceu, sua mandíbula se contraindo. Ele deu um passo em minha direção, seus olhos ardendo de raiva.

"Sua pirralha ingrata", ele rosnou. "Sempre causando problemas! Sempre estragando tudo!"

Mas suas palavras foram apenas combustível para o meu fogo. Meu mundo havia implodido. E eu ia me certificar de que eles sentissem cada tremor.