A Filha do Rei

A sala de jantar está muito silenciosa. O único som é o tique-taque suave do relógio na parede, e sinto que ele está a contar os segundos para algo que não quero enfrentar. Estou sentada aqui há horas, mas na verdade só se passaram alguns minutos. Os meus dedos tremem enquanto espero, uma pequena parte de mim ainda com esperança de que ele entre pela porta com algum sinal de afeto, qualquer sinal de que ele finalmente possa olhar para mim novamente.

Mas quando o Dylan entra, não é essa esperança que me atinge, mas sim a sua frieza. A frieza familiar e sufocante que só piorou ao longo dos anos.

«Finalmente voltaste», digo, tentando manter a voz firme. «Estava a começar a pensar que não voltarias para casa.»

Ele não me responde imediatamente. Em vez disso, caminha até à mesa, as suas botas a bater no chão com uma determinação que combina com a expressão no seu rosto. Sem dizer uma palavra, atira uma pilha de papéis para a mesa entre nós.

«Assina», diz ele, com um tom de voz gelado.

Engulo em seco, o peito apertando-se enquanto pego nos papéis. As minhas mãos tremem enquanto os folheio. Papéis de divórcio. O peso das letras em negrito atinge-me com mais força do que eu esperava, e sinto uma pontada no peito, uma dor surda que nunca realmente desapareceu.

«Divórcio?», sussurro, como se dizer isso em voz alta tornasse esse pesadelo real.

«Tenho sido paciente, Chloe», diz Dylan, com os braços cruzados. «Isto não está a funcionar. Serena precisa do título de Luna, e eu vou dá-lo a ela.»

O meu peito aperta, a minha respiração fica presa. Serena. Claro. Sempre foi sobre ela.

«Serena?» A minha voz treme, quase um sussurro. «Isto é sobre ela?»

Os seus olhos piscam brevemente, mas a máscara nunca vacila. «Ela esteve comigo quando tu não conseguiste cumprir os teus deveres. Ela merece. Não quero uma Luna estéril. Não mais.»

As suas palavras atingem-me como uma bofetada na cara. Não consigo evitar estremecer, mas não desvio o olhar. Não vou desviar. Desta vez não.

«Estéril». Era assim que todos me chamavam - a alcateia, a mãe dele, os outros alfas. Não importava que eu tivesse tentado.

Que tivesse mantido a calma e rezado pelo milagre que todos queriam. Fiz tudo o que pude, agarrando-me à esperança de que o Dylan finalmente me visse. Me tocasse. Me amasse novamente.

Eu queria acreditar que algum dia ele mudaria de ideia. Achei que, se perseverasse tempo suficiente, as coisas mudariam. Mas isso nunca aconteceu.

Lembro-me da solidão daqueles quatro anos. O silêncio que se estendia entre nós, sufocando qualquer tentativa de proximidade. Dylan só me tocou uma vez durante o nosso casamento, aquela vez em que ele tentou fingir que éramos um casal de verdade. Naquela noite, achei que fosse um sinal. Mas foi a única vez.

Lembro-me dos sussurros, dos olhares, da forma como a mãe dele me desprezava quando eu não conseguia engravidar. Dos comentários cruéis do grupo, dizendo que eu era estéril. Tentei ignorar. Achei que conseguiria suportar tudo, nem que fosse só pelo Dylan.

E então descobri. A verdade. O Dylan andava a dormir com a Serena todas as noites. Ele nem sequer tentava esconder isso de mim. Mas eu ignorei. Não conseguia enfrentar a realidade.

Fiquei porque o amava. Mesmo depois de tudo. Mesmo depois da traição.

Não acredito que fiz isso. Não acredito que achei que estava tudo bem em aturar aquilo.

As lágrimas brotam nos meus olhos, mas eu as contenho. Não posso deixar que ele me veja chorar. Não agora. Não quando finalmente tenho forças para partir.

«Você ficará bem, Chloe», diz Dylan, com voz monótona e distante. «Fique com a casa, ou eu arranjo outra para você. Há terras no território sul. Dinheiro. Tudo o que você precisa para recomeçar.»

«Compensação.» É tudo o que isto significa para ele. Tudo. Sinto uma dor profunda no peito. Todos os meus anos de amor, todos os sacrifícios, reduzidos a um acordo.

«Compensação», sussurro amargamente. «É tudo o que sou para ti?»

Ele nem sequer olha para mim quando fala. «Sim. Agora estás livre. Para viver a tua vida. Para me esquecer.»

Levanto-me da mesa, com as pernas a tremer, mas forço-me a permanecer de pé. Recuso-me a desmoronar à frente dele. Não mais.

«Vais arrepender-te disso, Dylan», digo, com a voz a tremer com o peso de tudo o que reprimi. «Um dia, vais perceber o que perdeste. E quando perceberes, espero que isso te destrua.»

Os seus olhos cintilam por um momento, algo - culpa? Arrependimento? - passa pelo seu rosto. Mas desaparece antes que eu consiga processar, e ele vira-se para a porta.

«Vou mandar alguém buscar os papéis», diz ele, sem sequer olhar para trás.

Olho para a sua silhueta que se afasta, o meu coração a partir-se novamente.

«Adeus, Dylan», sussurro para a sala vazia e, pela primeira vez, não me importo com quem me ouve. Não me importo mais com nada.

Pego nos papéis, as minhas mãos ainda tremem enquanto os seguro. Durante quatro anos, tentei ser tudo o que ele queria. E para quê? Para este momento? Para esta traição?

Fico em silêncio, o meu peito vazio e dolorido.

Não me lembro de como arrumei as minhas coisas. As minhas mãos moviam-se sozinhas, tirando roupas do armário, enfiando-as numa mala, deixando para trás tudo o que antes era meu. A casa, a mochila, a minha vida com Dylan - tudo isso agora parece um sonho desbotado. Eu nem conseguia olhar para o quarto que dividíamos, a cama onde eu antes esperava que encontrássemos o caminho de volta um para o outro.

Em vez disso, saí rapidamente e em silêncio. Como se fugir despercebida tornasse tudo mais fácil.

Mas, assim que a porta se fechou atrás de mim, o peso de tudo isso me atingiu com toda a força. Eu estava a deixar tudo o que conhecia - a única vida que eu já tive. Chega de fingir. Chega de esperar por algo que nunca aconteceria.

Eu podia sentir os olhos do grupo em mim enquanto caminhava pelo corredor em direção à saída. Eu podia ouvir os seus sussurros, os seus julgamentos. Alguns deles, eu sabia, ficariam felizes em me ver partir. Eu nunca tinha realmente pertencido àquele lugar, não aos olhos deles. Eles sempre me olharam com pena, com desprezo. Eu era a Luna estéril. A fracassada.

Mas eu não me importava mais. Eu não era deles para ser julgada. Eu estava a partir.

Cheguei à porta, hesitei por um momento e então saí. O ar fresco bateu no meu rosto, e respirei fundo. O mundo lá fora era vasto, desconhecido. Pela primeira vez, senti que nenhuma corrente me prendia.

Procurei o meu telemóvel, com os dedos ainda trémulos por tudo o que tinha acabado de acontecer. Quando marquei o número do meu pai, senti que era a última ligação ao meu passado, à vida que eu tinha antes.

O telefone tocou uma, duas vezes, antes de ele atender.

«Chloe?» A voz do meu pai estava pesada de sono, mas havia algo mais ali - preocupação, inquietação. Ele sabia que eu estava a passar por dificuldades. Eu só nunca tinha sido capaz de admitir isso em voz alta.

«Eu... sinto muito, pai», disse eu, com a voz a falhar assim que ouvi a voz dele. «Eu sei que fui impulsiva. Mas acabou. Acabei com ele. Com eles. Vou embora.»

Houve uma longa pausa do outro lado da linha e, por um momento, perguntei-me se também o tinha perdido. Mas então ouvi-o falar, com a voz firme e calma, como sempre era quando eu mais precisava dele.

«Estou a caminho, Chloe. Vamos buscar-te. Está na hora de voltar para casa.»

Eu quase não conseguia acreditar. Depois de tudo, o meu pai ainda estava lá. Ele ainda estava disposto a aceitar-me de volta.

«Estarei à espera», sussurrei, com o coração pesado, mas de alguma forma mais leve do que tinha sido em anos.

Ao encerrar a ligação, senti a dor de tudo o que estava a deixar para trás - Dylan, a matilha, a minha identidade como Luna deles. Mas eu sabia que era a única maneira de encontrar quem eu realmente era novamente.

Sentei-me nos degraus do lado de fora da casa, abraçando os joelhos contra o peito. A minha mente vagueou de volta ao dia em que deixei a minha vida real para trás para casar com Dylan. As promessas que ele fez, o amor que eu achava que partilhávamos. Eu tinha desistido de tudo por ele, mas agora não tinha mais nada.

Eu deveria ter sabido melhor. Mas não podia mais culpar-me.

Eu precisava seguir em frente. Pela primeira vez em anos, senti uma centelha de esperança. Talvez ainda houvesse um futuro para mim. Um futuro fora dos muros da alcateia, fora da sombra de Dylan.

Limpei as lágrimas dos meus olhos, sabendo que eram as últimas que derramaria por ele.

A viagem até à propriedade do meu pai é longa, mas o tempo parece irrelevante agora. O mundo fora da janela passa num borrão - árvores, campos, as estradas que eu pensava que nunca iria deixar. Tudo é familiar, mas também distante. Parece que foi há uma vida atrás que eu era uma princesa, destinada a uma vida que nunca poderia escolher.

Mas agora, enquanto o carro passa pelos portões da nossa propriedade, há uma sensação de regresso a casa. A propriedade surge à distância, um santuário que não vejo há tanto tempo, mas que continua tão grandioso quanto me lembro. É o mundo do meu pai, onde o peso da história e da tradição nos envolve como uma segunda pele.

Quando o carro para em frente à grande entrada, saio, sentindo o cascalho sob as minhas botas. É estranho como algo tão simples pode parecer tão reconfortante, como se eu finalmente estivesse num lugar onde posso respirar novamente.

Não percebo que estou a prender a respiração até o ver - o meu pai, parado na escadaria, a sua alta silhueta recortada pelo pôr do sol. O seu rosto está marcado pela idade, mas os seus olhos continuam tão perspicazes e sábios como sempre. Ele não fala, mas o seu olhar diz tudo.

«Chloe», diz ele suavemente, caminhando em minha direção com passos largos.

Deixo cair a minha mala e, antes que perceba, estou nos seus braços, o calor do seu abraço parecendo um escudo contra tudo o que passei. Sempre fui sua filha, seu orgulho, e, pela primeira vez em muito tempo, sinto que finalmente posso ser isso novamente.

«Desculpa, pai», digo, com a voz embargada pela emoção. «Fui tão... impulsiva. Devia ter voltado mais cedo. Não devia ter...»

Ele afasta-se apenas o suficiente para me olhar nos olhos, com as mãos a segurar-me gentilmente o rosto. «Chloe», interrompe, com a voz calma, mas firme. «Não precisas de pedir desculpa. Já passaste por bastante. O que importa agora é que estás aqui. E estás segura.»

As lágrimas que contive por tanto tempo caem livremente agora. Pela primeira vez, não tento detê-las. Estou cansada de fingir que estou bem.

Ele guia-me para dentro, e sinto o peso do lugar envolvendo-me. É tudo tão familiar, mas já não é o mesmo. A tensão no meu peito diminui a cada passo que dou, mas ainda há uma parte de mim que sente que não pertenço mais a este lugar, como se tivesse deixado um pedaço de mim para trás no mundo que tentei construir com o Dylan.

Ao entrarmos no grande salão, o meu pai fala novamente. «Nós cuidaremos de tudo, Chloe. Não precisas de te preocupar com nada.»

Aceno com a cabeça, embora não me sinta totalmente tranquila. Tenho um longo caminho pela frente. Reconstruir a minha vida levará tempo, mas não consigo deixar de sentir que talvez - apenas talvez - eu possa começar do zero aqui.

Sento-me com o meu pai no seu escritório, a sala onde passámos tantas noites a discutir política, assuntos reais e tudo o mais. O peso do mundo parecia mais leve aqui, sob a proteção do legado da minha família.

Mas há algo que preciso perguntar. Algo que preciso entender antes de poder realmente seguir em frente.

«Pai», começo, com a voz firme, mas insegura. «Preciso saber... Preciso saber por que me deixaste ir.»

Ele olha para mim, franzindo ligeiramente a testa. «O que queres dizer?»

«Porque é que me deixaste casar com ele? Porque é que não me impediste? Eu era tão jovem. Estava tão cega pelo amor. Eu... eu achava que estava a fazer a coisa certa. Mas olha o que aconteceu. Eu desisti de tudo por ele, e ele...» Eu hesito, a dor da traição a atravessar-me novamente. «E ele nunca se importou. Ele nem sequer foi fiel.»

O meu pai inclina-se para a frente, com o olhar firme. «Chloe, eu nunca quis que estivesses nessa posição. Mas tu eras uma pessoa independente. Tu escolheste-o. Eu respeitei isso. Tu sempre estiveste destinada a ser a Luna da tua alcateia, e eu pensei... pensei que serias feliz. Mas não foste, pois não?»

Abano a cabeça. «Não. Não fui.»

Ele acena com a cabeça, como se as minhas palavras confirmassem algo que ele já sabia. «Eu sabia que eras forte, Chloe. Mas não percebi quanta força seria necessária para te afastares dele. De tudo o que tinhas construído.»

«Não sei o que me resta agora», admito, com voz baixa. «Já nem sei quem sou. Estive tão ocupada a tentar ser a Luna que ele queria... a Luna que eles queriam. E agora... agora não sei o que fazer comigo mesma.»

«És minha filha», diz o meu pai com firmeza. «E não importa o que aconteça, é isso que tu és. Vais encontrar o teu caminho, Chloe. Mas, por enquanto, tens tempo. Tempo para curar, para encontrar o teu propósito. E não estarás sozinha nisto.»

As suas palavras envolvem-me como um cobertor, quentes e seguras. Pela primeira vez em anos, sinto que talvez, apenas talvez, eu possa encontrar um lugar para mim neste mundo.

Sento-me, soltando um longo suspiro, sentindo o peso do passado começar lentamente a desaparecer. Ainda não desapareceu. Mas é um começo.

Ponto de vista de Dylan.

Os últimos dois dias foram um exercício de frustração. A minha alcateia, os Bloodfangs, vasculhou todos os cantos da cidade, procurando qualquer sinal de Chloe. Mas o resultado foi sempre o mesmo: nada. Ela desapareceu sem deixar rasto.

Odiei essa sensação. Odiei não poder controlá-la, não poder forçá-la a voltar para mim. Afinal, ela estava sob o meu comando, não estava? Ela deveria ter ficado. Em vez disso, fugiu e desapareceu como fumo ao vento.

Encostei-me à secretária do meu escritório, tentando estabilizar a respiração. «Como assim, não encontraram nada?», perguntei, com uma voz estranhamente calma. Eu não estava zangado - pelo menos, não exteriormente. Mas, por dentro, a frustração fervilhava.

Kade, um dos meus guerreiros mais confiáveis, estava diante de mim, com uma expressão fria como pedra. «Procurámos em todos os lugares, Alfa. Ela desapareceu. Perguntámos às outras alcateias também. Ninguém a viu. É como se ela tivesse simplesmente... desaparecido.»

Soltei um suspiro agudo e passei a mão pelo rosto, mascarando a tensão crescente no meu peito. «Ela não pode simplesmente desaparecer. É teimosa demais para ir embora assim, sem dar notícia.»

Mas a expressão de Kade não mudou. «É verdade. Ninguém sabe para onde ela foi. Sinto muito, Alfa.»

Não disse mais nada. Não havia mais nada a dizer. Chloe tinha desaparecido, e eu estava no escuro.

Assim que o peso dessa realidade começou a assentar, a porta do meu escritório abriu-se e Serene entrou. Ela movia-se com a mesma graça, a mesma presença calma que sempre conseguia acalmar-me. Mas hoje, eu percebia que ela estava a prestar muita atenção ao clima na sala.

«Dylan», disse ela suavemente, com a voz doce como mel, «ainda à procura dela, pelo que vejo?»

Virei-me para ela, cerrando os dentes involuntariamente. «Claro que sim. Achas que posso simplesmente deixá-la escapar assim?»

Serene aproximou-se de mim, com um pequeno sorriso nos lábios. «Ela foi-se embora, Dylan. Já fizeste tudo o que podias. Ela não vai voltar. E mesmo que voltasse, sabes que não seria a mesma coisa.»

Eu sabia que ela estava certa, mas isso não impedia que um sentimento persistente permanecesse no meu peito. Eu não estava pronto para admitir isso. Ainda não.

Mas Serene insistiu, colocando a mão no meu ombro. «Deixa para lá. Ela só está a tentar manter o que resta da sua dignidade. Está escondida em algum lugar no campo, agarrando-se ao pouco de autoestima que ainda lhe resta. Mas sejamos honestos: ela não é nada sem ti. Tu a criaste. E ela sabe disso. Ela não é forte o suficiente para seguir em frente sem ti.»

As suas palavras eram exatamente o que eu precisava de ouvir, o tipo de validação que eu ansiava. A dúvida que começara a surgir na minha mente desapareceu à medida que deixei as suas palavras assentarem.

«Tens razão», murmurei, sentindo o aperto no peito diminuir. «Ela não é nada sem mim.»

O sorriso de Serene intensificou-se. «Exatamente. Você sempre soube disso. Ela nunca será capaz de te esquecer. Você era o mundo dela.»

Antes que eu pudesse responder, a porta abriu-se novamente e Seth, o meu Beta, entrou, com uma expressão séria, o seu comportamento normalmente confiante substituído por algo mais urgente.

«Alfa, há algo que você precisa saber», disse Seth rapidamente, em voz baixa.

Acenei com a cabeça, indicando para ele continuar.

«Há um evento real a acontecer. Uma festa de boas-vindas», explicou Seth, os olhos a voltarem-se para Serene antes de regressarem a mim. «O rei está a organizá-la. É um grande evento. E...»

Ergui uma sobrancelha. «O que isso tem a ver comigo ou com a matilha?»

Seth parecia desconfortável, mas continuou. «A filha do rei... ela vai aparecer em público. A festa é para ela. Ele manteve-a escondida, mas agora está pronto para apresentá-la ao mundo. É a primeira vez que alguém a verá.»

Recostei-me, absorvendo a informação. O rei não era visto em público há anos, após a trágica morte da sua esposa e do seu filho. Mas agora, ele estava a dar uma festa para celebrar a sua filha, a única família que lhe restava.

«E nós estamos convidados?», perguntei, tentando entender por que isso era importante.

Seth acenou com a cabeça. «Sim. Todas as alcateias estão convidadas. A cidade inteira estará lá. Vai ser um espetáculo.»

Algo na maneira como ele falava pareceu-me estranho, mas não consegui identificar o que era. Mesmo assim, acenei com a cabeça. «Tudo bem. Nós vamos. Mas não vamos participar num desfile real. Tenho coisas melhores para fazer do que me misturar com os nobres do rei.»

Seth hesitou. «Há mais. Os rumores...»

«Que rumores?», perguntei, com irritação na voz.

Seth engoliu em seco antes de responder, a voz pouco acima de um sussurro. «Os rumores dizem que... é a Chloe. Ela é filha do rei. A sua herdeira secreta. Ninguém sabia até agora.»

Senti o sangue esvaziar-se do meu rosto, o choque atingindo-me como um soco no estômago. Chloe? A filha do rei? Não podia ser.

Olhei para Seth, com a mente a mil, mas havia uma inquietação distinta no ar. Ele não tinha dito muito, mas a maneira como me olhou, a hesitação nos seus olhos - foi o suficiente para me fazer parar.

«A filha do rei», repeti, tentando compreender as palavras. «Alguém tem a certeza de que é mesmo ela? Ninguém a conhece, conhece?»

Seth acenou com a cabeça, os olhos escurecendo como se carregassem o peso dessa informação. «Ninguém sabe quem ela é, Alfa. Essa é a questão. Ela foi mantida escondida todos esses anos. O rei só falava dela em sussurros.»

Apertei os punhos ao lado do corpo. O mistério em torno da família real sempre me intrigou, mas nunca esperei que isso colidisse com a minha vida pessoal dessa forma. Chloe - ela era realmente filha do rei? Eu não fazia ideia, mas tudo em mim gritava que algo estava errado. Essa... essa festa tinha de significar algo mais.

Voltei o meu olhar para Seth. «Nós vamos», disse eu, tentando afastar a incerteza da minha cabeça. «Mas não menciones o nome dela a ninguém. Eu vou cuidar disso.»

Seth não discutiu. Ele simplesmente acenou com a cabeça e saiu da sala, deixando-me sozinha com os meus pensamentos.

Nesse momento, Serene aproximou-se, a sua presença uma garantia silenciosa. «Pareces distraída», disse ela, a voz suave, mas cheia de curiosidade.

«Chloe desapareceu», murmurei. «E agora isto. O rei está a dar uma festa para a sua filha, mas ninguém sabe quem ela realmente é. Dizem que ela esteve escondida todos estes anos. Não achas que é...» Parei, os meus pensamentos tropeçando na possibilidade.

Ela colocou a mão no meu peito, o seu toque calmante, mas havia algo nela que parecia apertar o espaço à minha volta. «Estás a pensar demais, Dylan. Ela se foi. Deixa-a ir. É hora de seguir em frente.»

Mas eu não conseguia parar com aquele sentimento incómodo que me atormentava. Eu precisava ver por mim mesmo. Fosse o que fosse, eu precisava estar lá. Eu precisava ver quem era a filha do rei.

Uma semana depois...

Chegou a noite da festa de boas-vindas real, com o ar repleto de entusiasmo. Havia rumores sobre a realeza, sobre novos começos. O grande salão do castelo estava cheio de nobres, líderes de alcateias e dignitários de todos os cantos do reino. Fiquei na extremidade da sala, com o olhar a percorrer a multidão. O cheiro de perfumes caros, o som de risos - tudo parecia um espetáculo, uma performance.

Os membros da minha alcateia estavam espalhados pelo salão, conversando com várias figuras de outras alcateias. Ninguém sabia nada sobre a filha do rei, mas havia uma tensão tácita no ar. O rei ainda não tinha feito a sua entrada, mas a sua presença pairava no ambiente e, com ela, o mistério da identidade da sua filha.

Não conseguia parar de a procurar com os olhos na multidão, como se o meu instinto pudesse arrancá-la do mar de rostos.

«Se a Chloe estiver aqui», pensei, «eu saberei.»

Mas quanto mais eu procurava, mais confuso ficava. Não havia sinal dela.

De repente, o rei entrou na sala com uma autoridade silenciosa, a sua presença chamando imediatamente a atenção. Os seus olhos percorreram a multidão reunida, como se estivesse a avaliar todos os presentes. Um murmúrio percorreu a sala quando o momento que todos esperavam chegou.

E então, ela entrou na sala.

O meu coração disparou. Ela estava deslumbrante - a sua presença dominava a sala como se sempre tivesse pertencido àquele lugar. O seu cabelo escuro caía em cascata sobre os ombros, e os seus olhos, embora distantes, tinham um brilho de algo... familiar.

Pisquei os olhos, tentando entender a onda de emoção que me invadia. Era ela. Tinha de ser.

Mas esta mulher - esta figura majestosa - não era a Chloe dócil e tranquila que eu conhecera. A sua postura era diferente, a sua expressão perspicaz e confiante. Ela já não era a mulher submissa que eu pensava poder controlar. Não. Esta mulher era outra pessoa completamente diferente e, naquele instante, ficou claro: a Chloe com quem eu me casei tinha desaparecido.

Enquanto isso, o rei deu um passo à frente, a sua voz alta e clara ao fazer a apresentação. «Senhoras e senhores», disse ele, em tom majestoso e orgulhoso, «apresento-lhes a minha filha. Aquela por quem todos esperaram - o futuro do nosso reino.»

Os aplausos trovejavam nos meus ouvidos, mas eu mal os percebia. Os meus olhos permaneciam fixos na mulher ao lado do rei. Ela estava serena, uma visão de poder e graça, mas era a frieza nos seus olhos - os mesmos olhos que eu conhecia - que antes me olhavam com carinho e amor, agora escuros e frios como o abismo.

«Chloe...», chamei internamente, com a respiração presa no peito. Aquela mulher majestosa, que estava ao lado do rei como se tivesse nascido para estar ali, era a mesma mulher que outrora fora a minha Luna. A mulher que eu tinha afastado algumas semanas antes.

O rei sorriu para a multidão, claramente satisfeito com a reação. O seu orgulho pela filha era palpável. Eu podia sentir o peso dos olhares de toda a sala mudar, os sussurros transformando-se num zumbido alto. Mas era como se Chloe nem os ouvisse.

Ela ficou ali parada, com uma expressão indecifrável, como se fosse uma estranha naquele mundo. E para mim.

O meu coração batia forte no peito enquanto eu me movia pela multidão, os meus pés levando-me em direção a ela, apesar de todos os meus instintos gritarem para que eu parasse. Eu precisava saber se era realmente ela - se ela se tinha realmente tornado outra pessoa e por que tinha escondido a sua identidade de mim durante quatro anos.

Quando cheguei até ela, estava de costas, ligeiramente virada, com a cabeça erguida. A sua postura era impecável, como se tivesse sido preparada para aquele momento toda a sua vida. A mulher que eu conhecia como Chloe - a minha esposa - tinha desaparecido, substituída por esta... esta rainha.

Limpei a garganta, a minha voz trémula apesar da fachada de controlo. «Chloe», disse eu, a palavra saindo rouca, um nome que agora soava estranho aos meus lábios, «há quanto tempo.»

Ela não se mexeu. Nem um único sinal de reconhecimento cruzou o seu rosto.

Em vez disso, virou-se lentamente, os seus olhos encontrando os meus. Eram os mesmos olhos - aqueles olhos verdes claros que costumavam ser mansos. Mas agora estavam frios, calculistas, distantes.

«Desculpa», disse ela, com uma voz suave e indiferente. «Eu conheço-te?»

As suas palavras e a sua indiferença atingiram-me como um soco no estômago.

Fiquei paralisado, a olhar para ela, com a boca ligeiramente aberta. Ela não fazia ideia de quem eu era. Sem reconhecimento, sem calor humano. Apenas... indiferença. Uma tela em branco completa.

«Tu... tu não te lembras de mim?», perguntei, com a voz trémula.

Ela inclinou ligeiramente a cabeça, com um sorriso educado nos lábios. «Receio que não», disse ela. «Devia lembrar-me?»

A multidão à nossa volta tinha-se acalmado, sentindo a tensão aumentar. Eles sussurravam entre si, mas eu não conseguia ouvi-los. Tudo o que eu conseguia ouvir era o som do meu próprio sangue a correr nos meus ouvidos.

Ela não se lembra de mim.

Apertei os dentes, mas não recuei. «Nós fomos casados. Você era a minha Luna.»

As palavras saíram dos meus lábios antes que eu pudesse impedi-las, e arrependi-me imediatamente. Mas era tarde demais. O estrago estava feito. A verdade tinha escapado.

O sorriso de Chloe não vacilou. Ela simplesmente me olhou com um ar de curiosidade educada, como se estivesse a falar com um estranho pelo qual não tinha qualquer interesse. «Sinto muito», repetiu, com voz suave, quase apologética. «Mas não me lembro de ter sido a Luna de ninguém. Talvez você tenha me confundido com outra pessoa. Quero dizer, todos os homens aqui querem que eu seja a Luna deles.»

As suas palavras foram como água gelada derramada sobre a minha alma. Ela agia como se nunca me tivesse conhecido, como se nunca tivéssemos partilhado uma vida juntos. Ela não estava apenas distante. Estava a desempenhar o papel de alguém que não tinha qualquer memória de mim, nenhum histórico, como se eu fosse um completo estranho.

Por outro lado, a sala estava completamente silenciosa agora. Todos os olhos estavam postos em nós, observando-me ali, sem palavras, a olhar para a mulher que já fora minha esposa, para quem eu nunca tinha olhado verdadeiramente.

Eu queria dizer alguma coisa, exigir uma explicação, mas as palavras não saíam. Em vez disso, observei-a virar-se, dispensando-me como se eu não fosse nada. Como se ela não tivesse ideia de quem eu era e, mais importante, como se não se importasse.

Os seus olhos percorreram a multidão, e pude ver um leve brilho de diversão no seu olhar. Ela estava a gostar daquilo - a gostar do jogo de fingir que eu era alguém que ela não conhecia.

Antes que eu pudesse recuperar, um jovem aproximou-se de mim, um homem bem vestido, com cerca de vinte e poucos anos. Ele olhou para mim nervosamente, depois para Chloe.

«O meu Alfa deseja falar consigo, Vossa Alteza», disse ele, com um tom de reverência na voz.

O olhar de Chloe deslizou sobre ele, e ela acenou com a cabeça, sem demonstrar qualquer surpresa. «Diga ao seu Alfa que não tenho interesse em falar com nenhum Alfa. Tenho a certeza de que o meu pai tratará disso, se necessário.»

As palavras doíam, mas foi a maneira como ela as disse, tão friamente, como se não tivesse qualquer ligação comigo, que fez o meu coração doer. Ela realmente se esqueceu de mim. Ou pior... apagou-me de propósito.

Fiquei ali, paralisado, incapaz de responder, enquanto Chloe continuava a mover-se pela multidão com a elegância de uma rainha, deixando-me para trás no centro da sala.

Pouco depois...

A voz do rei rompeu o silêncio pesado, chamando a atenção da multidão mais uma vez. «Minha filha, Chloe», anunciou ele com orgulho. «Todos vocês ouviram os rumores. Ela é, de facto, o futuro do nosso reino. É com grande prazer que a apresento ao público pela primeira vez, como minha herdeira.»

A multidão explodiu novamente em aplausos, mas desta vez eu não aplaudi. Não consegui.

Chloe não fazia ideia de quem eu era. Ela tinha apagado tudo o que nós já tivemos e agora estava ali, irreconhecível, cercada pela sua família real e pela vida que construíra sem mim.

Enquanto eu permanecia ali, perdido na multidão, percebi algo que sempre soube, mas me recusava a admitir: Chloe tinha ido embora. A mulher que eu conhecia, que me amava, a mulher que sempre esperava por mim para eu voltar para casa, não existia mais.

E agora, eu não fazia ideia de quem era realmente essa mulher à minha frente.