A Herdeira Rejeitada: Casando-se com o Magnata Intocável

Allison Montgomery estava sentada no banco do motorista de seu Audi, com o motor funcionando silenciosamente no Estacionamento de Espera do Aeroporto JFK. Seu dedo indicador batia contra o volante em um ritmo lento e impaciente - o mesmo ritmo do tique-taque do Rolex em seu pulso. O relógio tinha sido um presente de Finn Kensington, seu noivo há três anos. Ela checou a hora novamente. O voo de Londres estava atrasado. De novo. Um suspiro pesado embaçou o vidro frio da janela do lado do motorista.

Ela estava esperando há quarenta e cinco minutos para buscar sua amiga mais antiga do internato. Quarenta e cinco minutos de sua vida que ela nunca recuperaria.

A tela de seu celular, apoiada no porta-copos, de repente se acendeu.

Um alerta de detecção de áudio na cabine piscou na tela. Era o aplicativo da câmera de painel sincronizada, conectado à sua Range Rover - aquela que ela havia deixado estacionada na área VIP de seu restaurante favorito em Manhattan. O mesmo restaurante onde Finn havia alegado que estava em um "jantar de negócios tardio".

Allison franziu a testa. Seus dedos pairaram sobre a tela. Uma invasão na garagem? O estacionamento VIP deveria ser seguro, mas Manhattan era imprevisível. Sua frequência cardíaca aumentou um pouco, uma batida surda contra suas costelas enquanto ela tocava na notificação.

A transmissão de vídeo ao vivo carregou por um segundo. Então, a tela se transformou no interior escuro e revestido de couro de sua Range Rover.

Ela semicerrou os olhos. As luzes da rua lá fora projetavam sombras amarelas e duras sobre o painel. Uma bolsa de grife familiar estava jogada descuidadamente sobre as saídas de ar.

Ela encarou a bolsa. Seu estômago revirou.

Era uma Birkin de edição limitada. Couro esmeralda. Ela havia comprado exatamente aquela bolsa para sua irmã mais nova, Cheyanne, no mês passado.

Antes que seu cérebro pudesse processar por que a bolsa de Cheyanne estava em seu carro, o áudio começou.

O som inconfundível de respiração pesada e úmida preencheu a cabine silenciosa do Audi. O tecido farfalhou violentamente. Em seguida, um gemido agudo e ofegante.

Allison congelou. O sangue drenou de seu rosto tão rápido que ela se sentiu tonta. Seus dedos agarraram o volante de couro com tanta força que seus nós ficaram brancos como osso.

A voz de um homem gemeu pelo alto-falante do celular. Ele gemeu um nome. Não era o nome de Allison.

Era o de Cheyanne.

O ângulo da câmera capturou o reflexo no espelho retrovisor. As luzes da rua iluminaram o rosto do homem no banco de trás.

Finn Kensington. Seu noivo. O homem que a havia olhado nos olhos esta manhã e dito: "Eu te amo, Allie. Te vejo à noite."

Seu rosto estava contorcido em paixão crua e desenfreada - uma expressão que ela nunca tinha visto nele. Sua camisa estava desabotoada, seu cinto, desfeito.

Então o rosto de Cheyanne apareceu. As mãos de sua irmã se emaranharam no cabelo perfeitamente penteado de Finn. Cheyanne se inclinou, seus lábios roçando a mandíbula de Finn, sua boca aberta, ofegante.

"Diga que sou melhor que ela", Cheyanne sussurrou, alto e claro no microfone. "Diga que sou melhor que a Allison."

Finn ofegou, sua voz falhando. "Você é. Deus, você é. Ela nunca... ela é tão fria em comparação com você. Você é tudo o que ela não é."

Cheyanne riu - um som baixo e triunfante. "Então por que você ainda está noivo dela?"

"Por causa das famílias", disse Finn, suas mãos agarrando os quadris dela. "Mas é você que eu quero. Sempre foi você."

Uma onda de náusea intensa atingiu Allison. O ácido em seu estômago subiu por sua garganta. Ela bateu a mão nos controles da janela, baixando o vidro do Audi para buscar o ar gelado com cheiro de combustível de avião. Seus pulmões ardiam. Sua visão ficou turva nas bordas.

Ela havia dado a este homem três anos. Três anos de sua vida. Ela havia recusado ofertas de emprego na Europa por ele. Ela o havia defendido para seus amigos, para sua família, para todos que diziam que ele era muito engomadinho, muito ambicioso, bom demais para ser verdade.

E era assim que ele a retribuía.

Em seu carro. Com sua irmã.

O choque inicial durou exatamente dez segundos. Então, a raiva fria e ardente tomou conta. Ela se espalhou por suas veias como água gelada, congelando suas lágrimas antes mesmo que pudessem se formar.

Allison estendeu a mão, perfeitamente firme. Ela apertou o botão de gravar no aplicativo. Um ponto vermelho piscou na tela, garantindo que a filmagem fosse salva diretamente em seu armazenamento seguro na nuvem. Ela não perderia essa prova.

Ela não chorou. Ela não gritou.

Ela abriu sua lista de contatos e encontrou o número do chefe de segurança do restaurante. Ela apertou para ligar.

"Aqui é Allison Montgomery", disse ela, com a voz monótona, metálica, irreconhecível até para si mesma. "Minha Range Rover está no seu estacionamento VIP. Preciso que você a reboque imediatamente."

"Sra. Montgomery?" A voz do chefe de segurança estava carregada de confusão. "Há algum problema com o veículo?"

"Há um risco biológico lá dentro", instruiu Allison calmamente. "Mande rebocá-lo para um ferro-velho. Não o quero de volta. Enviarei um bônus por sua discrição."

Ela desligou antes que ele pudesse responder.

Suas mãos tremiam um pouco, a adrenalina inundando seu sistema, exigindo uma ação física. Ela se inclinou e desligou o motor do Audi.

Ela precisava andar. Se ficasse naquele carro por mais um minuto, arrancaria o volante do painel.

Ela pegou seu trench coat bege do banco do passageiro, enfiou os braços nas mangas e saiu para o vento cortante. O ar frio bateu em seu rosto, trazendo-a de volta à realidade.

Ela se dirigiu ao Terminal 4. As portas automáticas se abriram, atingindo-a com uma parede de calor e barulho.

O terminal estava movimentado com milhares de viajantes. O rolar das malas, os anúncios sobrepostos, as famílias gritando - o barulho arranhava seu estado de espírito hiperfocado e frágil. Cada som parecia um arranhão físico em seus tímpanos.

Uma única lágrima teimosa escapou de seu olho esquerdo.

Allison a enxugou agressivamente com as costas da mão, as unhas cravando em sua bochecha. Ela jurou a si mesma, sentindo a ardência de suas próprias unhas, que não desabaria em público. Ela não daria a Finn ou a Cheyanne a satisfação de vê-la chorar.

Seu celular vibrou no bolso.

Ela o pegou. Uma nova mensagem de Finn.

Preso em uma reunião de diretoria chata. Sinto sua falta. Mal posso esperar para te ver hoje à noite.

A pura audácia da mentira a cegou. Ela encarou a mensagem, sua visão se afunilando inteiramente na tela brilhante. Ele ainda estava mentindo na cara dela. Mesmo depois de ela tê-lo visto profanar seu carro com sua irmã.

Ela continuou andando, seus saltos agulha estalando secamente contra o piso de mármore polido, completamente inconsciente de seus arredores. Sua mente era uma tempestade de raiva, traição e cálculo frio.

Ela virou uma esquina perto do lounge VIP. Ela não olhou para cima.

Ela se chocou com força contra um peito sólido e inflexível.

O impacto foi como bater em um pilar de concreto. A colisão tirou o ar de seus pulmões e fez seu celular deslizar pelo piso de mármore.

Allison tropeçou para trás. Seus tornozelos vacilaram em seus saltos de dez centímetros. A gravidade a puxou para baixo. Ela preparou os braços, esperando a queda dolorosa e humilhante no chão duro.

Mas ela nunca aconteceu.

Uma mão grande e quente disparou. Dedos longos agarraram sua cintura com uma força que quase machucava. A mão a puxou para cima em um movimento fluido e poderoso, parando sua queda instantaneamente.

Allison ofegou. Suas mãos instintivamente se pressionaram contra um paletó de terno de carvão feito sob medida. O tecido era incrivelmente macio, mas o músculo por baixo era duro como pedra. Um aroma forte a envolveu - cedro, tabaco caro e algo mais frio, mais perigoso.

Ela olhou para cima, sua respiração presa na garganta.

Ela encontrou um par de olhos escuros e predatórios.

O homem que a encarava era devastadoramente bonito - mandíbula marcada, maçãs do rosto altas, lábios pressionados em uma linha fina e indecifrável. Seu rosto era uma máscara perfeita de indiferença rica, mas seus olhos... seus olhos estavam queimando.

A alguns metros atrás dele, outro homem estava parado segurando dois copos de café. Sua boca se abriu um pouco.

"Adam, você está bem?" o homem perguntou, correndo para frente.

Adam. O nome ficou em sua mente.

O estranho - Adam - não respondeu. Seu olhar permaneceu fixo em Allison. Seu polegar, pousado pesadamente contra a cintura dela, acariciou sutilmente o tecido de seu trench coat. O calor de seu toque se infiltrou pelas camadas de sua roupa, queimando contra sua pele.

O coração de Allison martelava. Ela deveria se afastar. Deveria agradecê-lo e ir embora.

Mas ela não conseguia se mover.

O homem atrás dele - Kip, ela descobriria mais tarde - encarou a mão de Adam na cintura de Allison. Seus olhos se arregalaram. Ele nunca tinha visto Adam iniciar contato físico com uma mulher. Nunca.

Allison finalmente encontrou sua voz. Ela deu um passo para trás, quebrando a conexão. A perda súbita do calor de seu corpo fez o ar do terminal parecer congelante.

"Com licença", disse ela friamente, forçando a coluna a ficar reta. "Você deveria prestar atenção por onde anda."

Ela alisou a frente de seu casaco, recusando-se a reconhecer o rubor que subia por seu pescoço. Ela se aproximou, pegou seu celular do chão e continuou pelo saguão sem olhar para trás.

Mas ela podia sentir o olhar dele sobre ela. Pesado. Implacável.

O homem - Adam Kensington, embora ela ainda não soubesse - permaneceu perfeitamente imóvel. Ele a observou se afastar, seus olhos escuros acompanhando o balanço de seu casaco, o clique confiante de seus saltos.

Seus olhos se estreitaram um pouco. O reconhecimento brilhou em suas profundezas escuras.

Ele já tinha visto essa mulher antes. Em inúmeros relatórios financeiros. Nas colunas sociais. No fundo de fotografias de seu sobrinho, Finn.

Allison Montgomery.

A noiva de Finn.

A mulher que seu sobrinho estava traindo.

Um sorriso lento e calculado se formou nos lábios de Adam.

Ele ergueu a mão, ajustando sua abotoadura com precisão letal, e deu um aceno sutil e silencioso para sua equipe de segurança que estava nas sombras.

Sigam-na. Quero saber de tudo.

Adam Kensington observou Allison Montgomery desaparecer na multidão. Sua mão ainda formigava de onde ele havia segurado a cintura dela. O tecido do casaco dela estava frio, mas por baixo, ele sentiu calor. Vida.

Ele se virou para Kip Downs, seu assistente, que ainda olhava para ela com a boca aberta.

- Feche a boca - disse Adam, secamente. - Você parece um peixe.

Kip fechou a boca abruptamente. - Aquela era Allison Montgomery. A noiva do seu sobrinho. Aquela que você tem...

- Eu sei quem ela é - interrompeu Adam. Sua voz era puro gelo.

Ele sabia quem ela era há anos. Muito antes de Finn sequer notá-la. Ele a observara à distância, acompanhando sua carreira, suas conquistas, sua dignidade silenciosa. E ele observara Finn - seu sobrinho mimado e arrogante - conquistá-la com mentiras e charme.

Mas não mais.

- Siga-a - disse Adam. - Quero saber para onde ela vai. Com quem fala. Tudo.

Kip hesitou. - Adam, você tem certeza? Ela ainda é, tecnicamente...

- Ela não será por muito tempo - disse Adam. Ele pegou o celular e enviou uma mensagem rápida para sua equipe de segurança. Então, caminhou em direção à saída, suas pernas longas devorando o chão.

Kip se apressou atrás dele. - E a reunião com os investidores japoneses?

- Reagende.

Kip suspirou. Ele trabalhava para Adam Kensington há oito anos. Já o vira adquirir empresas, destruir rivais e aterrorizar salas de reuniões. Mas nunca o vira olhar para uma mulher daquele jeito.

Isso era novo. E perigoso.

Allison saiu pelas portas de correr do terminal. O ar frio de Nova York atingiu seu rosto, trazendo-a de volta à realidade. Ela levantou a mão e chamou um táxi amarelo, deslizando para o banco de trás de couro desgastado.

- Upper East Side - disse ela ao motorista. Então acrescentou: - Na verdade, não. Apenas dirija. Eu digo para onde.

Ela precisava de tempo para pensar.

O táxi entrou no trânsito. Allison olhava fixamente para o horizonte de Manhattan enquanto o táxi acelerava pela Van Wyck Expressway. Os imponentes prédios de vidro pareciam dentes irregulares contra o céu cinzento.

Ela abriu o celular novamente. O vídeo ainda estava lá, salvo em sua nuvem. Desta vez, não tocou o áudio. Apenas assistiu à evidência visual de sua vida desmoronando.

As mãos de Finn nos quadris de Cheyanne. O sorriso de Cheyanne. O jeito como se moviam juntos, como se já tivessem feito aquilo centenas de vezes.

A raiva dentro dela parou de ferver e começou a congelar. Solidificando-se em uma casca dura e protetora ao redor de seu coração. Sua respiração desacelerou. Sua postura se endireitou.

Ela não iria quebrar.

Ela não iria implorar.

Ela iria destruir os dois.

Mas primeiro, ela precisava pegar suas coisas.

- A Propriedade Montgomery - disse ela ao motorista.

O táxi parou em frente aos imponentes portões de ferro forjado vinte minutos depois. Allison pagou e subiu os amplos degraus de calcário. A casa se erguia sobre ela, fria e grandiosa, cada pedra gritando dinheiro antigo.

Ela empurrou as pesadas portas de carvalho da frente.

O cheiro de lírios frescos e cera de chão cara encheu suas narinas. Imediatamente, ela ouviu o som de cristais tilintando e risadas leves vindo da sala de estar formal.

Eles estavam comemorando.

Allison caminhou em direção ao som. Seus saltos estalavam no chão de mármore como uma contagem regressiva.

Ela parou na entrada em arco da sala de estar.

Baker, seu tio e o chefe interino da família, estava sentado em sua poltrona de couro lendo o Wall Street Journal. Katharine, sua esposa, bebia chá de uma delicada xícara de porcelana. Cheyanne e Finn estavam sentados juntos no sofá de veludo, casuais, confortáveis, como se pertencessem àquele lugar.

Como se Allison fosse a intrusa.

Finn foi o primeiro a levantar o olhar. Ele viu Allison parada na entrada. Seu rosto empalideceu. Sua mão tremeu ao pousar o copo de uísque.

Cheyanne pulou do sofá. Ela forjou um sorriso brilhante e excessivamente entusiasmado - o tipo que sempre usava quando estava mentindo.

- Allie! - ciciou Cheyanne, correndo em sua direção com os braços abertos. - Como foi a ida ao aeroporto? O voo da sua amiga pousou? Estávamos tão preocupados com você!

Allison não disse nada. Apenas se desviou do abraço.

Cheyanne tropeçou desajeitadamente, seus braços agarrando o ar. Ela recuperou o equilíbrio e olhou para Allison com olhos grandes e inocentes.

- Allie? O que há de errado?

Baker bateu o jornal na mesa de centro de mogno. O som alto ecoou pela sala.

- Qual é o seu problema? - exigiu Baker em voz alta, fuzilando Allison com o olhar. - Por que está agindo de forma tão desrespeitosa com sua irmã? Ela acabou de tentar cumprimentá-la, e você...

Allison tirou o celular do bolso.

Ela não disse uma palavra. Tocou na tela, selecionou o arquivo de vídeo e apertou o ícone do AirDrop conectado à enorme smart TV montada acima da lareira.

O vídeo em alta definição do caso de Finn e Cheyanne começou a ser reproduzido instantaneamente na tela imensa. O volume estava no máximo.

Voz de Finn: - Diga que sou melhor do que ela.

Voz de Cheyanne: - Você é. Deus, você é.

O áudio de seus gemidos e dos sussurros desesperados de Cheyanne ecoou pelos tetos abobadados.

Katharine ofegou. Seus dedos amoleceram. A delicada xícara de porcelana caiu de sua mão, estilhaçando-se em dezenas de pedaços no tapete persa de valor inestimável. O chá quente encharcou a lã, espalhando-se como uma mancha.

Finn pulou do sofá. Seu rosto estava completamente sem cor. Ele procurou freneticamente o controle remoto da TV na mesa de centro, suas mãos tremendo violentamente.

- Espere, Allison, eu posso explicar! - gaguejou Finn, com a voz falhando. - Não é o que parece! Desligue isso!

Cheyanne explodiu em lágrimas imediatas e teatrais. Ela caiu de joelhos no tapete, cobrindo o rosto com as mãos, seus ombros tremendo em soluços perfeitos e ensaiados.

- Ele me forçou! - lamentou Cheyanne. - Eu não queria, Allie! Ele não me deixava ir! Ele disse que se machucaria se eu não...

Allison cruzou os braços sobre o peito. Ela observava o caos com olhos mortos. Seu coração batia em um ritmo lento e constante.

Ela esperou que Baker - o chefe da família, irmão de sua mãe, o homem que prometera a seu pai em seu leito de morte que a protegeria - expulsasse os traidores de casa.

Em vez disso, o rosto de Baker passou do choque para uma fúria roxa. Ele fuzilou Finn com o olhar, depois seus olhos se voltaram bruscamente para Allison.

Baker apontou um dedo grosso e violento para Allison.

- É assim que você lida com um assunto de família? - gritou Baker, sua saliva voando sobre a mesa de centro. - Expondo nossa roupa suja em uma tela de televisão como um reality show? Você não tem senso de decoro! Nenhum respeito! Como ousa trazer esse lixo para a minha casa!

Allison sentiu um golpe físico no peito. O ar lhe faltou nos pulmões.

Ela olhou para Baker. Olhou de verdade para ele. E entendeu.

Ele não estava com raiva de Finn. Não estava com raiva de Cheyanne.

Ele estava com raiva dela por expô-los.

Katharine correu para a soluçante Cheyanne. Ela envolveu a garota mais nova com os braços, embalando-a gentilmente, olhando para Allison com puro veneno.

- A culpa é sua - sibilou Katharine. - Você o afastou com sua frieza. Nunca deu a Finn o calor que ele precisava. Estava sempre trabalhando, sempre distante. Veja o que você os fez fazer!

A boca de Allison se abriu. Depois se fechou.

Os fez?

Ela os fez?

Finn viu a reação de Baker. Ele parou de procurar o controle remoto. Endireitou a postura, ajustando a gravata, e imediatamente transferiu a culpa.

- Katharine está certa - disse Finn, sua voz ganhando confiança. - Você nunca esteve emocionalmente disponível, Allison. Eu tentei. Deus sabe que eu tentei. Mas você era como uma parede. Eu precisava de uma conexão real. Cheyanne me deu isso. Ela me entendeu.

Cheyanne espiou por entre os dedos, lágrimas escorrendo por suas bochechas. - Eu não queria me apaixonar por ele, Allie. Simplesmente aconteceu. Por favor, me perdoe.

Baker pigarreou, alisando a frente de seu colete. Ele olhou para Finn, depois para Cheyanne, e então de volta para Allison.

- Para evitar um escândalo público - anunciou Baker friamente -, o noivado Montgomery-Kensington continuará como planejado.

Allison soltou uma risada sombria e sem humor. O som arranhou sua garganta. - Você espera que eu ainda me case com ele?

Baker olhou para ela como se fosse uma idiota. - Não. O noivado está sendo transferido para Cheyanne. Ela e Finn são claramente uma combinação melhor. O conselho precisa da aliança com os Kensington. O preço das ações não pode arcar com um escândalo.

Katharine assentiu em concordância, acariciando o cabelo de Cheyanne. - Você precisa se afastar pela felicidade de sua irmã, Allison. Pense na empresa. Pense na família.

Finn caminhou até Cheyanne e pegou sua mão. Ele olhou para Allison com algo que poderia ser pena.

- Sinto muito que tenha acabado assim, Allison. Mas você e eu nunca fomos certos um para o outro. Você encontrará alguém eventualmente. Alguém tão frio quanto você.

Allison olhou para as quatro pessoas na sala.

Seu tio. Sua tia. Sua irmã. Seu noivo.

Todos os quatro, juntos, reescrevendo a história, fazendo dela a vilã.

O absurdo puro e absoluto da situação rompeu seu último laço emocional com a família. Ela sentiu um estalo físico no peito. O peso esmagador de tentar agradar a essas pessoas - os anos provando seu valor, trabalhando o dobro de qualquer um, engolindo seu orgulho e sua dor - desapareceu.

Substituído por uma leveza assustadora e vazia.

Ela não gritou. Não chorou.

Apenas assentiu lentamente.

Um sorriso assustadoramente calmo tocou seus lábios. Não alcançou seus olhos - nem de perto.

- Ok - disse Allison suavemente.

A sala ficou em silêncio.

- Ok? - repetiu Cheyanne, confusa.

Allison virou nos calcanhares sem dizer uma única palavra. Ela saiu da sala de estar, deixando-os em um silêncio mortal.

Ela andou pelo corredor e parou. Encarou as portas fechadas de mogno do escritório de Baker - o quarto onde seu pai costumava trabalhar, onde ele a ensinara a ler um balanço quando ela tinha doze anos.

A realidade de seu completo isolamento penetrou em seus ossos.

Ela estava sozinha.

Mas estar sozinha significava que ela não devia nada a ninguém.

Allison fitou as portas fechadas de mogno do escritório de Baker por um longo momento. Então, ela se virou e subiu a grande escadaria. Cada degrau parecia mais pesado que o anterior, mas ela se forçou a continuar se movendo.

Ela entrou em seu quarto - um cômodo que nunca pareceu ser dela. Paredes em um suave tom de creme, móveis antigos de carvalho francês, cortinas que custavam mais do que o aluguel mensal da maioria das pessoas. Era lindo. Era frio. Era uma exposição de museu à qual ela não pertencia mais.

Ela não se permitiu olhar para trás.

Ela foi direto para o closet e puxou uma pesada mala de viagem Louis Vuitton da prateleira de cima. O couro estava gasto, o zíper de latão, manchado. Ela havia comprado aquela bolsa oito anos atrás, em sua primeira viagem a Paris com o pai, antes de ele morrer. Era uma das poucas coisas que ela realmente valorizava.

Ela começou a fazer as malas. Mecânica. Eficiente. Sem hesitação.

Ela pegou apenas o essencial: seu laptop, dois discos rígidos criptografados contendo os dados pessoais de sua empresa, o velho caderno de seu pai - aquele onde ele havia escrito à mão suas estratégias para o Montgomery Group - e três terninhos de corte impecável. Ela não dobrou nada. Apenas enfiou tudo lá dentro.

Seus olhos pousaram no espelho da penteadeira. Várias fotos de família emolduradas estavam sobre a superfície de vidro. Ela e o pai, rindo em um piquenique da empresa. Ela e a mãe, antes que o desaparecimento de Cheyanne a tivesse tornado amarga. Ela e Finn, na festa de noivado deles.

Allison não hesitou. Ela passou o braço pela penteadeira, derrubando os porta-retratos de prata, virados para baixo, na lata de lixo. O vidro trincou contra o cesto de metal. O som foi satisfatório.

Seu celular vibrou. Uma chamada de Emilee Costa - sua melhor amiga, a única pessoa no mundo em quem confiava completamente.

Allison atendeu, colocando no viva-voz enquanto jogava um par de saltos na mala de viagem.

- Oi - a voz de Emilee soou pelo alto-falante, alta e enérgica. - Você está pronta para a nossa reserva no Le Bernardin? Estou morrendo de fome. Estou sonhando com o lagosta thermidor deles há três dias.

- O jantar está cancelado - Allison declarou, impassível, enquanto fechava o zíper de um bolso lateral.

Silêncio. Então: - Por quê? O que aconteceu?

- Peguei o Finn e a Cheyanne transando no meu Range Rover.

Um momento de silêncio mortal pairou na linha.

Então, Emilee soltou uma série de xingamentos criativos e em alto volume que fariam um marinheiro corar. - Aquele parasita inútil, covarde, de Wall Street! Eu vou voar para Nova York agora mesmo e castrá-lo com uma faca de manteiga! Vou mandar as bolas dele para a mãe dele em uma caixa de presente!

Allison quase sorriu. Quase.

- Baker e Katharine acabaram de dar meu anel de noivado para a Cheyanne - Allison continuou, com a voz desprovida de inflexão.

Emilee gritou. Não palavras. Apenas um grito puro e cru de incredulidade e fúria. O áudio estourou no alto-falante do celular.

- Você está brincando comigo? - Emilee finalmente conseguiu dizer. - Eles fizeram O QUÊ? Onde você está agora? Saia dessa casa tóxica neste instante!

Allison agarrou o pesado zíper de latão da mala de viagem e o fechou. - Estou saindo agora mesmo. Posso ficar na sua casa no Soho?

- Sim! Óbvio! - Emilee gritou. - Terei tequila e um taco de beisebol esperando por você. Nós vamos destruí-los, Allison. Todos eles, até o último. Anda logo.

Allison encerrou a chamada. Ela jogou a bolsa pesada sobre o ombro. A alça de couro cravou dolorosamente em sua clavícula, mas o desconforto físico a mantinha com os pés no chão. Isso a lembrava de que ainda estava viva, ainda se movendo, ainda lutando.

Ela saiu de seu quarto e desceu pela escada estreita dos fundos, usada pelos funcionários. Ela não passaria pelo saguão principal. Ela não lhes daria a satisfação de vê-la sair de cabeça baixa.

Ela saiu furtivamente pela enorme cozinha industrial. O chef particular ergueu os olhos enquanto picava vegetais, com os olhos arregalados de confusão.

- Senhorita Montgomery? Está tudo...

Allison o ignorou e empurrou as portas de serviço, saindo para a noite fria de Nova York. O ar frio atingiu seu rosto, clareando sua mente.

Ela andou dois quarteirões pela avenida antes de chamar outro táxi. Jogou sua bolsa no porta-malas e deslizou para o banco de trás.

- Soho - disse ela ao motorista.

Enquanto o táxi acelerava em direção ao centro, a mente de Allison trabalhava a mil. A adrenalina estava diminuindo, substituída por uma lógica fria e dura. Ela revisou mentalmente a estrutura acionária do Montgomery Group. Seu pai lhe deixara vinte e cinco por cento das ações com direito a voto. Baker controlava outros vinte por cento. O restante estava espalhado entre acionistas minoritários e investidores institucionais.

Sem a aliança matrimonial com os Kensington a apoiando, Baker convocaria imediatamente uma reunião de emergência do conselho. Ele tentaria tirar dela seus direitos de voto. Ele argumentaria que ela estava "instável", "emocionalmente comprometida", "incapaz de liderar". E o conselho - a maioria dos quais devia seus cargos a Baker - provavelmente concordaria.

Ela precisava de um apoiador. Alguém com capital suficiente para aterrorizar Baker. Alguém cujo nome, por si só, faria o conselho pensar duas vezes antes de contrariá-la.

Alguém cujo poder superasse o do ramo da família Kensington de Finn.

O táxi a deixou em uma rua de paralelepípedos no Soho. Ela pegou o elevador de carga até o loft de Emilee - um espaço amplo com paredes de tijolos aparentes, uma claraboia enorme e uma ilha de cozinha que tinha visto mais sessões de terapia do que culinária de verdade.

As portas de metal se abriram, e Emilee imediatamente a atacou com um abraço feroz e esmagador.

Allison inspirou o cheiro do perfume caro de Emilee - Chanel No. 5, o mesmo que sua mãe costumava usar antes de tudo dar errado. Pela primeira vez na noite, ela sentiu seus ombros relaxarem um pouco.

Emilee se afastou, pegou dois copos de shot da ilha da cozinha e despejou uma dose cheia de tequila Patron em cada um. Ela entregou um para Allison.

- Beba - ordenou Emilee.

Allison pegou o copo e virou-o sem hesitar. A bebida queimou um rastro de fogo por sua garganta, acomodando-se calorosamente em seu estômago vazio.

Elas se moveram para o sofá de veludo macio no centro do loft. Allison sentou-se, apoiando os cotovelos nos joelhos, encarando o assoalho.

- Estou prestes a ser expulsa do conselho - disse Allison. - Baker vai usar isso para tomar tudo o que meu avô construiu. Tudo pelo que meu pai morreu.

Emilee andava de um lado para o outro, seus saltos batendo agressivamente no chão. - Vazamos o vídeo da câmera do painel para o Page Six. Arruinamos a reputação do Finn. Nós os destruímos socialmente. A mãe do Finn, Eulalie, se importa mais com as aparências do que com qualquer outra coisa - se aquele vídeo se tornar público, ela o deserdará.

Allison balançou a cabeça. - Não. Um escândalo como esse derrubaria as ações da Montgomery. Isso prejudica minha própria herança. Preciso de um ataque cirúrgico. Não de uma bomba.

Ela olhou para Emilee. Seus olhos estavam frios, focados. - Preciso de um casamento de conveniência. Alguém com capital suficiente para fazer Baker recuar, e um nome grande o suficiente para fazer Finn engasgar.

Emilee parou de andar. Ela soltou uma risada seca. - Certo. Vamos à loja de bilionários. Pegamos um príncipe saudita ou um magnata da tecnologia? Ouvi dizer que o Elon está solteiro de novo.

Allison não riu.

Sua mente voltou ao terminal do aeroporto. Ela se lembrou do impacto. O terno de carvão feito sob medida. A aura de poder aterrorizante e sufocante. O calor da mão dele em sua cintura. E o nome que o homem atrás dele havia chamado.

Adam.

Os olhos de Allison brilharam com uma determinação súbita e perigosa.

- O que você sabe sobre Adam Kensington?

Emilee deixou seu copo de shot cair na mesa de centro de vidro. Ele bateu ruidosamente, derramando tequila na superfície polida. Seu queixo literalmente caiu.

- Adam Kensington? - a voz de Emilee saiu como um guincho. - Tipo, o tio do Finn? O fantasma de Wall Street? O homem que devora empresas no café da manhã e deixa salas de reunião em prantos?

- Esse mesmo.

Emilee agarrou os ombros de Allison. - Você enlouqueceu? Adam Kensington não é um homem. É uma força da natureza. Ele nunca foi fotografado com uma mulher. Ele nunca esteve em um relacionamento. Wall Street acha que ele é assexuado ou... - ela baixou a voz - ...impotente. E você quer se casar com ele?

Allison sorriu. Foi um sorriso genuíno e afiado que esticou suas bochechas.

- Exatamente. Um bilionário impotente e avesso ao toque é o candidato perfeito para um casamento de fachada. Sem expectativas físicas complicadas. É uma transação puramente comercial.

- Você é louca - sussurrou Emilee.

- Talvez - disse Allison. - Mas me tornar a tia do Finn é o primeiro passo perfeito da minha vingança.

Emilee encarou o rosto determinado de Allison. Um arrepio percorreu seus braços. Ela percebeu que sua melhor amiga estava prestes a jogar o jogo mais perigoso de Nova York.