A LUA QUE FALTAVA AO REI

O impacto soou como algo se estilhaçando por dentro, deixando o mundo oco. Primeiro veio o zumbido nos meus ouvidos, depois a parede se chocou lateralmente e, em seguida, o frio do chão. O cheiro de água sanitária e sangue. Meu sangue.

"Você não serve nem para lavar a louça", ele cuspiu, e a bota atingiu o antebraço que eu instintivamente levantei.

Senti o baque. A dor era indescritível. Eu não gritei. Aprendi há muito tempo que gritar só o encorajava. Prendi a respiração. Contei. Um, dois, três. Meu coração disparou.

Meu "pai".

Desde que o Alfa assumiu o comando da matilha após a morte dos meus verdadeiros pais - o Alfa e a lua que todos diziam adorar - eles decidiram que eu era útil como exemplo. Um trapo com pulso. A filha do caído, transformada em serva, inferior a um Ômega. Eles nem me chamavam pelo meu nome. "Menininha." Rastejei com a mão boa até a porta de serviço. Lá fora, havia lua nova. Ninguém guardava a parte de trás da cozinha; achavam que ninguém em sã consciência correria descalço pela floresta com o braço quebrado. E talvez tivessem razão. Mas eu já não estava em sã consciência.

Ao cruzar a soleira, o ar cheirava a pinho úmido e ferro. A mim mesma. À dor.

"Saia", sussurrou algo dentro de mim. Ainda não era meu lobo, apenas um murmúrio sonolento, uma brasa. Eu o sentia desde criança, mas o medo e a humilhação o haviam enterrado sob as cinzas.

Abaixei a cabeça e corri.

Galhos arranhavam minhas panturrilhas, pedras cravavam-se nas solas dos meus pés. A floresta se curvava e se endireitava a cada passo, e eu rezava para qualquer deus lobo que ainda me observasse. Só mais um pouco, só um pouco, por favor. Meu braço pendia inerte como se não fosse meu; Cada trote me sacudia, enviando dores agudas que embaçavam minha visão.

Ouvi vozes à distância, as dos guardas que às vezes patrulhavam as fronteiras. Não sabia se eram nossos ou se eu havia cruzado a linha sem perceber. Não importava. Se meus homens me encontrassem, eu voltaria para a cozinha. Se outros me encontrassem... eu morreria. Ou pelo menos era o que eu pensava. Decidi arriscar com o destino.

A floresta mudou. O cheiro da terra era diferente, mais limpo, como se a terra fosse mais bem cuidada. Uma brisa levantou a barra da minha camisola e esfriou meu suor. Tropecei numa raiz e, desta vez, sim, gritei. O mundo virou de cabeça para baixo. Caí de lado. A dor no meu braço me fez ver faíscas.

Rastejei mais um metro. Dois. A margem do riacho cintilava. Bebi água desajeitadamente, sentindo-a molhar meu queixo e seu gosto se misturando com o sangue no meu lábio rachado. O zumbido nos meus ouvidos voltou. Encolhi-me, tentando proteger o braço, e olhei para o céu sem lua.

Então eu o ouvi.

"Chega."

Uma única palavra, dita com uma voz poderosa.

Abri os olhos abruptamente. Não o vi. Primeiro, senti o seu cheiro. Almíscar, fumaça de lenha e tempestade. Meu lobo interior despertou. Uma nova e profunda batida do meu coração respondeu-lhe, vinda do meu peito. Era como se um fio invisível se estendesse do meu esterno até a sua voz.

"Quem é você?" Eu queria dizer...

A sombra aproximou-se silenciosamente. Um homem alto, de ombros largos, imponente. Percebi como as árvores pareciam se abrir e pensei que estava delirando.

"Ninguém pode te tratar assim", disse ele.

Ele se agachou ao meu lado. Seus dedos roçaram minha bochecha com uma delicadeza que contradizia o tom de sua voz. Senti a almofada quente, a pele calejada. Um toque suave; ele sabia dosar a sua força. - Você está coberta de hematomas - murmurou ele. - E esse braço...

No instante em que ele tocou o osso quebrado, vi estrelas. Mordi a língua para não gritar. Ele afastou a mão imediatamente.

- Quem é você e por que está me ajudando? - perguntei.

- Porque você está viva e porque não tolero covardes que maltratam os seus.

Engoli em seco. O cheiro do seu pelo me envolveu, intensificando meu medo. Meu lobo me empurrou por baixo, como se quisesse finalmente se libertar. Eu não estava pronta. Não estava pronta para sentir nada além de dor, e ainda assim, lá estava eu.

- De qual alcateia você é? - perguntei, me forçando a não chorar.

- Daquela que não vai te abandonar - respondeu ele. Então, olhou para cima como se procurasse outra pessoa. - Apareça.

Três sombras emergiram silenciosamente de entre os troncos das árvores. Guerreiros. Reconheci-os pela postura, pelo olhar. Pararam a poucos metros de distância, cabeças baixas. Olhando para ele.

"Senhor", disse um deles, loiro, com uma cicatriz na sobrancelha. "O perímetro está livre. Ninguém a está seguindo."

O "senhor" assentiu, e naquele gesto simples havia obediência. Hierarquia. Poder.

"Bandagens", ordenou. "Água. E um suéter."

O loiro se moveu rapidamente. O mais novo pousou um cantil e recuou dois passos, com os olhos baixos. O terceiro tirou um rolo de bandagens e uma tala. Estavam preparados, como se esperassem encontrar feridos na floresta à meia-noite.

"Não me toque", sussurrei quando o mais velho aproximou as bandagens. Foi um reflexo, devido aos meus hematomas.

"Ninguém vai encostar um dedo em você sem a sua permissão", disse ele. "Deixa que eu te ajude?"

Eu sabia que podia dizer não. Rastejar de volta e morrer um pouco mais adiante. Mas a dor havia drenado minhas forças, e seu cheiro... a parte de mim que era minha, a parte que nunca me permitiram conhecer, ansiava desesperadamente por se aproximar.

Assenti com a cabeça.

O homem mais velho trabalhava com eficiência, imobilizando meu antebraço e limpando o sangue do meu corpo. Cada puxão da bandagem me fazia suar frio. O homem mais jovem colocou o cantil na minha mão boa, e eu tomei pequenos goles, com cuidado para não engasgar. O homem loiro apareceu com um suéter grande e escuro que cheirava a pinho e metal. Ele o vestiu, sem tocar meus ombros nus.

"Pronto", disse o homem mais velho, olhando para o líder. "Você pode se mover, mas com cuidado."

"Agora me diga", ele se virou para mim. "Qual é o seu nome?"

Eu queria dizer que era filha de Luna Helena e Alpha Inigo, aquela que corria destemidamente por essas florestas quando elas ainda nos pertenciam. Mas minha língua parecia pesada. - Lía - consegui dizer.

Era meu nome, abreviado.

- Lía - ele repetiu, e meu lobo empurrou com mais força. Sua voz pronunciava meu nome como se ele o estivesse guardando. - Eu sou Kael.

O nome ressoava; eu não precisava que ninguém me explicasse. Eu ouvira histórias sobre o Rei dos Alfas: aquele que uniu clãs para impedir guerras que outros iniciavam por capricho. Aquele que não tinha companheira. Aquele que não se ajoelhava. Aquele que não perdoava.

Não sei se foi sorte, mas o destino me colocou em suas mãos. Meus dedos se fecharam com força no meu suéter, e eu não desviei o olhar.

"Kael?" sussurrei, e os guerreiros abaixaram a cabeça.

Ele inclinou o rosto levemente.

Ficamos em silêncio por um segundo. Tudo o que eu havia reprimido por anos se acumulou naquele silêncio: a sujeira sob minhas unhas, as noites em claro no chão da despensa, as colheres roubadas por outros servos. Meus pais mortos. Meu lobo adormecido.

E então, de repente, ele começou a despertar.

Não foi uma explosão. Um calor subiu, a vibração no meu esterno que viajou até minha garganta e encheu minha boca com um gosto doce, selvagem e metálico.

"Eu senti o cheiro de Kae, não apenas de sua pele, mas de sua essência."

Kael piscou uma vez. Ele sentiu, eu sabia. E ainda assim, ele permaneceu imóvel diante do que estava nascendo.

"Lía", disse ele, quase num sussurro. "Vamos tirar você daqui."

"Se me encontrarem com vocês..." murmurei, olhando para o lado da floresta que pertencia à minha matilha. "Vão declarar que vocês nos invadiram. Que me roubaram."

"Pessoas não são roubadas, são libertadas."

O loiro pigarreou, nervoso.

"Senhor..." hesitou. "Se ela for quem eu penso que é... a marca dela. O cheiro dela... Os nossos já detectaram."

O jovem assentiu, segurando a barra da jaqueta com os dedos trêmulos. O homem mais velho, por outro lado, olhou para mim com uma mistura de respeito e tristeza. Como se visse além dos meus hematomas.

Kael não desviou o olhar do meu. Não precisava. Sua matilha já havia percebido o que o ar dizia.

"Você vai pagar por isso", disse ele, sem elevar a voz.

Era uma sentença. Tentei me levantar e caí. Kael estendeu a mão e me ergueu como quem ergue um objeto de estimação. Seu calor me envolveu; quase chorei.

"Manto", ordenou ele por cima do meu ombro, e o loiro me cobriu com um manto grosso. O tecido caiu até meus tornozelos e, pela primeira vez em anos, não senti frio.

"Nos movemos em silêncio", disse Kael ao seu povo. Sem deixar rastros.

"Sim, Alfa", responderam em uníssono.

Ele deu um passo, e eu respirei fundo pela última vez na encosta da floresta que um dia fora minha. Cheirava a gordura rançosa, a couro úmido. Às suas mãos. À cozinha onde aprendi a andar na ponta dos pés para que o assoalho não rangisse. Não me despedi. Por que me despediria?

Percorremos o primeiro trecho ao longo do riacho. Rapidamente aprendi o ritmo de seus passos; cada vez que eu tropeçava, seu braço me amparava gentilmente. A dor aguda no meu antebraço ia e vinha, mas algo mais ganhava terreno: aquela nova vibração que deixava um calor sob minhas costelas. Meu lobo estava despertando.

"Você não precisa falar", disse ele de repente. "Mas se quiser me contar algo, escute: eu acreditarei em você."

Eu não sabia o que dizer. Tantos anos tentando fazer alguém acreditar em mim da primeira vez... "Não fui eu." "Não consigo levantar esse balde." "Eu não queria chorar."

"Eu não sou fraca", disse a mim mesma. "Era importante deixar isso claro. Mesmo que minhas pernas estivessem tremendo. Mesmo que meu braço doesse."

Kael exalou algo que não era riso nem pena, era alívio.

"Até as coisas fortes quebram."

As árvores se abriram e vi luzes à distância. Eram luzes domésticas, quentes. Casas. Um território que eu não conhecia.

O jovem correu à frente e desapareceu nas sombras. "Quando essa linhagem crescer", disse Kael, apontando para uma marca na pedra, "você estará em meu território."

Em nossa cultura, isso mudava tudo.

"Você não precisa..."

"Preciso sim", ele me interrompeu. "Porque eu sou quem eu sou. E porque você é quem você é, mesmo que isso tenha sido arrancado da sua boca."

Senti minha respiração ficar irregular. Me odiei por isso. Mas também, pela primeira vez, não tentei corrigir. Deixei meu peito fazer o que precisava.

Atravessamos.

O ar mudou novamente. Não consigo explicar sem parecer uma tola supersticiosa. Uma mulher saiu de uma cabana próxima com um kit de primeiros socorros na mão.

"Vamos cuidar dela, o equipamento está pronto", disse ela.

Kael assentiu. Ele me levantou um pouco mais, e ainda doía. Pensei que senti-lo tão de perto fosse perigoso. Porque ele me assombraria à noite, e se ele fosse embora, doeria muito.

"Kael", eu disse, antes de me levarem para a cabana. "Se eu ficar... ele virá."

"Deixe-o vir", ele respondeu. "Deixe todos verem o que fizeram."

Ele não tremeu. Eu, sim.

O quarto era limpo e quente. Um catre, iluminação suave. A mulher com o kit de primeiros socorros me tocou com mãos firmes. Quando viu os hematomas nas minhas costelas, franziu os lábios, mas não disse nada. Eu estava grata pelo silêncio.

"Vou te dar algo para a dor", ela anunciou. "Vai te deixar um pouco tonta. Não durma ainda. Precisamos fazer um raio-X."

Assenti. Ela preparou a injeção. Kael permaneceu ao meu lado, a um passo de distância.

"Por que você me salvou?", perguntei novamente.

"Porque você estava respirando. E porque, quando senti seu cheiro, soube que estava esperando há muito tempo."

A tontura começou nos meus pés. Antes de mergulhar na escuridão, ouvi-o falando com alguém na porta:

"Avise o Conselho. Amanhã ao amanhecer. Vou apresentá-la."

"Apresentá-la?" perguntou o ancião.

"À minha matilha e à lei."

Um silêncio tenso.

"E se ele a quiser de volta? O que diremos?"

Kael olhou para mim.

-Diremos que ela não tem mais direito ao que nunca lhe pertenceu. Diremos que eu reivindico isso.

Meu lobo rugiu suavemente, satisfeito, dentro de mim. E eu, pela primeira vez em anos, me deixei cair sem medo.

Escuridão.

Agarrei-me à borda da maca enquanto a mulher responsável pelo kit de primeiros socorros - Irene, esse era o nome dela - ajustava a tala. A dor diminuiu, pelo menos me permitiu pensar.

Kael permaneceu à minha esquerda; eu podia ouvir o subir e descer do seu peito como o som das ondas atrás de uma porta.

"Vou fazer um raio-X", anunciou Irene.

Assenti. Na minha mochila, os tratamentos consistiam em panos e silêncio. A máquina vibrou suavemente, um clique, e então Irene voltou com um filme transparente, que segurou contra a luz.

"Fratura limpa", declarou ela. "Bem imobilizada, sem deslocamento. Repouso, curativos a cada 24 horas e caldo. Muito caldo."

Na cozinha da minha antiga vida, o caldo cheirava a gordura velha. Aqui, cheirava a osso e louro.

"Obrigada."

Irene olhou para mim sem pena. Com respeito. "Eles vão te levar para uma cabana. Você não ficará sozinha."

Kael fez um gesto discreto, e o guerreiro mais velho deu um passo à frente.

"Sou Mikel", apresentou-se. "Vamos caminhar até a casa ao lado. Se precisar de alguma coisa, bata duas vezes na parede. Dá para ouvir."

Não sabia o que dizer quando Kael falou:

"Quero te apresentar ao Conselho ao amanhecer."

"Não posso. Não hoje. Não com isso", apontei para o meu braço.

"Não pode, ou não quer?"

Permaneci em silêncio. Irene esboçou um meio sorriso, como uma enfermeira que já ouviu desculpas demais de humanos e lobos.

Nos movemos. Mikel abriu a porta, e o ar lá fora estava mais frio e com cheiro de pão. Caminhei devagar, envolta no meu suéter e capa. O acampamento de Kael não era uma vila improvisada; era um território. Caminhos de terra batida, casas de madeira com alicerces de pedra, lanternas, guardas. Ninguém apontou para mim. Ninguém sussurrou.

A cabana que me foi designada tinha uma cama de verdade, uma mesa e uma jarra de cobre. Mikel deixou outra jarra. O jovem nervoso - agora descobri que seu nome era Ares - acendeu o fogo com dois gravetos. O loiro, Eidan, descobriu uma panela de caldo.

"Vou deixar aqui para você", disse ele, e o aroma aguçou meu apetite.

"Obrigada", repeti.

Quando ficamos a sós, Kael não preencheu o silêncio com palavras.

"Por que me apresentar?", perguntei finalmente. "Você poderia..."

"Porque você não reivindica o que não honra. Quero que todos saibam que você está aqui."

Olhei para o fogo. As sombras formavam figuras na parede. Às vezes, quando eu era criança, minha mãe brincava de dar nomes de animais nas sombras. Lobo, veado, coruja.

"Se você me apresentar, ele virá."

"Eu sei disso. E também sei que ele virá de qualquer maneira, se não hoje, amanhã, ou daqui a um mês." Aqueles que fazem o mal não suportam ter seu trabalho tirado de você.

Sentei-me cuidadosamente na cama e peguei a xícara. O líquido me aqueceu da língua ao estômago. Uma paz quente e desconhecida percorreu minhas costelas.

"Não vou te tocar", anunciou ele de repente. "Não vou te marcar. Não vou te pedir para dormir sob o meu teto. Não hoje. Mas colocarei meus homens entre você e qualquer um que tente te machucar."

Eu não sabia se queria chorar ou dormir por vinte e quatro horas. Em vez disso, assenti. Meus olhos estavam pesados.

"Descanse. Acorde antes que o céu pegue fogo. Abrirei a porta quando você me chamar."

"Você ficará aqui?"

"A poucos passos de distância", disse ele. E ficou. Ele se acomodou do lado de fora, encostado na parede.

Fechei os olhos, sonhei com água e dentes, com uma lua que não estava lá, mas que ainda assim iluminava tudo. Sonhei com minha mãe penteando meus cabelos molhados, seus dedos macios.

Acordei antes do primeiro raio de sol. Meu corpo sabia onde Kael estava sem que eu precisasse abrir a porta. Sentei-me. Meu braço doía. Vesti uma túnica limpa que alguém havia deixado dobrada sobre a mesa. Era grande demais para mim. Gostei dela.

Abri a porta. Ele já estava de pé.

"Bom dia", disse ele.

Retribui o cumprimento e caminhamos em direção a uma estrutura maior: um círculo de pedras sob um teto aberto no centro, por onde a fumaça de uma fogueira pudesse escapar. Cinco pessoas esperavam. Não eram jovens, nem velhas. Cheiravam a madeira, campo, metal.

Kael não foi na frente; entramos juntos. Ele parou à minha direita.

"Conselho", cumprimentou ele. "Gostaria de lhe apresentar Lia."

A mulher no centro - pele escura e olhos negros - inclinou a cabeça.

"Eu a vejo", disse ela.

Não era uma saudação educada. Era um antigo ritual de reconhecimento. Eu o aprendera quando criança, mas as mulheres na cozinha não tinham permissão para repeti-lo.

O homem à sua esquerda - cabelos brancos presos para trás - farejou o ar, como fazem aqueles de nossa espécie quando não querem ser desrespeitosos, mas ainda assim querem saber.

"A marca em seu braço..."

"Uma fratura limpa e bem tratada."

O homem de cabelos brancos assentiu, confirmando a informação precisa.

"Minha intenção", disse Kael, "é invocar proteção de fronteira para Lia. Ela está sob minha proteção direta a partir deste amanhecer. Qualquer queixa contra ela deve ser apresentada a mim. Não a ela."

"Haverá guerra", observou o membro mais jovem do Conselho.

"" "Haverá justiça", corrigiu a mulher de olhos negros. "E então, se você quiser, conversaremos sobre guerra."

"Aceitamos a proteção", disse a mulher. "Mas a garota precisa querer."

Todos os olhares se voltaram para mim. Senti aquela velha vontade de me esconder num canto. Respirei fundo. Firmei os pés no chão.

"Eu quero", eu disse.

O círculo respirava de forma diferente. Kael não se mexeu.

"Então está decidido", concluiu a mulher. "Ao meio-dia, acenderemos a pedra e marcaremos nos livros. Ao anoitecer, as fronteiras saberão."

Naquele exato momento, um uivo cortou o ar. Não estava perto, mas também não estava tão longe quanto eu gostaria. Meu corpo se retesou. Mikel, na porta, já olhava para o norte.

Eidan apareceu correndo.

"Kael", disse ele. "Faixas na fronteira alta com a insígnia de Argon."

Argon era o Alfa que me chamara de "Ninguém" mais vezes do que consigo contar. Meu lobo mostrou os dentes em algum lugar do meu estômago.

"Nossa fronteira ou a comum?", perguntou a mulher de olhos escuros.

"Nossa", respondeu Eidan. "Mas eles não a cruzam. Eles uivam, então sabemos."