A Luna Falsa: Marcada pelo Rei Alfa

Ponto de vista de Aria

"Senhora, verifiquei o sistema três vezes. Não há nenhum registro de casamento em seu nome. Tem certeza da data?"

Fiquei paralisada do lado de fora do cartório, com as palavras da funcionária ainda ecoando nos meus ouvidos.

Passei dois anos acreditando que era esposa de Ethan Holt. A sua Luna.

Como única Luna humana da alcateia, tínhamos também solicitado uma certidão de casamento na minha comunidade humana, e ela ficava na gaveta da mesa de cabeceira do meu quarto.

Parecia real o bastante para eu nunca questionar nosso relacionamento - ainda que jamais tivéssemos realizado uma cerimônia de acasalamento com a alcateia dele.

Até três dias atrás, Marcus rasgou a certidão em pedaços durante uma birra. Foi isso que me trouxe aqui: tirar uma segunda via da certidão.

Mas agora, parada ali, com as mãos trêmulas...

Como era possível que nossa certidão fosse falsa?!

Então meu celular vibrou. Baixei os olhos para a tela, ainda entorpecida. Número desconhecido. Normalmente teria ignorado, mas alguma coisa me fez atender.

"Sra. Smith? Aria Smith?"

"Sou eu." Minha voz soou distante, como se pertencesse a outra pessoa.

"Meu nome é Richard Castellano. Sou o advogado responsável pelo espólio de Vincent Smith. Peço desculpas pelo contato abrupto, mas é imprescindível que nos encontremos o quanto antes. A senhora é a única herdeira do patrimônio do seu pai."

Pisquei. "Desculpe, o quê? Eu não tenho pai. Meus pais me abandonaram quando nasci."

"Sra. Smith, Vincent Smith faleceu há duas semanas. O teste de DNA e o testamento dele são conclusivos. A senhora é sua única filha biológica legítima."

Meu queixo quase tocou o chão.

Vincent Smith - aquele nome era simplesmente lendário tanto na sociedade humana quanto no mundo dos lobisomens. Órfão ainda criança e acolhido por uma alcateia, demonstrara um gênio extraordinário para os negócios desde muito cedo. Já adulto, com o apoio do irmão adotivo Alfa, construiu um enorme império comercial que conectava perfeitamente os reinos humano e sobrenatural.

E agora alguém estava me dizendo que eu, como única filha dele, herdaria a maior parte da sua fortuna?

"O patrimônio é substancial, incluindo participações comerciais em vários territórios de alcateias. Precisamos iniciar o processo de herança imediatamente."

Claro. Ninguém ousava subestimar a extensão da riqueza de Vincent Smith. Meu cérebro parecia estar levando uma porrada atrás da outra com aquela notícia capaz de abalar o mundo.

"Preciso confirmar uma coisa primeiro", me ouvi dizer. "Retorno a ligação."

O mais importante agora era verificar minha situação matrimonial.

Se aquilo fosse real, Ethan e eu não precisaríamos mais nos preocupar com os olhares questionadores da alcateia. Eu poderia concluir a cerimônia final de acasalamento com ele com tranquilidade, tornar-me Luna de pleno direito e conduzi-los a uma prosperidade ainda maior.

A viagem até o prédio principal da Alcateia Silver Creek levou vinte minutos.

O corredor do terceiro andar estava incomumente silencioso. Quando me aproximei do escritório de Ethan, vozes escaparam pela porta entreaberta.

A voz de uma mulher.

"Ethan... sim... aí mesmo..."

A voz dele, rouca e crua: "Você é tão gostosa, Clara."

Clara. Minha melhor amiga.

Então, algo ainda pior do que a traição em si me atingiu como um trem em alta velocidade.

"Quando você vai se livrar dela, Ethan? Nosso filho já tem três anos. Estou cansada de fingir." A voz de Clara estava afiada de impaciência.

Marcus. O garotinho que Ethan disse que tínhamos adotado porque meu corpo humano supostamente não suportaria uma gravidez, e a alcateia precisava de um filhote para servir de herdeiro do Alfa.

Não conseguia respirar. O filhote que eu havia criado com tanto amor era filho biológico de Ethan e Clara. Meu coração sangrava - como eles ousavam?!

Dentro do escritório, Ethan suspirou, a voz fria. "Só mais um pouco. Ainda precisamos dela. As finanças da alcateia estão estáveis por causa do trabalho dela. Assim que garantirmos tudo, eu a corto fora."

"E o que eu faço até lá? Continuar bancando a vítima enquanto ela desfila por aí como Luna?"

"Você sabe que ela não significa nada pra mim. É só uma ferramenta. Assim que arrancarmos dela até a última gota de valor..."

Não esperei ouvir mais.

Empurrei a porta.

Clara estava empoleirada na mesa de Ethan, a blusa desabotoada, a saia levantada até a cintura. Ethan estava enterrado dentro dela, os quadris impulsionandose enquanto ela se arqueava contra a boca dele, as pernas firmemente enlaçadas ao redor dele.

Aquilo me deu vontade de vomitar.

"Desculpem interromper." Minha voz cortou o ar como uma lâmina.

Eles congelaram. Clara se atrapalhou para se cobrir, quase caindo da mesa. Ethan se endireitou de súbito, a boca molhada, os olhos arregalados de choque.

Encostei no batente da porta, de braços cruzados, com um sorriso frio nos lábios.

"Não parem por minha causa. Ia me sentir mal de estragar o clima."

"Aria. Você não deveria estar aqui", disse Ethan, com leve irritação.

"Não deveria?" Minha voz tremeu de raiva. "Acho que você me deve uma explicação. Me disse que eu era sua Companheira Verdadeira. Me perseguiu durante meses. Me convenceu de que a Deusa da Lua havia escolhido nós dois. Mas agora está transando com a minha melhor amiga?"

"Não tem nada a explicar." A voz de Ethan saiu sem a menor emoção. "Clara é minha companheira predestinada. Não vamos ficar dando voltas. O acordo com o Grupo V&A precisa das assinaturas finais. Precisamos de você para uma última reunião como Luna. Depois disso, você vai receber uma compensação razoável pelos seus... serviços."

"Compensação?" A palavra tinha gosto de veneno. "Você mentiu pra mim por dois anos. Me usou para construir o portfólio de negócios da sua alcateia. E agora quer me pagar para ir embora, como uma criada que já cumpriu a função?"

Clara caminhou na minha direção, ajustando a roupa com uma lentidão deliberada. "Sinceramente, você devia ser grata. Uma órfã humana sem família, sem alcateia? Onde mais você teria ido parar? Se for esperta, aceita o que ele oferecer e vai embora sem alarde. Caso contrário..."

Me movi.

Atravessei a sala antes que Clara pudesse terminar a ameaça, minha mão se fechando em punho nos cabelos dourados dela. Ela soltou um grito agudo, cambaleando para trás contra a mesa.

"Aria!" Ethan agarrou meu braço e torceu com força suficiente para me fazer arquejar. Depois me empurrou para trás. Com força.

Bati no chão, o impacto sacudindo minha coluna inteira. A dor explodiu no meu cóccix. Olhei para ele, atordoada.

Ethan me encarava de cima, os olhos azul-claros frios como gelo. "Toque nela de novo e eu quebro seu pulso."

As palavras doeram mais do que a queda.

Algo dentro do meu peito rachou. Não minhas costelas. Algo mais profundo.

Levantei com esforço, as mãos tremendo. Meu cóccix latejava onde tinha batido no chão. Tudo doía. Não só meu corpo.

"Vocês dois vão se arrepender disso", falei baixinho.

Virei e saí antes que qualquer um deles pudesse responder.

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De volta ao meu carro, disquei o número do advogado.

"Sr. Castellano. Sobre o espólio de Vincent Smith. Estou pronta para conversar."

"Ótimo. Preciso confirmar: a herança exige que a herdeira assine como indivíduo independente. Se for casada, o cônjuge precisa testemunhar o processo. Caso contrário..."

"Sou solteira", cortei. "Legalmente, sempre fui."

Dois segundos de silêncio.

"Entendido", disse Castellano, e algo no tom dele mudou, tornando-se mais formal. "Isso simplifica consideravelmente as coisas. Está disponível para uma reunião ainda hoje? Há vários detalhes no testamento que precisam ser discutidos pessoalmente."

"Quanto antes, melhor. Estou com bastante tempo livre por esses dias."

"Então no meu escritório. Hoje à tarde?"

"Às três estou lá."

Fiquei sentada no estacionamento por mais cinco minutos, olhando para o nada.

Dois anos. Dois anos de mentiras, manipulação e humilhação. Dois anos acreditando que estava lutando por algo real.

Mas agora tinha acabado.

Ethan estava prestes a descobrir exatamente como era a fúria de uma herdeira.

Ponto de vista de Ethan

A porta bateu atrás de Aria. Eu devia ir atrás dela. Aparar as arestas, como sempre fazia. Dei um passo à frente.

"Ethan." A mão de Clara envolveu meu pulso, me puxando de volta. "Onde você pensa que vai?"

"Ela acabou de nos ver. Preciso falar com ela antes que faça alguma besteira."

"Alguma besteira?" Os olhos âmbar de Clara faiscaram. "Tipo contar para todo mundo que você a traiu? Não vai fazer isso. Ela te ama demais para destruir o que vocês construíram juntos."

Me soltei, passando a mão pelo cabelo.

Clara estava certa. Aria havia provado seu amor mil vezes: trabalhando até a exaustão pela Alcateia, suportando a crueldade da minha mãe, criando Marcus sem reclamar. Não jogaria tudo isso fora por um momento de fraqueza.

"Mas e se ela ouviu nossa conversa sobre Marcus?"

"Se tivesse ouvido, você acha que simplesmente iria embora? Teria ficado histérica. Gritando, chorando, quebrando coisas." A mão de Clara acariciou meu braço. "Aí, em três dias, voltaria rastejando, aceitando essa criança de pura linhagem Alfa e implorando para você não deixá-la ir."

Expirei devagar. "Acho que você tem razão."

"Sempre tenho." Ela sorriu.

Clara sempre foi assim: ousada, sem remorso, perigosamente confiante. Foi isso que me atraiu nela quando éramos adolescentes, quando me arrastou para fora da floresta, sangrando, depois de um ataque de renegado. Eu devia tudo a ela.

Mas Aria era diferente. Era minha Companheira Verdadeira, escolhida pela própria Deusa da Lua. E eu rejeitei esse vínculo no momento em que entendi o que ele significava, porque aceitar Aria significava abrir mão de Clara.

Felizmente, como humana, Aria tinha uma percepção fraca do vínculo de companheiros. Depois que eu completasse a rejeição, ela não sentiria a dor e ainda manteria esperança na nossa conexão predestinada.

As habilidades dela eram genuinamente impressionantes: minha alcateia prosperou rapidamente sob sua orientação. Mantive meu filhote Marcus ao lado dela, esperando que pudesse me ajudar a criar um herdeiro mais perfeito. Diante dela, não me importava em bancar o companheiro devotado. Era a única compensação que eu podia oferecer.

"Ethan." A voz de Clara cortou meus pensamentos. "Quero me mudar para a casa. Com você e Aria. Cansei de me esconder, cansei de ficar me esgueirando por aí como um segredo sujo. Marcus merece ter os dois pais sob o mesmo teto." Ela fez uma pausa. "Ou me mudo, ou levo Marcus embora. A escolha é sua."

Meu lobo rosnou. Ter as duas sob o mesmo teto era um desastre à espera de acontecer, mas se Clara fosse embora com Marcus...

"Tudo bem", ouvi a mim mesmo dizer. "Pode se mudar."

O rosto dela se iluminou. Passou os braços ao redor do meu pescoço e beijou minha mandíbula. "Não vai se arrepender, amor. Prometo."

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Ponto de vista de Aria

Depois de assinar os documentos da herança no escritório do Sr. Castellano, dirigi para casa em transe.

A casa brilhava sob uma luz quente. Pela janela da frente, os vi: Ethan, Clara e Marcus ao redor da mesa de jantar, como um retrato perfeito de família. Ethan riu de algo que Clara disse, a mão apoiada no encosto da cadeira dela. Marcus estava sentado entre os dois, sorrindo para o pai.

Clara bagunçou o cabelo dourado do menino; Ethan pegou a mão dela e depositou um beijo nos dedos.

Felicidade doméstica.

Tudo que eu tinha sido cega demais para enxergar por dois anos se encaixou de uma vez. As noites tardias que ele chamava de assuntos da Alcateia. O jeito como Marcus se encolhia sempre que eu tentava segurá-lo. A presença constante de Clara, sempre com alguma desculpa. Os comentários pontiagudos da minha sogra Margaret sobre ser "grata". Os sorrisos presunçosos de Sophie sempre que o nome de Clara surgia, me observando com pena misturada a desprezo.

Todos eles sabiam. Todos, menos eu.

Forcei-me a respirar, a engolir a raiva que ameaçava me sufocar.

Ainda não. Não aqui. Precisava jogar com inteligência. Tomar de volta o que era meu.

Entrei e compus o rosto em uma neutralidade cuidadosa. As risadas morreram no instante em que pisei lá dentro.

"Aria." Ethan se levantou rapidamente, colocando distância entre ele e Clara, como se isso apagasse o que eu tinha testemunhado no escritório dele mais cedo. "Você chegou cedo."

"Verdade?" Atravessei até a cozinha. "Não sabia que eu tinha toque de recolher."

Enchi um copo de água, mais para ocupar as mãos do que qualquer outra coisa. Meu coração martelava nos meus ouvidos.

Passos atrás de mim.

"Podemos conversar?" A voz de Ethan estava baixa, cautelosa.

Virei-me devagar. "Sobre você e Clara?"

"Não é o que você está pensando", disse ele, escorregando para aquele tom condescendente que eu havia aprendido a odiar. "Clara vai ficar aqui como babá de Marcus. Ele precisa de constância e, francamente, você não está por perto o suficiente..."

"Não estou por perto o suficiente?" O interrompi. "Tenho comandado essa Alcateia por você, Ethan. Todas as reuniões, todas as decisões, enquanto você estava por aí fazendo o quê, exatamente?"

A mandíbula dele se contraiu. "Esse não é o ponto."

"Então qual é?"

"Marcus precisa ser cuidado."

"Certo." A palavra saiu sem emoção. "Eu discordo."

Ele piscou. "Como é?"

"Disse não. Essa é a minha casa. Não concordei com uma babá morando aqui."

"Ela não é só uma babá. Ajudou a criar Marcus desde que ele nasceu. Ele precisa dela aqui."

Claro. Porque ela era a mãe verdadeira dele.

"Isso não é problema meu", disse friamente. "Se você quer alojar Clara, compre um apartamento para ela. Não vai morar sob o meu teto."

"Você só está cansada." Ergueu a mão, o tom controlado, me administrando como se eu fosse um obstáculo, como se minha opinião fosse um acesso de birra que passaria com o tempo. "Vamos discutir isso depois do jantar."

"Não há nada a discutir."

"Aria..."

"Mulher má!"

Marcus apareceu do nada, o rostinho contorcido de raiva. "Você é muito má! É má com Clara!"

"Marcus, já chega..." Ethan começou.

Mas o menino já vinha correndo na minha direção, as mãos estendidas. Se chocou contra mim com uma força surpreendente. Tropecei para trás, meu quadril batendo na quina da mesinha lateral - exatamente a mesma parte onde eu havia me machucado no escritório de Ethan mais cedo. A dor explodiu pela minha lombar; minha visão ficou branca.

"Marcus!" Ethan o agarrou pelos ombros. "Que diabos você está fazendo?"

"Ela é má!" Marcus choramingou, mas os olhos estavam secos, sem nada além de desafio calculado. "É má com Clara e má com você. Odeio ela!"

Ethan estendeu a mão para mim. "Aria, me desculpe, ele não quis..."

Me esquivei. "Não."

"Deixa eu ajudar..."

"Não encoste em mim."

Forcei-me a ficar de pé, ignorando a tontura que turvava minha visão. Meu cóccix latejava por causa de antes; agora meu quadril também ficaria roxo.

Clara irrompeu no cômodo e recolheu Marcus nos braços, acariciando o cabelo dele enquanto ele enterrava o rosto no pescoço dela. A mãe dedicada, perfeitamente encenada. Meu estômago revirou.

"Ele é só uma criança", murmurou, beijando a têmpora dele. "Por favor, perdoe-o."

"Que cena comovente de devoção maternal", eu disse. "Estou começando a me perguntar se ele é mesmo seu filhote biológico."

A expressão de Clara se tensionou; claramente ela não tinha certeza do quanto eu havia ouvido do lado de fora da porta.

"Aria, como sua amiga, estou muito decepcionada com você. Palavras assim não machucam só a mim, machucam Marcus. Você..."

Virei-me e subi as escadas, cada passo enviando novas pontadas de dor pelo meu quadril.

"Aria, espera..."

Não esperei.

Passei a hora seguinte no banheiro de hóspedes, deixando correr a água mais quente que eu conseguia suportar. Meu quadril já havia escurecido para roxo, combinando com o hematoma que se formava no cóccix. Duas lesões em um dia. Ambas vindas da mesma família.

Quando saí de pijama, o cabelo molhado enrolado em uma toalha, a casa estava silenciosa. Uma batida na porta; não precisava adivinhar quem era.

"Entre."

Ethan entrou, fechando a porta com cuidado. Parecia cansado. Preocupado. Como se realmente se importasse.

"Como você está se sentindo?"

"Fantástica. Seu filho tem bastante força."

A mandíbula dele se contraiu. "Foi disciplinado. Não vai acontecer de novo."

"Certo. Assim como as últimas doze vezes realmente resolveram alguma coisa."

Expirou, passando a mão pelo cabelo. "Eu sei que hoje foi difícil. Mas Clara precisa ficar aqui. Marcus precisa dela. Ela tem sido mais mãe para ele do que..."

"Do que eu?" completei. "Sim, eu sei. É difícil criar vínculo com uma criança que foi ensinada a me odiar desde o nascimento."

"Não é..." Se conteve, mudando de tática. "Não é sobre você e Clara. É sobre o que é melhor para Marcus. Ele está adaptado aqui. Está confortável. Tirar Clara dele destruiria o mundo inteiro dele."

Encarei aquele homem que eu tinha acreditado ser meu marido, meu companheiro. Aquele que me convencera de que eu era defeituosa, de que meu corpo não conseguiria suportar o vínculo. Aquele que construíra todo o sucesso da sua Alcateia com o meu trabalho, enquanto mantinha sua família verdadeira escondida à vista de todos.

Ele ainda estava mentindo. Ainda manipulando. Ainda esperando que eu simplesmente aceitasse as migalhas que me oferecia.

Tudo bem. Que ele pensasse que tinha vencido.

"Tenho uma condição", eu disse.

A cautela passou pelo rosto dele. "Que tipo de condição?"

"Meu aniversário é na semana que vem. Você esqueceu no ano passado e no anterior. Então, esse ano, quero um presente decente." Mantive a voz leve. "A cobertura na Torre Meridian. Último andar. Somente no meu nome."

Ele ficou muito imóvel. "Essa é uma propriedade de quinze milhões de dólares."

"É?" Inclinei a cabeça. "Acho justo, como presente de aniversário e como compensação pelo que você fez."

Por um momento, achei que finalmente ele deixaria a máscara cair. Em vez disso, pegou o celular.

"Tudo bem", disse ele, ríspido. "Considere um presente de aniversário adiantado."

"E a observação da transferência", acrescentei. "Para o fundo da casa de Aria. Feliz aniversário."

Digitou na tela, a expressão escurecendo a cada segundo, então virou o celular para mim.

Quinze milhões de dólares. Observação da transferência incluída.

"Feliz aniversário", disse ele sem emoção.

"Obrigada, Ethan." Deixei o carinho pingar ácido. "Você é tão generoso."

Guardou o celular no bolso. "Clara fica."

"Clara fica", concordei.

Assentiu e saiu.

Esperei até a porta se fechar com um clique, então peguei meu celular e abri o aplicativo do banco.

Saldo: $ 15.015.000,00

Dois anos como Luna: receber banquetes, negociar alianças, construir a reputação dele. Meu cartão nunca viu um único salário, nem um centavo de dinheiro da Alcateia. Os únicos fundos que eu já tive eram quinze mil economizados de bicos durante a escola, ganhos com esforço e guardados com cuidado.

Agora, porque o peguei com Clara, porque ela era a alavanca que finalmente forçou a mão dele, ele se lembrou de que eu existia.

Que patético.

Ponto de vista de Aria

Acordei com cheiro de panquecas e café.

Por um momento, ainda meio adormecida, pareceu quase normal. Então ouvi a risada de Clara vindo da cozinha, e a realidade desabou sobre mim.

Demorei para me vestir. Que eles aproveitassem aquela pequena fantasia doméstica. Eu podia me dar ao luxo de ter paciência. Afinal, agora eu era bilionária. E cliente deles.

Quando desci, um prato com ovos, torradas e bacon me esperava no balcão - o tipo de gesto feito para parecer um pedido de desculpas. Estendi a mão para pegá-lo.

Marcus avançou e o arrancou de mim, o prato batendo contra o mármore. "Não! É da Clara! Papai fez especialmente para ela!"

Clara correu até nós, as mãos agitadas. "Marcus, querido, não é assim que tratamos as pessoas. Peça desculpas à Aria." As palavras eram mel. Os olhos, presos nos meus, eram puro triunfo.

Ethan apareceu na porta. "Marcus. Peça desculpas. Agora."

O garoto se arrastou até mim, sem me encarar. "Desculpa", murmurou.

Não aceitei.

Fiquei de pé, atravessei a sala, agarrei-o e o pressionei contra a parede. Peguei um galho fino do vaso próximo e o desci com força nas costas dele.

Ele caiu no choro.

"Aria, isso é demais." Clara deu um passo à frente. "Ele já pediu desculpas..."

"Engraçado", eu disse, acertando outro golpe. "Com que direito você interfere quando uma mãe disciplina o filho malcriado?"

O rosto de Clara ficou branco. As unhas afundaram nas palmas das mãos. "Ele ainda é pequeno... não fez nada tão errado assim..."

"Erros pequenos que não são corrigidos viram erros grandes", respondi. "Se eu não discipliná-lo agora, terei mais dificuldade depois."

Aquilo a calou.

Ethan avançou e segurou meu pulso. "Chega."

Ele tinha razão. A raiva havia esfriado. Joguei o galho no chão. Marcus se enfiou atrás de Clara, soluçando tanto que não conseguia nem me olhar com raiva. Clara mordeu a língua e deu tapinhas nas costas dele em silêncio.

"Marcus." Fixei meu olhar nele. "Enquanto eu for sua mãe, vai me respeitar. Se não conseguir aprender isso, vou adotar uma criança melhor para ser a herdeira legítima da alcateia."

A sala ficou em silêncio. Até Marcus parou de chorar. Eu estava sorrindo quando disse isso.

"Aria, não..." A voz de Ethan se contraiu.

"Não, o quê?" Virei-me para ele, doce. "Já que aceitei adotar uma criança sem nenhum laço de sangue comigo, certamente posso adotar uma segunda. Enquanto você quiser que eu permaneça nessa alcateia, não tente me provocar."

Olhando para os três rostos à minha frente, todos sombrios como tempestade, peguei minha bolsa com alegria. "Aproveitem o café da manhã. Todos vocês."

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Eu estava no meio do caminho até meu carro quando passos me seguiram.

"Aria, espera." O tom de Ethan era severo. "Eu disse espera."

Virei-me devagar. "Havia mais alguma coisa?"

Me alcançou, ligeiramente sem fôlego, o cabelo desalinhado. "Vou te levar ao escritório. Podemos revisar o contrato Riverside no caminho."

"Não vou ao escritório."

"O quê? Temos a reunião com..."

"Remarque." Abri a porta do carro. "Tenho outros planos."

"Que outros planos?"

"Vou ver uma casa."

Fechei a porta e liguei o motor. Pelo espelho retrovisor, ele ficou parado na entrada da garagem, os punhos cerrados ao lado do corpo.

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A Torre Meridian era tudo o que o anúncio prometia e mais. Janelas do chão ao teto, pé-direito altíssimo e, mais importante, era minha.

Agora só precisava de móveis.

O distrito de móveis atendia à elite da Alcateia - um lugar onde eu nunca havia comprado antes. Caro demais para alguém como eu.

Agora, caminhando pelos showrooms reluzentes, me sentia como uma criança em uma loja de doces. Vaguei por ambientes com almofadas de seda e móveis de madeira polida, decorando mentalmente meu novo espaço. Moderno, mas acolhedor. Nada parecido com a estética fria que Ethan preferia.

Foi então que o vi.

Um sofá de couro cinza-carvão profundo ocupava o centro do palco. A etiqueta dizia "Coleção Russo - Edição Limitada. 1 de 3."

Perfeito.

Estava pegando meu celular quando uma voz cortou o ar atrás de mim.

"Com licença, mas vou levar esse."

Virei-me e encontrei uma mulher mais ou menos da minha idade, de braços cruzados, me olhando como se eu fosse algo desagradável que ela tivesse encontrado na sola do sapato de grife. Vestida da cabeça aos pés com marcas que eu reconhecia de revistas de moda. O cabelo loiro estava penteado em ondas perfeitas, a maquiagem impecável. Tudo nela gritava dinheiro e privilégio.

"Como?" perguntei educadamente.

"O sofá." Gesticulou com impaciência. "Eu vi primeiro. Então vai ter que encontrar outra coisa."

Pisquei. "Não acho que seja assim que compras funcionam."

Os lábios perfeitamente brilhantes dela se comprimiram. "Você faz alguma ideia de quem eu sou?"

"Deveria?"

Um rubor subiu pelo pescoço dela. "Sou Vanessa Crane. Meu pai é o Alfa Richard Crane da Alcateia Riverside. E quando digo que quero alguma coisa, eu consigo."

Alcateia Riverside. Rica o bastante, mas nem de longe na mesma categoria da Lua Crescente.

"Que bom", eu disse, voltando-me para o sofá. "Ainda vou comprá-lo."

O rosto de Vanessa ficou escarlate. Ela estalou os dedos. Dois homens grandes de terno preto surgiram de trás das exposições. "Essa mulher está me assediando. Coloquem-na para fora."

Eles avançaram na minha direção. Fiquei tensa, pronta para revidar.

"Eu não faria isso se fosse vocês."

A voz veio da entrada - grave, refinada, carregando o tipo de autoridade que fazia todos congelarem.

Um homem de cabelos prateados, num terno de três peças perfeitamente ajustado, entrou a passos largos, ladeado por seis homens de ternos escuros. Se movia como alguém que havia exercido poder por décadas e nunca, nem uma vez, precisara levantar a voz.

Os guardas de Vanessa recuaram instantaneamente. O rosto dela perdeu a cor.

"Beta Harrison", ela gaguejou. "Eu não sabia que o senhor estava..."

"Claramente." Não olhou para ela. A atenção estava inteiramente fixa em mim. Parou e inclinou a cabeça em algo próximo de uma reverência. "Sra. Smith. É uma honra finalmente conhecê-la."

O showroom ficou em silêncio.

"Sou Harrison Reid, Beta da Alcateia Lua Crescente. Seu tio Victor me enviou para encontrá-la."

"Espera." A voz de Vanessa saiu estrangulada. "Smith? Como em... Vincent Smith?"

Harrison finalmente se virou para ela, e não havia nada de caloroso naquele olhar. "Sra. Crane. Acredito que a senhorita estava ameaçando a filha e única herdeira do meu chefe. Gostaria de reformular seus comentários anteriores?"

Vanessa passou de pálida a cinzenta. "Eu não... ela não disse... não fazia ideia..."

"Ignorância não é desculpa para desrespeito." A voz dele poderia cortar vidro. "Principalmente quando a senhorita estava mandando removê-la fisicamente do local."

Ela se virou para mim, toda a arrogância anterior dissolvida. "Sinto muitíssimo. Se eu soubesse..."

"Teria sido educada?" eu disse. "Que gentil. Infelizmente, decência básica não deveria exigir pedigree familiar."

O rosto dela desmoronou. "Por favor... se houver algo que eu possa fazer para consertar isso..."

Estudei-a por um momento. Fazer inimigos agora seria besteira. "Um pedido de desculpas basta. Pode ir."

Não precisou ouvir duas vezes. Praticamente fugiu, os guardas se atrapalhando atrás dela.

Virei-me para a vendedora que pairava por perto. "Vou levar o sofá. Por favor, mande entregá-lo na Torre Meridian, no andar da cobertura." Fiz uma pausa. "E a poltrona combinando."

Então me virei de volta para Harrison. "Que entrada."

"A notícia vai se espalhar rapidamente", disse ele, sem soar nem remotamente arrependido. "Mas era necessário. Não se brinca com Aria Smith. Vai poupar problemas consideráveis mais adiante."

Gesticulou em direção à saída. "O carro está esperando, Sra. Smith. Vamos?"

"Para onde estamos indo?"

"Casa da Alcateia Lua Crescente." Um leve sorriso. "Seu lar."

Fiquei em silêncio por um momento. Vincent era meu pai biológico. Uma herança de um bilhão de dólares havia caído no meu colo. Ir para a Lua Crescente era inevitável - e, honestamente, eu não tinha motivo para evitar.

"Tá bom", eu disse. "Se é o meu lar, eu deveria pelo menos vê-lo por mim mesma."

O que estava destinado a vir viria, cedo ou tarde.