A Luna Rejeitada por Ele, Desejada pelo Rival

A tela principal piscou em verde.

SUCESSO

O choque calou a sala limpa por um segundo inteiro.

No instante seguinte, o laboratório explodiu de alegria.

- Conseguimos!

Gritos de alegria tomaram a sala. Alguém deu um tapa no ombro de Eira, enquanto o professor Davies atravessava a multidão e a envolvia num abraço rápido.

- Eira, veja esses números. Isso é enorme. Acabamos de mudar o jogo.

Um pesquisador atrás dele soltou um assobio baixo.

- Orgulho nacional, contratos militares e dinheiro suficiente para fazer metade do país perder a cabeça. Nada mal para uma única noite, Dra. Crawford.

Davies se aproximou para que ela conseguisse ouvi-lo apesar do barulho.

- Seu marido é o Alfa Sebastian Hale, certo?

Eira assentiu.

- Isso pode dar uma vantagem enorme à Alcateia Hale - explicou ele. - Se conseguirem acesso antes das outras alcateias, ninguém vai alcançá-los.

As palavras a afetaram mais do que esperava.

Eira imaginou Sebastian abrindo o relatório de certificação. A princípio, seu rosto permaneceria impassível. Depois, o olhar ficaria mais atento. Talvez, apenas talvez, ele finalmente a encarasse com algo parecido com respeito.

Ela esperava por aquele olhar havia quatro anos.

- Vou contar a ele hoje à noite - disse.

Davies abriu um sorriso.

- Ótimo. Deixe que ele veja o que você tem feito.

Eira sorriu, mas apertou a pasta entre os dedos.

"Não. Estou dando a ele a maior vantagem da vida dele porque sou sua esposa."

Ela passou por três postos de segurança, trocou o macacão usado na sala limpa e pegou os documentos finais da certificação.

Seu nome estava impresso na primeira página.

Dra. Eira Crawford.

Eira passou o polegar sobre o título.

Dessa vez, ninguém poderia chamá-la de inútil. Ninguém poderia menosprezá-la por ser uma Ômega sem loba. Ninguém poderia dizer que ela não tinha nada a oferecer a um Alfa.

Ela tinha criado algo poderoso o bastante para levar alcateias inteiras a disputar o acesso.

E, naquela noite, colocaria tudo nas mãos de Sebastian Hale.

***

Uma hora depois, o elevador VIP a levou diretamente ao último andar da Torre Hale. O Alfa Sebastian usava a suíte privativa para reuniões de negócios que se estendiam até tarde e, às vezes, dormia ali, alegando que o trabalho no Grupo Hale tinha terminado tarde demais. Eira já tinha levado o jantar para ele naquele lugar mais vezes do que conseguia contar.

Dessa vez, levava um futuro.

Saiu do elevador com a pasta apertada contra o peito. O corredor estava silencioso, abafado por um carpete espesso e iluminado por luzes amareladas nas paredes. Quando chegou a seis metros do escritório, seus passos perderam o ritmo.

Seu nariz percebeu antes que sua mente pudesse entender.

Cedro. Uma nota marcante e familiar, com o calor que só o cheiro do Alfa Sebastian possuía. Era ao lado daquele aroma que Eira adormecia havia quatro anos, mesmo quando o lado dele na cama permanecia frio por tempo demais.

Mas havia algo por baixo.

Doce. Floral.

Não era dela.

Eira parou.

A porta do escritório estava entreaberta. Uma faixa estreita de luz atravessava a fresta, trazendo consigo os cheiros misturados de duas pessoas próximas demais uma da outra.

Então o Alfa Sebastian falou:

- Serena, você sabe que eu sempre te amei. Ela não significa nada.

A pasta escorregou nas mãos de Eira, mas ela conseguiu segurá-la antes que caísse.

A voz de Serena veio logo depois, baixa e embargada, embora escondesse um leve toque de diversão.

- Se você me ama, por que deixou aquela Ômega órfã se tornar sua Luna? Por que não foi atrás de mim quando eu fui embora?

O Alfa Sebastian riu baixinho. Eira conhecia bem aquela risada. Era a que ele usava quando queria fazer alguém se sentir ridículo por duvidar dele.

- Está com ciúmes?

- Eu não deveria estar? - perguntou Serena.

- Eu a escolhi porque você foi embora. - A voz dele ficou mais suave, o que apenas tornou tudo pior. - Eu precisava de uma Luna. Os anciãos queriam que o posto fosse ocupado, e Eira era inofensiva. Sem família. Sem loba. Sem ninguém para me desafiar.

Inofensiva.

Eira permaneceu imóvel do lado de fora, incapaz de respirar.

Serena soltou um ruído baixo de repulsa.

- E agora?

- Agora ela é útil. - O Alfa Sebastian parecia quase entediado. - Administra a casa, cuida das contas da alcateia e impede que minha mãe transforme cada jantar numa guerra. Por que eu jogaria fora uma ferramenta que ainda funciona?

Aquela palavra penetrou devagar na mente de Eira.

Ferramenta.

Não esposa. Não Luna. Não companheira.

Ferramenta.

Serena ficou em silêncio por alguns instantes. Quando voltou a falar, não havia mais lágrimas em sua voz.

- Não quero continuar escondida para sempre.

- E não vai. - Houve um farfalhar de tecido dentro da sala. - Quando chegar a hora certa, o posto de Luna será seu.

- E o herdeiro?

O Alfa Sebastian respondeu sem hesitar:

- Meu herdeiro só virá de você.

Eira fechou os olhos.

Durante quatro anos, o Alfa Sebastian tinha evitado tocá-la. Dizia que ela era jovem. Dizia que o envenenamento por prata que tinha sofrido anos antes ainda poderia afetar seu corpo. Dizia que não queria machucá-la.

Eira tinha acreditado porque precisava acreditar que havia bondade naquela distância. Pensava que ele a respeitava. Pensava que a paciência era apenas o amor usando uma face silenciosa.

Não.

A verdade era muito mais simples.

Ela não era Serena.

Pela fresta da porta, Eira viu o Alfa Sebastian inclinar a cabeça até o pescoço de Serena. O nariz roçou a pele dela, e a expressão dele assumiu uma forma que jamais tinha mostrado a Eira. O desejo deixou seu rosto arrogante quase embriagado.

- Senti sua falta - murmurou ele. - Do seu cheiro. Da sua voz.

Serena se inclinou na direção dele.

- Então se divorcie dela.

- Ainda não.

- Por quê?

O tom do Alfa Sebastian esfriou. Era a mesma voz que usava durante as reuniões do conselho.

- Porque ela ainda serve a um propósito. Basta dar um pouco de atenção, e ela fará qualquer coisa por esta família. Não toque na ferramenta antes que eu termine de usá-la.

Eira apertou tanto a pasta que uma das bordas se dobrou.

Ali dentro estava uma certificação capaz de mudar o futuro da Alcateia Hale. Ela tinha se imaginado depositando o documento sobre a mesa do Alfa Sebastian e, enfim, vendo orgulho nos olhos dele. Tinha imaginado Sebastian pronunciando seu nome como se ela fosse importante.

Em vez disso, ouviu a verdade.

Por um instante, a dor a deixou completamente vazia.

Depois, algo mais frio despertou dentro dela.

Com as mãos firmes, Eira tirou o celular e iniciou uma gravação. A câmera registrou a fresta da porta, o ângulo do rosto do Alfa Sebastian, as mãos de Serena sobre a camisa dele, o beijo que veio em seguida e a maneira como ele sussurrou o nome da amante como se fizesse um juramento.

Eira continuou filmando, até sentir a alma se afastar do seu corpo.

Cinco minutos.

O bastante para qualquer advogado. O bastante para qualquer audiência do Conselho. O bastante para qualquer tolo que mais tarde tentasse acusá-la de fazer drama.

Então encerrou a gravação.

Sem produzir um único som, voltou para o elevador. As portas se fecharam ao seu redor, finalmente bloqueando o cheiro de cedro e flores.

No aço polido, seu reflexo parecia sereno.

Sereno demais.

Como se uma estranha a encarasse de volta.

***

Do lado de fora da Torre Hale, o ar frio bateu no rosto de Eira.

Ela não chorou.

Lágrimas pareciam insignificantes demais diante do que tinha acontecido.

Eira ligou para o departamento jurídico do Instituto Nacional de Pesquisa. Susan atendeu no terceiro toque.

- Dra. Crawford?

- Preciso de um acordo formal de dissolução do vínculo. Tenho provas da traição do meu companheiro. Quero encerrar o vínculo e remover meu nome de todos os registros da Alcateia Hale o mais rápido possível.

- Registro padrão ou modo protegido?

- Proteção total. Nível máximo. Sebastian não pode descobrir minha credencial de segurança.

Susan hesitou.

- Esse processo vai custar caro para você.

- Não me importa quanto custe. - Eira ergueu os olhos para a Torre Hale. - Consiga a assinatura dele antes que perceba o que está perdendo.

Ela encerrou a ligação e foi embora sem olhar para trás.

Na manhã seguinte, a cidade parecia ter voltado ao normal.

Era quase uma ofensa.

Carros atravessavam os cruzamentos. Funcionários de escritório compravam café. Uma mulher de casaco vermelho ria ao celular como se o mundo não tivesse se partido na noite anterior.

Sentada no banco de trás de um táxi, Eira mantinha a pasta preta sobre os joelhos enquanto observava a luz do sol deslizar pelas paredes de vidro da Torre Hale.

O prédio continuava de pé. O céu não tinha se partido ao meio. Alfa Sebastian Hale não havia sido atingido por um raio por chamar a própria esposa de ferramenta.

Ao que tudo indicava, traições não afetavam a infraestrutura pública.

Às oito em ponto, chegou o e-mail de Susan. O assunto era simples: "Acordo Formal de Separação de Companheiros - Minuta Confidencial".

Eira abriu o documento no celular e leu a primeira página sem pestanejar.

A linguagem era clara, fria e quase elegante em sua crueldade.

Rescisão das obrigações conjugais.

Remoção do status de Luna dos registros da Alcateia Hale. Separação de bens. Extinção da autoridade doméstica. Nenhuma obrigação futura de assistência.

Quatro anos de casamento reduzidos a cláusulas e linhas para assinatura.

"Ótimo", pensou Eira.

Os sentimentos a tinham enfraquecido. Aquele documento a libertaria.

Ela pediu um dia de folga no laboratório e voltou ao apartamento que havia dividido com Alfa Sebastian durante quatro anos.

De repente, chamar aquele lugar de lar parecia uma mentira.

Ao entrar, encontrou o silêncio que prédios caros vendiam como luxo.

A geladeira zumbia. A luz do sol se espalhava pelo chão da sala. Perto da porta, um par de sapatos de Alfa Sebastian parecia tão polido quanto arrogante.

Eira se deteve neles por um segundo a mais antes de seguir em frente.

Fazer as malas levou menos tempo do que deveria.

Suas roupas não ocupavam nem metade de um armário. Todo o resto pertencia a Alfa Sebastian: ternos separados por cor, camisas dobradas com precisão militar, relógios guardados em caixas de veludo e gravatas usadas nos jantares em que ela se sentava ao lado dele, fingindo não ouvir os cochichos dos parentes.

Eira retirou os vestidos, as calças jeans, as blusas que usava no laboratório e os poucos suéteres que havia comprado com o próprio salário. Dobrou tudo com cuidado e acomodou as peças em caixas de papelão.

No banheiro, o creme facial e a escova de dentes estavam espremidos em um canto. Os frascos caros de produtos de higiene de Alfa Sebastian dominavam a bancada. Ela guardou seus poucos itens em uma nécessaire e quase riu.

Quatro anos.

E toda a sua vida cabia em duas caixas e uma mala.

O serviço de entrega confirmou a coleta para aquela tarde. As caixas seriam levadas para o pequeno apartamento do outro lado da cidade, comprado com o salário de seu primeiro ano no Instituto de Pesquisa, antes do casamento com Alfa Sebastian.

Trinta e cinco metros quadrados. Aquecimento velho. Vista ruim.

Mas era dela.

A palavra soava estranha.

Dela.

Depois que os carregadores saíram, Eira tomou banho. Deixou a água quente cair sobre a nuca até a pele ficar rosada, mas nem isso conseguiu apagar a lembrança de cedro misturado a flores.

Ao sair, vestiu um vestido leve de alças finas, já que quase todas as roupas tinham sido levadas. O cabelo molhado pingava sobre os ombros quando ela ligou o secador.

A porta da frente se abriu.

Eira viu Alfa Sebastian pelo espelho antes de se virar. Ele parou à entrada do quarto, ainda com uma das mãos apoiada no batente. Vestia um terno escuro, estava com a gravata frouxa e não deixava transparecer nada.

Os olhos percorreram a mala junto à parede, o cabelo molhado de Eira, os ombros nus e a barra do vestido.

- Eira.

Ele pronunciou o nome em voz baixa, quase com cuidado.

Ela pegou o secador e o ligou. O rugido do ar quente se ergueu entre os dois e ocupou o quarto. Um ruído simples. Mecânico.

Seguro.

Alfa Sebastian não gostou de ser ignorado. Eira percebeu pelo reflexo. Primeiro, o maxilar dele se contraiu. Depois, os olhos ficaram frios.

Mesmo assim, ele se aproximou.

O cheiro de cedro veio junto e, por baixo dele, ela pensou ter sentido o mais leve vestígio de uma doçura floral.

Talvez fosse real.

Talvez sua mente fosse cruel o bastante para inventar aquilo.

Ele estendeu a mão até a cintura dela.

O secador se calou.

Alfa Sebastian tinha arrancado o plugue da tomada.

Eira não moveu um músculo.

Ele se inclinou como se fosse beijá-la. No último instante, ela virou o rosto, e a boca dele pousou perto de sua orelha, não sobre seus lábios.

Um silêncio pesado tomou conta do quarto.

- Você está me evitando? - perguntou ele.

Eira sustentou o olhar dele pelo espelho.

- Sim.

Por um instante, Alfa Sebastian pareceu sinceramente confuso.

Em quatro anos, ela nunca tinha dito aquela palavra àquele homem naquele tom. Sempre tinha se adaptado. Amenizado as situações. Inventado desculpas. Amado em silêncio o bastante para não incomodá-lo.

Os dedos dele envolveram seu queixo e a forçaram a virar o rosto.

- Antes, você queria que eu tocasse em você.

As pontas dos dedos de Eira se curvaram contra a bancada.

- Antes era antes.

- E agora? - O tom dele se tornou cortante. - Agora eu encosto em você uma vez, e você se esquiva?

Ela permaneceu em silêncio.

A expressão de Alfa Sebastian mudou. A suspeita surgiu em seus olhos, rápida e desagradável.

- Tem outra pessoa?

Eira o encarou.

Ele tinha voltado para o casamento trazendo no corpo o cheiro de outra mulher. Tinha chamado Eira de inofensiva, útil, uma ferramenta. Tinha prometido seu herdeiro a Serena.

Ainda assim, sua primeira conclusão era que Eira o havia traído.

A injustiça era tão absurda que chegava a ser engraçada.

- Você não tem o direito de me fazer essa pergunta.

O último resquício de paciência desapareceu do rosto de Alfa Sebastian. Seu cheiro de Alfa se intensificou, tornando o cedro forte e cortante. Espalhou-se pelo quarto como uma rede invisível, comprimindo os pulmões de Eira e exigindo submissão de instintos que ela não possuía.

Um corpo sem loba ainda era capaz de sentir a pressão de um Alfa, mas não se submetia da mesma maneira.

Não havia nenhuma loba dentro dela para se deitar de barriga para cima.

Eira apenas continuou encarando-o.

Aquilo pareceu provocá-lo mais do que qualquer grito.

- Não fale comigo nesse tom.

Antes que pudesse recuar, ele agarrou seu pulso e a arrastou para o quarto.

- Sebastian...

A porta bateu na parede com um baque abafado. Ele a empurrou sobre a cama e se lançou por cima dela.

Aquilo não era amor.

Não era arrependimento.

Não era um marido que finalmente procurava a esposa depois de anos de contenção.

Era a posse tentando provar que ainda detinha aquilo que estava prestes a perder.

O pânico explodiu em branco diante dos olhos de Eira, mas a raiva foi mais rápida. Ela dobrou o joelho e golpeou para cima com toda a força do corpo.

Alfa Sebastian soltou um grunhido. Por meio segundo, o aperto afrouxou.

Foi o bastante.

Eira se desvencilhou, levantou-se e deu um tapa no rosto dele.

Plaft.

O som foi nítido. Seco.

A força do golpe virou a cabeça de Alfa Sebastian para o lado.

Por um segundo, nenhum dos dois se mexeu.

Então ele revidou.

A dor explodiu na bochecha de Eira. Sua cabeça virou com o impacto, e o gosto de ferro invadiu sua boca. O quarto pareceu se inclinar.

Ela não gritou.

As lágrimas, porém, caíram mesmo assim. Quentes. Humilhantes.

Alfa Sebastian ficou paralisado, como se aquelas lágrimas finalmente tivessem alcançado uma parte dele que nem a própria violência conseguira atingir.

- Eira, eu...

Ela não permitiu que terminasse.

Agarrou o cobertor aos pés da cama, enrolou-o no corpo, pegou o celular e o documento e saiu descalça. Alfa Sebastian chamou por ela uma vez, mas depois se calou.

Talvez o orgulho o tivesse contido.

Talvez a culpa.

Ou talvez ele simplesmente não conseguisse acreditar que ela fosse mesmo embora.

As portas do elevador se fecharam antes que ele se decidisse.

Eira caminhou por dez minutos pelas ruas frias da noite. O asfalto castigava seus pés. Um homem parado diante de uma loja de conveniência encarou o cobertor em volta dos ombros dela e a marca vermelha em seu rosto.

Ela continuou andando.

Se baixasse a cabeça, choraria ainda mais. E se recusava a entregar tanto de si a estranhos.

Na esquina, surgiu um hotel cinza-prateado, reluzente em contraste com a rua escura.

Hotel Sterling.

Ela conhecia o nome. Todo mundo conhecia.

O Grupo Sterling era dono de hotéis, resorts e metade das propriedades de luxo usadas pelas alcateias poderosas quando queriam fingir que reuniões de negócios eram férias.

Eira entrou no saguão.

O recepcionista levantou os olhos. Seu olhar passou pelo cabelo molhado, pelo cobertor, pelos pés descalços e pela bochecha inchada.

O recepcionista, ao menos, não fez as perguntas erradas.

- Um quarto - pediu Eira, com a voz rouca. - Por uma noite.

Ele concluiu o check-in rapidamente.

- Quarto 1806. O elevador fica à sua direita. Se precisar de assistência médica ou segurança, disque zero.

- Obrigada.

Eira pegou o cartão-chave e seguiu até o elevador. As portas quase se fecharam quando uma mão as segurou.

Elas se abriram novamente.

Havia um homem do lado de fora.

Alto. Camisa escura com as mangas dobradas. Cabelos pretos, postura serena e olhos da cor de um lago congelado.

O olhar dele passou pelo rosto de Eira, por seus pulsos e pelos pés descalços.

Ele viu tudo.

Mas não se demorou o bastante para piorar a situação.

O homem entrou e parou ao lado dela, deixando entre os dois mais espaço do que o elevador exigia.

Seu cheiro estava sob controle. Ainda assim, um vestígio atravessou o ambiente fechado e chegou a ela.

Menta.

Frio. Limpo.

Como folhas frescas sobre gelo.

O elevador permaneceu parado. Só então Eira percebeu que não tinha apertado o botão de nenhum andar.

- Qual andar? - perguntou ele.

- Décimo oitavo.

O homem passou um cartão preto pelo painel e apertou o botão. O elevador começou a subir suavemente.

Eira apertou o cartão-chave entre os dedos. A bochecha latejava.

O estranho não perguntou quem havia batido nela. Não demonstrou pena. Não tentou cercá-la com o corpo nem com o cheiro.

Apenas permaneceu ali, imóvel como uma rocha.

E, de alguma forma, aquele silêncio parecia menos perigoso do que qualquer consolo que Alfa Sebastian já lhe oferecera.

Ding.

As portas se abriram no décimo oitavo andar. Eira saiu.

- Obrigada.

- De nada.

Ela não olhou para trás.

No quarto 1806, trancou a porta, colocou a corrente e ficou parada até a respiração voltar ao normal.

O quarto era limpo e impessoal: cama branca, cortinas cinzas, escrivaninha, abajur e uma garrafa de água pela qual ainda não havia pagado.

Nenhum cedro.

Nenhum cheiro floral.

Nenhum par de sapatos junto à porta.

Eira se sentou na beirada da cama e pressionou a palma da mão contra a bochecha ferida.

Então a campainha tocou.

Ela ficou imóvel.

Se Alfa Sebastian a tivesse encontrado, não fugiria daquela vez.

Seus olhos se voltaram para a garrafa de vidro sobre a escrivaninha. Devagar, Eira a segurou pelo gargalo e caminhou até a porta.

Killian Sterling consolidou boa parte de sua reputação por surgir sempre sem aviso prévio. Visitas anunciadas não serviam para nada: a equipe caprichava nos sorrisos, os gerentes escondiam os problemas. Se queria descobrir a verdade, ele chegava sem avisar - e sem paciência.

Por isso, às nove e meia da noite de um dia de semana, estava no saguão do Hotel Sterling, ouvindo apenas parte do relatório de Miles sobre as reclamações dos hóspedes. Atrás do balcão, o gerente já suava tanto que a camisa estava encharcada.

- As reclamações de barulho aumentaram no décimo sexto e no décimo sétimo andar - informou Miles. - Duas ocorrências no atendimento aos hóspedes do mês passado ainda não foram encerradas.

Alfa Killian ergueu a mão, e Miles se calou.

Do outro lado do saguão, uma mulher estava fazendo o check-in.

Descalça. Os cabelos molhados grudados no pescoço. Uma marca vermelha de mão no rosto. Havia marcas ao redor dos dois pulsos, definidas demais para terem sido causadas por um acidente.

Ela parecia exausta a ponto de quase desmoronar, mas mantinha-se ereta.

Não era o orgulho que as filhas de alcateias ostentavam como uma joia. Era algo mais silencioso.

A determinação de alguém que se mantinha inteira à força.

Dentro de Killian, Rowan despertou.

O lobo cinza-prateado tinha passado a maior parte dos relatórios daquela noite adormecido, demonstrando o desprezo de sempre. Agora se levantou com tanta rapidez que todos os músculos de Killian se contraíram.

"Siga-a", ordenou Rowan.

"Não."

"Descubra quem a machucou."

"Aqui, não."

A mulher pegou o cartão-chave e seguiu em direção ao elevador. Os passos eram firmes, embora os dedos dos pés tivessem embranquecido em contato com o piso frio. As portas começaram a se fechar.

Killian se moveu antes mesmo de tomar uma decisão.

Segurou as portas com a mão. Quando elas voltaram a se abrir, a mulher ergueu o rosto.

Olhos azuis. Avermelhados. Vazios de um jeito que fez o peito dele se apertar.

Killian conhecia o medo. Já o tinha visto em traidores arrastados para o julgamento da alcateia, em empresários que percebiam ter assinado o contrato errado e em Alfas rivais quando Rowan mostrava os dentes.

Mas aquilo não era medo. Não exatamente.

Era o olhar de alguém que já tinha sofrido e não guardava mais espaço para se surpreender.

Ele entrou no elevador e parou ao lado dela, tomando o cuidado de manter distância. Rowan odiou o espaço entre os dois. Killian o manteve mesmo assim.

O elevador permaneceu parado. Ela não tinha selecionado nenhum andar.

- Qual andar? - perguntou.

- Décimo oitavo.

A voz estava rouca, mas ela não desviou os olhos. Killian passou o cartão preto e apertou o botão. O elevador começou a subir.

O cheiro dela chegou em fragmentos, escondido sob o aroma de sabonete, chuva e dor. Não havia perfume. Nenhuma doçura ensaiada. Apenas algo puro, suave e quente sob todo aquele frio.

Rowan ficou completamente imóvel.

Não por desejo.

Por reconhecimento.

Killian travou o maxilar. Não se aproximou nem fez perguntas. Uma mulher ferida não precisava de um Alfa fazendo exigências dentro de um elevador fechado, embora cada instinto dele quisesse virar o prédio de cabeça para baixo até que alguém revelasse quem havia deixado aquelas marcas na pele dela.

As portas se abriram no décimo oitavo andar. Ela saiu, agradeceu e seguiu sem olhar para trás.

Killian a observou até que o corredor a engolisse.

- Alfa? - A voz de Miles veio pelo telefone junto ao ouvido. - Devo continuar o relatório?

- Não. - Killian encarou o número iluminado acima das portas. - Coloque uma nota de atenção especial na reserva da hóspede que acabou de fazer o check-in. Ninguém deve informar o número do quarto dela. Se alguém perguntar por ela, a segurança precisa me avisar antes de responder. E, se ela ligar para a recepção, terá prioridade.

Houve uma breve pausa.

- Sim, Alfa.

- Mande também chinelos, pomada para hematomas e água.

- Claro. - Veio outra pausa, desta vez mais cautelosa. - O senhor quer que a equipe faça a entrega?

Killian fitou o próprio reflexo na parede polida do elevador. Olhos frios. Expressão impassível. O mesmo rosto que, havia oito anos, fazia os anciãos do Conselho endireitarem a postura.

Deveria deixar a entrega por conta da equipe.

Um rosnado baixo e furioso de Rowan vibrou dentro dele.

- Traga tudo para mim.

Havia motivos para as pessoas o chamarem de Lobo Sterling. Alguns eram exagerados.

A maioria, não.

Aos vinte anos, ele tinha arrancado do pai o comando da Alcateia Sterling após um desafio familiar que ninguém fora do círculo íntimo ousava mencionar até hoje.

Metade dos Alfas mais velhos esperava que fracassasse.

Dois anos depois, um traidor de alto escalão vendeu rotas da fronteira para renegados e tentou assassinar três guardas de patrulha enquanto dormiam. Killian não pediu autorização ao Conselho para agir.

Na manhã seguinte, os anciãos receberam um vídeo de um lobo cinza-prateado de pé sobre o corpo do traidor, nos limites do Território Sterling.

A mensagem era simples: a lei Sterling protegia o próprio sangue.

Depois disso, ninguém voltou a chamá-lo de criança.

Chamavam-no de perigoso. Ambicioso. Falavam da ausência de uma companheira como se fosse uma doença prestes a se espalhar.

Aos vinte e oito anos, Alfa Killian comandava nove hotéis, três resorts e a alcateia mais disciplinada da região norte.

Os anciãos do Conselho tinham começado a lhe enviar as próprias filhas, vestidas de seda e interesse político. Ele não quis nenhuma.

Querer era uma palavra complicada.

Killian preferia controle.

Então uma desconhecida descalça, com hematomas nos pulsos, entrou em seu hotel, e de repente o controle pareceu uma corrente fina presa ao pulso.

Miles levou a sacola pessoalmente. Não fez perguntas.

Homem esperto.

Killian carregou a sacola de papel até o quarto 1806 e bateu uma vez. Nenhuma resposta. Depois, ouviu um movimento discreto e viu uma sombra passar por trás do olho mágico.

- Boa noite, Sra. Crawford - disse, usando apenas o sobrenome registrado pela recepção.

- A recepção notou que a senhora estava ferida. Trouxe alguns itens básicos. A senhora pode recusar.

Silêncio.

A porta se abriu apenas alguns centímetros. A corrente continuou presa.

"Ótimo", pensou Killian. Ela tinha bom senso.

Os olhos azuis passaram do rosto dele para a sacola. Na mão direita, parcialmente escondida pela porta, ela segurava uma garrafa de vidro pelo gargalo.

O canto da boca de Killian quase se ergueu.

- Também é uma boa escolha. Se precisar, mire na têmpora.

Pela primeira vez, um pouco de vida surgiu nos olhos dela. Não era exatamente diversão, mas incredulidade por ele ter dito aquilo.

- Vou me lembrar.

Ele levantou a sacola.

- Chinelos. Pomada. Água. Cortesia do hotel. E não precisa conversar.

- Isso parece uma conversa.

- Então serei breve.

Após mais um instante de hesitação, ela soltou a corrente e abriu a porta o bastante para pegar a sacola. Os dedos roçaram o dorso da mão dele.

Gelados.

O lobo de Killian avançou em direção ao contato. Ele o conteve com tanta força que uma pontada explodiu atrás de seus olhos.

- Obrigada - disse ela.

Antes que pudesse evitar, o olhar de Killian desceu até os hematomas nos pulsos. As marcas tinham o formato de dedos, grandes demais para serem os dela.

- Seu rosto e seus pulsos... - começou com cuidado. - A senhora precisa de segurança ou atendimento médico?

A expressão dela se fechou no mesmo instante.

- Eu briguei com meu marido.

- Uma briga - repetiu Killian.

A boca dela se curvou de leve, sem qualquer vestígio de humor.

- Essa é a versão educada.

- A versão educada geralmente mente.

Dessa vez, ela o encarou de verdade. A maioria das pessoas desviava os olhos quando recebia toda a atenção de Alfa Killian.

Eira Crawford não.

Exausta, machucada e enrolada em um cobertor, ela sustentou o olhar dele como se, naquela noite, já tivesse sobrevivido a algo pior do que Killian.

- Estou lidando com isso.

Ele acreditou. Mas também sabia que lidar com algo sozinha não significava que ela fosse obrigada a enfrentar tudo sem ajuda.

- A senhora deveria procurar um bom advogado. - As palavras saíram mais cortantes do que ele pretendia.

Algo mudou no rosto dela. Não era surpresa, e sim reconhecimento.

- Obrigada pelo conselho. Eu já tenho uma.

"Claro que tinha."

Killian inclinou a cabeça.

- Então espero que ela seja implacável.

Dessa vez, o fantasma de um sorriso tocou os lábios dela.

- Ela é.

A porta começou a se fechar.

- Sra. Crawford.

Ela parou.

- Minha equipe não dará o número do seu quarto a ninguém. Se alguém incomodar a senhora, disque zero e fale com a recepção.

Por um instante, a cautela nos olhos dela se abrandou.

- Boa noite.

A porta se fechou. A fechadura estalou. Em seguida, a corrente voltou ao lugar.

Killian permaneceu no corredor por mais tempo do que deveria. Atrás daquela porta havia uma mulher casada, coberta de hematomas, com uma advogada e olhos vazios demais para a idade.

Nada daquilo era problema dele.

Rowan discordava.

"Minha", declarou o lobo.

A mão de Killian se fechou em torno do vazio.

"Não. Só se ela escolher."

A resposta não acalmou nenhum dos dois.

Quando o elevador chegou, Killian entrou e apertou o botão do último andar, não o do saguão. Miles voltou a ligar antes que as portas se fechassem por completo.

- Alfa, vamos continuar a inspeção?

- Mudança temporária de agenda. - A voz de Killian já havia recuperado a frieza habitual. - Vou ficar no Hotel Sterling por alguns dias.

- Por causa das reclamações dos hóspedes? - Miles perguntou com cautela excessiva.

Enquanto o elevador passava pelo décimo oitavo andar, Killian fitou o número iluminado.

- Por enquanto.