A RAINHA DA MÁFIA LIVRO 1 - SÉRIE MULHERES DA MÁFIA

SINOPSE

Ele é o homem mais poderoso de Ibiza e fará qualquer coisa para me tornar sua.

Fui criada para ser a perfeita esposa da máfia, mas quando meu casamento se transforma em um pesadelo horrível, não tenho escolha a não ser deixar tudo para trás e começar uma nova vida.

Encontro-me sozinha em Ibiza... um lugar que engole vivas garotas inocentes como eu. Sou assaltada no dia em que chego e só tenho alguns euros e a roupa do corpo.

Meu desespero me leva direto a Damiano De Rossi. Ele governa esta ilha com punho de ferro e sob seu rosto incrivelmente bonito reside uma

escuridão perversa. Peço-lhe um emprego. Ele me dá muito mais do que isso... degradação, ciúme e luxúria arrepiante.

Quando minha resistência a ele praticamente desaparece, um segredo é revelado e nós desmoronamos como um castelo de cartas.

Eu sei o que tenho que fazer. Correr.

Mas quando tento, descubro... que ele já me prendeu.

AVISO DE CONTEÚDO

Esteja ciente de que este livro contém cenas gráficas destinadas a um público adulto.

Avisos de gatilho: dub-con, sequestro, descrições de violência, quase afogamento, agressão sexual (referências ao passado).

CAPÍTULO UM

VALENTINA

Mamãe se casou com um dos mais importantes dons de Nova York quando tinha apenas dezoito anos. Casamentos como esse nunca são fáceis, mas todos diziam que ela nasceu para esse papel. Seu estoicismo diante de todas as lutas que Papà lançou em seu caminho deu-lhe a reputação de ser confiável, inquebrável e totalmente imperturbável. Até o nome dela, Pietra, significa pedra em italiano.

Fui criada para ser igual a ela – a esposa perfeita da máfia – mas no meu casamento com Lazaro, estou desmoronando. Se minha mãe é granito, eu devo ser pedra-sabão. Todas as noites passadas no porão com meu marido me atacando.

Em breve, não restará mais nada.

Tiro o olhar da minha aliança de casamento e observo o que me rodeia. Sempre achei a sala de jantar privada do La Trattoria ostentosa. O luxo está tão na sua cara que faria corar a maioria das pessoas honestas, mas, por acaso, poucas delas conseguem passar pelas pesadas portas de madeira. Paredes forradas de seda azul, teto de estuque, um lustre de três níveis e aquele chão ridículo. Um intrincado desenho floral feito de granito, mármore e travertino. O chão por si só vale mais do que a casa da maioria das pessoas. Pertence a uma sala de estar de um palácio real. Em vez disso, decora o que é efetivamente a sala de reuniões favorita do Papà.

Dada à frequência com que acontecem suas reuniões, não ficaria surpresa se aquele andar tivesse visto mais cadáveres do que um necrotério, mas hoje não há sinais de derramamento de sangue iminente.

Afinal, as mulheres do clã Garzolo estão aqui para um chá de panela...

uma ocasião alegre. Ou o que deveria ser, se Belinda, minha prima e futura noiva, parasse de chorar em seu prato.

- Vamos continuar ignorando o fato de que ela está chorando? - Gemma pergunta enquanto tira um pedaço de pão sem glúten de uma cesta.

Olho para as mulheres sentadas ao redor da mesa... uma variedade de tias, primas, irmãs e avós. Apenas a mãe de Nonna e Belinda parece notar sua angústia. Elas trocam um olhar apreensivo uma com a outra antes de esboçarem sorrisos falsos.

- Não estamos ignorando isso. Estamos fingindo que são lágrimas de felicidade. - digo à minha irmã.

A mesa pode acomodar confortavelmente vinte pessoas, mas temos uma família grande e algumas primas distantes que se recusaram terminantemente a ficar de fora, então somos vinte e seis espremidas lado a lado.

Estou imprensada entre Gemma à minha direita e Mamma à minha esquerda. Mamma está lançando seu melhor olhar de mau humor para Belinda. Se isso não bastasse para comunicar sua desaprovação, o aperto em sua mandíbula deveria bastar. Eu sei exatamente o que ela está pensando: está acima das mulheres Garzolo serem tão emotivas.

Mamma odeia chorar, choramingar e reclamar, como filha mais velha, recebi muita orientação sobre como evitar fazer qualquer uma dessas coisas a todo custo.

Uma habilidade que tem sido testada com frequência desde que me casei, há dois meses.

A questão é que a pobre Belinda, de dezoito anos, não teve o mesmo treinamento e sua reação à situação é compreensível. No próximo mês, ela se casará com um dos capos mais antigos de Papà, que tem três vezes a idade dela. Papà providenciou tudo, como descobri, ele não está no ramo de intermediar casamentos felizes.

- Isso é tão estranho. - diz Gemma. - Prefiro estar em um funeral.

Mamma ouve... como pode não fazer quando está sentada perto o suficiente para que seu cotovelo roce no meu toda vez que ela pega seu copo de água... e estica o pescoço para olhar para Gemma. A expressão em seu rosto não é uma carranca completa, mas quem a conhece sabe que a pequena linha entre as sobrancelhas com botox significa que ela está chateada. - Leve Belinda ao banheiro e não saia até que ela se acalme.

O rosto da minha irmã empalidece. - Eu? Como devo acalmá-la? - Ela me lança um olhar suplicante. - Envie Vale em vez disso.

O olhar de mamma pousa em mim por um momento antes de ela balançar a cabeça. - Vá, Gemma. Não demore muito. - Há um tom sutil em seu tom que nos diz que não há sentido em discutir.

Gemma solta um longo suspiro, levanta-se da cadeira e passa as mãos sobre a saia de linho na altura dos joelhos. - Se eu não voltar em dez minutos, significa que preciso de reforços.

Sua partida é como um toque num interruptor. A tensão desconfortável que surgiu entre mamma e eu logo após o dia do meu casamento se instalou. Minha coluna se endireita. Sua mandíbula funciona.

- Você não acha que sou capaz de aconselhar Belinda sobre seu casamento? - Eu pergunto. Eu deveria manter minha boca fechada, mas não consigo. Meu desgosto pela traição dela e de Papà é muito recente. Como puderam me dar, a filha mais velha, a alguém como Lazaro?

Mamma gira o spaghetti-al-limone no garfo e o tira do prato. - Eu sei que você ainda está se adaptando.

Um sorriso amargo surge em meus lábios. - É isso que estou fazendo?

- Espero que sim. Eu preparei você para isso.

Ela tem que saber que é uma afirmação ridícula. - Nada do que você me ensinou remotamente me preparou para lidar com minha situação atual.

Ela mastiga devagar. Ela engole a comida e vira o rosto para mim. - Você esqueceu nossas lições?

Aperto minha mão em volta do garfo. - Quais? Não acredito que nenhuma delas tenha abordado como lidar com o fato de ser forçada a...

- Deixe-me lembrá-la de uma. - ela interrompe. - As mulheres Garzolo nunca reclamam de circunstâncias que não podem mudar.

Meus pulmões se contraem. - Ah, claro. Isso é um clássico.

- Você é uma mulher casada e tem um marido que deve apoiar da maneira que ele exigir. Já temos uma criança insolente nesta mesa, Valentina. Não precisamos de outra.

É ridículo que depois de tudo o que aconteceu recentemente, receber críticas dela ainda pareça uma dor aguda.

- Você pode enfrentar qualquer desafio que esta vida lhe apresentar. - ela continua. - Foi assim que eu criei você. Não me insulte com sua fraqueza.

Encosto os cotovelos. De repente, não suporto a ideia de entrar em contato com ela. Meu apetite desapareceu. Movo minha comida pelo prato até mamma exalar de frustração.

- Vá ver como está sua irmã. - ela retruca.

Não preciso que me digam duas vezes.

O banheiro fica no fim do corredor, quando viro a esquina, uma Belinda, de aparência um pouco mais calma, passa correndo por mim. Ela me dá um sorriso aguado.

- Onde está Gemma? - Eu pergunto.

- Ela está arrumando a maquiagem.

No banheiro, Gemma está inclinada sobre o balcão para se aproximar do espelho enquanto reaplica o batom.

- Bom trabalho. - eu digo, dando um passo para o lado dela e batendo minha bolsa na superfície de mármore. - Belinda parece muito melhor.

- Eu disse a ela que ele não conseguiria se levantar com a idade dele.

Eu solto uma risada surpresa. - Como você saberia disso?

- Eu não sei. O que mais eu deveria dizer a ela? Nem todo mundo pode ter tanta sorte quanto você e conseguir um jovem e bonito executor como marido. Tenho certeza de que Lazaro não tem problemas nesse departamento.

Um gosto amargo aparece dentro da minha boca. Se ela soubesse que Lazaro tem pouco interesse em me foder. Além de cumprir seu dever na noite do nosso casamento, ele não me tocou na cama.

Ele gosta de algo totalmente diferente.

Eu transformo minhas feições em uma máscara, mas é mais difícil perto de Gemma. Temos apenas dois anos de diferença e sempre fomos próximas. Ela foi a primeira pessoa a quem contei sobre meu noivado quando Papà me informou que eu me casaria com seu melhor executor. Mais tarde, descobri pela mamãe que eu era a recompensa de Lazaro por descobrir uma grande conspiração para derrubar Papà... uma conspiração que terminou com um capo e dez de seus soldados mortos. Papà sempre fez questão de recompensar a lealdade de seus homens, mas essa abordagem não parecia se estender às suas filhas.

Gemma fecha o tubo do batom e encontra meu olhar no espelho. - Falando nisso, como vão as coisas? Mal conversamos desde que vocês dois vieram tomar um brunch há algumas semanas.

Finjo que de repente estou muito interessada no meu próprio reflexo. - Estou bem. - Minha irmã nunca poderá saber os detalhes do meu casamento... as coisas que Lazaro faz e me obriga a fazer. Isso destruiria todas as suas ilusões sobre nossos pais e sobre mim. - Por que Mamma não trouxe Cleo?

- Cleo não tem permissão para sair de casa, então você terá que ir se quiser vê-la. - Gemma diz enquanto ajeita uma mecha de seu cabelo.

Ela parece perfeita, como sempre. Seu cabelo é um elegante bob castanho que emoldura seu rosto oval, hoje ela está usando os brincos de diamante que eu lhe dei de presente em seu aniversário de dezenove anos, meses atrás. Ela tem cílios exuberantes, olhos cinzentos deslumbrantes e um corpo tonificado na perfeição com a ajuda de suas cinco aulas particulares de Pilates por semana. Ao contrário dela, nunca pratiquei exercícios físicos, então os poucos quilos extras que carrego na bunda e nos quadris vieram para ficar.

- O que nossa irmã mais nova fez agora? - Eu pergunto.

- Ela fugiu do guarda enquanto eles estavam no shopping, e quando ele há encontrou quinze minutos depois, ela estava em um estúdio de tatuagem. O tatuador tinha acabado de escrever as palavras Nós fizemos isso nas costas dela.

Fizeram o quê? Ela não poderia estar se referindo a... - Freed Britney?

Gemma revira os olhos. - Seu ídolo. Papà disse à mamãe que eles nunca deveriam ter permitido que Cleo fosse a todos aqueles comícios. Ele acha que ela sofreu uma lavagem cerebral, e agora mamma está decidida a submetê-la a uma reeducação, seja lá o que isso signifique. De manhã, passam horas na cozinha. Mamma está ensinando-a a cozinhar pratos tradicionais italianos. E à tarde há um fluxo constante de tutores entrando e saindo de casa. Acho que ela a está obrigando a assistir às aulas de etiqueta. Cleo está reclamando sem parar.

É tão ridículo e não posso deixar de rir. Minha irmã mais nova sempre foi a mais rebelde de nós três. Isso costumava me preocupar. Agora, espero que ela não deixe a mamma diminuir essa faísca. - Dou uma semana, no máximo, até que termine a pena de prisão. Mamma sempre teve uma queda por Cleo.

- Não sei. - diz Gemma, virando-se para mim. Sua expressão se transforma em uma carranca. - Algo está acontecendo com Papà. Ele aumentou a segurança para todos nós. A princípio, pensei que fosse por causa do que Cleo fez, mas isso não explica por que ele também adicionou mais homens ao seu batalhão. Ele parece... desligado.

- Você perguntou à mamma sobre isso?

- Ela não vai me contar nada. Diz que devo manter o foco na festa do mês que vem. - Seus ombros caem. - Querem me entregar para um dos Messeros, Vale. Eu juro, eles convidaram todo o clã para que possam me exibir como se eu fosse um pedaço de carne.

Os Messeros governam o norte do estado de Nova York. Pelo que eu sei, sempre conseguimos coexistir com eles sem muitos problemas. Eles lidam com extorsão e construção, enquanto o principal negócio de Papà é a cocaína – sem muita sobreposição. Se Papà quer dar Gemma a um deles, significa que ele quer formar uma aliança. Pelo quê?

- Você conhece a reputação deles. - diz Gemma. - Os homens daquela família agem como se ainda estivéssemos na Idade da Pedra. Eu não conseguiria sair de casa sem acompanhante, mesmo sendo casada. Tenho certeza de que Papà quer me dar ao filho do Don, Rafaele. Ele é bonito, mas sua reputação é tão negra quanto possível. Aparentemente, ele se tornou um homem feito aos treze anos. Treze.

Os Messeros são famosos por suas brutais cerimônias de iniciação. Eles exigem que os membros aspirantes matem pelo seu capo. É assim que eles garantem que seus membros não hesitarão em fazer o que precisa ser feito quando alguém não pagar suas taxas de proteção.

A raiva explode dentro do meu peito. Papà quer fazer com Gemma exatamente o que fez comigo: casá-la com um assassino. Não sei como poderei ficar de lado e ver isso acontecer.

A voz da mamma soa dentro da minha cabeça. Você pode não entender os costumes do seu pai, mas tudo o que ele faz é para proteger a nossa família.

Todos os dias repito essa frase como uma oração, e todos os dias o seu poder diminui.

O que acontece quando eu paro de acreditar totalmente? Isso vai contra tudo que me ensinaram, mas sonho constantemente em fugir de Lazaro. Seria um verdadeiro escândalo. O fim da minha vida como a conheço. Eu seria pega e entregue ao meu marido para punição, e ele adoraria me fazer gritar.

Um arame farpado aperta meu coração ao pensar no que meu marido faria em retaliação. Se fosse apenas a minha vida em risco, seria uma coisa, mas ele deixou claro que outros pagariam por qualquer indício de desobediência que eu demonstrasse.

- Vou falar com Mamma sobre os Messeros. - digo.

Gemma acena. - Não se preocupe. Você sabe que ela não vai ouvir.

Apenas vá para a festa, por favor. Eu realmente preciso de você lá.

Eu concordo. - Devíamos voltar. Elas vão se perguntar onde estamos.

Quando reaparecemos na sala de jantar, nosso primo Tito está lá. Não há como ele ter sido convidado para o chá. São apenas meninas. Ele está atrás de onde Nonna está sentada, olhando para a pasta gigante de mortadela na mesa, mas quando me vê, parece esquecer disso.

- Vim procurar você. - diz ele.

- Está tudo bem?

- Lazaro ligou. Ele me pediu para levar você para casa. - Tito balança as chaves do carro no bolso.

Sinos de alarme tocam dentro da minha cabeça. - O que aconteceu?

- Ele disse que precisa de você em casa.

O mostrador do grande relógio pendurado na parede marca cinco da tarde. É cedo. Muito cedo para os jogos de Lazaro. As coisas que ele faz - as coisas que ele me obriga a fazer - pertencem ao escuro. Mas para que mais ele poderia me querer?

Eu flutuo pela sala, dando tapinhas nos braços de minhas tias e beijando suas bochechas. Depois de um rápido adeus a Belinda e um abraço em Gemma, vou até a saída. Posso sentir o olhar da minha mamma nas minhas costas. Ela está chateada por eu não ter me despedido dela, mas não posso lidar com ela agora.

O ar úmido de maio envolve meus ombros como um cobertor assim que Tito e eu passamos pela porta dos fundos. As poças no chão me dizem que deve ter parado de chover. Seu carro, um G-Wagon à prova de balas, está estacionado a poucos passos de distância. Ele me ajuda a entrar no banco de trás antes de bater a porta e deslizar para frente. - Faz um tempo que não vemos você.

Eu gosto do Tito. Sempre nos demos bem. Ao contrário da maioria dos meus parentes homens, ele não fala comigo como se eu fosse uma Barbie sem cérebro. - Estou me adaptando à vida de casada. - digo.

Tito bufa. - Diga a Lazaro que ele precisa deixar você sair com mais frequência. Só porque ele não sabe se divertir, não significa que você também não possa se divertir.

Apesar das suposições de Tito, não é Lazaro que me impede de participar de eventos familiares. Sou eu que tenho recusado convites sempre que posso. Simplesmente não tenho energia para fingir que está tudo bem. Na maioria dos dias mal consigo sair da cama. Hoje vim porque mamma me disse que não era opcional.

Lazaro não se importaria se eu ficasse fora de casa a maior parte do dia. Ele é frígido e sem emoção. A única vez que o vi afetado de alguma forma foi quando...

Não. Não pense nisso.

Eu mudo de assunto. - Como você está, Tito?

Seus longos dedos batem no volante. - Exausto. Há muito trabalho.

- Achei que vocês fossem um bando de viciados em trabalho. - provoco, lançando lhe um sorriso cansado pelo retrovisor.

Ele me olha por um momento e então seus ombros relaxam um pouco. - Sim, claro que somos. Você sabe o que eu digo, Vale. Dormirei quando morrer. Mas uma coisa é me matar pela família, e outra coisa é obedecer às ordens de alguns idiotas. - Ele enfia um cigarro na boca e pega o isqueiro do painel. - Não sou cachorrinho de ninguém. - As palavras saem abafadas enquanto ele acende o cigarro. - E não vou enterrar meu nariz na merda de ninguém.

Tento descompactar essa afirmação. - Papà quer que você trabalhe para outra pessoa?

Tito abaixa a janela e solta uma nuvem de fumaça. - Eu, meu pai, Lazaro, até Vince. Estamos perseguindo coisas que não fazem sentido. Acho que é tudo uma maldita distração, mas ninguém me escuta.

À menção do meu irmão mais velho, meus ouvidos se animam. Vince está na Suíça, trabalhando em um dos bancos e administrando grande parte do capital do clã. Se ele estiver envolvido, significa que algo importante está acontecendo. Algum tipo de negócio?

- Quem é a outra parte? - Eu pergunto.

Tito dá uma tragada no cigarro e balança a cabeça. - Não se preocupe com isso. Você já viu aquele novo filme na Netflix sobre alienígenas? É uma verdadeira foda mental.

Conversamos sobre TV durante o resto do trajeto e tento mascarar o pavor sufocante que sinto à medida que nos aproximamos da casa de Lazaro. Eu me recuso a chamá-la de minha casa. Nunca me senti em casa lá. Para mim, é uma prisão sem saída.

Passamos pelo portão e entramos na longa entrada. Tito me dá um beijo de despedida na bochecha. - Cuide-se, Vale. E me avise se encontrar algo bom para assistir.

Eu prometo a ele que vou e passo pela porta da frente.

Meu marido está na cozinha, olhando para o iPad, de costas para mim. Ele está com uma camisa de botões azul-aço, calça preta e um cinto de couro, seu traje de trabalho habitual. Meus músculos amolecem de alívio. Lazaro sempre veste algo mais confortável antes de começarmos. Talvez nada aconteça esta noite.

- Bem-vinda ao lar. - diz ele, sem desviar o olhar da tela. - Como foi o chá de panela?

Ele realmente não dá a mínima, mas gosta de seguir em frente. Eu não sei por quê. Não há ninguém aqui que ele precise convencer de que temos um casamento normal.

- Tudo bem. - Vou até a pia e pego um copo vazio para encher de água. - Tito disse que você precisava de mim aqui. - Há uma pequena mochila de couro no balcão perto da pia. Isso não é meu. Lorna, nossa governanta, deixou lá?

Lazaro levanta o olhar para mim e observa enquanto bebo. Quando termino, ele sorri suavemente e me entrega o iPad. O pavor frio se enrola dentro do meu intestino. Eu conheço esse olhar. Só pode significar uma coisa.

- Tenho algo especial para você. - diz ele em voz baixa, levando a mão ao meu rosto. Seus dedos traçam minha bochecha. - Dê uma olhada.

Eu engulo e olho para baixo.

Na tela está a imagem da câmera para nosso porão.

E enrolada em posição fetal no chão frio de concreto está uma mulher.

VALENTINA

Meu entorno escurece. Há uma camada de suor frio nas palmas das minhas mãos. Debaixo da minha pele, um milhão de pequenos vermes começam a resistir e a rastejar.

Sempre que Lazaro traz uma nova vítima, começa sempre assim. A adrenalina corre pelas minhas veias e me dá vontade de vomitar. Às vezes, gostaria que meu cérebro e meu corpo simplesmente desligassem.

Eu os chamo de vítimas, embora a maioria deles sejam homens maus. São ladrões, criminosos e assassinos com currículos tão variados quanto uma caixa de giz de cera. Mas todos morrem da mesma maneira.

Na minha mão.

- Quem é ela? - Eu pergunto.

Os lábios do meu marido se erguem nos cantos enquanto ele olha para a mulher na tela. - Uma ratinha Casalese. Talvez possamos ficar com ela por um tempo.

Eu franzo a testa. O que isso significa? E esse apelido estranho... Ele nunca chama as pessoas que traz para cá de nomes especiais.

Ele estende a mão. - Vamos conhecê-la.

Ele deve sentir como minha palma está suada na sua mão fria e seca, mas não diz nada sobre isso. Nunca descobri se ele está apenas fingindo não notar meu desconforto ou se isso realmente não é percebido por ele. Eu chorei, gritei, implorei – nada. Seu sorriso suave nunca sai de seu rosto enquanto ele me dá meus comandos. Ele não muda nem quando ele me diz o que fará comigo e com Lorna se eu não obedecer.

A saia do meu longo vestido estampado de flores farfalha ao meu redor enquanto Lazaro e eu descemos para o porão. As solas dos meus sapatos caros são finas. Posso sentir o frio cortante do concreto através deles. A mulher no chão deve estar congelando.

Ela aparece e meu coração bate forte. Seu rosto não é visível sob um véu de longos cabelos loiros. Ela está vestindo uma calça jeans e uma blusa de botões que está rasgada em alguns lugares.

Onde eles a pegaram e como? Foi Lazaro quem a pegou?

Às vezes suas vítimas são trazidas até nós, e outras vezes ele desempenha o papel de caçador e carrasco. É por este último papel que ele é famoso entre os círculos criminosos. Os homens do submundo de Nova York sabem que se ficarem do lado ruim de Stefano Garzolo, ele só precisa dizer uma palavra, e meu marido irá atrás deles. E isso é suficiente para manter a maioria deles na linha.

A mulher se mexe. Há um pequeno movimento, seguido por um gemido de dor. Ela não está sangrando em nenhum lugar, pelo que posso ver, mas deve ter sido sedada.

Lazaro se move com propósito. Ele agarra seus pulsos e puxa suas mãos sobre sua cabeça. Ela começa a lutar lentamente, mas é infrutífera. Lazaro é forte. Ele não leva mais de trinta segundos para amarrar os pulsos dela com uma corda grossa. Quando termina, ele a levanta pela cintura e amarra a corda em um gancho de metal pendurado no teto. A mulher balança, suspensa pelos braços. Por fim, seu cabelo cai do rosto e vejo seus olhos castanhos estreitados.

Pressiono a palma da mão sobre a boca. Meu Deus, ela é apenas uma menina. Não mais que dezoito. Por volta da idade de Cleo. Uma corrente de náusea atinge meu estômago e o joga de um lado para o outro.

Ela começa a ofegar, mas ainda está bastante fora de si. Sua cabeça pende de um lado para o outro.

- Porque ela está aqui? - Eu pergunto baixinho. Tem que haver uma explicação. Tudo o que Papà faz é para manter nossa família segura, então ela deve ser uma ameaça.

Lazaro dá de ombros. - É apenas um trabalho.

- Um trabalho?

- Alguém a quer. Ela estava em nosso território. Um favor foi pedido, então nós a levamos, agora eu e você podemos brincar um pouco com ela. Alguém virá buscá-la amanhã à noite.

Minha respiração fica irregular. Pegá-la viva ou morta? De qualquer forma, "brincar" é a palavra-código de Lazaro para tortura. Isso está de alguma forma relacionado com o que Tito me disse antes? - Mas o que ela fez?

- Nada. Ela nasceu com o sobrenome errado.

Não há gravidade em suas palavras. Nenhuma indicação de que ele perceba o horror do que acabou de dizer. Meu marido não se importa com o motivo de alguém acabar em seu porão, mas eu me importo. Preciso de razões "desculpas" para o que fazemos a essas pessoas. Uso as migalhas que ele me dá para justificar minhas ações.

Ele era um estuprador e agora está recebendo o que merece.

Ele roubou dinheiro do clã e poderia ter matado Tito se o tiro tivesse acertado onde ele pretendia.

Ele cortou a cocaína com levamisol suficiente para causar convulsões nos compradores.

Mas esta razão é tão frágil que nem mesmo pode ser usada por alguém tão experiente em exercícios mental como eu.

De repente, um grito corta o ar. O efeito do sedativo deve ter passado. A garota começa a se debater com tanta força que tenho medo que ela desloque os ombros. Uma veia no pescoço de Lazaro lateja. Ele não está preocupado que alguém a ouça. O porão é à prova de som e os vizinhos sabem que não devem meter o nariz nos negócios dele. Mas Lazaro odeia quando eles gritam sem motivo.

- Quieta agora. - diz ele, puxando uma seringa.

Os gritos da garota se transformam em gemidos. - Não, por favor. Por favor, não me incomode com isso. - ela diz com um sutil sotaque italiano.

Meu marido sorri para ela como faria para um entregador. Todos simpáticos e bem humorados. - Você terminou? Se você prometer ficar quieta, vou guardar a agulha.

Os olhos da menina passam da seringa para o meu marido e para mim. Ela sustenta meu olhar por um segundo, confusão passando por sua expressão. Não pareço uma assassina, especialmente quando estou vestida para um chá de panela. Ela provavelmente está se perguntando o que diabos estou fazendo aqui.

- Não vou gritar. - diz ela com uma voz trêmula e suplicante. Seu peito sobe e desce com suas respirações rápidas e superficiais, mais uma vez, fico impressionada com o quão jovem ela é. Nem uma única ruga no rosto, nem um traço de cabelo grisalho.

Essa garota não parece ser do tipo que machuca alguém.

Fecho os olhos enquanto o horror cresce dentro da minha barriga.

- Por favor, isso é um erro. - diz ela, tentando manter a voz calma. - Não sei quem você pensa que sou, mas sou apenas uma turista. Estou em

Nova York por duas semanas com minha amiga. - Seus lábios tremem. -

Imogen é...

Lazaro enfia as mãos nos bolsos da calça e se recosta na parede. - Sua amiga está morta.

As feições da garota se contorcem.

O sorriso de Lazaro aumenta e ele balança a cabeça, como se estivesse contando alguma piada secreta. - Confie em mim, de vocês duas, sua amiga é a sortuda.

Ela leva um segundo para processar o que ele quis dizer, mas quando o faz, lágrimas silenciosas escorrem por seu rosto. - Eu não entendo. - ela balbucia. - Por que isso está acontecendo?

- Não é culpa sua. - ele diz calmamente. - Não se culpe. Realmente não havia nada que você pudesse ter feito.

É como se ele estivesse tentando mexer com ela. Isso faz parte da punição, eu percebo. Quem pediu ao Papà para capturar esta menina queria que ela sofresse.

Meu marido se vira para mim. - Eu vou me trocar. Vocês duas podem usar o tempo para se conhecerem.

A garota e eu o observamos subir as escadas, então somos só nós. O fundo da minha garganta começa a doer. Eu sei o que está por vir. Ela vai implorar. Todos eles fazem.

- Por favor, você tem que me ajudar. - ela resmunga. - Ele está errado. Ele pegou a garota errada.

Dou um passo em direção a ela. Ela se afasta, obviamente sem saber o que esperar de mim. Ela tem sardas no nariz redondo e bochechas rechonchudas.

- Ele nunca está errado. - eu digo. Minha boca está tão seca que minha língua parece uma lixa.

Ela também deve estar com sede.

- Você quer um pouco de água? - Eu pergunto.

Ela assente.

Pego uma garrafa de água do frigobar e levo para ela. Ela engole a água enquanto eu faço o meu melhor para despejá-la em sua boca. De perto, posso sentir o cheiro dela. Limão-verbena, hortelã e areia. Ela até cheira a inocência. Essa garota não é uma ameaça. Ela não merece sentir uma dor terrível.

Desvio o olhar enquanto um arrepio percorre meu corpo. Imagens piscam dentro da minha cabeça como uma antiga apresentação de slides. Os olhos cheios de felicidade de Lazaro quando eles dão seu último suspiro. A maneira como suas calças ficam na virilha. O olhar orgulhoso que ele me dá enquanto estou tremendo no chão com sangue nas mãos.

- Por favor, me ajude. - ela implora.

Sinto uma dor surda na garganta. - Eu não tenho escolha.

Eu gostaria de fazer isso. Gostaria de poder parar de ter tanto medo.

- Sempre há uma escolha. Você pode escolher me ajudar. - Outra lágrima escorre por sua bochecha direita e escorre pelo queixo até a camiseta. - Posso ver que você é uma boa pessoa.

Meus dentes cavam meu lábio inferior. Uma boa pessoa? Se eu fosse uma, encontraria uma maneira de ser corajosa.

Lazaro me disse o que faria se eu parasse.

Ele matará Lorna e me torturará.

Ele me conhece bem o suficiente para saber que meu desejo de proteger nossa governanta inocente me manteria na linha.

Mas essa garota também é inocente.

Ela sustenta meu olhar, seus jovens olhos brilhando com uma determinação desesperada que parece muito familiar... Cleo. Ela me lembra da minha irmã mais nova.

Ela pode ser irmã de alguém também. Uma filha. Talvez uma mãe um dia.

Como posso tirar isso dela?

E é aí que a compreensão me atinge.

Não posso.

Se houver uma pequena chance de tirá-la disso, tenho que aproveitála.

Meus pulmões se expandem com uma respiração profunda. É o primeiro que tomo em semanas.

- Você não quer me machucar. - diz a garota em voz baixa.

Não, eu não. Acho que sempre soube que um dia chegaria a esse ponto. Aguentei o máximo que pude, mas não aguento mais.

Vou tirá-la daqui.

O que significa que preciso de um plano e rápido.

Meu entorno fica mais nítido à medida que chego a um acordo sobre o que terei que fazer.

Lazaro deve ser neutralizado.

Ando até as gavetas ao longo da parede e começo a abri-las uma por uma.

- O que você está fazendo? - a garota pergunta.

- Ajudando você. Fique quieta. - Encontro uma faca e a enfio na parte de trás da saia. Não é difícil encontrar armas aqui, mas seria bom se houvesse uma...

Pistola. Pego-a no fundo de uma gaveta e verifico se está carregada. Já estive no campo de tiro três vezes. Papà acha que é uma habilidade básica que todos na família deveriam saber, até mesmo as meninas. Achei que era progressista da parte dele, mas isso foi antes de ele me casar com um assassino sádico.

- O que você vai fazer com isso? - a garota pergunta.

- Atirar nele.

Ela engole. - E então? Como saímos daqui?

Essa é uma ótima pergunta. Se conseguirmos passar por Lazaro, ela poderá escapar pela entrada dos fundos. Nunca está vigiada quando Lazaro está por perto. Ninguém é louco o suficiente para tentar atacar o principal executor de Garzolo no conforto de sua casa. Se ela correr pelo quintal, poderá atravessar a estreita área arborizada e acabar fora do bairro, na beira da estrada.

E então o quê? Não, ela precisa de um carro. Mas Michael, o guarda da entrada do bairro, está na folha de pagamento de Lazaro e soará um alerta caso veja alguma mulher desconhecida dirigindo um de nossos veículos.

Ele não o fará se for eu quem estiver dirigindo. Posso dizer que vou ao supermercado comprar algo para o jantar. Isso nos dará pelo menos uma hora. Isso é tempo suficiente para eu levar a garota para um lugar seguro?

Troco à faca enfiada na saia pela arma e corro para começar a cortar a corda que prende suas mãos. Ela está respirando com dificuldade, mas há um brilho em seus olhos agora.

- Você tem alguém em Nova York que possa ajudá-la? - Eu pergunto.

- Não. Minha amiga foi a única que veio comigo, mas se eu recuperar meu telefone, posso ligar para alguém.

- Eles virão atrás de nós rapidamente. - digo a ela. - Você precisa estar longe antes que eles percebam que você se foi.

Meus pensamentos disparam. Vou colocá-la no porta-malas e ir para o mais longe possível, mas ela precisa fugir para algum lugar mais longe do que um carro possa levá-la.

- Preciso ir para o aeroporto. - diz ela, como se sentisse meus pensamentos. - Eu preciso chegar em casa para...

- Não me diga. - eu interrompo. Se eu for pega, é melhor não saber para onde ela foi. - Você está com seu passaporte?

- Estava na minha mochila. - diz ela. - Mas eu não tenho mais isso.

A mochila no balcão deve ser dela. - Eu sei onde está. - Termino de cortar a corda e a garota cambaleia até mim.

- Você vai ficar bem. - murmuro, embora não tenha ideia se isso é verdade. - Vou nocauteá-lo quando ele voltar, então você precisa me seguir escada acima. Pegaremos suas coisas e levaremos o carro. Você entrará no porta-malas. Vou dirigir diretamente para o aeroporto. A partir do momento em que eu te deixar, você estará por sua conta.

Alívio e ansiedade dançam em seu rosto. - Ok.

A arma está fria, mas queima as roupas das minhas costas. Eu a pego em minha mão e faço sinal para ela se mover atrás de mim.

Os minutos que esperamos pelo retorno de Lazaro são angustiantes. Minhas entranhas se movem tão alto que tenho medo que ele as ouça assim que abrir a porta do porão. Mas também sei que meu marido nunca esperará isso de mim. Aos olhos dele, sou impotente. Dificilmente uma ameaça. Posso usar isso a meu favor.

Finalmente, a porta se abre com um rangido abafado. Estamos fora de vista, então quando ele chega ao pé da escada, é para suas costas que estou olhando. Não há tempo para hesitações. Não posso permitir que ele processe o fato de que a garota não está mais amarrada. Meu dedo pressiona o gatilho e assim que ele se vira, eu atiro.

VALENTINA

A arma recua. Lazaro cai. O som do tiro faz vibrar meus tímpanos. O momento se expande, absorvendo cada vez mais informações até que finalmente explode e eu pulo em movimento.

- Vamos. - eu digo, agarrando a garota pelo pulso.

- Ele está morto? - Ela pergunta enquanto eu a arrasto escada acima.

- Não sei. - Não há tempo para verificar onde acertei nele, tudo que sei é que ele está caído e não se move. O pensamento de que posso tê-lo matado mal é registrado. Eu duvido. Eu não tenho tanta sorte.

Subo as escadas tão rápido que quase tropeço. De alguma forma, ainda tenho bom senso suficiente para trancar a porta do porão quando sairmos. Viramos a esquina e irrompemos na cozinha.

- Aqui. - Eu jogo a mochila para a garota.

Ela vasculha e faz um som frustrado. - Meu passaporte está aqui, mas meu telefone e carteira sumiram.

Como ela vai pagar o voo? Precisamos de dinheiro. Se eu der a ela meu cartão de crédito, Papà poderá facilmente localizá-la.

- Venha comigo. - digo a ela enquanto vou em direção ao escritório de Lazaro no segundo andar. Ele tem um cofre cheio de dinheiro, armas e outros objetos de valor. Meus sapatos param no chão de madeira polida quando chegamos ao cofre. É uma coisa poderosa, quase tão grande quanto uma geladeira.

- Você sabe o código? - a garota pergunta.

Não me preocupo em responder enquanto digito a senha. Assim como o tempo, as palavras parecem preciosas. Cada som que fazemos é um risco, uma oportunidade para alguém nos ouvir. Há esta hora a casa está vazia, Lorna saiu no início da tarde, mas estou paranoica. Olho por cima do ombro enquanto abro a pesada porta do cofre. Metade de mim espera ver Lazaro sangrando bem atrás de nós com uma faca na mão, mas ele não está lá.

Entro e pego uma pilha de dinheiro, depois de um momento, pego meu passaporte também. Não tenho ideia do que farei depois de deixá-la, mas voltar aqui não é uma opção e não irei longe sem nenhum documento.

Tudo está quieto enquanto caminhamos para a garagem, mas minhas mãos tremem quando pressiono o botão para abrir o porta-malas.

- Entre. - digo à garota.

Eu modero o desejo de acelerar pela vizinhança. Isso pode alertar Michael de que algo está errado. Quando estaciono do lado de fora de sua cabine, esboço meu sorriso mais relaxado, embora esteja hiperconsciente das gotas de suor acumuladas ao longo da linha do meu cabelo. Michael sai e faz sinal para que eu abaixe a janela. Sempre fomos cordiais, mas não mais que isso. Espero que ele não esteja com vontade de conversar.

- Saindo? - ele pergunta, arrastando o olhar para o interior do carro. Ele está apenas fazendo seu trabalho. Não há nada aqui que deva levantar suspeitas.

- Sim. Preciso pegar algumas coisas para o jantar no supermercado. - digo.

Seus olhos se estreitam. - O que é isso na sua bolsa? - Ele pergunta, apontando para onde minha bolsa está no assento ao meu lado.

Meu coração salta para a garganta. Por uma fração de segundo, acho que o passaporte escapou e ele está se perguntando por que preciso dele para ir ao supermercado. Em vez disso, quando olho para baixo, é a faca que enfiei ali que caiu.

Deixei escapar uma risada envergonhada. - Oh, isso deve ser de Lazaro. Ele sempre esquece suas coisas no carro.

Michael funga. - Talvez você queira guardar isso no porta-luvas enquanto você estiver fora.

- Você está absolutamente correto.

Ele me encara enquanto espera que eu faça isso. Droga, eu escondi a arma lá. Abro o compartimento apenas alguns centímetros e deslizo a faca o mais rápido que posso.

Ele fareja novamente e depois se afasta do carro. - Vou abrir o portão.

Prendo a respiração até virar na esquina e ele desaparecer de vista. Estamos fora. Na verdade, nós conseguimos sair.

Há um breve momento de alívio até que percebo que tenho outro dilema. Não sei como chegar ao aeroporto mais próximo, Newark, sem o GPS, o que significa que preciso manter meu telefone ligado, mas isso significa que os homens de Papà poderão me rastrear assim que souberem que fui embora. Merda.

Abro o aplicativo de mapas, digito rapidamente nosso destino e examino a rota. Não é tão ruim. Assim que chegarmos perto do aeroporto, haverá placas por toda parte. Com uma última olhada, abro o compartimento do cartão SIM e jogo o chip pela janela. Então desligo meu telefone.

Meus pensamentos disparam quando entro na rodovia. Tenho um curto espaço de tempo para decidir o que diabos devo fazer. Michael vai soar o alarme assim que perceber que estive fora por muito tempo. Será apenas uma questão de tempo até que os homens de Papà me prendam.

Se Lazaro estiver vivo, eles vão me devolver para ele. Se ele estiver morto, Papà será o responsável pela minha punição. Aperto minhas mãos com mais força ao redor do volante. Ele não me tratará bem por interferir em seus negócios, libertar um de seus prisioneiros e matar um de seus melhores homens. Papà odeia traidores. Ele não vai me mostrar nenhuma piedade.

Três batidas fortes vêm da traseira do carro.

Pego a próxima saída e entro no estacionamento de uma Target abandonada. Essa parada é um tempo que não podemos desperdiçar, mas temo que ela esteja sufocando ali dentro. Abro o porta-malas e a ajudo a sair.

- Eu ia vomitar se ficasse lá por mais um minuto. - ela diz enquanto balança as pernas para fora da borda.

- Precisamos continuar dirigindo. - digo a ela. - Ainda estamos a cerca de dez minutos do aeroporto. - Pego meu telefone e corro até uma lata de lixo próxima. Não tenho como ficar com o aparelho. Mesmo sem o cartão SIM, tenho certeza que eles conseguirão me rastrear assim que eu ligá-lo novamente. Estou prestes a voltar correndo para o carro quando meu olhar se depara com minha aliança de casamento. Depois de um momento, tiro-a do dedo e jogo-a fora também.

A garota se senta ao meu lado e voltamos para a estrada. - O que vamos fazer quando chegarmos lá? - ela pergunta.

- Você vai comprar um assento no primeiro voo. - digo. - Você precisa estar em um avião o mais rápido possível.

Na minha periférica, vejo-a acenar com a cabeça. Não consigo imaginar o que ela está sentindo e pensando. Quanto disso ela se lembrará quando a adrenalina passar? Ela está se segurando, mas por pouco.

Não que eu esteja muito melhor, para ser honesta.

Dirigimos em silêncio por alguns minutos, mas posso sentir seu olhar pensativo sobre mim. - Por que você decidiu me ajudar? - ela pergunta.

Apesar dos muitos motivos que imediatamente surgem na minha cabeça, tenho dificuldade em lhe dar uma resposta.

Porque você é inocente.

Porque você me lembra da minha irmã mais nova.

Porque se eu machucar alguém mais uma vez, posso me matar logo em seguida.

E eu quero viver, mesmo que não mereça. Por alguma razão, não estou pronta para dizer adeus a este mundo feio.

- Porque eu posso. - digo finalmente.

Há placas para o Aeroporto de Newark agora. - Deixe-me no terminal internacional. - diz a garota.

É uma boa ideia sair do país. A influência de Papà vai longe, mas ele não é onipotente.

- O dinheiro está na minha bolsa. - digo. - Pegue o que você precisar.

Ela pega a bolsa que está presa entre seus pés e tira o maço de dinheiro. Então ela conta. - Vou levar quatro mil. Isso será suficiente para me levar para casa. - Ela continua a contar. - Isso deixa você com seis.

Seis mil, uma faca, uma arma e as roupas do corpo. Isso é tudo que me resta em meu nome.

- O que você vai fazer? - a garota pergunta.

Correr.

Correr e esperar que eles não me encontrem.

Minhas irmãs não vão entender por que saí porque não sabem nada sobre os jogos sádicos de Lazaro. Meus pais nunca vão contar a elas, mas talvez este seja o alerta deles para não fazerem com Gemma e Cleo o que fizeram comigo. Eu me pergunto como eles explicarão meu desaparecimento. Cleo ficará cética, não importa o que digam, mas Gemma pode acreditar neles. Ela é leal. Empenhada. Assim como eu costumava ser. Antes do meu casamento, Mamma me disse que estava satisfeita com a forma como eu absorvi todas as suas lições.

Desculpe, Mamma. Estou prestes a me tornar sua maior decepção. Eu não aguentaria a vida que você queria para mim. Ninguém vai me chamar de esposa perfeita depois disso.

- Ouviu-me?

Olho para minha companheira. Ela está roendo as unhas. Ela parece tão assustada. Isso faz uma dor aparecer no meu peito.

Ela vai conseguir sozinha? E se eu atirasse no meu marido só para ela ser levada por outra pessoa? Não tenho ideia de qual seja a história dela, ou por que Lazaro recebeu ordem de levá-la. E se ele não fosse o único atrás dela?

- Não sei o que vou fazer. - digo.

Uma mecha de cabelo emaranhada cai em seu rosto. - Você vem comigo comprar minha passagem? - Sua voz treme. - Não quero parecer suspeita para os funcionários da companhia aérea. Você pode dizer que é minha irmã e que está me comprando uma viagem de última hora.

Não quero saber para onde ela está indo, mas ela tem razão. Ela parece jovem e está viajando sem bagagem. E se eles acharem que ela está com problemas e não permitirem que ela embarque?

- Ok, eu vou com você. Assim que passar pela número de segurança, compre uma muda de roupa e use um chapéu. Não fale com ninguém, a menos que seja necessário.

- Você acha que eles estão nos seguindo?

- Se ainda não estão, estarão.

O terminal internacional fica bem aqui. Paro em uma zona proibida e saímos.

- Eles não vão rebocar seu carro? - ela pergunta.

- Seremos rápidas. - Deixe-os rebocá-lo. Eu não vou voltar a isso. Assim que conseguirmos a passagem da garota, comprarei a minha para algum lugar longe daqui.

Paramos na tela de embarque e ela aponta para um voo para Barcelona. - Aquele. Poderei ser pega de lá.

Está saindo em uma hora.

- Vamos. - eu digo e a levo até o balcão.

Apesar de toda a nossa preocupação, a agente não pisca enquanto emite a passagem para a garota.

Segurando o passaporte na mão, ela se vira para mim. Seus olhos castanhos encontram os meus.

Resta-me dizer uma última coisa. - Nunca mais volte para Nova York. Nunca.

Ela suga uma respiração irregular. - Esta cidade pode ir para o inferno.

Seus tênis Converse de sola rosa batem no chão enquanto ela corre até a fila de segurança.

Espero até que ela desapareça de vista e depois vou até outro agente.

Quando lhe digo que pegarei qualquer voo que saia na próxima hora além do voo para Barcelona, ele balança a cabeça. - Todos os outros voos que partiremos na próxima hora estão lotados. - ele me diz. - Você pode tentar ir a uma companhia aérea diferente para verificar o que eles têm. Terminal dois.

Eu cerro os dentes. Não há tempo para correr pelo aeroporto. Papà pode já estar descobrindo o que aconteceu. - Mas há disponibilidade no voo para Barcelona?

- Temos um assento restante na classe executiva. - confirma.

A garota Converse conseguiu o último assento na classe econômica. Comecei a chamá-la assim na minha cabeça, porque é estranho ter vivido o momento mais intenso da minha vida com alguém cujo nome nem sei. Ela é a garota Converse de agora em diante.

- Quanto isso custa?

- São três mil quinhentos e dois dólares.

Meus olhos se arregalam. Jesus, é caro, mas é o que ganho por comprar uma passagem minutos antes do embarque do voo. Não quero ir para onde ela está indo, mas realmente não tenho escolha melhor. Entregolhe o dinheiro.

Os dois mil e meio que ainda tenho na bolsa não parecem nada, especialmente porque não sei o que vou fazer quando chegar à Europa. Quanto tempo isso vai durar para mim? Não tenho ideia de como encontrar um emprego. O único "trabalho" que já tive foi ajudar mamãe a organizar eventos de caridade, não precisei fazer entrevistas para isso. Que habilidades eu tenho? Não acho que guardar segredos, cozinhar uma lasanha ruim e ter uma aparência bonita grite "contrate-me".

A voz do agente me salva de um colapso total.

- Aqui está seu cartão de embarque. - Ele me entrega um pedaço de papel. - Você deveria se apressar para o portão.

Saio correndo pelo aeroporto, passo pela segurança e entro em uma loja para comprar um moletom e um chapéu. Meu vestido é muito reconhecível e não quero que a garota da Converse me veja e pense que a estou seguindo.

No portão, eu a vejo sentada em um dos assentos, então me certifico de não estar na linha de visão dela. São todas famílias e turistas entusiasmados pensando, mas cada vez que vejo um único homem, meu coração dispara. Ele está pegando o telefone na jaqueta? Para quem ele está ligando? Ele apenas olhou para mim por um segundo a mais?

A paranoia é brutal. Eu me forço a respirar fundo. Não há como Papà ter me rastreado tão rapidamente. Mesmo que eu apenas causasse um ferimento superficial em Lazaro e ele se levantasse assim que saíssemos de casa, ele precisaria de algum tempo para me localizar. Ele não pode saber para onde eu fui.

A menos que eles tenham rastreado o carro.

Oh Deus. Eu sou tão estúpida. Claro, eles rastreariam o sinal GPS do carro. Se Lazaro puder ver que deixei o veículo no aeroporto, significa que ele sabe que estou aqui. Ele provavelmente está a caminho agora. Ele já pode estar no terminal.

Quando eles começam a embarcar, mal consigo me controlar.

Eu fico para trás até o último grupo e passo pelo procedimento de embarque atordoada. Meu corpo está firmemente preso no modo lutar ou fugir, mas sou forçada a esperar em uma fila e depois na próxima. Estou nervosa e suada. Se alguém perguntar, direi que tenho ansiedade de voo.

Quando entro no avião, vejo a garota Converse em uma das últimas filas da classe econômica. Ela está com um boné puxado para baixo sobre o rosto e nem está tentando olhar para ninguém. Bom. Deslizo para o assento da janela na quinta fileira e viro o rosto para a janela. Sairei do avião antes dela, então, enquanto eu permanecer na seção de executiva durante o voo, não há chance de ela me ver.

Quando a porta do avião se fecha e começamos a nos mover, um gemido de alívio passa pelos meus lábios. Com ele vão os restos da minha energia. Achei que ficaria nervosa durante todo o voo, mas meu corpo desliga e caio no sono.