A Reprodutora do Rei Alfa

Isla

A chuva castiga minhas costas enquanto sigo o Alfa Ernest pelos largos degraus de mármore até uma casa que eu nunca esperei ver na vida real. Olho em volta rapidamente, mas ele está andando depressa, e não tenho muito tempo para observar o lado de fora da mansão. Só sei que se parece com um castelo. O céu sombrio parece apropriado, considerando minha perspectiva desoladora.

Da mesma forma, este castelo é apropriado para um Rei Alfa.

Sob o amplo pórtico, há um pouco de abrigo do vento. Puxo minha capa fina ao redor dos ombros. Quando o punho do Alfa Ernest bate na porta, dou um pulo. Tudo sobre este dia é inesperado e me deixa tensa.

A porta se abre uma fresta e um homem com um nariz longo e fino nos espia de boca aberta. Ele está vestindo um traje de mordomo, e eu relaxo apenas um pouco.

Não que eu esperasse que o rei cruel abrisse sua própria porta, mas sou grata por não ter que encará-lo imediatamente.

"Saudações! Saudações!" O Alfa Ernest diz com sua voz jovial e excessivamente alta. Ele ri no fundo da garganta, seu tom rude tão áspero quanto o trovão ao longe. "Sou eu, Alfa Ernest da Matilha Salgueiro! Sua Majestade está me esperando."

O mordomo o examina e então seus olhos caem sobre mim por um momento, como se não tivesse certeza se o homem rotundo e suado, de camisa branca com as mangas arregaçadas até os cotovelos, poderia ser um Alfa de verdade. O grupo de Ômegas que está aguardando no carro que nos trouxe durante a viagem de duas horas torna isso mais convincente.

"Entrem", o mordomo diz, puxando a pesada porta de madeira para abrir.

"Obrigado, obrigado", meu Alfa diz, e eu o sigo para dentro, me perguntando distraidamente por que ele tem que dizer tudo duas vezes.

Minha felicidade por escapar da chuva dura apenas um momento enquanto sigo atrás dos dois homens que andam rapidamente por um longo corredor. O interior da casa não se parece com um castelo no sentido de que o chão não é feito de pedra - é de madeira - e as paredes são cobertas com gesso acartonado. Mas é um prédio enorme, e é luxuosamente decorado com móveis finos, todos os tipos de obras de arte, de pinturas a esculturas e vasos antigos, e eu tento acompanhar nosso guia enquanto meus olhos vagam por objetos que valem cem vezes mais do que meus pais ganham em um ano - mil vezes mais.

A venda de apenas um desses objetos teria sido suficiente para pagar as dívidas dos meus pais. Se eu tivesse apenas uma pintura para vender, não estaria aqui agora.

Não posso pensar nisso no momento. Meu destino está selado. Agarro minha pequena bolsa nas mãos e luto para acompanhar. Não ajuda o fato de eu não ter comido quase nada na última semana. Sinto tontura.

Viramos em alguns corredores, e fica claro para mim que agora estamos na parte do prédio destinada ao trabalho em vez de exibição. Obras de arte ainda estão penduradas nas paredes, mas não são tão elaboradas. As portas pelas quais estamos passando parecem ser escritórios, não bibliotecas ou salas de estar.

"Espere aqui", o mordomo diz, parando do lado de fora de uma porta fechada. Ele bate, e ouço uma voz baixa e grave chamá-lo para entrar.

Sinto meu coração começar a bater forte no peito. Ainda não tenho muita certeza do que o Alfa Ernest tem em mente para mim. Quando fui a ele pedir ajuda mais cedo hoje, ele me fez algumas perguntas pessoais, um sorriso se abriu em seu rosto, e então ele me disse para ir para casa e empacotar todos os meus pertences mais valiosos. Ele disse para me despedir da minha família, se eu estivesse falando sério sobre pagar as dívidas deles, e para estar de volta ao seu escritório em uma hora.

Então, entramos no carro e dirigimos até aqui. Eu não tinha feito nenhuma pergunta além de pedir para ele colocar isso por escrito.

"John e Constance Moon não estão mais em dívida com o Alfa Ernest Rock se sua filha, Isla Moon, cumprir o acordo feito com o referido Alfa neste dia..." Datado, assinado por ambas as partes, e aqui estou eu.

Ainda sem saber qual é esse acordo.

O Alfa Ernest entra no escritório, e fico tentada a me esticar para ver lá dentro também, mas não o faço. Eu nunca o vi antes, o Rei Alfa, o chefe de todos os Alfas e de todos os territórios da nossa região, por milhares e milhares de quilômetros. Ouvi muitas histórias sobre ele, no entanto.

No momento, estou esperando que a maioria delas não seja verdade.

Eu gostaria de ver seu rosto, para saber se os rumores sobre sua atratividade são precisos.

Mas eu preferiria não vê-lo de forma alguma, se tivesse escolha. A fama de sua crueldade o precede, e dizem que ele é tão brutal quanto bonito.

"Você pode se sentar", o mordomo diz, gesticulando para uma cadeira perto da porta que se fechou atrás do Alfa Ernest.

Eu concordo com a cabeça, mas não sou capaz de agradecê-lo verbalmente agora, não quando meus dentes estão quase batendo de medo.

Eu me sento, ainda agarrando minha bolsa nas mãos. Eu gostaria de ter vestido mais do que a capa fina que minha mãe me deu no inverno passado. Capas eram mais baratas que casacos, então era isso que eu tinha.

Eu não conseguiria esconder o tremor que estava começando a devastar meu corpo, no entanto.

Fazendo o meu melhor para ignorar a tremedeira, tento focar nas vozes fracas que posso ouvir vindo de trás da grossa porta de madeira. Eu não espero conseguir ouvir porque a porta parece resistente, mas o Alfa Ernest é barulhento.

E o Alfa Maddox... Bem, ele apenas soa agitado.

"Obrigado por me receber com tão pouco aviso", o Alfa Ernest está dizendo.

Quando o Alfa Maddox responde, é mais difícil de ouvir. Ele não é tão barulhento. "Não sei por que você está aqui, a menos que seja para me pagar o dinheiro que me deve." Pelo menos, é isso que eu acho que ele está dizendo.

"Infelizmente, senhor, eu não tenho o dinheiro - não exatamente", o outro homem responde. Ouço o Alfa Maddox resmungar em resposta. "Mas tenho outra coisa para lhe oferecer em vez disso. Algo melhor."

"Algo melhor do que o um milhão e meio de dólares que você me deve?"

Meu coração para na garganta e eu quase engasgo. Um milhão e meio de dólares? Eu ouvi isso direito? O que no mundo o Alfa Ernest poderia ter que vale esse tipo de dinheiro?

"Oh, sim!" o Alfa Ernest diz. "Por favor, senhor, me escute. Eu tenho uma barganha para você. Uma que me permitirá quitar nossa dívida e ajudá-lo com um certo... problema que você tem."

Problema? Que problema o Alfa Maddox possivelmente poderia ter - além do fato de que ele pode ter matado todas as pessoas com quem ele queria gritar.

Sento-me com os pés apoiados no chão, meus olhos focando na parede cor de casca de ovo à minha frente, ouvindo, sem acreditar no que estou escutando.

"Ernest", o Alfa Maddox diz, "você é a última pessoa na terra a quem eu recorreria para me ajudar a resolver um problema, não que eu sequer saiba a que você está se referindo."

"Deixe-me esclarecê-lo, senhor, se não se importa?"

O Alfa Maddox rosna novamente. Se ele diz mais alguma coisa, eu não ouço.

O Alfa Ernest continua. "Você acabou de completar vinte e nove anos no mês passado, sim?" Presumo que o Alfa Maddox confirme isso porque o Alfa da minha matilha continua. "Todos sabem que se espera que o Rei Alfa tenha um herdeiro aos trinta anos."

"Alfa Ernest-" o rei diz.

"Dê-me apenas alguns momentos do seu tempo, Alfa", Ernest diz, e posso imaginar suas mãos erguidas na frente dele. "Você precisa de alguém que possa lhe dar um filho, alguém sem nenhum relacionamento complicado envolvido, alguém que seja bonita, com genes bons e saudáveis. Filha de uma mãe robusta que deu à luz muitos filhos e provou ser de boa linhagem."

A cada palavra que ele fala, meu coração salta mais alto na minha garganta, mesmo que meu cérebro ainda não queira processar o que ele está dizendo.

"O que você está propondo, Ernest?" o Alfa Maddox diz. "Eu não tenho nenhum problema em arranjar mulheres. Você sabe disso, não sabe?"

"Sim, sim, claro!" O Alfa Ernest diz. "Mas as mulheres na corte são complicadas. Elas têm expectativas. Eu sei que você não pretende se casar novamente. Então... o que você precisa é de uma garota disposta, submissa e bonita, que esteja ansiosa para abrir as pernas para ganhar dinheiro, lhe dar um filho - ou dois ou três - e depois desaparecer. E eu tenho a garota certa para você."

Respiro fundo e prendo a respiração. Certamente, o Alfa Maddox não vai concordar com isso. Por que ele concordaria com isso?

Por que eu concordei com isso?

Eu concordei com isso?

"Deixe-me ver se entendi você corretamente, Alfa Ernest", ouço o Alfa Maddox dizer, e não consigo dizer se ele está com raiva, ofendido... ou intrigado. "Você está propondo que eu leve uma garota que você trouxe com você para minha casa com o único propósito de ter um filho?"

"Isso mesmo, Sua Majestade", Ernest diz. "Estou propondo que você aceite... uma reprodutora."

Maddox

Ouço as palavras saírem da boca do Alfa Ernest, observo suas gengivas à mostra enquanto suas bochechas gordas se transformam em um sorriso, seu bigode oleoso dançando enquanto ele inclina a cabeça para cima e pisca para mim.

Ele é como um vendedor de carros usados de quinta categoria, tentando me convencer a levar algo que não quero nem preciso.

Algo que está quebrado e nem funciona direito - algo que nunca servirá ao seu propósito pretendido.

O que ele não sabe é que eu já venho considerando encontrar uma reprodutora nos últimos meses. Eu só não tive tempo de tentar encontrar uma mulher que se encaixasse nos requisitos.

Tudo o que ele disse é verdade. Eu certamente nunca mais quero me casar, não importa o que aconteça. Só de pensar na minha esposa, meu coração se aperta e meus olhos se enchem de lágrimas. Tenho que afastar imediatamente seu lindo rosto da minha mente. Não, eu nunca tomarei outra noiva.

Isso significa que, para ter um herdeiro, tenho que encontrar uma mulher que esteja disposta a carregar meu filho sabendo que não há compromisso.

Isso simplesmente não pode acontecer com nenhuma das mulheres da corte. Todas elas querem algo mais.

Todas elas me querem.

Encontrar uma mulher de uma das terras de outras matilhas sempre foi uma possibilidade, e alguns Alfas mencionaram suas filhas de vez em quando, mas nunca quis colocar um Alfa leal em uma posição onde eu estaria usando sua filha de tal maneira. Quem quer que carregue meu filho será essencialmente incapaz de se casar e ter uma vida normal.

Que outro homem a iria querer? Mesmo que ela encontrasse seu companheiro destinado, ele saberia que ela esteve comigo, o Rei Alfa, e ele nunca, jamais seria capaz de estar à altura desses padrões.

Ela viveria o resto de sua vida por conta própria, descartada e sozinha.

Quem iria querer isso?

Aparentemente, o Alfa Ernest encontrou alguém que não se importará. Preciso saber mais.

"Quem é a garota?" pergunto, tentando não parecer muito interessado, como se estivesse apenas lhe dando corda. Não é muito difícil para mim. Minha reputação de ser abundantemente cruel não é completamente infundada.

"O nome dela é Isla Moon, Alfa Maddox. Ela é um membro da minha matilha. Hoje, ela veio e perguntou se eu tinha algum bico que ela pudesse fazer para pagar a dívida que tem comigo, e eu ofereci este. Ela aceitou."

Ele está escondendo algo. Posso perceber pelo jeito que seus olhos estão arregalados e pelo jeito que ele dá de ombros enquanto fala. Tem que haver mais na história de Isla do que isso. "Por que ela lhe deve dinheiro?" pergunto a ele.

Ele apenas dá de ombros. "Dívida de família. Não tenho certeza."

Estudo o rosto dele. Ele está mentindo. Ele sabe exatamente o que é. Pergunto-me se a garota foi manipulada para estar aqui ou se veio por vontade própria. Ela teria ouvido falar do belo e misterioso Rei Alfa e querido aproveitar a oportunidade para passar um tempo em seu castelo e frequentar sua cama?

Também quero me certificar de que ela não é alguma prostituta que vai me deixar doente. "Ela foi... inspecionada?"

"Não", ele diz. "Mas isso não é necessário. A garota é virgem."

Eu zombo. "Como você sabe disso?"

"Eu a conheço a vida toda", ele diz rapidamente. "Minha matilha é pequena. Eu conheço todo mundo. Claro, se você estiver preocupado, pode enviar seus médicos para examiná-la. Se eu estiver mentindo, pagarei de bom grado o dobro do que lhe devo, senhor. Eu nunca o enganaria sobre tal coisa." Ergo minhas sobrancelhas. Ele percebe que cometeu um deslize. "Eu nunca o enganaria sobre nada."

De alguma forma, eu duvido disso. "Como ela é?" pergunto.

"Ela é linda", ele me diz. "Ela está do lado de fora da porta."

Balanço a cabeça. Não quero vê-la ainda.

"Ela é uma garota pequena, mais ou menos desta altura." Ele levanta a mão para me mostrar que ela tem cerca de um metro e cinquenta e sete ou algo assim. "Ela tem cabelos longos, loiros e cacheados, e seus olhos são grandes e azuis. Sua pele é lisa como porcelana e brilhante. Ela é um pouco magra, eu acho, mas tem seios grandes e quadris curvilíneos."

Fecho os olhos e balanço a cabeça lentamente diante de sua vulgaridade. Isso não deveria me surpreender. Pergunto-me se a garota pode nos ouvir. "Ela é inteligente?" Não quero que meu herdeiro seja um idiota.

"Oh, sim. Ela foi muito bem na escola. A melhor da turma. Ela foi para a faculdade por alguns anos, mas teve que desistir por... algum motivo." Novamente, ele está escondendo algo. Ele sabe o porquê. "Ela é uma garota doce. Você vai aproveitá-la." Ele pisca para mim, e eu sei que ele quer dizer sexualmente.

Isso me dá arrepios porque sei que ele gostaria de poder aproveitá-la.

Não sei por que a garota decidiu vir com ele para cá, mas não vou mandá-la de volta para casa com ele, não hoje, de qualquer forma.

Tenho muito o que fazer hoje, incluindo um jantar com um Alfa de uma região distante. Decido que vou mantê-la e possivelmente falar com ela um pouco antes de determinar o que fazer. Embora pareça que os serviços dela possam ser a solução para os meus problemas, não tenho certeza se estou pronto para todas essas complicações.

"Quantos anos ela tem?" pergunto a ele.

"Vinte, eu acho", ele diz.

Vinte. Ela é jovem. Quando eu tinha vinte anos, meu pai ainda estava vivo. Eu nem era o Rei Alfa ainda.

Parece que faz muito tempo.

A imagem do rosto da minha esposa tremula na minha mente, e minha boca quer se mover por conta própria.

"Rebecca..."

Eu não digo o nome dela. Aprendi a não fazer isso. Isso faz as pessoas questionarem minha sanidade, e como elas já fazem isso o suficiente por causa da minha suposta crueldade, não há razão para fazê-las pensar que também estou vendo fantasmas.

Se há uma coisa com a qual eles não precisam se preocupar é comigo vendo Rebecca. Eu a procurei em todos os lugares e nunca a vi, nem mesmo uma vez.

Nem mesmo nos meus sonhos.

"O que me diz, Alfa Maddox? Por que não fazemos este acordo? Fique com a garota. Aproveite-a. Se ela engravidar e lhe der um herdeiro no próximo ano, minhas dívidas são apagadas. Se ela não engravidar... encontrarei outra maneira de lhe pagar... com juros."

O Alfa Ernest estende a mão para mim. Respiro fundo e olho para a palma da sua mão, sem saber se devo apertar sua mão ou não.

Eu quero ficar com a garota e mantê-la como uma reprodutora - ou mandá-la de volta para casa com este homem, possivelmente para sua família, ou possivelmente para se tornar algum tipo de escrava sexual para ele?

Isla

"Por aqui. Acompanhe, e não toque em nada."

Sigo atrás da mulher alta, loira e de meia-idade de terninho enquanto ela anda muito rapidamente pelo castelo. Ela está usando uma calça social cinza e um blazer preto, a camisa por baixo com um colarinho branco abotoado até o queixo. Seu cabelo está em um coque apertado, e ela está com o nariz empinado. Ela parece muito correta, e não acho que seja muito legal.

Faço o meu melhor para acompanhar, mas ela está andando tão rápido, e não tenho ideia de onde estamos indo ou por que estamos indo para lá. Não ouvi muito da conversa entre o Alfa Ernest e o Alfa Maddox. Assim que o Alfa Ernest se ofereceu para me vender ao Alfa Maddox para se livrar de suas dívidas, eles começaram a negociar em voz muito mais baixa, e não sei o que está acontecendo agora.

Caminho por corredores estreitos, por espaços mais amplos que têm peças de arte como vasos e pinturas, e até algumas armaduras. Tudo é majestoso e caro como tinha sido antes, e eu não tocaria em nada mesmo se ela não tivesse me dito para não tocar, porque tenho medo de quebrar alguma coisa.

Tudo aqui parece valer mais do que minha família ganha em um ano.

"Não tenho ideia de por que o Sr. Thompson, o mordomo, me pediu para lhe mostrar este quarto", a mulher diz enquanto eu a sigo, carregando minha bolsa na minha frente e tentando acompanhar. "Mas, aparentemente, o rei pediu a ele. Eu, pessoalmente, acho que deve ser um erro, a julgar por como você está vestida."

Meus olhos imediatamente se abaixam para ver o que estou vestindo, e me lembro de que não tive muito tempo para me arrumar para vir nesta jornada. Ainda estou usando uma saia preta e uma blusa branca que eu tinha colocado para o trabalho naquela manhã sob minha capa preta. Meus sapatos são tênis velhos que têm um buraco em um dos dedos, e porque estão molhados da chuva, eles rangem um pouco. Tenho certeza de que ela adora isso.

"Eu perguntei a ele se era para eu lhe mostrar os aposentos das criadas, mas ele disse que não. Eu deveria lhe mostrar esta suíte. O que quer que em nome dos céus o rei tenha em mente para você, não é da minha conta, mas talvez ele tenha colocado na cabeça que você é da matilha do Alfa Jordan, a Matilha Bordo, embora nenhum deles tenha chegado ainda. Vou corrigi-lo em breve."

"Sim, senhora", eu digo, tentando ser educada.

Ela para e se vira, seus olhos escuros como adagas. "Eu sou a chefe dos funcionários aqui no Castelo Blackthorn. Você se dirigirá a mim como Sra. Worsthingshorethinshire. Você me entende?"

Eu a encaro por um longo momento, me perguntando por que ela se dirigiria a uma convidada de tal maneira. Seus olhos estão selvagens, e imagino que uma criada levaria um tapa no rosto por tal ofensa. Nem tenho certeza de como responder, já que estou bem certa de que não consigo repetir aquele nome.

Eu muito certamente não direi: "Sim, senhora."

Então, em vez disso, aceno com a cabeça. "Peço perdão", eu digo.

Ela continua a me encarar pelo que parece um minuto ou dois antes de dizer: "Peço perdão, Sra. Worsthingshorethinshire."

Limpo a garganta e digo: "Peço perdão, Sra. Worsthingshurtinshirthenshire."

Ela respira fundo e solta o ar lentamente. "Worthingshorethinshire. Não é tão difícil!"

Tenho medo de que ela vá me fazer tentar dizer isso de novo, mas ela não faz. Em vez disso, ela se vira e começa a andar mais uma vez, e eu a sigo, sentindo pena das criadas que têm que responder a ela e tentando praticar o nome dela enquanto ando.

Eu não gosto nem um pouco dela, dessa Sra. Worsthingstirshorethinsire... ou seja qual for o nome dela.

E eu só quero ir para casa.

"Seu quarto, por enquanto, fica no fim do corredor do quarto do rei. Mas não espere que continue assim. Porque, como eu disse, acredito que houve um erro."

Viramos uma esquina rapidamente, e eu esbarro em uma mesa. O conteúdo, uma tigela de prata e um vaso, tilinta, e ela se vira e vem para cima de mim. "Tenha cuidado!" ela grita.

"Sinto muito!" eu digo, rezando para que nada caia.

Ela endireita a tigela e estabiliza o vaso, balançando a cabeça enquanto faz isso. "Eu lhe disse para não tocar em nada. Se isso acontecer de novo, você vai desejar nunca ter pisado neste castelo! Não me importo com quem você é ou por que está aqui, mocinha! No meu castelo, sob minha vigilância, há consequências para quebrar as regras!"

Dou um passo para trás, sentindo-me encolher um pouco a cada grito. Sei que devo tentar dizer o nome dela novamente enquanto ela se ergue sobre mim, com o rosto vermelho de raiva.

"Sim, Sra. Worthersthershirhirethire."

"Isso não passou nem perto!" ela grita na minha cara. "Você é incorrigível, não é! Não é de se admirar que alguém a tenha trazido aqui e a deixado!"

Pergunto-me como ela sabe disso, mas não digo nada, apenas observo as veias em seu pescoço saltarem.

Já vi isso antes, logo antes de meu chefe no moinho de farinha me bater porque deixei cair um saco ou antes de meu chefe na lanchonete me espancar por derramar acidentalmente uma bandeja de comida. Não sou desajeitada, mas não sou tão forte. Eventualmente, depois de trabalhar dezoito ou dezenove horas, eu ficava cansada, e as coisas escorregavam.

Tenho medo de que ela vá me bater agora, mas ela não bate. Ela apenas dá mais alguns passos antes de tirar uma chave e destrancar uma porta.

Entramos no que deve ser uma antecâmara, porque há outra porta. Este cômodo está quase vazio. Apenas uma pequena área de estar e uma mesa com outro vaso em cima. É pitoresco e bonito.

Ela mantém a porta principal aberta com um peso de porta e então continua. "Estes são seus aposentos, por enquanto", ela diz, guiando-me para a outra porta.

Enquanto ela empurra a outra porta para abrir, dou um passo para o lado e esbarro na mesa, levemente, com o quadril. Não dou importância a isso, no entanto, porque estes são meus aposentos.

Até que sinto uma dor irradiando pela lateral do meu rosto e sou derrubada, caindo no chão enquanto minha bolsa voa das minhas mãos ao tentar me apoiar.

"Eu lhe disse para não tocar em nada!" ela grita comigo.

Chocada, fico sentada ali no chão por um momento, tentando compreender o que acabou de acontecer. Ela acabou de me bater por esbarrar em uma mesa nos meus próprios aposentos?

Não é para eu dormir na cama que o rei designou para mim?

Ou sentar em alguma cadeira?

Antes que eu possa reagir, ela se abaixa e me agarra pela gola da minha capa, puxando-me para ficar de pé. Ela é muito maior do que eu, e mais forte. Ela está me sacudindo enquanto grita: "Quem você pensa que é, entrando aqui e bagunçando as coisas? Sua vagabundinha?" Ela me dá um tapa de novo, e desta vez, consigo levantar o braço para bloqueá-lo parcialmente, mas ainda sinto a mão dela fazer contato com a minha bochecha. Repetidas vezes, ela desfere golpes contra mim, e tudo o que posso fazer é impedi-la de me derrubar novamente.

Até que ouço uma voz autoritária gritar: "O que diabos você está fazendo?"

Isla

A empregada-chefe me solta quando ouvimos uma voz masculina exigindo saber o que ela está fazendo.

Ela se vira para falar com ele enquanto eu cubro o rosto, com a dor irradiando pelas minhas bochechas e pelo nariz.

"Beta Seth", ela começa, "esta garota estava sendo descuidada com os pertences do rei e desrespeitosa comigo. Eu estava apenas lhe dando uma lição, do mesmo jeito que daria uma lição a qualquer nova criada, senhor."

Limpo um pouco de sangue do meu lábio superior com as costas da mão e me viro para ver um homem bonito entrar na sala. Ele é alto, tem cabelos loiros escuros e ombros largos. Seus olhos verdes estão fixos na outra mulher na sala, e o olhar intenso dele faz a postura rígida dela vacilar, mas então seus olhos pousam em mim.

"Como se atreve?" ele exige. Ele está falando comigo?

Eu estremeço, meus olhos lacrimejam tão violentamente que tenho dificuldade de manter o olhar nele. Se a Sra... seja lá qual for o maldito nome dela, tem permissão para me bater desse jeito, o que o Beta deste lugar será capaz de fazer comigo?

Piscando rápido para limpar a visão, vejo outro homem entrar na sala por um instante. Alto, moreno e bonito, como algo saído dos romances melosos que eu costumava esconder debaixo do colchão, mas seus olhos são frios como gelo enquanto ele olha de mim para a governanta. Suas narinas se dilatam, os ombros se retesam enquanto ele se inclina para sussurrar algo no ouvido do Beta. Enquanto ele fala, seus olhos encontram os meus. Não há nada ali além de malícia e, talvez, um toque de nojo. Minhas bochechas ardem quando ele gira nos calcanhares e sai da sala.

Fico me perguntando quem ele era, mas Beta Seth dá um passo à frente, pigarreando. "Você foi instruída a mostrar o quarto à Srta. Isla, Sra. Worsthingshorethinshire. Ninguém pediu que você lhe ensinasse nada. Não consigo imaginar que ela tenha feito algo descuidado. O que ela poderia ter feito? Não vi nada quebrado entre aqui e os escritórios do rei."

Observo a garganta da mulher se mover violentamente enquanto ela engole. "Bem, ela esbarrou numa mesa no corredor e depois de novo aqui e..."

"No quarto dela? E daí?" Ele parece ficar cada vez mais irritado, e quando dá mais um passo em direção a ela, a Sra. Whateverhernameisshire esbarra na mesa. "Suponho que agora que você esbarrou na mesa, deveríamos lhe dar uma lição, hmm?"

Só então noto que há dois outros homens com ele. Os dois estão vestidos com uniformes de guarda. Eles também são homens grandes e musculosos, e quando Beta Seth levanta uma mão, eles avançam.

"Ah, não, Beta, por favor", ela diz. "Eu não quis fazer isso."

"Bem, tenho certeza de que a Srta. Isla também não quis fazer isso. Mas você tomou a liberdade de esbofeteá-la até o rosto dela sangrar. Então... acho que Daniel e Stephen devem fazer o mesmo com você." Ele estala os dedos e se afasta.

Observo um dos homens grandes agarrá-la pela gola e o outro começar a esbofeteá-la no rosto. Bastam algumas bofetadas para o nariz e o lábio dela começarem a sangrar. Ela começa a chorar, implorando que eles parem.

"Por favor", eu digo, com os olhos arregalados. "Por favor, não." Estendo a mão para tocar a manga da camisa do Beta, mas não chego a segurá-la de fato. "Isso já basta, por favor?"

Ele se vira e olha para mim enquanto os outros dois continuam a esbofeteá-la, agora se revezando. Ele estala os dedos e eles param, soltando-a no processo, e ela cai no chão. "Você acha que ela já teve o suficiente, Srta. Isla?"

Eu aceno com a cabeça. De qualquer forma, eu não teria querido que eles a esbofeteassem. Mesmo que ela seja uma pessoa horrível e tenha me machucado, não gosto de ver os outros sofrerem.

Ele estuda meu rosto por um momento antes que um lado da boca se erga num sorriso. "Você é... diferente", ele avalia, e eu não sei se isso é bom ou ruim. "Daniel, leve a Sra. Worsthingshorethinshire ao quarto dela para juntar as coisas. Ela vai deixar o castelo agora."

"Sim, Beta Seth", Daniel diz, e ele levanta a mulher do chão pela gola da blusa enquanto ela implora para manter o emprego.

"Você está demitindo ela?" eu pergunto.

"Sim", ele responde como se fosse a coisa mais óbvia do mundo. "Você ainda nem viu seu quarto. Chegamos."

Sinto pena da mulher, mesmo que ela fosse uma bruxa, mas já seguimos em frente, e quando Beta Seth abre a porta do meu quarto, não acredito nos meus olhos.

"Este é... o meu quarto?" eu pergunto.

"Isso mesmo", ele me diz. "O Rei Maddox quis o melhor quarto para você."

Fico parada na porta por um momento e absorvo tudo.

À minha esquerda, há uma grande cômoda de cerejeira com um espelho bonito e um banco onde posso me sentar para arrumar o cabelo e a maquiagem, se eu tivesse maquiagem. Logo adiante há uma poltrona azul macia que parece aconchegante e convidativa. Uma grande janela com cortinas do mesmo tom da poltrona fica ao lado dela, e há uma igual do outro lado da cama.

A cama é enorme, grande o suficiente para pelo menos três pessoas. É uma cama de dossel, da mesma cerejeira que a cômoda, e a roupa de cama combina com os outros tecidos do quarto. O colchão parece tão macio e divino que mal posso esperar para experimentá-lo. Faz tanto tempo que durmo numa fina camada de espuma que não me lembro como é a sensação de um colchão de verdade.

Ao lado da segunda janela, há uma porta entreaberta, e posso ver que lá dentro há um banheiro, e uma banheira com pés de garra parece tão convidativa que quero pular direto nela. O piso do banheiro é xadrez em preto e branco, e o interior do banheiro privativo parece muito elegante e polido.

Há uma grande lareira, embora não esteja acesa no momento. A prateleira da lareira tem alguns vasos azuis bonitos e, acima dela, há um quadro de uma casinha para o qual imagino que poderia olhar por horas.

Perto da lareira há um guarda-roupa maior que combina com os outros móveis, e há outra porta que imagino ser um closet.

No canto à minha esquerda há uma mesa redonda com o mesmo acabamento de cerejeira e quatro cadeiras, estofadas no mesmo azul.

O carpete é bege, mas há um grande tapete decorativo com fios beges e azuis entrelaçados.

"E então?" Beta Seth pergunta enquanto eu fico ali boquiaberta diante de tudo.

"Acho que a Sra. Worthershtirshirehover estava certa", eu digo, notando que ele está rindo baixinho por eu ter massacrado o nome dela.

"O que a Sra. Worsthingshorethinshire disse, se posso perguntar?" Beta Seth pergunta.

"Ela me disse que achava que houve algum engano e que, na verdade, eu deveria ser levada aos quartos das empregadas. Beta Seth, senhor", eu começo, abaixando a cabeça em respeito, "eu fui até meu Alfa para pedir dinheiro emprestado para pagar uma dívida, e ele me trouxe aqui para pagar uma dívida que deve ao rei. Acho que deveria estar trabalhando para quitar essa dívida. Não deveria estar nos quartos das empregadas para fazer isso?"

O sorriso de Beta Seth desaparece. "Ninguém te contou, então?" ele me pergunta.

Minhas sobrancelhas se erguem e sinto meu coração começar a trovejar no peito enquanto tento adivinhar o que as palavras dele devem significar. "Ninguém me contou... o quê?" eu pergunto.

"Ninguém te contou quais serão suas obrigações... para pagar a dívida?"

Eu balanço a cabeça. "Não, senhor. Ninguém me contou."

Ele pigarreia. "Eu realmente não quero ser o único a te contar, mas se não for o próprio Rei Maddox, então suponho que serei eu."

"Por favor, senhor. Você tem sido tão gentil. Eu gostaria de ouvir isso de você, se não se importa."

Ele acena com a cabeça, e eu me preparo para ouvir o que ele tem a dizer. Não tenho ideia do que possa ser. Nenhuma ideia.

"Você vai pagar suas dívidas se tornando a Reprodutora do Rei Alfa."

Eu certamente não estava esperando por isso.

Maddox

Preciso me preparar para minha reunião com a matilha do Alfa Jordan antes do jantar formal que teremos. Temos muitos pontos a discutir, e preciso estar no meu melhor para garantir que não seja enganado em nenhum deles.

Afinal, o Alfa Jordan é um dos meus aliados mais fortes, mas também é bastante astuto e quase duas vezes mais velho que eu.

Seria muito fácil para ele se aproveitar de mim se eu não estiver prestando muita atenção.

Mas não consigo tirar a garota da cabeça, e isso é irritante.

Jurei nunca mais tomar outra Luna, então não há necessidade de eu sequer deixar esse pensamento passar pela minha mente. Não é isso.

Eu só me pergunto... o que ela está fazendo aqui? E será que estou louco por sequer deixar a sugestão ridícula do Alfa Ernest entrar nos meus pensamentos?

Reprodutora...

Eu já tinha pensado nisso antes, porém. Costumava ser prática comum, há muito tempo, quando as Lunas tinham dificuldade para conceber herdeiros homens e os Alfas queriam garantir que teriam um filho forte para colocar no trono ou para governar a matilha depois deles.

Só porque eu não tinha ouvido falar de ninguém fazendo isso em décadas não significava que não fosse uma boa ideia.

Ainda assim... a garota...

Eu só tinha vislumbrado ela quando ela passou pelo corredor, e ela não me viu de jeito nenhum. Eu nem tinha visto o rosto dela até ele estar coberto de sangue e avermelhado por algum tipo de violência. Presumi que ela tinha aparecido aqui assim. Isso não me mostrou muito do potencial dela. Deixei Seth lidar com aquela bagunça, tendo coisas importantes demais com que me preocupar agora.

Como a perspectiva de tomar esta pequena e inocente mulher como minha reprodutora.

O Alfa Ernest tinha dito que ela era bonita numa tentativa de fechar o acordo, mas isso não significava nada. A beleza está nos olhos de quem a vê. Se eu fosse fazer isso, precisava de alguém forte. Alguém perspicaz e inteligente. Não queria filhos cujos olhos se enchessem de lágrimas no segundo em que alguém os ameaçasse com violência. Preciso de alguém como eu para gerar meu futuro filho, meu futuro herdeiro. Era isso que mais importava, não a beleza ou a inocência dela.

Além disso, eu tinha a reputação de ser um homem frio, cruel e sem compaixão no campo de batalha.

Eu também poderia ser assim no quarto? Ela aguentaria, se eu fosse?

As pessoas falavam de mim como se eu tivesse um harém de mulheres que eu usava e abusava, mas a verdade é que eu não tinha dormido com muitas mulheres desde que minha esposa morreu. Quando dormia, elas sabiam que não havia sentimentos envolvidos.

"Rebecca..."

O nome dela saía dos meus lábios tão facilmente, mesmo que eu desejasse que não saísse. Mesmo quando eu desejava que a memória dela desaparecesse para o fundo da minha mente e simplesmente se tornasse parte do meu subconsciente.

Uma batida na minha porta me tirou dos meus pensamentos.

"Seth", eu disse, vendo meu Beta entrar no escritório. Ele sabia que podia entrar a qualquer momento em que eu não estivesse com outra pessoa. "Você fez o que eu pedi?"

"Fiz. E Isla Moon está descansando. Ela é... uma coisinha. Doce, um pouco estranha, talvez."

"Estranha?"

Ele deu de ombros. "É difícil descrever. Você terá que conhecê-la formalmente, tenho certeza, se decidir realmente levar isso adiante. Ela é bastante encantadora, porém. De qualquer forma, não é sobre ela que vim falar com você."

Com os cotovelos na mesa, eu me inclinei na direção dele. "O que é, então?"

"É a Sra. Worsthingshorethinshire." Seth soltou um suspiro lamentável enquanto se sentava numa cadeira à minha frente. "Receio ter tido que dispensá-la."

"Dispensá-la?" eu repito. "Não foi isso que pedi que você fizesse. Pedi que você a designasse para outra empregada, alguém mais jovem e mais gentil. A Sra. Worsthingshorethinshire é minha chefe dos funcionários!"

"Bem, quando entrei na sala, ela tinha esbofeteado a garota, a Srta. Isla, tão forte que a jogou para o outro lado da sala. Você viu o resultado. A mulher desgraçada tinha acabado de conhecer a garota, e quando perguntei à Sra. Worsthingshorethinshire por que ela tinha reagido daquele jeito, ela disse que foi porque a garota esbarrou numa mesa no próprio quarto. Naturalmente, não pude deixar isso ser tolerado. Não é a primeira vez que ouço falar da Sra. Worsthingshorethinshire fazendo algo tão cruel."

Só consigo encará-lo por um momento, sem acreditar nos meus ouvidos. Minha governanta fez isso? "E eu tenho a reputação de ser brutal."

Ele acenou com a cabeça. "Fiquei tão furioso com a cena que mandei meus homens darem a ela um gostinho do próprio remédio." Ele olha para o chão, um pouco envergonhado, eu acho. "Talvez eu não devesse, mas achei que ela merecia."

"Não, não se culpe por isso", eu digo, tentando fazer uma piada, mas Seth não parece achar que eu sou engraçado agora. "Você fez a coisa certa. Como está a garota?"

"Deixei-a nos quartos dela. Mandei chamar Poppy. Acho que ela é a empregada certa para cuidar dela. Também vou mandar um jantar para ela e um guarda-roupa. Presumo que você vá vê-la... eventualmente?"

Eu dou de ombros. "Não sei quais são meus planos, Seth. Esse negócio de Reprodutora... provavelmente não é para mim. Especialmente se ela for como você diz que é... pequena e frágil."

"Bem, ela é pequena, mas não acho que seja frágil. E é bastante encantadora. Há algo nela que é bastante impressionante - e antes que você diga - sem trocadilho." Ele me lança um olhar que diz que gosta mais de mim quando não estou tentando ser engraçado.

"É isso que há de estranho nela, então? A parte impressionante?" eu pergunto, deixando de lado meu estranho senso de humor.

"Não", ele diz. "Acho que o estranho foi ela simplesmente ter aceitado, como se estivesse acostumada a ser empurrada de um lado para o outro. E isso meio que me pareceu triste. Que alguém tão jovem esteja tão acostumada a ser atingida com tanta força."

Só consigo dar de ombros. Empatia não é meu forte. "Obrigado por me avisar", eu digo. "O Alfa Jordan chegará logo, e eu preciso me preparar."

"Tudo bem", Seth se levanta e sai da sala, e eu volto às minhas anotações sobre a reunião com o Alfa Jordan, mas não consigo me concentrar de jeito nenhum.

Só consigo pensar na garota.