A Traição do Noivo: A Vingança de uma Bailarina

Meu irmão, Douglas, e meu noivo, Caio, eram as duas pessoas em quem eu mais confiava no mundo.

E foram eles que destruíram a minha vida. Contrataram bandidos para me atacar, me deixando paralisada da cintura para baixo e acabando com minha carreira de dançarina da Broadway.

No hospital, ouvi eles confessarem que tudo foi por causa da minha prima invejosa, Isabela.

Quando a culpa se tornou insuportável, eles armaram um escândalo público para sujar meu nome, me transformando de uma vítima trágica em uma aberração.

Finalmente, me deixaram para morrer na explosão de um iate, escolhendo salvar Isabela em vez de mim.

Eu era a princesa da família, mas eles me sacrificaram no altar da pena que sentiam por uma mentirosa manipuladora.

Mas um benfeitor misterioso me ofereceu um acordo: um corpo novo e perfeito e o poder para destruir todos eles. Agora, eu voltei, fingindo ser uma gêmea perdida com amnésia. Eles acham que ganharam uma segunda chance. Mal sabem eles que estou aqui para cobrar uma dívida.

Capítulo 1

Ponto de Vista de Alice Tavares:

Meu irmão, Douglas, e meu noivo, Caio, eram as duas pessoas em quem eu mais confiava no mundo. E foram eles que destruíram a minha vida.

O beco fedia a cerveja barata e desespero. Um soco, duro e impiedoso, atingiu minha coluna. O mundo se estilhaçou num caleidoscópio de dor e uma luz branca ofuscante. Depois, nada.

Acordei com o cheiro estéril de antisséptico e o bipe rítmico das máquinas que agora eram a trilha sonora da minha existência. A primeira coisa que notei foi o peso morto onde minhas pernas deveriam estar. Dois apêndices sem vida, não mais os instrumentos poderosos e graciosos que me renderam uma bolsa de estudos na Escola do Teatro Bolshoi e um lugar na Broadway, mas apenas... carne.

Minhas pernas estavam paralisadas. Da cintura para baixo. Para sempre.

O médico, um homem de olhos cansados e voz desprovida de esperança, deu a notícia com uma apatia ensaiada. Lesão na medula espinhal. Permanente. Ele não parou por aí. O golpe na cabeça havia rompido um nervo. Meu ouvido esquerdo era uma concha oca, preenchida por um zumbido agudo e constante. Surdez. Permanente. E então a humilhação final, aquela que fez minha alma se encolher e desejar a morte: um cateter. Um tubo de plástico e uma bolsa que seriam meus companheiros constantes e humilhantes pelo resto da minha vida.

Minha carreira, minha vida, minha própria identidade como Alice Tavares, a bailarina, havia acabado. Destroçada em um beco escuro durante um "assalto" que deu errado.

"Eu vou matar eles", Douglas tinha rugido, o rosto uma máscara de fúria trovejante quando me viu pela primeira vez. Ele socou a parede, os nós dos dedos se abrindo em feridas. "Quem quer que tenha feito isso, Alice, eu juro a você, vou encontrá-los e fazê-los pagar."

Caio foi mais gentil. Ele sentou ao lado da minha cama por horas, a mão envolvendo a minha, seu rosto bonito marcado por uma dor que espelhava a minha. Ele sussurrava promessas de um futuro, um futuro diferente, mas ainda assim um futuro. Ele cuidaria de mim. Ele sempre me amaria. Sua devoção era uma chama minúscula e vacilante na escuridão vasta e sufocante da minha nova realidade.

Foi essa chama de confiança que fez a verdade, quando veio, parecer como ser encharcada em gasolina e incendiada.

Era tarde. O hospital estava silencioso, os únicos sons eram o zumbido do ventilador e o leve bater da chuva contra a janela. Fingi estar dormindo, o cansaço profundo demais para um descanso real. Douglas e Caio estavam no corredor, suas vozes baixas, sussurros abafados que eu não deveria ser capaz de ouvir. Mas meu único ouvido bom, agora hipersensível, captou cada palavra, cada maldita palavra.

"Temos que ser mais cuidadosos", Caio murmurou, a voz tensa de ansiedade. "Ela não é burra, Douglas. E se ela ligar os pontos?"

"Ela não vai", Douglas respondeu, o tom desdenhoso, confiante. "Ela acha que foi um assalto qualquer. A polícia não tem pistas. Estamos livres."

Um pavor frio, pegajoso e oleoso, começou a se infiltrar em minhas veias. Prendi a respiração, meu coração um pássaro frenético batendo contra minhas costelas.

"Livres?" A voz de Caio falhou. "Olha pra ela! Era só pra assustá-la, fazê-la perder a audição. Não... isso. As pernas dela, Douglas. O ouvido... Deus, o cateter..." Ele engasgou com a palavra.

O mundo parou. O bipe do monitor cardíaco, meu próprio coração, a chuva... tudo desapareceu em um silêncio ensurdecedor.

"Foi um acidente", disse Douglas, a voz dura, impaciente. "Os caras que contratamos se empolgaram. Não é nossa culpa."

Não é nossa culpa. As palavras ecoaram na caverna do meu crânio.

"Mas é nossa culpa!" Caio insistiu, a voz se elevando. "Nós arranjamos. Nós pagamos. Pra quê? Pra Isabela conseguir o papel?"

Isabela.

Minha prima. A doce, frágil e despretensiosa Isabela Diniz. A órfã que nossa família acolheu, a garota que vivia à minha sombra, sempre me olhando com olhos grandes e admirados.

"Isabela merecia uma chance", a voz de Douglas era baixa, tingida com uma espécie de retidão distorcida. "Você sabe que sim. Alice teve tudo a vida inteira. O dinheiro, as aulas, as oportunidades. Um pequeno contratempo não a mataria. Era pra ser um braço quebrado, um tornozelo torcido. O suficiente pra ela perder a audição, só isso. Como íamos saber que eles seriam tão violentos?"

Minha mente girava. As peças de um quebra-cabeça que eu nunca soube que existia começaram a se encaixar com violência. As "ameaças" anônimas e repentinas que recebi antes da audição. A insistência de Douglas para que eu pegasse um caminho diferente e mais escuro para casa do estúdio naquela noite por "segurança". Seus rostos, uma mistura perfeita de choque e horror, quando me encontraram no hospital.

Era tudo uma encenação. Uma performance lindamente orquestrada.

"E quanto a nós?" A voz de Caio era quase um sussurro agora, carregada de uma autopiedade que revirou meu estômago. "Eu a amo, Douglas. Eu ia me casar com ela."

"E você ainda pode", disse Douglas suavemente. "Mas nossa lealdade, Caio, sempre foi um com o outro primeiro. Você é meu irmão, não dela. Fizemos isso pela Isabela. Pela nossa família."

O ar que eu segurava escapou em um suspiro silencioso e irregular. Minha visão turvou. Os dois homens que eu amava mais que a própria vida. Meu irmão mais velho protetor, que me ensinou a andar de bicicleta e prometeu socar qualquer garoto que partisse meu coração. Meu noivo devotado, que tinha sido meu primeiro amor, meu parceiro, meu futuro.

Eles me serviram em uma bandeja. Me sacrificaram. Por Isabela.

Tentei gritar, explodir, me arrastar para fora da cama e confrontá-los. Mas nenhum som saiu. Minha garganta era um nó de luto e traição, tão apertado que me sufocava. Meu corpo, uma prisão de carne e osso, se recusava a obedecer.

Tudo o que eu podia fazer era ficar ali, tremendo, enquanto a água gelada de sua confissão me inundava, extinguindo as últimas brasas de esperança.

Lembrei deles me dizendo que eu era a princesa da família Tavares, uma flor cultivada em estufa, delicada e ingênua demais para o mundo real. Eles juraram me proteger de tudo.

Eu só nunca imaginei que era deles que eu precisava de proteção.

Isabela chegou em nossa casa quando eu tinha quatorze anos, uma menina magricela com os olhos cheios de lágrimas, agarrada a um ursinho de pelúcia surrado. Seus pais, minha tia e meu tio, morreram em um acidente de carro. Meu coração se partiu por ela. Dei a ela minhas roupas, meu quarto, minha amizade. Tratei-a como a irmã que nunca tive.

Mas pequenas coisas começaram a acontecer. Um vaso caríssimo "acidentalmente" derrubado, com Isabela assumindo a culpa em prantos enquanto sutilmente insinuava que eu a havia distraído. Minhas sapatilhas de dança desaparecendo misteriosamente antes de uma competição, apenas para serem encontradas no lixo, com Isabela sugerindo que uma rival invejosa era a culpada. Meu diário, cheio de angústias adolescentes, deixado aberto na mesa da sala para meus pais lerem, com Isabela alegando que o encontrou daquele jeito e estava tentando "proteger minha privacidade".

Todas as vezes, Douglas e Caio corriam para o lado dela. "Ela já passou por tanta coisa, Alice", diziam eles. "Seja um pouco mais compreensiva." "Não seja tão dura com ela, ela é frágil."

Comecei a duvidar de mim mesma. Eu era egoísta demais? Privilegiada demais? Tentei mais. Dei mais. Quando Isabela demonstrou um interesse passageiro pela dança, passei horas a treinando, compartilhando os segredos pelos quais eu havia sangrado. Mas seu talento era medíocre, seu espírito fraco. No entanto, ela começou a ter oportunidades que deveriam ter sido minhas. Um solo para o qual eu era perfeita foi dado a ela, com o diretor mencionando vagamente a necessidade de "dar uma chance aos outros".

Eu pensei que estava enlouquecendo. Pensei que não era boa o suficiente.

Agora, deitada nesta cama de hospital, a verdade era uma luz ofuscante e agonizante. Não era eu. Nunca foi eu. Meu talento não era um dom; era um obstáculo. Meu sucesso não era uma bênção; era uma ameaça à ambição patética de Isabela.

Eu não era a princesa deles. Eu era um degrau. Um sacrifício no altar de sua piedade equivocada e da inveja corrosiva de Isabela.

O que é amor? O que é família? As palavras não tinham sentido, eram cascas ocas.

O mundo lá fora da minha janela estava escuro e úmido. As luzes da cidade se borravam através das minhas lágrimas. Não havia mais nada. Nenhum futuro. Nenhuma esperança. Apenas um corpo quebrado e um coração estilhaçado. O controle da bomba de morfina estava na mesa de cabeceira. Um aperto, depois outro, e mais outro. Seria tão fácil simplesmente deixar ir, mergulhar em um sono indolor e permanente.

Minha mão tremeu quando o alcancei. Meus dedos roçaram o botão de plástico frio.

O fim.

No exato momento em que meu polegar estava prestes a pressionar, meu celular, esquecido na mesa, vibrou. Um número que eu não reconheci. Ignorei. Vibrou de novo. E de novo. Uma pontada de irritação cortou a névoa do desespero. Com um suspiro, eu o peguei.

"Alô?" Minha voz era um coaxar.

Uma voz de homem, suave como veludo e fria como aço, respondeu. "Alice Tavares. Fico feliz em te encontrar. Estava preocupado em chegar tarde demais."

"Quem é?" perguntei, minha voz vazia. "Se for um repórter, não tenho nada a dizer."

"Não sou um repórter", disse ele. Uma pausa. "Vamos me chamar de... um benfeitor. Estou ligando para te oferecer um acordo."

Eu quase ri. Um som amargo e quebrado. "Um acordo? O que você poderia me oferecer? Uma cura para paralisia permanente? Os números da Mega-Sena?"

"Na verdade", a voz continuou, imperturbável, "sim. O melhor tratamento médico do mundo. Terapia experimental de regeneração de nervos em uma clínica particular na Suíça. Tecnologia uma década à frente de qualquer coisa que você encontrará em um hospital público."

Meu coração, que eu pensei ter parado de sentir qualquer coisa, deu um solavanco doloroso.

"E isso não é tudo", ele continuou. "Posso te oferecer os recursos para outra coisa. Algo que suspeito que você queira ainda mais do que a capacidade de andar novamente."

Fiquei em silêncio, os nós dos meus dedos brancos enquanto eu agarrava o telefone.

"Vingança, Srta. Tavares", disse ele, a voz baixando para um sussurro conspiratório. "Posso te dar o poder de destruir as pessoas que fizeram isso com você. Seu irmão. Seu noivo. As dinastias Tavares e Moraes inteiras. Eu fornecerei os meios. Você será o instrumento."

Minha respiração engatou. Era impossível. Uma brincadeira. Uma piada cruel e doentia.

"Por quê?" sussurrei. "Por que você faria isso por mim?"

"Digamos apenas que sua família e eu temos uma história longa e complicada", ele respondeu. "O inimigo do meu inimigo é meu amigo. Mas mais do que isso, eu te vi dançar uma vez, Srta. Tavares. Na gala do Theatro Municipal. Você foi magnífica. Um talento como o seu não deve ser extinto. Deve ser forjado. Uma fênix não nasce do conforto. Ela nasce do fogo."

Olhei para o controle da morfina na minha outra mão. O botão que prometia o esquecimento. O telefone que prometia um tipo diferente de final.

Uma escolha.

Uma única lágrima traçou um caminho pela minha bochecha. "O que eu tenho que fazer?"

A voz do outro lado da linha era desprovida de calor, mas continha a promessa mais sedutora do mundo.

"Viva", disse ele.

E naquele momento, o desejo de morte foi consumido por um fogo novo e avassalador.

Deixei o controle cair da minha mão.

Minha resposta foi um sussurro, mas foi o som mais forte que eu já fiz.

"Sim."

Ponto de Vista de Alice Tavares:

A palavra "sim" pairou no ar estéril do meu quarto de hospital, uma promessa silenciosa. Desliguei a chamada com Ciro e coloquei o telefone de volta na mesa de cabeceira com cuidado, meus movimentos lentos e deliberados. Uma calma estranha se instalou sobre mim. A tempestade dentro de mim não havia passado; apenas encontrou seu olho.

Eu tinha que interpretar o papel. A vítima quebrada e de luto. Fechei os olhos no momento em que a porta rangeu ao se abrir.

"Alice?" A voz de Caio era uma carícia suave. Senti o colchão afundar quando ele se sentou, seu cheiro familiar de sândalo e perfume caro agora revirando meu estômago. Ele acariciou meu cabelo, seu toque um eco fantasmagórico de um amor que agora era uma mentira. "Você está acordada?"

Eu não me mexi. Não suportava olhar para ele, ver a falsa preocupação em seus olhos.

"Ela já passou por tanta coisa", Douglas murmurou da porta. "Deixe-a descansar."

Seus passos se afastaram, me deixando sozinha com o zumbido das máquinas e o peso da traição deles. As semanas seguintes foram um borrão de falsa simpatia. Douglas me trouxe flores, suas cores vibrantes uma zombaria da minha existência cinzenta. Caio lia para mim meus livros favoritos, sua voz um bálsamo calmante em uma ferida que ele mesmo infligiu. Eles eram perfeitos, dedicados e absolutamente repulsivos.

O dia da minha alta foi um espetáculo midiático. Douglas, sempre o herdeiro carismático, havia providenciado transporte particular, mas os paparazzi esperavam como abutres. Enquanto ele me levantava cuidadosamente da cadeira de rodas para o banco de trás de uma SUV preta, os flashes explodiram.

"Não olhe, Alice", ele murmurou, protegendo meu rosto com seu corpo. "Eu te protejo."

A ironia era uma dor física no meu peito.

Caio sentou-se ao meu lado, o braço protetoramente em volta dos meus ombros. "Vamos te levar pra casa. Você estará segura lá."

Segura. Eu quase engasguei.

Em casa, nada havia mudado, e ainda assim tudo era diferente. O grande hall de entrada da nossa mansão no Morumbi parecia um museu de uma vida que eu não vivia mais. Minha mãe, uma mulher mais preocupada com o status social do que com o bem-estar da filha, me cumprimentou com uma série de beijos no ar e olhares preocupados para a bolsa do cateter que aparecia sob meu cobertor.

"Oh, querida", ela suspirou, "teremos que encontrar uma maneira de tornar isso... mais discreto."

Douglas me carregou pela escadaria imponente até meu quarto, seus movimentos praticados e gentis. Ele me deitou na cama com o cuidado que se daria a uma boneca de porcelana.

"Pronto", disse ele, a voz embargada de emoção. "Você está em casa."

Eu não senti nada. O amor e a culpa que eles derramavam sobre mim eram como chuva em uma pedra. Eu estava entorpecida, uma versão oca de mim mesma, esperando. Esperando pelo sinal de Ciro.

Alguns dias depois, Caio insistiu em um passeio. "Só um pouco de ar fresco", ele implorou. "Podemos ir à cafeteria perto do parque, aquela que você ama."

Aquela onde ele me disse que me amava pela primeira vez. O pensamento era nauseante.

O passeio - ou melhor, o rolar - foi um exercício de humilhação. As pessoas olhavam. As crianças apontavam. Eu podia sentir a pena e a curiosidade mórbida delas como um toque físico. O silvo e o clique sutis da válvula do cateter pareciam um grito na tarde tranquila.

Uma mulher com um carrinho de bebê olhava abertamente, os olhos fixos no tubo que descia pela minha perna.

"O que você está olhando?" Douglas rosnou, parando na frente da minha cadeira de rodas, o rosto uma máscara de fúria protetora.

"Está tudo bem, Doug", disse Caio, colocando uma mão calmante em seu braço antes de se virar para mim, os olhos suaves com simpatia fingida. "Não ligue pra eles, Alice. Eles não importam."

Ele apertou minha mão, mas seu toque parecia uma aranha rastejando na minha pele. Não consegui parar o tremor que percorreu meu corpo, um calafrio violento de pura, inalterada raiva e luto. Eles viram isso como um sintoma do meu trauma. Mal sabiam eles que era um sintoma do meu ódio. Eles eram os arquitetos da minha prisão, e agora fingiam ser meus guardas, meus protetores.

Douglas sugeriu que ele e Caio fossem buscar cafés para nós, me deixando na entrada do parque. "Voltamos já", ele prometeu.

Eles se afastaram alguns metros, amontoados perto de uma barraca de cachorro-quente, de costas para mim. Suas vozes eram baixas, mas o vento trouxe suas palavras até meu único ouvido bom.

"Não é o suficiente", disse Douglas, a voz afiada. "As pessoas ainda estão falando. A narrativa da 'vítima trágica' está ficando velha. Estão começando a fazer perguntas sobre os rivais de negócios que mencionei. Precisamos acabar com isso de vez."

Meu sangue gelou.

"O que você está sugerindo?" perguntou Caio, o tom cauteloso.

"Precisamos de outra coisa", disse Douglas. "Algo que a torne... menos simpática. Algo que faça as pessoas se voltarem contra ela." Ele fez uma pausa. "Pedi ao meu detetive particular para desenterrar alguma sujeira. Um dos rapazes do coro do show dela... eles eram próximos. Podemos inventar uma história. Um caso sórdido. Vazar algumas fotos adulteradas, algumas mensagens de texto fabricadas. 'O Escândalo Sexual Secreto da Diva da Broadway.' Isso a pinta como imprudente, promíscua. Explica o 'assalto' sob uma nova luz. Talvez tenha sido uma briga de amantes, um negócio que deu errado. Qualquer coisa para tirar o foco de nós."

O mundo girou em seu eixo. Não bastava terem quebrado meu corpo. Agora eles iriam destruir sistematicamente meu nome, meu último resquício de dignidade.

Uma onda de náusea e pânico me invadiu. Eu tinha que fugir. Tentei desajeitadamente girar as rodas da minha cadeira, tentando me virar, fugir. Minhas mãos estavam escorregadias de suor. A cadeira não se movia. Estava presa.

Um soluço escapou dos meus lábios. Empurrei com mais força, uma energia frenética e desesperada surgindo através de mim. A cadeira deu um solavanco para frente, girando de lado, e eu virei, caindo na calçada com um baque surdo. Minha cabeça bateu no concreto.

E então o caos explodiu.

"Lá está ela!" gritou uma voz.

De repente, eu estava cercada. Uma muralha de corpos, câmeras piscando como fogo de metralhadora. Repórteres, seus rostos predatórios, enfiavam microfones na minha cara.

"Srta. Tavares, é verdade que você estava tendo um caso com um membro do elenco?"

"Foi um negócio de drogas que deu errado que levou ao seu ataque?"

"Os rumores sobre seu estilo de vida promíscuo são verdadeiros?"

As perguntas eram uma barragem de sujeira, cada uma uma pedra atirada em meu espírito já quebrado. Tentei cobrir o rosto, mas uma mão agarrou meu braço, puxando-o para longe.

Uma mulher com olhos selvagens e uma camiseta "Time Isabela" rompeu o cordão de jornalistas. Ela parecia uma fã enlouquecida. "Sua vadia!" ela gritou, o rosto contorcido de ódio. "Você tentou arruinar a carreira da Isabela! Você merece isso!"

Suas unhas arranharam meu rosto, tirando sangue. Outros avançaram, uma multidão frenética. Meu cobertor foi arrancado. Minha blusa foi rasgada, expondo a pele pálida do meu ombro e a parte de cima do meu sutiã cirúrgico. A bolsa do cateter, minha vergonha secreta, foi puxada de sua bolsa escondida, o tubo de plástico captando a luz, o líquido amarelado dentro balançando para todo o mundo ver.

Um suspiro coletivo percorreu a multidão, seguido por murmúrios de nojo. A pena se foi, substituída pela repulsa. Eu não era mais uma bailarina trágica; eu era uma aberração. Uma coisa quebrada e manchada.

Lágrimas escorriam pelo meu rosto, misturando-se com o sangue, ardendo nos arranhões frescos. O sal queimava, uma manifestação física da vergonha avassaladora.

"Alice!"

Douglas e Caio estavam subitamente ali, abrindo caminho pela multidão como anjos vingadores. Douglas jogou seu paletó sobre mim, o rosto uma máscara de fúria justa. Caio se ajoelhou ao meu lado, a voz tremendo com o que parecia ser um horror genuíno. "Oh, meu Deus, Alice... você está bem?"

Ele tentou me pegar em seus braços, me proteger dos olhos curiosos e das câmeras piscando.

Mas quando olhei para seus rostos, para seu choque e preocupação perfeitamente encenados, eu vi. O brilho de cálculo nos olhos de Douglas. A tensão sutil e aliviada na mandíbula de Caio.

Isso não foi uma emboscada aleatória. Este era o plano. Este era o "algo mais" que eles haviam arranjado. A fã raivosa, os repórteres, o desnudamento público da minha dignidade - tudo fazia parte de seu grande plano.

Eles queriam me apagar. Não apenas a dançarina, mas a pessoa. Transformar minha tragédia em uma manchete de tabloide, um conto de advertência sórdido, para que a doce e frágil Isabela pudesse renascer das minhas cinzas, pura e imaculada.

Olhei para Caio, meu noivo, o homem que deveria me proteger, agora me embalando em seus braços para o benefício das câmeras.

Deixei minha cabeça cair contra seu peito, um soluço quebrado escapando dos meus lábios. Foi a performance mais convincente da minha vida.

Vocês venceram, pensei, uma certeza fria e dura se solidificando em meu coração. Vocês realmente, totalmente venceram.

Por enquanto.

Ponto de Vista de Alice Tavares:

A volta para casa foi silenciosa, densa com o cheiro enjoativo de falsa simpatia. Douglas dirigia, os nós dos dedos brancos no volante, enquanto Caio sentava-se ao meu lado no banco de trás, murmurando platitudes inúteis. Mantive meu rosto enterrado em seu peito, interpretando o papel da vítima destroçada. Na realidade, eu os observava, minha mente uma máquina fria e calculista.

Quando entramos - ou melhor, quando Douglas me carregou - pela porta da frente, Isabela estava esperando no grande salão. Ela usava um vestido branco simples, o cabelo preso para trás, o rosto um retrato perfeito de preocupação angelical.

"Oh, Alice!" ela chorou, correndo para frente. "Eu vi as notícias... é horrível! Você está bem?"

Ela pegou minha mão, seu toque frio e seco. Douglas e Caio imediatamente se abrandaram, sua energia protetora mudando de mim para ela.

"Estamos bem, Isabela", disse Douglas, a voz gentil. "Não se preocupe."

"Mas eles foram tão cruéis com ela", Isabela sussurrou, os olhos se enchendo de lágrimas fabricadas. Então, como se não pudesse mais conter sua excitação, ela se virou, um sorriso brilhante rompendo a fachada de tristeza. "Mas eu tenho uma boa notícia! Algo para nos animar!"

Ela gesticulou para a grande mesa de mogno no centro do salão. Em cima dela, brilhando sob o lustre, havia um grande troféu dourado.

"Eu venci", ela anunciou, a voz ressoando com triunfo. "O Festival de Dança de Joinville. Sou a nova campeã."

Meus olhos se fixaram no troféu. Era meu. A competição que eu deveria ter dominado. O ápice de vinte anos de suor, sacrifício e piruetas intermináveis. Era o palco no qual minha estreia na Broadway seria anunciada.

Uma dor fantasma se espalhou pelas minhas pernas. Eu quase podia sentir a queimação familiar nas minhas panturrilhas, o estalo satisfatório das minhas articulações enquanto eu me movia em um Grand Jeté. Lembrei-me do rugido da multidão, do calor ofuscante das luzes do palco, da sensação de voar.

Agora, eu não conseguia nem ficar de pé.

Douglas e Caio sorriram, seus rostos iluminados de orgulho. Eles flanquearam Isabela, cobrindo-a de elogios, seu "trauma" anterior com minha humilhação pública completamente esquecido.

"Isso é incrível, Isabela!"

"Nós sabíamos que você conseguiria!"

Eles eram uma família perfeita e feliz de três pessoas, celebrando uma vitória comprada com meu sangue e dignidade. Eu era uma reflexão tardia, um móvel quebrado no canto da sala.

Eu não disse nada. Apenas virei minha cadeira de rodas e comecei a me afastar, o zumbido suave das rodas o único som que fiz.

"Alice, espere!" Isabela chamou, a voz escorrendo falsa doçura. Ela correu atrás de mim, alcançando-me na base da escada. Ela colocou a mão no meu ombro, inclinando-se para perto como se fosse ajudar.

"Não seja uma má perdedora", ela sussurrou, a voz um silvo venenoso no meu ouvido bom. "Fica patético em você. Mas, pensando bem", ela acrescentou, os olhos percorrendo minhas pernas inúteis e o volume escondido da bolsa do cateter, "tudo fica patético em você agora."

A crueldade me tirou o fôlego. Meu rosto empalideceu, minhas mãos se apertaram nas rodas da minha cadeira.

De repente, Isabela gritou. "Ah!"

Ela tropeçou para trás, caindo dramaticamente pelos primeiros degraus da grande escadaria, aterrissando em um monte no tapete felpudo.

"Isabela!"

Douglas e Caio se viraram, seus rostos máscaras de horror. Eles passaram correndo por mim, ajoelhando-se ao lado dela, as mãos esvoaçando sobre ela como borboletas frenéticas.

"O que aconteceu?" Douglas exigiu, seus olhos encontrando os meus, instantaneamente cheios de acusação.

Isabela, sempre a atriz, soluçou no ombro de Caio. "A culpa é minha", ela choramingou. "Eu não deveria ter ficado tão perto da Alice. Ela está apenas... chateada. Ela não quis me empurrar."

A mentira era tão descarada, tão audaciosa, que era quase brilhante. Ela não apenas me acusou; ela enquadrou isso como um ato de perdão magnânimo.

O rosto de Douglas endureceu em uma fúria fria e familiar. Ele se levantou, pairando sobre mim. "Você a empurrou?" ele rosnou.

"Eu não a toquei", eu disse, minha voz plana e uniforme.

"Não minta pra mim, Alice!" ele trovejou. Ele gesticulou descontroladamente para Isabela, que agora examinava um tornozelo supostamente torcido. "Você tem alguma ideia do que as pernas dela significam para uma dançarina? Uma lesão como essa poderia acabar com a carreira dela!"

A ironia era tão espessa que eu poderia ter engasgado. Minhas próprias pernas, permanentemente destruídas por seu plano, foram esquecidas. Minha carreira, já obliterada, era irrelevante.

Uma risada seca e sem alegria escapou dos meus lábios. "As pernas dela?" perguntei, minha voz perigosamente baixa. "Você está preocupado com as pernas dela?"

Douglas recuou como se eu o tivesse esbofeteado.

Caio olhou de mim para Douglas, sua expressão dividida. Por um segundo fugaz, vi um lampejo de dúvida em seus olhos. Mas foi rapidamente extinto pelo gemido suave de Isabela.

"Peça desculpas a ela, Alice", Douglas ordenou, sua voz não deixando espaço para discussão. "Agora."

"Não", eu disse. A palavra era pequena, mas era uma rocha contra a maré de sua injustiça.

A performance de Isabela se intensificou. "Está tudo bem, Douglas, de verdade", disse ela, a voz tremendo bravamente. "Eu sei que a Alice está passando por muita coisa. Eu a perdoo." Ela olhou para mim, os olhos brilhando de triunfo.

O coração de Douglas derreteu audivelmente. "Você é boa demais, Isabela", ele murmurou, acariciando o cabelo dela.

Eu não conseguia mais assistir. Virei minha cadeira e me dirigi para a solidão silenciosa da biblioteca, deixando-os com seu quadro nojento.

Mais tarde naquela noite, Caio veio ao meu quarto. Ele me trouxe um copo de leite morno, assim como costumava fazer quando eu não conseguia dormir.

"Para você", disse ele suavemente, os olhos implorando por uma conexão que eu não podia mais dar.

Peguei o copo, fui até o banheiro privativo e despejei o leite na pia. Não olhei para ele quando voltei.

Fui despertada de um sono agitado no meio da noite por um som no meu quarto. Meus olhos se abriram de repente. Uma figura estava parada ao lado da minha cama. Douglas.

Meu sangue gelou. Fechei os olhos com força, fingindo dormir, meu coração martelando contra minhas costelas.

De repente, o cobertor foi arrancado. Mãos ásperas me agarraram, me puxando da cama. Caí no chão com um baque que enviou uma onda de dor pela minha coluna inútil. Antes que eu pudesse gritar, um saco de estopa grosseiro foi puxado sobre minha cabeça, me mergulhando em uma escuridão sufocante.

Fui arrastada para fora do quarto, batendo escada abaixo, cada impacto uma nova agonia. Mordi o lábio para não gritar, o gosto de cobre do sangue enchendo minha boca.

Fui jogada em um chão frio e úmido. O porão.

Ouvi suas vozes novamente, as duas vozes que assombravam meus pesadelos.

"Você tem certeza disso?" Era Caio, a voz hesitante.

"Ela precisa aprender uma lição", a voz de Douglas era como pedra. "Ela machucou a Isabela. Está se tornando desequilibrada, perigosa. Um pouco de disciplina é o que ela precisa."

"Disciplina? Douglas, isso é loucura."

"Você a viu hoje. O ciúme a está tornando feia. Precisamos lembrá-la de seu lugar."

Meu lugar. Um brinquedo quebrado. Um animal de estimação desobediente. A dor no meu coração era mil vezes pior que a agonia no meu corpo. Era um rasgo, um retalhamento do próprio tecido da minha alma.

"Faça", Douglas ordenou a uma terceira voz, uma que eu não reconheci.

Fechei os olhos com força, me preparando para o impacto.

O primeiro golpe atingiu minhas costas, um baque sólido e nauseante de uma vara de madeira contra minha carne. Um gemido estrangulado escapou dos meus lábios.

Outro golpe, desta vez nas minhas pernas. Não senti nada além da vibração, um eco fantasmagórico de dor em membros que não podiam mais sentir.

Pá. Pá. Pá.

Os sons eram rítmicos, brutais. Encolhi-me em uma bola, meus gritos silenciosos presos na garganta.

Então, tão subitamente quanto começou, parou.

"O que foi isso?" perguntou Douglas, a voz afiada e alerta.

O saco foi arrancado da minha cabeça.