A Vingança Secreta da Noiva Substituta Bilionária

Ela jogou o celular na cama e caminhou até a janela que ia do chão ao teto. O Central Park se estendia lá embaixo, uma mancha vasta de cinza e marrom sob a luz do inverno. Parecia desolador.

Ela precisava de um marido. Rápido. Precisava de alguém que não fizesse perguntas, alguém que precisasse de uma transação tanto quanto ela.

Ela voltou para a cama e abriu seu laptop. Seus dedos voaram pelo teclado.

Babe Vincent.

O nome circulava nas redes de sussurros clandestinas do Upper East Side há meses. Um playboy escandaloso. Deserdado por metade da família. Havia rumores de que estava profundamente endividado com as pessoas erradas, ou talvez tentando esconder uma sexualidade que o faria ser cortado do resto de sua herança. Os rumores diziam que ele estava desesperado por uma fachada. Uma cobertura.

Ela encontrou o contato de um escritório de advocacia discreto que lidava com "gerenciamento de reputação sensível".

Ela digitou rapidamente, seu coração martelando contra as costelas como um pássaro aprisionado.

Solicitação: Negociação de Contrato Urgente. Cliente: Jocelyn Wolfe.

Ela apertou enviar.

Ela olhou para seu reflexo no vidro escuro da janela. Seu cabelo estava bagunçado, seus olhos contornados de vermelho, mas sua mandíbula estava firme.

"Chega de tapa-buracos", ela sussurrou para o quarto vazio.

A vibração do celular contra a mesa de cabeceira de mogno não era um zumbido suave. Era uma broca, perfurando o silêncio do quarto de hóspedes às 6:00 da manhã.

Jocelyn Wolfe apertou os olhos com força, desejando que o barulho desaparecesse, mas o zumbido persistiu, fazendo vibrar o copo d'água que ela havia deixado ali na noite anterior. Ela se virou, os lençóis caros de algodão egípcio se enrolando em suas pernas. Estavam frios. Tudo na cobertura de Kieran Douglas parecia frio, projetado para a estética em vez do conforto.

Ela estendeu a mão, seus dedos tateando até encontrarem o metal liso de seu smartphone. Ela semicerrou os olhos contra a luz azul e forte da tela.

Não era um alarme. Era uma enxurrada.

Notificação após notificação se empilhava como tijolos na tela de bloqueio. Twitter. Instagram. Apple News. E bem no topo, a faixa vermelha de um alerta do Page Six.

Magnata da Tecnologia Kieran Douglas Estreia Romance com Aspen Schneider.

A respiração de Jocelyn prendeu na garganta, uma dor aguda e física que irradiava de seu peito para o estômago. Seu polegar pairou sobre a notificação. Ela não queria abrir. Sabia o que veria. Mas seu corpo a traiu, seu polegar tocando o vidro antes que seu cérebro pudesse gritar para parar.

A foto carregou lentamente no Wi-Fi da cobertura.

Era de alta resolução. Alta demais. Ela podia ver o suor na testa de Kieran, o flash das lâmpadas dos paparazzi refletido em seus olhos. Ele estava em Paris. Havia dito a ela que estava em San Francisco para uma reunião do conselho.

Mas não foi o rosto de Kieran que fez o estômago de Jocelyn revirar. Foi a mão dele.

Sua mão grande e bem-cuidada estava espalmada possessivamente sobre a cintura de uma mulher em um vestido prateado cintilante. Aspen Schneider.

Jocelyn deu zoom.

Kieran estava sorrindo. Era um sorriso genuíno, do tipo que enrugava os cantos de seus olhos. Ele não olhava para Jocelyn daquele jeito há seis meses. Talvez um ano.

Ela leu a legenda abaixo da imagem. "Douglas se refere à herdeira como sua 'musa de longa data' e 'alma gêmea' na festa pós-desfile da Givenchy."

Musa. Alma gêmea.

Jocelyn se sentou, o quarto girando. Ela não era a namorada. Ela percebeu isso com uma clareza que pareceu um tapa na cara. Ela nunca tinha sido a namorada. Ela era a tapa-buraco. O corpo quente na cama quando ele estava solitário. A assistente eficiente que gerenciava sua agenda e sua libido até que alguém com um sobrenome melhor aparecesse.

Ela jogou as cobertas para o lado. O chão de mármore estava gelado contra seus pés descalços.

Ela andava de um lado para o outro no quarto, suas mãos tremendo incontrolavelmente. Ela se abraçou, tentando manter sua compostura estilhaçada.

Ding.

Uma faixa de mensagem de texto deslizou do topo da tela.

Kieran: Voo pousa às 6. Voo de conexão para LA para a crise na fazenda de servidores. De volta a NY na quinta. Deixe os relatórios trimestrais prontos.

Nenhuma explicação. Nenhum pedido de desculpas. Nenhum "precisamos conversar". Apenas uma ordem.

Ele nem sabia que ela tinha visto. Ou pior, ele não se importava. Para ele, ela era um eletrodoméstico. Uma cafeteira que também fornecia sexo.

Jocelyn parou de andar. Ela encarou o celular, seus dedos tremendo enquanto digitava uma resposta. Seu mentiroso. Seu completo-

Ela parou. Apagou.

Seu polegar pairou sobre a tecla de apagar até que a caixa de texto ficou vazia. A raiva era um luxo que ela não podia se permitir. Ainda não.

O celular tocou em sua mão, assustando-a tanto que ela quase o derrubou. O identificador de chamadas exibia uma única palavra: Mãe.

Jocelyn fechou os olhos, respirando fundo e de forma irregular. Ela atendeu.

"Alô."

"Eu te avisei", a voz de Elouise Stein soou na linha, ríspida e desprovida de calor. Ela não disse alô. Não perguntou como Jocelyn estava. "Eu te avisei que ele não se casaria com uma Wolfe sem um dote."

Jocelyn segurou o celular com tanta força que seus nós dos dedos ficaram brancos. "Não quero ouvir isso agora."

"Você precisa ouvir", Elouise retrucou. "Você desperdiçou dois anos brincando de casinha com aquele garoto da tecnologia, e agora olhe para você. Humilhada na primeira página de todos os tabloides de Nova York."

"Vou desligar", disse Jocelyn, sua voz vazia.

"A fusão com a Henderson exige uma noiva", Elouise mudou de assunto instantaneamente, seu tom passando de zombaria para negócios. "Você vai voltar para casa. Eu arranjei um jantar."

Jocelyn sentiu o bile subir pela garganta. O Sr. Henderson tinha sessenta e dois anos. Tinha uma risada que soava como uma tosse úmida e mãos que demoravam demais.

"Eu não vou me casar por causa dos seus negócios", disse Jocelyn. "Não sou um ativo que você pode negociar para cobrir seus maus investimentos."

"Então você não fica com nada", ameaçou Elouise. O veneno em sua voz era palpável. "O fundo fiduciário continua bloqueado. O testamento do seu pai foi específico, Jocelyn. Você só recebe o controle dos ativos após o casamento. Até lá, eu sou a executora. E eu digo que você não fica com nada."

Jocelyn ficou imóvel.

O fundo fiduciário. O legado de seu pai. Era a única coisa que poderia tirá-la daquela vida. Era dinheiro suficiente para abrir sua própria empresa, para comprar uma casa, para nunca mais ter que responder a um Douglas ou a uma Schneider.

"A cláusula", sussurrou Jocelyn. "Só diz casamento. Não especifica com quem."

"Não seja estúpida", zombou Elouise. "Você precisa da minha aprovação."

"Não", disse Jocelyn, sua mente a mil. Ela se lembrou do documento legal que havia memorizado anos atrás. "Diz 'casamento legal'. Só isso."

"Você não se atreveria", sibilou Elouise.

"Eu vou me casar", declarou Jocelyn, sua voz se tornando fria, endurecendo como gelo. "Mas não com o Henderson."

"Jocelyn-"

Ela desligou.

A sala de espera do escritório de advocacia cheirava a cera de limão e a dinheiro antigo.

Jocelyn alisou o tecido da saia pela décima vez. Ela estava sentada na beirada de uma luxuosa poltrona de couro, com a coluna rígida. O corretor tinha sido eficiente. *O Sr. Vincent está procurando uma candidata hoje. Esteja lá às 9.*

Ela checou o relógio. 8h58.

A pesada porta de carvalho se abriu.

Jocelyn se levantou instintivamente.

Um homem entrou.

Ele não era o que ela esperava. Os tabloides geralmente mostravam Babe Vincent saindo cambaleando de boates, com a camisa desabotoada, um borrão de movimento e vício.

Este homem era a quietude em pessoa.

Ele era alto, de ombros largos, e usava um terno de cor carvão feito sob medida que lhe caía com precisão arquitetônica. Seu cabelo escuro estava penteado de forma impecável, nem um fio fora do lugar. Ele carregava um ar de autoridade que fazia o ar na sala parecer mais rarefeito.

A respiração de Jocelyn falhou. Ele era muito mais bonito pessoalmente. As fotos borradas não faziam jus à linha nítida de sua mandíbula ou à intensidade de seus olhos escuros.

O homem parou quando a viu. Sua mão congelou na maçaneta por uma fração de segundo.

Gaston Collins encarou a mulher de pé ao lado da poltrona.

*É ela.*

A constatação o atingiu como um golpe físico. A garota do baile de gala de três anos atrás. Aquela com o vestido azul que se escondera na biblioteca para ler enquanto todos os outros bebiam champanhe. Ele a observara da sacada, cativado, mas nunca se aproximara. Ela estava com Douglas.

Agora, ela estava aqui. Em um escritório de advocacia conhecido por arranjar casamentos de fachada.

Jocelyn estendeu a mão, com os dedos tremendo levemente. "Sr. Vincent? Sou Jocelyn Wolfe."

Gaston olhou para a mão dela. Depois, olhou para o rosto dela. Ela pensava que ele era Babe.

Ele ergueu uma sobrancelha. Poderia corrigi-la. Poderia dizer a ela que era Gaston Collins, o herdeiro do império bancário Collins, e que estava ali apenas para demitir seu incompetente advogado de sucessões.

Mas, se fizesse isso, ela pediria desculpas e iria embora.

"Por favor", disse Gaston. Sua voz era grave, um barítono suave que parecia vibrar através do assoalho. Ele pegou a mão dela. Seu aperto era quente, firme e seco. "Vamos pular as formalidades."

Ele decidiu naquela fração de segundo. Se ser 'Babe' lhe rendesse uma conversa, ele seria Babe.

Eles se sentaram à mesa de mogno. Jocelyn deslizou uma pasta azul pela superfície.

"Minha proposta", disse ela. Sua voz estava firme, mas ele viu o pulso saltar em seu pescoço. "Um ano. Estritamente platônico. Separação de bens."

Gaston abriu a pasta. O cabeçalho dizia Contrato de Casamento.

Ele lutou contra a vontade de sorrir. Ela queria um acordo de negócios. Ele podia trabalhar com isso.

"Preciso de acesso ao meu fundo fiduciário", explicou Jocelyn, em um tom direto. "E você precisa de... respeitabilidade? Ou de uma fachada?"

Ela olhou para ele, seus olhos perscrutando o rosto dele. Estava tentando ser educada sobre os rumores. Ela achava que ele era gay. Achava que ele precisava de uma mulher para exibir por aí a fim de apaziguar uma família conservadora.

"Uma fachada", concordou Gaston, entrando no jogo. Ele se recostou na cadeira, estudando-a. "Minha família é... exigente."

"Não exijo amor", acrescentou Jocelyn. Sua voz vacilou na palavra amor, uma rachadura em sua armadura. "Apenas uma assinatura."

Gaston olhou para ela. Ele viu a exaustão em seus olhos, a maneira como ela se portava, como se estivesse se preparando para um impacto. Alguém a tinha machucado. Gravemente.

Ele destampou uma caneta-tinteiro do bolso. Era uma Montblanc, pesada e preta.

"Feito", disse ele.

Jocelyn piscou, atônita. "Você não discutiu o pagamento. Nem os termos."

"Não preciso do seu dinheiro, Srta. Wolfe." Gaston assinou o papel com um floreio. Ele fez a assinatura ilegível, um rabisco afiado e irregular que poderia ser qualquer coisa.

Ele se levantou, abotoando o paletó. "Vamos para a prefeitura agora."

Jocelyn o encarou. "Agora mesmo?"

"A menos que queira esperar?", ele a desafiou, com um brilho de divertimento em seus olhos escuros. "Presumo que o tempo seja crucial."

Jocelyn pegou a bolsa. "Vamos."

Eles saíram do prédio e deram de cara com o vento cortante de New York. Um sedã preto estava parado no meio-fio com o motor ligado.

O motorista, um homem chamado Henri que estava com a família Collins há trinta anos, saiu e abriu a porta de trás. Ele olhou para Gaston, depois para Jocelyn, a confusão transparecendo em seu rosto.

Gaston lhe lançou um olhar. Um olhar agudo, de aviso. *Não fale.*

Ele gesticulou para que Jocelyn entrasse primeiro.

Jocelyn deslizou para o assento de couro. O interior cheirava a sândalo e a condicionador caro. Não cheirava a cigarro velho ou a colônia barata, que era como ela imaginava que Babe Vincent cheiraria.

*Ele é surpreendentemente cavalheiro para um playboy degenerado*, ela pensou.

Gaston entrou ao lado dela. A porta se fechou com um clique, selando-os lá dentro.

"Para a prefeitura, Henri", disse Gaston.

O carro entrou suavemente no trânsito caótico da manhã de Manhattan, levando-os em direção a uma união legal e vinculativa construída inteiramente sobre uma mentira.

O sol de inverno refletia no pavimento cinzento do lado de fora do Marriage Bureau, fazendo Jocelyn semicerrar os olhos.

Estava feito.

Ela segurava a certidão de casamento na mão como uma arma. O papel era frágil, mas o poder que continha era imenso. Era sua chave. Seu escudo. Seus olhos percorreram o documento, mas as palavras estavam borradas. Tudo em que conseguia focar era o selo oficial e a única e bela palavra no topo: CASADA. Os detalhes, os nomes... eram apenas estática. O objetivo fora alcançado.

"Está feito", disse ela, meio para si mesma.

Gaston estava ao seu lado nos degraus de concreto. Ele checou o celular, uma ruga vincando sua testa.

"Tenho que me encontrar com meus advogados", disse ele. "Vou mandar entregar uma chave para você."

Jocelyn olhou para ele. "Ainda não vou me mudar. Tenho coisas para resolver. Preciso fazer as malas."

Gaston assentiu. Ele não insistiu. Parecia entender que ela precisava de espaço para desmontar sua vida antiga antes que pudesse entrar nesta nova e estranha vida.

"Como desejar", disse ele. Ele enfiou a mão no bolso e tirou um cartão de visita elegante, preto fosco. Não tinha nome de empresa, nem cargo. Apenas um número de telefone em relevo prateado e um monograma no centro: GC.

Jocelyn franziu a testa, pegando o cartão. "GC? De... Babe?"

Gaston não piscou. "É um nome de família", mentiu ele com suavidade. "Gaston. 'Babe' é um apelido do qual estou tentando me livrar."

Ela aceitou. Fazia sentido. Se ele estava tentando limpar sua imagem, abandonar o apelido ridículo era o primeiro passo.

"Ok, Gaston."

Ele levantou a mão, e um táxi amarelo parou instantaneamente, como se invocado apenas por sua vontade. Ele abriu a porta para ela.

"Me ligue", disse ele. Soou como uma ordem, mas seus olhos estavam suaves.

Jocelyn assentiu e entrou no táxi. Ela o observou pela janela traseira enquanto o táxi se afastava. Ele ficou lá, uma estátua escura contra a agitação da cidade, observando-a até que ela virou a esquina.

Ela se virou para frente, o coração acelerado.

Primeiro passo: Concluído.

Segundo passo: Terra arrasada.

Ela pegou o celular. Abriu o Instagram. Bloquear. Abriu o WhatsApp. Bloquear. Abriu o iMessage. Bloquear.

Ela apagou Kieran Douglas de sua existência digital.

Então, ela discou.

Elouise atendeu no segundo toque.

"E então?" A voz de sua mãe era presunçosa. "Está pronta para aceitar o convite do Sr. Henderson? Ele está bastante ansioso para conhecê-la."

"Estou casada", anunciou Jocelyn. Sua voz estava calma, firme, desprovida do medo trêmulo que costumava sentir ao falar com a mãe.

Silêncio. Silêncio absoluto e atônito do outro lado da linha.

Então, "O quê? Com quem?"

"Um empresário", disse Jocelyn. "A certidão está registrada. Libere o fundo fiduciário."

"Sua pirralha ingrata!" Elouise gritou. A compostura se quebrou. "Quem é ele? Você arranjou algum garçom? Vou anular isso!"

"Alguém com ativos suficientes para que eu não precise dos seus", Jocelyn blefou. Ela esperava que Babe tivesse dinheiro sobrando. "Quero a escritura da propriedade Wolfe Hamptons transferida até amanhã."

"Aquela casa é da Aspen para o verão!" Elouise protestou. "Ela já está planejando a festa de noivado dela lá!"

"Era do meu pai", Jocelyn a interrompeu. "Está no fundo fiduciário. Transfira, ou meus advogados auditarão as contas dos Schneider."

A linha ficou em silêncio novamente. A ameaça pairava pesada no ar. Os Schneider viviam luxuosamente, mas todos sabiam que sua liquidez era questionável. Uma auditoria seria catastrófica.

"Certo", Elouise cuspiu a palavra como veneno. "Pegue a maldita casa. Mas não espere mais um centavo de mim."

"Não quero o seu dinheiro, mãe. Só quero o que é meu."

Jocelyn desligou.

Uma onda de adrenalina inundou suas veias. Parecia oxigênio. Pela primeira vez em anos, ela conseguia respirar.

"Para onde, moça?" o taxista perguntou, observando-a pelo espelho retrovisor.

"Upper West Side", disse Jocelyn. "The Penthouse on 72nd."

Ela tinha que voltar. Tinha que fazer as malas.

Quando chegou ao prédio de Kieran, o porteiro, um senhor gentil chamado Ralph, inclinou o chapéu. Ele a olhou com olhos tristes. Provavelmente também tinha visto o artigo do Page Six.

"Bom dia, Srta. Wolfe", disse ele gentilmente.

"Bom dia, Ralph."

Ela pegou o elevador, os números subindo firmemente. 10... 20... 30...

Ela entrou na cobertura. Estava silencioso. Kieran ainda não havia voltado.

Ela foi para o quarto de hóspedes. Não chorou. Não gritou. Apenas trabalhou.

Ela tirou as malas do armário. Embalou suas roupas, seus livros, seus produtos caros de cuidados com a pele. Tirou os lençóis que havia comprado com seu próprio dinheiro. Era mesquinho, mas ela não se importava. Não ia deixar nada para ele.

Ela foi para a cozinha. Colocou a chave na bancada de mármore, bem ao lado de uma caneca de café pela metade que Kieran havia deixado dias atrás. Mofo começava a crescer na superfície do líquido.

Ela olhou para a mão esquerda. Estava nua.

Ela percebeu que havia se esquecido de arranjar um anel.

"Marido de mentira, casamento de mentira", murmurou para si mesma.

Ela arrastou as malas até o elevador. As rodinhas fizeram um barulho alto no chão, um som de finalidade.