A escolha do destino

Hoje era o dia do casamento de Alice Barnes, prima de Sophie Barnes, que desde cedo, corria de um lado para o outro, ajudando a organizar o local para garantir que tudo estivesse perfeito.

Com o buquê de rosas e orquídeas na mão, ela seguiu em direção à suíte da noiva, prestes a colocá-lo no seu lugar designado. Mas, ao chegar diante da porta, simplesmente congelou, seu coração dando um salto ao ouvir os gemidos pela fresta.

"Oh, meu amor, quem é melhor? Eu ou Sophie?", a voz de uma mulher ronronou, brincalhona e melosa.

A voz do homem veio em seguida, baixa e rouca de desejo: "Ninguém sequer chega aos seus pés. É inacreditável que você tenha tanta ousadia de transar comigo bem no dia do seu casamento com aquela aberração."

Reconhecendo as vozes, Sophie sentiu seu estômago revirar e, com as mãos trêmulas, empurrou a porta sutilmente.

Sentada à penteadeira estava Alice, nua e agarrada a um homem - o vestido de noiva estava jogado no chão a alguns metros.

O homem era David Lloyd, namorado de Sophie há três anos.

Nesse momento, a mente dela voltou às palavras que ele dissera dias atrás: "Quero ir ao casamento de sua prima, pois pode nos ajudar a planejar o nosso."

Alice se agarrava a David, seus gemidos cada vez mais altos. "David, eu te amo! Vamos fugir juntos!"

Com a raiva fervendo dentro de si, Sophie se aproximou e lançou o buquê contra os dois canalhas com todas as suas forças, o ataque repentino os fazendo gritar de susto.

David se apressou em subir as calças, o rosto empalidecido ao encontrar o olhar furioso da namorada. "Sophie, espere! Você entendeu tudo errado! Foi ela que deu em cima de mim!"

Soltando uma risada amarga, Sophie lhe deu uma bofetada no rosto. "Ah, é?! Ela te obrigou a ficar com ela?!"

Enquanto David estava paralisado pelo nervosismo, Alice vestiu roupas às pressas e correu para defendê-lo: "Sophie, o que pensa que está fazendo?"

O olhar gélido de Sophie a interrompeu instantaneamente, seguido por outro tapa que acertou sua bochecha em cheio.

"Sua... como ousa me bater?!", a noiva sibilou, o choque se transformando em pura fúria.

Esta era a primeira vez que Sophie colocava a mão na prima.

A infância de Sophie não fora fácil - um pai ausente e uma mãe que desapareceu sem explicação quando ela tinha apenas cinco anos.

Na época, Kolton Barnes, irmão de sua mãe, e a esposa dele, Michelle Barnes, foram quem a acolheram e lhe deram um lar.

Alice, filha deles, cresceu mimada e convencida de que tudo e todos lhe pertenciam, sempre considerando Sophie uma intrusa e alguém inferior.

Durante anos, Sophie tolerara os insultos, delitos e provocações constantes de Alice, tudo por gratidão e respeito a Kolton. Mas, hoje, ao ver essa traição bem diante de seus olhos, ela se recusou a se conter.

Segurando o rosto, irritada, Alice tentou revidar, mas Sophie agarrou sua mão e deu outro tapa forte. "Não é minha responsabilidade ensinar a prima mais nova e sem vergonha a ser minimamente digna?"

Nesse momento, passos apressados ecoaram do lado de fora da porta antes de Kolton e Michelle entrarem às pressas. "O que está acontecendo aqui?"

Bastou uma olhada no roupão prendido frouxamente em Alice e o pescoço de David manchado de batom para eles entenderem tudo.

O rosto de Kolton se obscureceu numa fúria rubra. "Isto é inacreditável! Bem no dia do seu casamento, Alice? Como vou explicar isso para a família Knight?"

Furioso, ele ergueu o braço para dar um tapa na filha, mas Michelle logo a puxou, protegendo-a.

Entre soluços, Alice gritou: "Não quero me casar com Adrian! Ele é cheio de cicatrizes, se esconde atrás de uma máscara, e todos dizem que é um mulherengo! Vocês estão me forçando a viver um pesadelo!"

Diante dessas palavras, lágrimas começaram a escorrer pelos olhos de Michelle, ao passo que o maxilar de Kolton se contraía em fúria. "Quando marcamos o noivado, ele não tinha aquelas cicatrizes. Além disso, a família Knight é a mais rica da cidade, então contrariá-los não é uma opção."

"Mas Sophie também é uma Barnes! Deixem ela se casar com ele!", Alice disparou, apontando para a prima.

Sophie, que observava o ataque de Alice com uma calmaria fria, foi pega de surpresa por essas palavras, mas por fim esboçou um sorriso de canto. "Por que eu faria isso?"

Michelle soltou a filha para segurar a mão de Sophie, seus olhos brilhando em lágrimas enquanto implorava: "Sophie, depois de tudo o que fizemos por você, de ter te criado... Por favor, faça isso por nós. Case-se com ele no lugar de Alice."

Sem saber o que responder, Sophie sentia o peso da chantagem familiar pressionar seu peito.

"Depois de tudo o que fizemos por você..." Essas palavras a assombraram por toda a vida, usadas para mantê-la sob controle e fazê-la abrir mão de seus próprios desejos por diversas vezes.

Tudo o que ela tinha - seus brinquedos de infância, seu primeiro amor, e até seu dinheiro suado - sempre fora usurpado pela filha deles, e agora eles também queriam que ela sacrificasse sua felicidade?

Desta vez, tudo seria diferente.

Endireitando-se, Sophie assumiu um tom firme: "Não! Não vou me casar com ele! Posso trabalhar duro para recompensar cada centavo que gastaram comigo, mas não vou abrir mão da minha vida por Alice e me casar com alguém que não amo."

A expressão de Michelle se enrijeceu, pois não esperava que Sophie a desafiasse sem qualquer escrúpulo.

No entanto, ainda lhe restava uma carta na manga. Inclinando-se para perto da sobrinha, ela sussurrou: "Sei onde sua mãe está."

Ao ouvir isso, Sophie congelou, sentindo sua boca secar. Ela encarou a mulher ao seu lado, enquanto a incredulidade e uma centelha de esperança lutavam dentro de si.

Deixando as palavras pairarem no ar, Michelle recuou e lançou a Sophie um olhar significativo, que ela entendeu imediatamente.

Ou ela se casava com Adrian, ou nunca mais veria sua mãe, sem qualquer condição ou meio-termo...

Então, seu olhar recaiu sobre David, cujo pescoço estava manchado pelo batom de Alice, e uma risada mordaz escapou.

Um dia, ela sonhara se casar por amor, mas com a traição de David, pôde ver que esse sentimento não passava de uma piada enganosa.

Lembranças das mãos gentis de sua mãe sobre seus cabelos vieram à mente, e foi então que ela decidiu que, se o casamento seria só uma barganha, ao menos faria valer por algo real.

Abaixando-se, ela pegou o buquê do chão, que agora estava com as pétalas amassadas, e ergueu o queixo. "Tudo bem, vou me casar com Adrian."

A cerimônia de casamento começou.

No altar, Adrian aguardava, com seu terno sob medida perfeitamente ajustado ao corpo forte e musculoso, seus ombros largos e sua cintura fina fazendo dele a verdadeira personificação do homem da noite.

Uma máscara preta e sofisticada cobria seu rosto, revelando apenas seu maxilar esculpido.

Todos que presenciavam a cena pensavam que, se não fossem pelas cicatrizes escondidas sob a máscara, Adrian seria simplesmente deslumbrante.

Assim que Alice se recostou na cadeira, sua amiga se inclinou com os olhos brilhando de entusiasmo. "Por que você não me pediu para casar no seu lugar? Aquele homem tem corpo de modelo! Eu faria qualquer coisa por uma noite com ele."

Ao lançar um olhar para Adrian, alto e atlético no altar, Alice sentiu a inveja cintilar-lhe nos olhos, mas disfarçou-a de imediato sob um ar de desdém.

"De que adianta um corpo perfeito, se o rosto está arruinado? Ele só usa essa máscara porque o acidente o deixou tão desfigurado que não pode nem mostrar o rosto. Imagina acordar ao lado de alguém assim, não dá um pouco de medo?"

Sua amiga fez uma careta, momentaneamente sem palavras, mas logo não resistiu e lançou outro olhar demorado para Adrian.

Nesse momento, as doces notas de um violino preencheram o salão.

Sophie entrou com elegância, de braço dado com Kolton, caminhando pelo corredor com uma confiança serena.

Do outro lado, David observava Sophie com os olhos carregados de arrependimento, invadido por uma onda de pesar ao vê-la brilhar - se ao menos ele não a tivesse traído, talvez ela se tornasse sua esposa um dia.

O que quer que tivesse acontecido com Alice já não importava mais. Sophie era quem ele realmente queria - linda, gentil, a mulher que ele deveria ter escolhido para si.

Alice percebeu o olhar de David fixado em Sophie e sentiu o ciúme se contorcer dentro de si.

Ela se inclinou para perto da amiga, com a voz carregada de veneno. "Ela fez todo aquele drama, dizendo que não queria se casar com Adrian, mas no fundo estava radiante. Afinal, a família Knight é podre de rica."

Escondida atrás do véu, Sophie observava o homem mascarado que a aguardava no altar, enquanto sua mão se fechava inconscientemente com mais força.

Kolton apertou seus dedos suavemente. "Você está indo muito bem. Sei que não é fácil."

Sophie não respondeu, apenas balançou a cabeça, pois a decisão já estava tomada - não havia mais volta.

O otimismo sempre fazia parte de sua natureza, e ela não deixaria que a tristeza a dominasse.

Isso era sua forma de retribuir tudo o que a família do seu tio fizera por ela. A partir desse momento, sua vida finalmente seria sua.

Kolton, com gentileza, colocou a mão dela na de Adrian.

Um arrepio percorreu Sophie ao sentir o calor inesperado do toque dele.

O noivo mascarado acariciou suavemente o dorso da mão dela com o polegar - um gesto silencioso de segurança.

A suavidade do toque a surpreendeu. Talvez, apenas talvez, o homem que todos chamavam de mulherengo não fosse como diziam os boatos.

Os traços de Adrian estavam ocultos pela máscara, mas havia uma firmeza graciosa em sua postura - uma confiança tranquila que parecia acalmar seus nervos sem que ele precisasse dizer uma palavra.

Ele se inclinou, sua respiração suave contra a orelha dela. "Está pronta para começar nossa história, minha noiva?"

O som de sua voz, baixa e ressonante, fez um arrepio percorrer o corpo de Sophie. Foi então que ela entendeu como ele conseguia cativar tantos corações, com ou sem cicatrizes.

Sem dizer uma palavra, Sophie assentiu, permitindo que ele a guiasse gentilmente em direção ao padre que os aguardavam.

Os votos foram trocados, solenes e firmes.

Em seguida, o portador do anel, com sua postura impecável, caminhou à frente carregando uma bandeja.

Quando o oficiante retirou a cobertura de seda da bandeja, um suspiro coletivo percorreu a capela e todos os olhares se arregalaram ao verem a joia lendária que foi revelada.

"Essa é a Sunset Flame? O famoso diamante rosa - uma combinação perfeita com o usado pela princesa de Yharta!"

As mãos de Alice se fecharam em punhos enquanto observava o enorme diamante rosa de dez quilates ser colocado no dedo de Sophie.

Aquele anel deveria ser dela!

Ela sempre desconsiderara Adrian - um filho negligenciado do primeiro casamento de Mike Knight, desfigurado e sem amor, com pouco a oferecer. Quem imaginaria que a família Knight daria um tesouro desses ao filho que supostamente ignoravam?

Convencida de que o ostentação dos Knight servia só para realçar Adrian nesse dia especial, Alice aliviou-se, ainda que de leve, e reviveu ao lembrar-se de David: charmoso, rico e, sem dúvida, muito melhor do que um homem de rosto desfigurado.

A voz suave do padre ecoou pela capela. "Pode beijar a noiva agora."

Sophie enrijeceu, pois compartilhar um beijo com um completo estranho, alguém que ela acabara de conhecer nesse mesmo dia, parecia irreal.

À sua frente, Adrian parecia tão hesitante quanto ela.

Sophie não conseguiu evitar o olhar fixo.

Será que o infame conquistador, que supostamente arrebatava mulheres, estava realmente nervoso nesse momento?

Entre risadas e aplausos animados, Sophie sentiu a respiração de Adrian lhe tocar o rosto. Seu coração disparou, e ela fechou os olhos sem pensar, seus cílios trêmulos denunciando o quanto estava nervosa.

Um segundo depois, um toque suave e quente encostou em sua testa. Assustada, ela abriu os olhos e, antes que pudesse entender o que havia acontecido, a cerimônia já havia terminado.

Mais tarde, durante a recepção no hotel, um homem segurando uma taça de vinho se aproximou dos recém-casados.

"Adrian, você é um homem de sorte por ter se casado com uma mulher tão bonita", comentou ele, em tom brincalhão.

Ele tinha uma aparência razoável, mas as olheiras profundas mostravam o cansaço em seu rosto.

Sophie se encolheu de leve, e Adrian se colocou imediatamente à frente dela, em um gesto protetor.

O homem sorriu com deboche. "Não precisa se assustar. Sou Rory Knight, meio-irmão do seu marido. Para ser sincero, até sinto pena de você. Sabia que ele sofreu um acidente de carro bem sério quando era garoto? Nem no próprio casamento teve coragem de tirar essa máscara. Aposto que ele está com medo de você se assustar e fugir."

Sophie franziu a testa, irritada com o tom provocador, e olhou para Adrian, esperando alguma reação. No entanto, ele permanecia inabalável, como se não tivesse ouvido nada.

Não era de se admirar que dissessem que sua família o desprezava, até o próprio irmão o insultava em público, diante de todos.

Mas Adrian era seu marido agora, e se ele não pretendia reagir, ela reagiria por ele.

Afastando o braço dele com firmeza, Sophie se pôs à frente e respondeu, em tom cortante: "Não escolhi um marido pela sua aparência, mas sim pelo seu caráter. O rosto não vale nada se o coração for feio. E quem trata o próprio irmão assim é a prova viva disso."

Adrian arqueou a sobrancelha, surpreso com a coragem da esposa.

Por um instante, o sorriso de Rory desapareceu, mas logo ele o substituiu por um ar forçado de descontração. "Uau, que língua afiada."

Após essa fala, ele ergueu sua taça de vinho. "Muito bem. Considere isto um pedido de desculpas. Um brinde à minha falta de modos."

Sophie hesitou por um momento, mas acabou aceitando, erguendo sua taça. No entanto, antes que elas pudessem se tocar, Rory inclinou a sua propositalmente, derramando o vinho tinto no vestido dela.

O líquido escorreu quente e pegajoso pela peça, manchando o tecido enquanto o olhar dele a percorria, insolente.

"Ah!", Sophie exclamou, levando as mãos ao peito encharcado.

Rory fez um som de desdém, claramente frustrado por ela ter reagido rápido demais.

"Ops", murmurou ele, com falsa inocência. "Acho que minha mão escorregou. Desculpe por isso."

Dito isso, ele lançou um olhar provocador a Adrian, desafiando-o.

Sem dizer uma palavra, Adrian tirou o paletó e o colocou sobre os ombros de Sophie com uma calma gelada.

Rory deu de ombros e se virou, ainda zombando: "Nossa, que azar o meu. Como que minha mão escorregou assim?"

Foi então que a voz fria de Adrian ecoou pelo salão: "Se você não consegue segurar uma taça, talvez não precise mais dessa mão."

Antes que Rory pudesse se virar, Adrian torceu-lhe o pulso com precisão cirúrgica. Um estalo seco, de osso cedendo, cortou o ar - Rory gritou de dor, com suor frio escorrendo-lhe pela testa.

"Está maluco?", rugiu ele, ofegante.

Porém, Adrian não respondeu. Em um movimento ágil, lhe acertou um chute no joelho, derrubando-o no chão. Depois, agarrou uma taça de vinho próxima, o puxou pelos cabelos e despejou o líquido sobre seu rosto.

"Isso é pela minha esposa", disse Adrian, em um tom gelado.

O vinho escorreu pelos cabelos e pela roupa de Rory, deixando-o completamente ridicularizado.

Tudo aconteceu em questão de segundos, chocando o salão inteiro.

Então, Mike, o pai de Adrian, avançou enfurecido. "Seu idiota! O que pensa que está fazendo com o seu irmão?"

Adrian ajeitou o punho da camisa, impassível. "Se ele não aprendeu boas maneiras, eu ensino."

Antes que alguém reagisse, ele desferiu outro chute no rosto de Rory, fazendo um dente voar pelo carpete.

"Você passou dos limites!", rugiu Mike, tremendo de raiva. "Peça desculpas agora mesmo, ou será expulso desta família!"

Os olhos de Adrian brilharam frios, mas um leve sorriso se formou em seus lábios. "Como quiser."

Dito isso, ele segurou o pulso de Sophie e a levou para fora do salão, sem olhar para trás.

Os gritos furiosos de Mike ecoavam atrás deles: "Cancelem todas as contas dele! Retirem tudo o que estiver em seu nome! Quando não tiver mais nada, vai rastejar implorando perdão!"

Diante do escândalo, o salão mergulhou num silêncio sepulcral, logo quebrado por uma onda de murmúrios que correu entre os convidados chocados.

Em um canto, Alice soltou uma risada contida, toda sua inveja que sentira de Sophie desaparecendo de imediato. Afinal, Adrian não era a figura intocável que ela imaginava, mas apenas um herdeiro rico, mimado e cheio de cicatrizes que, em um piscar de olhos, havia se tornado um zé-ninguém sem um tostão.

Alice ergueu a taça de champanhe, deu um gole e sorriu de lado, pois ver Sophie amarrada a um marido assim a enchia de prazer. Em sua mente, o sofrimento da irmã estava apenas começando.