A joia rara que ele negou

A bandeja de champanhe nas minhas mãos parecia pesar o mundo inteiro. Meus braços tremiam sob o esforço, mas me forcei a continuar andando pelo salão lotado da Propriedade Blackwood.

Essa noite era a noite mais crucial da história do mundo dos negócios locais e da matilha - a noite em que Damon Blackwood completava vinte e um anos, a noite em que ele assumiria oficialmente o cargo de CEO da Blackwood Tech e o título de Alfa de seu pai.

Para as centenas de mulheres com vestidos de grife que lotavam o salão, o mais importante era que essa seria a noite em que ele provavelmente encontraria sua companheira predestinada.

Ajustei minha pegada nas alças de metal frio. Através das janelas de vidro do chão ao teto, o horizonte cintilante da cidade parecia a quilômetros de distância, um lembrete de onde eu pertencia - lá fora, nas sombras, não aqui com a elite.

"Cuidado", uma voz aguda sibilou perto do meu ouvido.

Tropecei e quase derrubei as caras taças de cristal.

Tiffany, filha do Beta da matilha, passou por mim me empurrando. Ela segurava um smartphone em uma mão e um martini na outra. Seu vestido de seda vermelha custava mais do que eu ganharia em dez anos limpando esta mansão.

"Desculpe, Tiffany", sussurrei, mantendo a cabeça baixa.

"É Luna Tiffany para você", ela zombou e verificou seu reflexo na tela do celular. "Ou será em breve. Damon vai me escolher esta noite. Somos o casal de poder perfeito."

Ela se afastou com seus saltos Louboutin.

Prendi a respiração para não tossir com seu perfume caro. Tiffany se autoproclamava a futura Luna desde o ensino médio. A parte triste era que a mídia e a matilha acreditavam nela. Ela era modelo, rica e popular.

E eu? Eu era Aria, a órfã, a empregada que morava nos alojamentos dos funcionários, a garota que não havia se transformado até seu décimo oitavo aniversário.

Eu era simplesmente defeituosa.

Fui em direção ao canto do salão. Meus olhos percorreram a multidão apesar do meu bom senso.

Damon, que estava perto da grande escadaria, parecia ter acabado de sair de uma revista GQ - segurava um copo de uísque âmbar escuro, rindo de algo que seu diretor financeiro dizia.

Mesmo do outro lado do salão, o poder que emanava dele era sufocante. Ele era alto, de ombros largos que eram realçados por seu terno italiano sob medida. Seus cabelos eram da cor da meia-noite e seus olhos, cinza-aço.

Parecia um rei do mundo moderno!

Uma dor surda se instalou no meu peito, porque amava Damon desde os doze anos, antes de meus pais morrerem no acidente de carro e eu ser rebaixada a empregada.

Ele costumava ser gentil, mas dinheiro e poder faziam coisas estranhas com as pessoas. À medida que assumia seu papel de magnata da tecnologia e Alfa, ele se tornou mais frio e mais duro.

"Aria", o Chefe de Equipe me chamou pelo fone de ouvido. "A mesa quatro precisa de mais bebida. Vá."

Rapidamente, corri para o bar, minhas mãos tremendo, pois a mesa quatro ficava bem ao lado de onde Damon estava.

"Apenas faça seu trabalho", eu disse a mim mesma. "Sirva o vinho. Curve-se. Vá embora. Não olhe para ele."

Naveguei pelo mar de corpos dançantes. O ar estava carregado com o cheiro dos lobos, uma mistura de colônia cara e feromônios.

Quando me aproximei da área VIP, todos olharam para seus relógios.

Meia-noite.

O DJ baixou a música, e um suspiro coletivo percorreu o salão. Afinal, era a hora das bruxas.

Damon estava oficialmente maior de idade. Se sua companheira estivesse neste salão, seu lobo e sua alma saberiam imediatamente.

Fiquei paralisada e segurei a garrafa de vinho contra o peito.

"Por favor, que seja Tiffany", rezei silenciosamente. "Que seja qualquer outra pessoa para que ele possa ser feliz e eu pare de ter esperanças."

Dei um passo à frente e então fui atingida.

Não era um som, mas um cheiro.

O cheiro começou fraco, como a primeira gota de chuva no asfalto quente, depois ficou mais doce, misturando-se com o aroma de baunilha quente e agulhas de pinheiro esmagadas.

Era a coisa mais inebriante que eu já havia encontrado, envolvendo meus sentidos e puxando meu âmago, exigindo que eu o seguisse.

Minha loba geralmente ficava adormecida e silenciosa no fundo da minha mente. De repente, ela acordou. Não, ela não apenas acordou, ela uivou.

COMPANHEIRO.

A única palavra ecoou no meu crânio com a força de um sino de igreja.

Ofeguei e a garrafa escapou dos meus dedos.

O vidro se estilhaçou contra o chão de mármore polido. O vinho tinto explodiu para fora e respingou na barra de uma toalha de mesa branca imaculada. O som silenciou a conversa próxima instantaneamente.

Eu não me importava com o vinho, nem me importava com a bagunça. Meus olhos se ergueram e se fixaram diretamente naqueles olhos cinza-aço.

Damon havia congelado no meio da risada, seu copo a meio caminho da boca. Suas narinas se dilataram, e suas pupilas se expandiram até seus olhos ficarem quase pretos.

Ele também sentiu o cheiro.

"Minha", ele sussurrou.

A palavra era baixa, um rosnado gutural que vibrou através do assoalho e foi direto para os meus ossos.

Por um segundo lindo e delirante, meu coração se elevou, sentindo que era um momento de filme ganhando vida - o príncipe encontrara a Cinderela, ou o bilionário encontrara sua garota.

Dei um passo trêmulo em direção a ele, com um sorriso tremendo nos meus lábios.

Ele era meu? Eu não era defeituosa? Eu era dele?

Damon colocou o copo sobre a mesa com um estrondo alto e veio em minha direção com velocidade predatória.

A multidão se abriu para ele instantaneamente porque sentiu a intensidade do Alfa.

Tiffany estava ao lado dele, parecendo confusa. Ela cheirou o ar, mas não encontrou nada.

Damon parou a dois pés de distância de mim, me dominando com sua altura. Sua sombra consumia meu pequeno corpo. O vínculo estava gritando agora, como um fio dourado puxando nossos peitos um para o outro.

Eu queria me jogar em seus braços, expor meu pescoço e deixá-lo me reivindicar.

"Damon." Minha voz estava cheia de admiração.

Ele olhou para mim.

Eu esperava amor ou luxúria, mas só vi horror.

O lábio de Damon se curvou num sorriso de escárnio de absoluto desgosto. Ele me olhou como se eu fosse um vírus que derrubaria o preço de suas ações.

"Você?", ele sibilou, sua voz pingando veneno.

Meu sorriso vacilou. "Damon?"

"Me siga", ele rosnou.

Sem me oferecer a mão, se virou nos calcanhares e marchou em direção à saída lateral que levava ao seu escritório particular.

Corri atrás dele. Meu coração martelava um ritmo frenético contra minhas costelas.

"Ele só está chocado", eu disse a mim mesma. "Está sobrecarregado. É uma grande surpresa."

Quando o segui até o escritório moderno e elegante, ele bateu a porta de vidro à prova de som atrás de nós, isolando o barulho da festa.

O silêncio que se seguiu foi ensurdecedor.

Damon andou até a janela e olhou para os jardins da propriedade e as luzes da cidade mais além, agarrando o parapeito com tanta força que seus nós dos dedos ficaram brancos.

Ele estava lutando contra seu lobo. Eu podia sentir isso através do vínculo.

O lobo queria me confortar, mas Damon, o CEO, estava lutando contra isso com uma lógica fria.

"Isso é um erro", ele disse de costas para mim.

"Damon, a Deusa da Lua não comete erros", respondi suavemente e dei um passo mais perto. "Eu senti. Você sentiu."

Ele se virou, seu rosto contorcido de raiva.

"E olhe para você! Olhe para o que Ela me deu!" Ele gesticulou freneticamente para meu uniforme barato e meus tênis desgastados. "Sou o CEO da Blackwood Tech. Sou o Alfa da matilha mais poderosa da Costa Leste. Preciso de uma Rainha. Preciso de uma Luna que possa impor respeito numa gala. Alguém que possa se sentar à mesa de uma sala de reuniões e negociar fusões."

Ele deu um passo mais perto, e sua voz baixou para um sussurro cruel. "E em vez disso, recebo a ratinha sem loba que limpa meus corredores."

Eu estremeci como se ele tivesse me esbofeteado. A dor de suas palavras era pior do que qualquer golpe físico. "Posso não ter uma forma de loba ainda, mas minha linhagem é..."

"Você é uma Ômega fraca!", ele rugiu. "Você não tem status. Não tem dinheiro. Não tem conexões. Se eu te apresentar como minha companheira lá fora, os acionistas vão rir de mim. Nossos rivais verão uma fraqueza a ser explorada. Não posso me dar ao luxo de ter fraquezas."

Lágrimas picaram meus olhos, quentes e ardentes. "É só isso que sou para você? Um passivo?"

"Você não é nada para mim", ele disse friamente.

O vínculo se encolheu no meu peito e gritou de agonia com sua rejeição.

Ele ajeitou o paletó do smoking e se recompôs. O monstro se fora, substituído pelo empresário frio e insensível.

"Não aceitarei este vínculo", ele declarou, sua voz desprovida de emoção. "Tenho um dever com esta empresa e com esta matilha. Tiffany é perfeita para a imagem que preciso. Você não é."

"Tiffany?", engasguei. "Ela é cruel. Ela não te ama. Ela ama seu cartão de crédito."

"Ela é adequada", Damon retrucou. "Você não é."

Ele então respirou fundo.

Eu sabia o que estava por vir e queria tapar os ouvidos, gritar e correr, mas a postura de comando do Alfa me manteve congelada no lugar.

Ele me olhou bem nos olhos, seu olhar de aço perfurando minha alma.

"Eu, Damon Blackwood, Alfa da Matilha Lua de Sangue, rejeito você, Aria, como minha companheira e Luna."

As palavras me atingiram como uma bala. Um grito escapou da minha garganta e caí de joelhos no tapete macio do escritório, sentindo como se alguém tivesse enfiado a mão no meu peito e cortado uma artéria vital. O fio dourado que nos conectava se rompeu e recuou com um estalo de chicote que queimou meu interior.

"Damon, por favor", ofeguei e agarrei meu peito. "Está doendo. Por favor."

Com uma indiferença fria, ele me observou me contorcer no chão.

"Rejeito o vínculo", ele continuou. "Rompo o laço. Você está livre para encontrar outro."

Encontrar outro? Não havia outro, pois ele era minha alma gêmea. E ele acabara de rasgar minha alma ao meio porque eu não era rica o suficiente.

Ele passou por mim em direção à porta, verificou seu Rolex e parou com a mão na maçaneta, mas não olhou para trás.

"Vou pedir ao RH para depositar um cheque de rescisão na sua conta amanhã de manhã", ele disse com desdém. "Quero você fora da propriedade até o meio-dia de amanhã. Não posso ter você por perto me distraindo enquanto anuncio meu noivado com Tiffany."

A porta se fechou com um clique.

Fiquei sozinha no escritório escuro. O cheiro de baunilha e chuva desapareceu lentamente, substituído pelo cheiro metálico do meu próprio coração partido.

Eu me enrolei como uma bola no chão. Soluçei até minha garganta ficar rouca.

Ele achava que eu era fraca... achava que eu não era nada...

Fiquei ali por horas até que as lágrimas finalmente secaram. Lentamente, me levantei. Minhas pernas tremiam, mas as forcei a suportar meu peso.

Ele queria que eu fosse embora até o meio-dia?

Limpei a última lágrima do meu rosto. A dor ainda estava ali, naquele buraco profundo onde meu coração costumava estar, mas por baixo da dor, algo mais estava despertando - algo frio e duro.

"Não se preocupe, Alfa", sussurrei para o escritório vazio. "Estarei longe antes mesmo de você acordar."

Virei-me para a janela e para as luzes brilhantes da rodovia da cidade ao longe. Eu não sabia para onde iria, nem sabia como sobreviveria no mundo humano sem nada, mas sabia de uma coisa com certeza.

Damon Blackwood fizera sua escolha baseada em dinheiro e status, e um dia ele iria se arrepender disso.

O quarto dos empregados girava ao meu redor.

Sentei-me na beirada do meu colchão estreito e agarrei os lençóis finos e cinzentos. Cada vez que eu respirava, era como se estivesse inalando cacos de vidro, de tanta dor que sentia. A rejeição não era apenas emocional, mas também física, e o vínculo rompido parecia uma ferida aberta no meio do meu peito, sangrando continuamente.

Ainda conseguia ouvir o som grave da música vindo da casa principal, ecoando pelas paredes, uma batida cruel que zombava do meu coração.

Tum. Tum. Tum.

Lá em cima, eles estavam comemorando. Provavelmente, Damon estava erguendo um copo de uísque, e Tiffany ria e se agarrava ao seu braço, enquanto os acionistas aplaudiam o novo CEO.

Aqui embaixo, eu estava morrendo.

Olhei para o relógio digital na minha mesa de cabeceira rachada, que marcava duas da manhã.

Damon havia me dito para ir embora até o meio-dia, pois queria que eu estivesse fora de vista para poder bancar o Alfa feliz com sua nova Luna perfeita.

"Não", sussurrei para o ar vazio. "Não vou esperar até o meio-dia."

Se eu o visse de novo, certamente desmoronaria. Se eu sentisse aquele cheiro de chuva e baunilha mais uma vez, acabaria implorando para que ele me aceitasse de volta, e eu não podia fazer isso. Por mais que eu tivesse pouco orgulho, tinha o suficiente para saber quando não era desejada.

Eu não precisava muito tempo para arrumar minha mochila, já que não tinha muita coisa para levar.

Peguei três calças jeans, quatro camisetas, minha escova de dentes e a pequena foto emoldurada dos meus pais antes do acidente. Enrolei a foto cuidadosamente num suéter, a única coisa que me restava da vida em que eu era importante para alguém.

Abrindo a gaveta de cima da minha cômoda, tirei um envelope colado na parte de trás da madeira, que continha meu dinheiro de emergência, economizado com as gorjetas dos últimos cinco anos.

Quando contei, vi que havia quatrocentos.

No mundo dos Alfas bilionários como Damon, isso era menos do que o custo de uma única garrafa de vinho. Já no meu mundo, era tudo, e teria que durar até que eu encontrasse um emprego.

Fechei o zíper da mochila, que parecia tão pequena para conter toda a minha vida, pesando menos de cinco quilos.

Olhei para o meu celular sobre o travesseiro, um modelo antigo fornecido pela matilha para comunicação de trabalho.

"Deixe ele aí. Eles podem te rastrear", uma voz na minha cabeça sussurrou.

Peguei o aparelho e meu polegar pairou sobre a tela.

Uma parte de mim queria enviar uma mensagem para Damon, gritar com ele, xingá-lo e dizer que ele havia cometido o maior erro da vida, mas o silêncio era uma arma mais poderosa.

Então, coloquei o celular de volta na cama e deixei meu cartão-chave ao lado. Depois, coloquei a mochila no ombro e abri a porta, revelando um corredor vazio.

Como a maioria dos funcionários ainda estava trabalhando na festa, mantive a cabeça baixa e fui rapidamente em direção à saída de serviço.

Meus sapatos rangiam suavemente no linóleo, me fazendo estremecer a cada som. Eu me sentia como uma criminosa fugindo de uma cena de crime, mas, na verdade, eu era a vítima ali.

Quando abri a pesada porta de aço nos fundos da cozinha, o ar frio da noite atingiu meu rosto, com cheiro de fumaça e asfalto úmido, ajudando a dissipar a névoa na minha cabeça.

Saí para a área de carga e descarga.

A propriedade era enorme, ocupando cinquenta acres de um terreno privilegiado nos arredores da cidade. Para chegar à estrada principal, eu precisaria passar pelas garagens e descer a longa entrada até o portão de segurança.

Mantendo-me nas sombras, passei pela garagem de seis carros e avistei o elegante Bugatti preto de Damon, que brilhava sob as luzes de segurança, parecendo uma fera pronta para atacar.

Parei, e uma nova onda de lágrimas ameaçou cair dos meus olhos. Lembrei-me de ter limpado aquele carro na semana passada. Eu havia esfregado as rodas até meus dedos sangrarem, pois queria que ele ficasse orgulhoso do seu veículo, e também havia polido os bancos de couro na esperança de que ele notasse o cheiro do limpador de limão e abrisse um sorriso.

Infelizmente, ele nunca notou nada disso, e nunca sequer me viu.

Afastando-me daquele carro, voltei a caminhar.

A entrada tinha um quilômetro de extensão e era ladeada por carvalhos antigos que projetavam sombras longas e assustadoras. O vento aumentou e atravessou meu casaco fino, me fazendo estremecer.

A cada passo que eu dava para longe da casa principal, meu peito doía cada vez mais. O vínculo estava tentando me puxar de volta, como uma força magnética me arrastando em direção ao Alfa, e minha loba choramingava na minha mente, querendo seu companheiro, sem entender por que estávamos indo embora.

"Ele não nos quer. Precisamos ir", sussurrei para ela.

Ela uivou de tristeza, mas parou de me puxar.

Quando avistei as luzes da guarita à frente, notei que os portões de ferro estavam fechados. Dois guardas armados estavam na cabine de controle, ocupados verificando as credenciais de uma limusine que acabara de chegar.

Eu conhecia os guardas. Um deles era Steve, um Beta gentil que às vezes me dava barras de chocolate às escondidas.

Se ele me visse, certamente quereria saber por que eu estava saindo às três da manhã com uma mochila. Ele poderia até mesmo ligar para a casa principal para verificar se eu tinha permissão para sair.

Eu não podia arriscar, então entrei na densa vegetação.

Os arbustos eram espessos e espinhosos, arranhando meu jeans e prendendo meu casaco. Mordi o lábio para conter um grito quando um galho atingiu minha bochecha.

Agachada, me movi paralelamente à cerca.

A cerca de cem metros do portão, havia um ponto fraco no perímetro, uma pequena fenda entre as barras de ferro e um carvalho antigo. Os paisagistas sempre diziam que iriam consertá-la, mas nunca o faziam.

Passei pela fenda, e o metal pressionou fortemente minhas costelas. Por um segundo, pensei que estava presa, o que fez o pânico se instalar no meu peito. Se eu fosse pega agora, seria uma humilhação tremenda.

Soltando todo o ar dos meus pulmões, me empurrei e logo consegui sair do outro lado. Após descer o barranco gramado, acabei caindo na calçada da rodovia pública.

Eu estava livre!

Levantei-me e limpei a sujeira dos meus joelhos, olhando para a propriedade uma última vez. A mansão estava no topo da colina como uma fortaleza de luz, com uma aparência bela e cruel.

"Adeus, Damon..." Minha voz estava embargada.

Dando as costas para a Matilha Lua de Sangue, comecei a caminhar em direção ao horizonte da cidade, que brilhava em um tom alaranjado à distância.

A caminhada foi brutal.

Levei quatro horas para chegar aos limites da cidade, e meus pés estavam cheios de bolhas por conta dos meus tênis baratos. A exaustão física era a única coisa que mantinha a dor emocional sob controle. Se eu parasse de me mover, as lembranças me consumiriam.

O sol começou a nascer quando cheguei ao centro da cidade, e o céu se transformou em um tom roxo e cinza azulado.

A cidade estava acordando. Caminhões de entrega passavam por mim, e passageiros engravatados corriam em direção às estações de metrô com copos de café nas mãos.

Aqui, eu me sentia invisível de uma forma diferente. Na casa da matilha, eu era invisível porque era uma empregada. Aqui, eu era invisível porque era apenas mais uma na multidão.

Quando passei por uma padaria, o cheiro de pão fresco fez meu estômago roncar, e percebi que não comia desde o almoço do dia anterior. Por mais que eu quisesse comprar um pãozinho, apertei a alça da minha mochila com mais força.

Só tinha quatrocentos...

Eu não podia me dar ao luxo de gastar dinheiro com comida. Eu precisava de um lugar para dormir.

Vaguei por mais uma hora até encontrar um bairro que parecia decadente o suficiente para ser acessível. Os prédios eram de tijolos e cobertos de grafites, e os carros estacionados na rua estavam enferrujados.

De repente, avistei uma placa de neon piscando acima de uma porta estreita.

Motel do Viajante. Tarifas semanais.

Quando abri a porta de vidro, um sino tocou.

O saguão cheirava a fumaça de cigarro e água sanitária. Um homem de cabelos oleosos estava sentado atrás de uma janela de acrílico, assistindo a um programa de jogos em uma pequena TV.

Ele ergueu a cabeça e percorreu com os olhos meu cabelo bagunçado e o arranhão na minha bochecha. "Carteira de identidade?"

Meu coração parou. Eu não tinha carteira de motorista, e minha identidade da matilha revelaria quem eu era, o que me impedia de usá-la.

"Eu... a perdi", menti, com a voz rouca. "Tenho dinheiro e posso pagar adiantado."

O homem estreitou os olhos, olhando para o dinheiro na minha mão e depois para o meu rosto desesperado. Por fim, deu de ombros.

"Cinquenta por noite. Sem convidados. Sem drogas. Se quebrar algo, paga."

"Está bem. Só preciso de uma noite", respondi rapidamente.

Deslizei uma nota de cinquenta sob o vidro, e ele me entregou um cartão-chave.

"Quarto 204. Lá em cima."

Peguei a chave e subi as escadas correndo.

O quarto 204 era bem pequeno. O papel de parede estava descascando nos cantos, com um carpete de um tom suspeito de marrom. Havia uma única janela que dava para uma parede de tijolos.

Era um quarto feio, sujo, mas, para mim, perfeito.

Afinal, era meu.

Larguei minha mochila no chão e me joguei na cama. O colchão era irregular e cheirava a poeira.

Deitada ali, fiquei olhando para o teto manchado de água.

Eu tinha dezoito anos, e estava sozinha numa cidade humana, com trezentos e cinquenta no bolso. Eu não tinha uma loba, nem família, nem companheiro.

Foi então que a realidade da minha situação desabou sobre mim como um tsunami.

Virei-me de lado e puxei os joelhos para o peito. A dor no meu coração se transformou em uma pontada surda, um lembrete constante do que eu havia perdido.

Porém, enquanto estava deitada ali, observando as partículas de poeira dançarem no raio de luz da manhã, senti algo a mais.

Eu estava livre.

Não precisava esfregar o chão, nem me curvar diante de Tiffany, nem ver Damon me ignorar como se eu fosse invisível.

"Vou superar isso", sussurrei, fazendo uma promessa a mim mesma. "Vou encontrar um emprego, ganhar dinheiro e me tornar alguém."

Com esse pensamento em mente, fechei os olhos, e o cansaço me dominou, me levando a um sono agitado, onde sonhei com olhos cinzentos e o cheiro de chuva.

Na época, eu não sabia, mas na verdade não estava tão sozinha quanto pensava.

No fundo do meu ser, uma pequena faísca de vida estava surgindo - um segredo que mudaria o destino de todo o mundo dos lobos.

Embora fosse apenas um aglomerado de células, já era forte e se mantinha resiliente, assim como sua mãe.

A fome me acordou antes que o despertador pudesse tocar.

Meu estômago se contorceu num nó apertado, roncando alto o suficiente para ecoar no pequeno quarto do motel, enquanto eu olhava para a mancha de água no teto. Por uma fração de segundo, esqueci onde estava, na expectativa de ver o beliche acima de mim no quarto dos funcionários e ouvir as outras empregadas se preparando para o turno da manhã.

Então, o cheiro de fumaça velha invadiu minhas narinas, o colchão irregular se cravou nas minhas costas, e a lembrança da noite anterior me invadiu como um raio.

Nesse momento, não era mais uma empregada, e sim uma fugitiva.

Sentei-me na cama e esfreguei os olhos para afastar o sono. Com a cabeça girando, senti que o quarto se inclinou para um lado por um momento antes de voltar ao normal. Tive que segurar a borda da mesa de cabeceira para me estabilizar.

"Você só precisa comer", disse a mim mesma. "Está fraca porque não jantou."

Peguei minha mochila e tirei a carteira, para contar as notas novamente, que totalizavam trezentos e cinquenta.

Paguei por uma noite, e o check-out era às onze da manhã, me dando apenas quatro horas para encontrar uma maneira de sobreviver.

Sem dúvidas, eu precisava de um emprego, e precisava de um hoje.

Arrastei-me até o pequeno banheiro. O espelho estava rachado e sujo, e quando olhei para meu reflexo, minha pele estava pálida, com olheiras sob os olhos, e meu cabelo era um emaranhado de ondas castanhas.

Joguei água fria no rosto e tentei arrumar meu cabelo com os dedos para fazer um rabo de cavalo.

Eu não tinha nenhuma maquiagem para disfarçar o cansaço, então tive que me contentar com isso.

Após vestir uma camisa limpa e meu único par de jeans, calcei meus tênis e coloquei a mochila no ombro.

Deixei o cartão-chave sobre a cômoda. Não voltaria esta noite, a menos que conseguisse dinheiro.

Lá fora, a cidade estava barulhenta com o trânsito da manhã.

O horário de rush da manhã estava a todo vapor, com carros buzinando e sirenes ecoando ao longe. As pessoas passavam por mim na calçada de cabeça baixa, olhando para seus celulares ou relógios, sem sequer me notar.

Caminhei pela rua principal, procurando placas nas vitrines.

"Precisa-se de funcionários."

"Contratando agora."

Uma ponta de esperança surgiu em mim, já que havia muitos empregos, e eu só precisava que alguém me desse um sim.

Primeiro, entrei numa cafeteria bem iluminada, o cheiro de grãos torrados e açúcar me dando água na boca.

Quando me aproximei do balcão, um gerente com uma prancheta me olhou de cima a baixo.

"Você tem dois documentos de identidade? E um cartão de seguro social válido?", ele perguntou sem que eu sequer tivesse a chance de falar.

"Eu...", comecei, engolindo em seco. "Os deixei em casa. Posso trazê-los amanhã?"

"É a política da loja. Sem identidade, sem documentos... sem emprego", ele disse sem nem sequer olhar para mim.

Com o rosto queimando de vergonha, saí do lugar.

Em seguida, tentei uma loja de roupas, mas eles também pediram identidade.

Depois, foi a vez de um supermercado, que exigiu licença de trabalho.

Por fim, em uma floricultura, o proprietário me pediu referências.

Ao meio-dia, sob um sol escaldante, eu já havia andado dez quarteirões e sido rejeitada seis vezes.

Meus pés latejavam e a bolha no meu calcanhar havia estourado, causando uma ardência contra minha meia, mas a dor física não era nada comparada ao pânico que crescia dentro de mim.

Eu era uma estrangeira ilegal no meu próprio país. Não tinha documentos, nem histórico. Eu era um fantasma.

De repente, meu estômago deu uma reviravolta violenta, e uma onda de náusea me atingiu com tanta força que tive que colocar a cabeça entre os joelhos, enquanto o mundo girava diante dos meus olhos.

Só podia ser estresse... Tinha que ser estresse!

Avistei um restaurante decadente escondido entre uma oficina mecânica e um armazém abandonado. A placa acima da porta estava sem várias letras, com apenas "DIN R" visível.

Havia um cartaz escrito à mão colado no vidro.

"Precisamos de lavador de pratos. Pagamento em dinheiro."

Pagamento em dinheiro...

Essas três palavras foram como uma tábua de salvação para mim.

Quando abri a porta, um sino tocou suavemente.

O lugar estava praticamente vazio, e o ar estava carregado com o cheiro de bacon frito e café velho. Um homem grande com um avental sujo de gordura estava atrás da chapa, mas meus olhos se desviaram para a garota sentada no balcão perto do caixa.

Ela era impressionante, com tranças roxas brilhantes presas num coque alto, uma pele de um marrom profundo e um piercing no nariz que brilhava sob a luz. Sua camiseta dizia "Not Today Satan".

Quando entrei, ela ergueu a cabeça, e vi seus olhos extremamente afiados, como se ela pudesse ver através de tudo.

"Estamos fechados para o intervalo do almoço. Volte às cinco", disse o homem na chapa.

"Vim por causa do emprego. A placa diz que vocês precisam de um lavador de pratos", eu disse, em um tom de voz firme.

Ele me olhou de cima a baixo, observando minhas roupas limpas e meu rosto jovem.

"Já trabalhou numa cozinha comercial, princesa?"

"Sim", menti. "Sou trabalhadora e rápida."

"É um trabalho sujo. Caixas de gordura, pratos sujos. Dez por hora. Pagamento em dinheiro."

"Aceito", respondi rapidamente.

Ele fez uma pausa, prestes a dizer não, o que eu podia ver claramente em seus olhos.

"Dê uma chance a ela, Sal", disse a garota de cabelo roxo, sua voz suave como veludo.

Ela pulou do balcão e caminhou até mim, parando a um metro de distância.

Ela não estava me farejando como um lobo faria, mas definitivamente estava me inspecionando. Seus olhos escuros se fixaram nas minhas mãos, que ainda estavam vermelhas por anos esfregando o chão da casa da matilha.

"Ela tem mãos de trabalhadora", disse ela, olhando para Sal. "E parece estar com fome. Você sabe que odeio lavar louça quando Marco falta."

Sal resmungou, apontando com a espátula em direção à sala dos fundos. "Tudo bem. Se Zoe diz que você pode ficar, então pode ficar. Os aventais estão lá atrás. Não quebre nada."

Olhei para a garota. "Obrigada."

Ela piscou. "Não me agradeça ainda. Espere até sentir o cheiro da caixa de gordura. A propósito, sou Zoe."

"Aria", eu disse.

"Prazer em te conhecer, Aria." Ela baixou a voz para que Sal não pudesse ouvir. "Está fugindo de um namorado ou da polícia?"

Fiquei paralisada com a pergunta. "O quê?"

"Relaxe. Ninguém vem para um lugar como este pedindo um emprego com pagamento em dinheiro, a menos que esteja fugindo de algo. Não me importo com o que seja, desde que você lave os pratos", disse ela, dando um tapinha no meu ombro.

Seu toque caloroso me trouxe uma sensação de segurança.

"A cozinha é por ali", ela apontou. "Grite se precisar de ajuda."

Quando entrei na cozinha, me deparei com um verdadeiro pesadelo. O lugar era minúsculo e quente, com o vapor da máquina de lavar louça deixando o ar pesado. Havia uma montanha de pratos sujos empilhados na pia.

Após amarrar um avental de plástico na cintura, comecei a trabalhar.

A água fervente e o sabão ressecaram minhas mãos instantaneamente, mas não me importei com isso. Eu tinha um emprego e uma aliada!

Trabalhei por quatro horas seguidas, enquanto minhas costas doíam e meus pés ficavam dormentes, e o calor na cozinha me deixou tonta.

Às cinco horas, o rush do jantar começou.

Zoe era um turbilhão de energia, carregando três pratos de uma vez, encantando os clientes e gritando os pedidos para Sal.

A cada vinte minutos, ela aparecia na cozinha para ver como eu estava.

"Está tudo bem aqui, novata?", ela perguntou, enquanto me entregava um copo de água gelada.

"Estou bem", respondi, enxugando o suor da minha testa.

"Beba. Você está pálida."

Tomei um gole da água, que atingiu meu estômago vazio como uma pedra.

De repente, o cheiro de cebola frita da chapa chegou até a pia, pungente e oleoso.

Meu estômago se revirou violentamente.

Larguei a esponja e, antes de ter tempo de me afastar da pia, vomitei. Não havia nada no meu estômago para ser expelido, mas meu corpo se contorcia em espasmos violentos.

"Uau!", exclamou Zoe, chegando ao meu lado num piscar de olhos e esfregando minhas costas. "Calma. Respire."

Quando vomitei novamente, meus joelhos cederam, mas Zoe, surpreendentemente forte para seu tamanho, me segurou e me ajudou a me sentar no chão.

"Desculpe", ofeguei. "Por favor, não me demita."

"Ninguém vai te demitir", disse Zoe, pegando uma toalha molhada e a colocando no meu pescoço. "Você só está com calor."

Então, ela me olhou atentamente, seus olhos se estreitando. Ela olhou para meu rosto pálido e depois para minha barriga lisa, e uma expressão estranha surgiu em seu rosto - não era de julgamento, mas sim de reconhecimento.

"Quando foi a última vez que você comeu?", ela perguntou suavemente.

"Ontem", sussurrei.

Zoe xingou baixinho, se levantando e indo até a chapa.

Pude ouvi-la gritando com Sal.

Um minuto depois, ela voltou com um sanduíche de queijo grelhado e um refrigerante de gengibre.

"Coma. Devagar."

Dei uma mordida. O pão estava quente e amanteigado, descendo para meu estômago.

"Obrigada", agradeci com lágrimas nos olhos.

Eu não estava acostumada a ser tratada com gentileza. Na casa da matilha, se você estivesse doente, seria punida por faltar ao trabalho.

"Não há de quê", disse Zoe, se sentando num engradado de leite virado ao meu lado. "Escute, onde você vai ficar esta noite?"

Hesitei por um momento antes de responder: "No Motel do Viajante, na rua de baixo."

Zoe fez uma careta. "Aquele lugar é um motel de quinta categoria e custa uma fortuna."

Ela me olhou por um longo momento, como se estivesse tomando uma decisão.

"Tenho um sofá-cama na minha casa. Não é grande, mas é limpo e gratuito."

Meus olhos se arregalaram. "Não posso aceitar. Você nem me conhece."

"Já conheço o suficiente. Você é trabalhadora, está com medo e precisa de um descanso", disse Zoe, apontando sua unha pintada para mim.

Então, se levantou e estendeu a mão.

"Além disso, moro em cima de uma padaria. O cheiro é bem melhor do que o daqui", acrescentou ela com um sorriso.

Olhei para sua mão, que era como uma tábua de salvação. Eu tinha duas opções: voltar para o quarto solitário do motel e ficar olhando para a parede, ou simplesmente confiar nessa garota de cabelo roxo e olhos gentis.

Por fim, peguei sua mão.

"Tudo bem. Obrigada, Zoe."

"Amigos ajudam amigos", ela disse simplesmente.

Repeti para mim mesma: Amigos...

Essa palavra era estranha para mim, pois nunca tive um amigo de verdade, apenas mestres e carrascos.

Quando terminei meu turno, Zoe e eu saímos para o ar fresco da noite.

"Venha. Vamos te levar para casa", disse ela, entrelaçando seu braço no meu.

Enquanto caminhávamos pela rua, senti um estranho movimento na minha barriga novamente: algo suave e quase imperceptível.

Coloquei a mão sobre minha barriga, pensando que eu tinha um emprego, uma amiga, e que tudo ficaria bem.

Eu não sabia na época, mas Zoe seria mais do que uma amiga. Ela seria a tia que minha criança precisaria.

E quanto ao movimento na minha barriga? Não era só um bebê, mas o estopim de uma revolução.