A rosa floresce sob o sol ardente

No ringue, lutei ferozmente contra meu oponente e finalmente conquistei a honra de dez vitórias consecutivas.

Virei-me e ouvi a amada do meu noivo agarrada ao braço dele, ridicularizando-me. "Como uma mulher sem classe e vulgar como ela poderia ser digna de você?"

Instintivamente, olhei para Roderick Hudson, esperando que ele repreendesse sua insolência.

Mas o homem que havia sido gentil e atencioso comigo apenas ontem bagunçou carinhosamente o cabelo dela e deu um sorriso discreto. "Está com ciúmes? Relaxe, você é a única no meu coração."

Observando-os flertar tão descaradamente, meu coração ficou mais gelado a cada segundo.

Sem classe e vulgar?

Sorri com desdém e liguei para meu pai, o chefe do crime. "Pai, adie o noivado. Quero uma nova luta."

A multidão batia nas grades de ferro, gritando ferozmente. "Quebre o braço dela!" O telhado de zinco vibrou suavemente sob o rugido das vozes.

Meu punho direito roçou a testa do meu oponente, batendo nas cordas.

O árbitro se aproximou, contando. No "sete", a outra lutadora se esforçou, mas não conseguiu se levantar.

"Você venceu!" O rosto franzido do meu treinador relaxou instantaneamente enquanto ele corria para o palco, radiante de orgulho enquanto celebrávamos a décima vitória juntos.

Das arquibancadas do segundo andar, Erica Fuller segurava o braço de Roderick, seus olhos fixos em mim, cercada pela multidão vibrante. "Olhe para ela, toda suada e exalando um odor forte, com sangue manchado nas luvas."

Sua voz gotejava veneno enquanto se aproximava do ouvido dele. "Como uma mulher assim poderia merecer você? Por que o testamento dos seus pais insistia que você se casasse com algum troglodita que só sabe dar socos?"

O olhar de Roderick baixou, seus dedos roçando o delicado pulso dela enquanto uma risada suave escapava de sua garganta. "Está com ciúmes?"

A arena explodiu em aplausos, mas ele inclinou a cabeça, seus dedos levantando o queixo de Erica. "Você é a única no meu coração. Toda aquela atenção que dei a ela foi apenas para que os mais velhos me dessem mais controle sobre a empresa."

Erica relaxou o aperto, inclinando-se no abraço dele.

Seu olhar lateral me captou tirando o protetor bucal para beber água, e seus lábios se curvaram em um sorriso mais cruel. "Isso me enfurece. Ela não é nem digna de polir seus sapatos."

"Sim." A resposta de Roderick foi curta enquanto ele estendia a mão para colocar um fio de cabelo atrás da orelha dela. "Não se preocupe. Assim que a luta acabar, encontrarei uma maneira de fazê-la partir por conta própria."

Enquanto eles tramavam para romper o noivado, eu já havia arrumado minhas coisas e me dirigido direto para a casa de Molly Robin.

Desde os três anos, o treinamento implacável me atormentava dia e noite.

Apenas lutar no ringue e a bondade de Molly traziam algum calor ao meu coração gelado.

"Minha querida, você se machucou de novo?" Molly viu o hematoma no meu lábio e tocou suavemente meu rosto, seus olhos cheios de preocupação.

Quando eu era criança, esmagada e desmoronando, eu me escondia nos arbustos atrás da vila e chorava.

Molly, uma faxineira do bairro, sempre me via chorando, oferecendo um grande abraço e me dando um doce.

Comecei a vê-la como minha mãe porque eu não tinha uma, mas ela me deu o amor de mãe.

"Não é nada, Molly, só um pequeno machucado." Eu a abracei com força, pedindo brincando por alguns doces.

Quando começamos a entrar, uma voz masculina familiar chamou por trás. "Sophia, esta é sua casa?"

Roderick apareceu no corredor, segurando um lenço no nariz.

Fiquei animada, pensando que ele tinha vindo conhecer minha família.

Peguei as chaves do carro no bolso, uma surpresa que tinha preparado para ele-um supercarro de edição limitada que valia uma fortuna.

Mas então Erica espiou por trás dele, seu rosto torcido de desdém ao me olhar. "Este lugar é tão miserável, Roderick. Apresse-se e diga claramente a ela. Sinto que um rato pode sair correndo a qualquer momento, e você sabe que tenho pavor de ratos."

Vê-los juntos me confundiu, e eu congelei no meio do movimento.

Menti, dizendo a Molly que eles eram amigos e pedindo que ela entrasse.

"Vamos conversar lá fora."

No andar de baixo, Roderick não ficou ao meu lado como de costume, mas se juntou a Erica.

Erica falou primeiro. "Você é muito inferior para ser uma companheira para Roderick. Ele precisa de alguém refinado, de uma boa família, como eu."

Fiquei muito chocada para falar. Apenas ontem, Roderick me levou a um parque de diversões, prometendo compensar todos os arrependimentos da minha infância.

Agora ele estava ao lado de Erica, dizendo essas coisas na minha cara.

Eu o encarei incrédula. Ele limpou a garganta, evitando meu olhar, e falou friamente.

"Espero que você seja prudente o bastante para desfazer o noivado por conta própria. Claro, vou lhe dar um pacote de indenização generoso."

Dinheiro poderia compensar sua traição? Que absurdo.

Claramente, seus pais não lhe haviam contado minha verdadeira identidade antes do acidente.

Engoli minha dor e respondi friamente. "O noivado foi decisão do meu pai. Eu apenas sigo as ordens dele."

Ao mencionar os desejos dos pais dele, um lampejo de hesitação cruzou os olhos de Roderick.

Mas vendo Erica ao lado dele, ele insistiu em terminar o noivado.

Ele sinalizou para o assistente puxar um talão de cheques e rabiscou um valor. "Você pode dar uma olhada no valor da compensação antes de decidir."

Erica pegou ansiosamente o cheque, caminhando até mim para entregá-lo. "Olhe bem. Você nunca ganhará tanto em sua vida."

Fiquei curiosa para ver que tipo de fortuna os fazia tão arrogantes diante de mim.

Estendi a mão para o cheque.

Mas no momento em que meus dedos tocaram, Erica o deixou escorregar da mão.

Ela inclinou o queixo arrogantemente, gesticulando para que eu o pegasse do chão.

Eu queria socar aquele olhar presunçoso do rosto dela.

Mas lembrando das ordens do meu pai, cerrei o punho e expirei com força.

Abaixei-me e peguei o cheque.

"Dez milhões? Isso é para comprar meus sentimentos?" Eu segurei o cheque, minha voz carregada de escárnio.

"Não pense que se casar comigo lhe trará mais. Vou pedir aos meus advogados que redijam um acordo pré-nupcial. Mesmo que você insista no casamento, prometi a Erica que não encostarei em você." O tom de Roderick soava como um aviso.

Ouvindo sua postura firme, Erica alegremente o abraçou, beijando sua bochecha ruidosamente, ignorando completamente a mim, sua legítima noiva.

Eu encarei suas mãos entrelaçadas, minha voz fria como gelo. "Você se esqueceu? O testamento dos seus pais diz claramente que se você ousar não se casar comigo, não receberá um centavo da fortuna deles!"

Eu me arrependi profundamente de não ter ouvido meu pai e de ter entregue meu coração tão cedo.

Embora eu me importasse com Roderick, me recusei a deixar que me humilhassem tão descaradamente.

Levantei a mão para chamar os meus homens para dar uma lição naqueles dois.

Molly surgiu no corredor, o rosto cheio de preocupação. "O que houve, querida? Eu podia ouvir vocês discutindo daqui de dentro. Não podem conversar calmamente?"

Baixei a mão e a tranquilizei dizendo que era apenas um pequeno problema.

Molly estava ficando mais velha, e eu temia que seu coração não aguentasse o estresse.

"Vocês não são bem-vindos aqui. Saiam!"

Quando eles se afastaram, Erica de repente espirrou e olhou para Roderick com um beicinho delicado. "Está tão frio aqui. Minhas mãos estão congelando."

Roderick imediatamente tirou o casaco e o colocou sobre os ombros dela.

Ele a puxou para perto, aquecendo suas mãos nas dele.

Senti um nó no estômago de tanto nojo. Apenas ontem, ele tinha feito o mesmo por mim.

Não querendo olhar para eles por mais tempo, virei-me e ajudei Molly a voltar para dentro.

Na entrada, rasguei o cheque de dez milhões em pedaços e joguei no lixo próximo.

No dia seguinte, era o encontro combinado com os anciãos da família de Roderick.

Os faróis de um Bentley preto perfuraram a névoa da manhã, parando lentamente em frente à mansão deles.

Respirei fundo e avancei. Uma voz feminina aguda cortou o ar de repente. "Sophia! Como você ousa aparecer aqui?"

Erica veio em minha direção em saltos altíssimos.

Ela agarrou meu pulso, suas unhas quase cravando em minha pele.

Franzi a testa, sacudi meu pulso para me soltar e balancei a mão com desgosto. "Não te devo explicações. Saia do meu caminho."

Erica riu como se tivesse ouvido a piada mais engraçada, cobrindo a boca enquanto seus ombros tremiam. "Roderick me ama! Você acha que esse noivado te dá o direito de entrar numa família rica? Vai sonhando!"

Levantei o olhar, meus olhos frios como gelo. "Pelo menos por agora, eu sou a noiva que a família Hudson reconhece. Você nem tem o direito de estar aqui."

"Você!" O rosto de Erica ficou vermelho como um tomate.

Engasgada com minhas palavras, ela avançou, tentando arranhar meu rosto em um acesso de raiva.

Eu estava preparada. Desviei um pouco, agarrei seu pulso e usei o impulso dela para puxar e soltar.

Com um grito, Erica perdeu o equilíbrio e caiu de costas no canteiro de flores.

Ela gritou. "Sophia! Você me empurrou! Eu não vou deixar isso barato!"

"Quem começou?" Limpei a mão de um pó inexistente, meu tom neutro, como se tivesse feito algo trivial.

Nesse momento, a porta da mansão se abriu, e Roderick saiu.

Ele vestia um terno preto sob medida, o cabelo perfeitamente penteado.

Quando viu Erica no canteiro de flores, seu rosto escureceu.

Ele correu para ajudá-la a se levantar, a voz carregada de preocupação. "Erica! Você está bem? Machucou-se?"

Vendo Roderick, Erica deixou cair sua ferocidade anterior. Seus olhos se encheram de lágrimas, e ela se jogou nos braços dele, choramingando. "Roderick! Sophia me intimidou! Eu só vim guiá-la, já que é a primeira vez dela aqui."

Roderick a segurou perto e me lançou um olhar cheio de raiva. "Sophia! Você foi longe demais!"

Observei sua reação cega, um sorriso de desdém curvando meus lábios. "Roderick, entenda bem. Ela me empurrou primeiro. E se eu não me importasse com os interesses compartilhados de nossas famílias, eu não estaria aqui assistindo vocês dois atuarem como casal apaixonado."

Pausei, fixando os olhos nele, minha voz firme. "Se você a ama tanto, vá lá dentro agora mesmo, cancele o noivado e abra mão de sua herança. Não vou me prender a você."

Roderick hesitou, seu rosto ficando mais feio.

Ele não podia e não queria. Sem a fortuna, ele não seria nada.

Erica sussurrou em seus braços. "Roderick, veja como ela é arrogante! Não podemos deixá-la entrar, ou como ficaremos juntos?"

Roderick voltou à realidade, deu um passo à frente com Erica e bloqueou meu caminho. "Sophia, não venha ao jantar hoje à noite. Vamos evitar deixar todos desconfortáveis."

Erica concordou. "Exatamente! Vá embora! Você não é bem-vinda aqui!"

Eu olhei para os dois bloqueando meu caminho, prestes a falar, quando um grito severo ecoou da entrada da mansão. "Quem ousa impedi-la?"

Jones Hudson, o tio de Roderick, apareceu na entrada, seu rosto incrivelmente atraente obscurecido por uma expressão aterrorizante.

Seu olhar ardia de raiva ao encarar Roderick e Erica.

"Tio... por que está aqui fora?"

Roderick e Erica congelaram, sua arrogância desaparecendo, substituída por pânico e inquietação.

Olhei para o homem que havia surgido de repente, um lampejo de surpresa em meus olhos antes de recuperar a compostura.

Eu sabia que o tio de Roderick era uma figura formidável, mas não esperava que ele fosse tão jovem.

"Roderick, é assim que você trata uma convidada ilustre?" Jones vestia um terno escuro e elegante, com as mangas arregaçadas para revelar um relógio de luxo em seu pulso.

Suas feições tinham uma leve semelhança com as de Roderick, mas carregavam a gravidade experiente de um homem bem versado nos negócios.

Ele se aproximou de mim e estendeu a mão. "Senhorita Saunders, sou Jones. É um prazer conhecê-la."

Apertei educadamente sua mão firme e bem definida enquanto ele continuava. "Sou um grande admirador. Ainda me lembro do seu último golpe no campeonato nacional de boxe que você viu na televisão, nocauteando seu oponente. A determinação em seus olhos no ringue sempre me convenceu de que você venceria."

Sua sinceridade e admiração suavizaram meus nervos tensos. Assenti levemente. "Você é muito gentil, Jones."

Jones fez um gesto convidativo, e caminhamos lado a lado para o salão, deixando Roderick e Erica, com rostos pálidos, para trás.

Erica agarrou o braço de Roderick com força, seus olhos cheios de ressentimento.

Na sala de jantar, lustres de cristal brilhavam, e a mesa comprida transbordava de pratos requintados.

"Erica, este foie gras é o seu favorito. Pedi ao chef para preparar especialmente." A voz de Roderick era terna enquanto servia Erica, cortando cuidadosamente a comida em pedaços pequenos.

Erica deliberadamente me olhou, exibindo um sorriso provocativo.

Seu olhar era como um pavão exibindo seu domínio, mostrando a preferência de Roderick.

Eu saboreei meu vinho, indiferente às suas artimanhas.

Meu telefone vibrou de repente. Era meu pai.

Levantei-me devagar. "Com licença, preciso atender uma ligação."

No final do corredor, atendi, deixando cair toda emoção para relatar assuntos recentes de negócios em um tom profissional.

Só no final mencionei o noivado. "Pai, após observar Roderick, acho-o enganador, pouco confiável e indigno. Devemos reconsiderar o noivado?"

Ao desligar, passos se aproximaram por trás.

Virei-me para ver Erica segurando uma caixa térmica ornamentada, seu rosto estampado com um sorriso falso. "Sophia, estas são vieiras de Hokkaido que mandei trazer do exterior. Ouvi dizer que você ama frutos do mar e planejei surpreendê-la no jantar, mas a entrega chegou tarde. Dê uma olhada."

Levantei uma sobrancelha, permanecendo em silêncio.

O entusiasmo fingido de Erica cheirava a segundas intenções.

Virei-me para voltar à sala de jantar, mas após dois passos, uma sensação fria atingiu minhas costas.

Erica havia despejado toda a caixa de frutos do mar, caldo e tudo, sobre mim!

Água gelada escorria do meu cabelo, vieiras e ouriços do mar grudavam em meu vestido, a textura viscosa me fazia estremecer.

Erica jogou a caixa de lado, caiu teatralmente no chão, seus olhos instantaneamente vermelhos, sua voz trêmula com lágrimas falsas. "Sophia, eu trouxe frutos do mar por bondade. Mesmo que você não gostasse, não precisava ficar tão zangada..."

Ouvindo a confusão, as pessoas correram da sala de jantar.

Roderick viu Erica no chão e eu encharcada, e sem pensar duas vezes, apressou-se em ajudá-la a levantar.

Quando olhou para mim, seus olhos pareciam arder de fúria. "Sophia! Você tem perseguido Erica desde que chegou. Ela se rebaixou para agradá-la, e você continua atacando-a?"

Erica se aconchegou em seus braços, choramingando de forma lamentável. "Não culpe Sophia. Talvez eu tenha feito algo para irritá-la."

Eu sorri com desdém, limpando a água do rosto, meu olhar gelado varrendo a multidão e pousando no canto superior esquerdo do teto. "Roderick, em vez de me acusar, confira a câmera de segurança lá em cima. Ela mostrará exatamente quem começou isso."

Roderick protegeu Erica, seu tom inabalável. "Não é necessário! Confio em Erica. Ela nunca mente! Sophia, peça desculpas!"

"Basta." Jones interrompeu, aproximando-se de mim, seu olhar frio ao olhar para Roderick. "Roderick, não é da sua conta dizer isso."

Ele se virou para Erica, ainda soluçando, seu tom carregando um aviso. "Erica, saiba quando parar. Conferir as imagens não lhe trará benefícios."

Erica empalideceu, sabendo que Jones não era alguém a ser desafiado. "Não sou mesquinha. Pelo bem de Roderick, vou perdoar a ofensa de Sophia desta vez."

Roderick rapidamente a apoiou, conduzindo-a escada acima.

Jones me entregou uma camisa branca limpa com um toque de desculpa. "Troque por esta. Não pegue um resfriado."

Peguei e fui a um quarto de hóspedes para me lavar.

A camisa de Jones carregava um leve aroma de cedro.

Combinei-a com jeans justos, deixando a gola aberta para revelar um pouco da clavícula, meu cabelo molhado amarrado solto.

Jones avistou meu visual casual, um brilho fugaz de admiração em seus olhos. "Essa camisa fica ótima em você."

Ele me elogiou abertamente e então fez um convite. "Há uma reserva natural atrás da vila com belas vistas. Quer dar uma volta?"

Assenti levemente.

Caminhamos pelo passadiço de madeira ao longo do rio, a brisa da noite aliviando a tensão anterior.

Olhei para a água e falei de repente. "Quando eu era criança treinando em uma base próxima, vi um garoto cair neste rio e pulei para salvá-lo."

Jones parou, seu rosto cheio de surpresa. "Você quer dizer aqui?"

Ele hesitou, seu tom complexo. "Roderick favorece tanto Erica porque, quando criança, ele se perdeu aqui, caiu no rio, e ela o salvou."

Eu congelei, depois ri. "Que coincidência. Este rio parece ter histórias de heróis e resgates."

Jones riu, brincando. "Talvez seja um rio que espera para engolir meninos desavisados, esperando que meninas os salvem."

Compartilhamos um sorriso, o clima se tornando mais leve.

Quando a noite caiu, me despedi educadamente.

Meu assistente chegou para me buscar. No carro, dei uma ordem firme. "Puxe as imagens de vigilância próximas ao rio da base, de dez anos atrás."

Meu olhar se voltou para a noite lá fora, meus olhos se aguçando.

Erica também salvou Roderick lá?

O mundo não tinha coincidências tão perfeitas.

No andar de cima, Roderick aplicava suavemente pomada na pele de Erica.

Erica se aconchegava nele, um sorriso presunçoso curvando seus lábios.

Ela ainda não sabia que uma tempestade estava se formando, uma que desvendaria todas as suas mentiras cuidadosamente elaboradas.