AARON - APENAS RESPIRE NOVAMENTE

NOTA DA AUTORA:

Esta é uma história sobre perdas que não fazem barulho, mas ecoam para sempre dentro de nós.

Sobre amores que não acabam, mesmo quando a vida insiste em arrancá-los de forma brutal.

Aaron – Respire Novamente nasceu de um lugar profundo, onde a dor não pede permissão para ficar e o tempo, por si só, não cura nada. Ele apenas passa. E, às vezes, passar dói tanto quanto ficar.

Este livro fala sobre luto, culpa e o peso de continuar vivendo quando tudo o que se ama já se foi. Mas, acima de tudo, fala sobre esperança aquela frágil, quase imperceptível, que surge quando tudo parece perdido. A esperança de que, mesmo com o coração em pedaços, ainda seja possível encontrar um motivo para acordar. Para seguir. Para respirar novamente.

Se esta história tocar você de alguma forma, saiba que ela foi escrita com respeito à dor, com amor às memórias e com a certeza de que ninguém está realmente sozinho em seus silêncios.

Que Aaron encontre seu caminho.

E que, de alguma forma, você também encontre o seu.

Com carinho,

Angelinna Fagundes!

SINOPSE

Eu tinha tudo. Na verdade, eu tinha a vida perfeita. Uma vida cheia de felicidade e amor onde o sorriso brilhante da minha linda esposa e da minha bela filha me cumprimentavam todos os dias. Eu era um homem de sorte...

Até eu perder tudo.

Às vezes, quando fecho os olhos ainda consigo ver. Os meus dois anjos ainda brilham com a sua beleza sem fim. Mas essas visões levam-me sempre às trevas...

O momento em que me encontro sozinho novamente. A dor é real e o vazio dentro de mim só cresce a cada dia que passa.

O tempo vai curar-me, dizem eles. Mas eles nunca viveram a perda que eu tenho. Eles nunca sentiram a dor excruciante do que significa ter o coração despedaçado em um milhão de pedaços.

Eles não sabem a culpa que eu carrego.

Às vezes pergunto-me porque me dou ao trabalho de acordar todas as manhãs. Mas se eu ceder, eu as perco. E a memória delas é tudo o que me resta.

Eu sei que preciso seguir em frente. Sei que está na hora de só respirar de novo...

O problema é que eu não sei por onde começar.

PRÓLOGO

Aaron

Ela olhou para mim novamente com olhos esperançosos, sorrindo brilhantemente como sempre. Desde o dia em que ela nasceu, eu juro, seu rosto iluminou meu mundo. Minha doce menina, tão inocente e feliz, ela fez tudo melhor. Foi Ivy que fez Lynn e eu ficarmos juntos.

Lynn sentou-se nos degraus que levavam à nossa porta da frente, um lugar que ela costumava sentar para observar eu e a nossa filha correr pelo jardim da frente sem se importar com o mundo. "Mais! Mais!" Os braços de Ivy dispararam mais uma vez enquanto pulava na ponta dos pés, estendendo a mão para mim com emoção.

Não pude conter minha própria felicidade com a alegria de minha filha. Ela poderia tirar o pior dos dias e torná-lo melhor com apenas um sorriso.

"Ok, menina bonita", eu me ajoelhei, aproximando-me dela, "Papai precisa de uma bebida, então nós voaremos mais um pouco."

Ela adorava quando eu a segurava acima da cabeça e fingia que estava voando alto. Foi algo que começamos a fazer desde muito cedo e nunca paramos.

Ivy foi uma benção. Embora ela tenha sido uma surpresa para mim e Lynn, ela foi o maior presente que já recebemos. Um milagre criado durante uma noite de dois amigos que beberam demais e ficaram um pouco loucos demais. Lynn e eu crescemos juntos, amigos da vida, e até aquela noite... nada mais. Mas Ivy mudou tudo; ela nos mudou.

Entrei e caminhei em direção à geladeira, pegando duas garrafas de água e uma de suco antes de voltar para fora. No momento em que minha mão tocou a moldura de madeira, ouvi o som estridente dos pneus, seguido pelos gritos desamparados de Lynn.

Larguei tudo e corri.

Então, num piscar de olhos, tudo mudou.

Ouvi os pneus guinchando, a trituração da colisão em um poste após o outro, depois os sons de metal raspando a cerca. Tudo se desenrolava em câmera lenta, prolongando o resultado, me lembrando o que estava para ser perdido. Meu coração disparou, meu pulso acelerou, mas não importava o quanto tentasse me mover, não conseguia. Parecia que o peso de mil homens estava me segurando, me forçando a assistir enquanto minha garotinha estava no caminho da destruição.

Eu vi o olhar nos olhos de Lynn - medo e terror tão fortes que eu jurei que meu coração parou de bater.

Então seus gritos encheram minha cabeça. Esses gritos são algo que sei sem dúvida que nunca esquecerei.

Acordei abruptamente, sentado na cama, olhando ao redor do quarto. Eu estava momentaneamente perdido para o meu redor, sentindo como se ainda estivesse preso naquele dia. Mas é o mesmo toda vez, eu desejando que não fosse nada além de um sonho horrível, apenas para me sentir derrotado quando percebi que era minha realidade, meu pesadelo, que eu reviveria todos os dias da minha vida.

Baixando a cabeça, senti as lágrimas rolarem pelo meu rosto e pingarem no meu peito nu. Meu corpo tremia enquanto eu tentava combater as visões e memórias em minha mente.

Tudo foi perfeito. Tive uma linda esposa, uma filha incrível e, num piscar de olhos, tudo se foi. Não havia nada que eu pudesse fazer sobre isso naquela época, e ainda assim, agora, sou forçado a aceitar que nada do que eu disse ou fiz poderia trazer meu doce anjo de volta.

Chegando à mesa de cabeceira ao meu lado, procurei na escuridão a garrafa de Jack que sabia que tinha deixado lá. Sempre estava lá. Pode ser errado, a saída mais covarde, mas foi a única maneira que eu consegui obter um pouco de paz. Consegui perder minha filha e minha esposa. Uma por um acidente horrível e a outra por seus próprios demônios sombrios. A pior parte disso foi que eu me culpei por ambos.

Depois que perdemos Ivy, eu me perdi. Fiquei cego pelo arrependimento, incapaz de ver os sinais que foram apresentados tão claramente diante de mim. Ivy era o meu mundo. Um segundo, ela estava rindo e brincando, e no outro... ela se foi. Um pai deveria proteger sua filhinha a todo custo, mas eu não consegui. Todos os dias desde que a perdemos, eu estava me afogando nas lembranças, torturado pelo vazio em seus olhos quando a segurava em meus braços. Foi por causa da minha própria incapacidade de aceitar a morte de minha filha que não consegui ver os pedidos de ajuda de Lynn.

Menos de seis semanas depois de enterrarmos nossa filha, Lynn e eu nos separamos. Ela disse que não me culpava, mas eu podia ver nos olhos dela. Com cada lágrima que ela derramou, senti meu mundo desmoronar um pouco mais. Agarrar-me só ficou mais difícil quando Lynn compartilhou a notícia de que ela estava voltando para a casa dos pais. Eles deram a ela o apoio que eu não pude, não quando estava caindo aos pedaços. Era quase impossível sair da cama todos os dias, e eu não estava lá quando ela mais precisava de mim. Eu queria desistir. Eu queria deixar tudo o que me restava. Deus, eu só queria que a dor desaparecesse.

Eu queria poder respirar sem me sentir culpado por ainda respirar.

Eu queria voltar para o dia em que o caminhão saiu da estrada, atravessou a cerca e bateu em Ivy de frente. Em vez disso, eu queria que ela estivesse escondida em segurança dentro de nossa casa, debaixo dos cobertores aconchegantes em sua cama. Eu queria olhar para cima do lugar em que sentamos no sofá tantas vezes antes, enquanto assistia desenhos animados de sábado de manhã e encontrava Lynn andando pela cozinha, cantarolando ao som de uma música no rádio enquanto ela assava algo para nós três compartilharmos.

Eu queria minha vida de volta.

Eu queria minha família de volta.

CAPÍTULO UM

Faith

Quatro anos depois

Eu estava no meio do meu apartamento em Nova York, olhando ao redor uma última vez antes de me despedir. Eu queria uma aventura, algo mais além da vida no campo em que nasci. Eu queria fazer grande, tirar fotos dos lugares mais bonitos e das pessoas mais singulares. Eu queria capturar a essência, a pureza daqueles momentos que minha inspiração esperava que eu visse. Eu tinha ido para a faculdade, pensando que poderia viver a vida na cidade, mas, mesmo tendo encontrado meu chamado, sempre sentia que algo estava faltando.

Aquele sentimento de lar, um sentimento de pertencer.

Sentia falta do ar puro, dos sons da tranquilidade de cada noite. O uivo do vento sobre os campos ao redor da minha casa de infância, o farfalhar das árvores e até os grilos tarde da noite.

Eu era teimosa demais para admitir que a vida em Nova York não era tudo que eu esperava que fosse. Eu segui em frente, fingindo cada vez que meus pais chamavam que tudo era maravilhoso. Não queria que eles se preocupassem ou ficassem desapontados. Eles viam minha vida como glamorosa e bem-sucedida, mas, na realidade, era tão solitária.

Quando minha mãe ligou e me disse que meu pai havia caído, fraturando o quadril e quebrando a perna, o que levou à cirurgia, eu me decidi antes que ela terminasse de me contar a história. Eu estava voltando para casa. Eu queria estar perto deles. Eu queria voltar para a vida que tinha antes. Esta foi a minha chance de voltar ao lugar onde, apenas alguns anos atrás, eu sentia que não era suficiente. A verdade era que era tudo, mas era preciso sair para o mundo e viver a vida rápida para saber que meu sonho sempre esteve bem na minha frente.

Tomei uma última respiração profunda e satisfatória quando dei um passo para trás e fechei a porta do apartamento atrás de mim. Adeus ao pequeno espaço que eu sentia que estava se fechando ao meu redor toda vez que eu entrava. Um pequeno loft, que era tudo o que eu podia pagar. Um espaço que veio mobiliado e pronto para morar. Tudo o que eu possuía, tudo que eu acumulei, cabia espaçosamente dentro do meu pequeno Toyota Prius.

Eu deveria ter sentido tristeza enquanto caminhava em direção ao elevador e entrava, porém tudo o que senti foi pura emoção. E a cada andar, e a travessia do saguão principal, essa ansiedade só aumentava.

"Vou sentir falta dessa sua linda cara." Franklin, o porteiro, olhou para cima da recepção quando saí do elevador. "Você sempre aparece para alegrar o meu dia."

"Eu também vou sentir sua falta, Franklin." Eu não estava apenas dizendo isso. Movi-me pela lateral da mesa com os braços estendidos diante de mim, e ele não perdeu tempo fazendo o mesmo. Ele era um homenzinho doce, com uns cinquentas e poucos anos e um coração de ouro. Pai de cinco filhos e, de alguma forma, nos últimos anos, ele também se tornou uma figura paterna para mim. Ele era uma das principais coisas que eu mais sentirei falta dessa parte da minha aventura na cidade grande, com certeza.

"Você arrumou tudo no andar de cima?" Eu dei um passo para trás, liberando-o do meu abraço e assenti. "Isso é bom." Ele se inclinou e pegou uma pequena caixa do lado de sua mesa. "Martha disse para lhe dar estes para a estrada."

Eu já podia sentir água na boca ao imaginar o conteúdo gostoso lá dentro. "São aqueles-"

"Seus biscoitos e brownies, recém-assados para você." Estendi minhas mãos e balancei meus dedos ansiosamente. Franklin riu, mas não perdeu mais tempo entregando a doce bondade.

"Ela é uma deusa." Eu levantei a tampa e, quando me deparei com o aroma de produtos recém-assados, meu estômago roncou feliz em reação.

"Eu tenho que concordar." Eu levantei meu olhar para encontrar o de Franklin e o encontrei sorrindo feliz. Uma das melhores coisas sobre Martha e Franklin era o amor que eles compartilhavam um pelo outro. Mesmo depois de trinta e três anos de casamento, ele ainda a olhava como se ela fosse seu mundo completo. "Ela me fez prometer lhe dizer que você deve manter contato."

"É claro." Embora eu não pudesse visitar com frequência, sempre haveria o telefone.

"Ela sempre quis viajar, então quem sabe?" Franklin ofereceu um pequeno encolher de ombros. "Um dia, podemos acabar na sua porta em Gillette, Wyoming."

"Eu adoraria isso." Com certeza, seria uma grande diferença para eles que estavam acostumados a vida da cidade grande.

Quando saí do prédio que eu chamava de casa, dei uma última olhada ao redor e atravessei a rua em direção ao meu carro, que estava cheio de minhas roupas, equipamento de câmera e os pequenos itens que acumulei ao longo dos anos. Viver com meus pais depois de ficar sozinha seria um ajuste, mas não seria para sempre. Só porque eu não estaria mais morando aqui, tirando fotos para revistas e jornais, não significava que ainda não seria capaz de fazer as coisas que amava. Eu encontraria meu caminho de volta para casa. Eu sabia que sim.

***

Dois dias de viagem, parando apenas para abastecer, comer e simplesmente descansar algumas horas por noite, cheguei à Gillette. Vinte e sete horas de estrada, ouvindo audiobooks e, é claro, a mistura de telefonemas de minha mãe e meu pai me fez continuar. Eu tinha esquecido o quão torturante a viagem era porque, normalmente, eu teria voado. Se eu não precisasse levar meu carro de volta para casa, também teria escolhido voar desta vez.

Eu estava exausta e um pouco irritada, mas isso pareceu desaparecer um pouco quando a placa BEM-VINDO A GILLETTE, WYOMING, sustentada por dois pilares de tijolo, apareceu. Finalmente estava em casa novamente. Só que desta vez, para ficar.

Decidi dirigir pelo centro da cidade muito mais devagar que o limite de velocidade exigido enquanto olho em volta, lembrando todos os detalhes da minha infância e adolescência. A loja de ferragens que os pais de Jessy possuíam, meu primeiro namorado de verdade, continuava bem. Então, havia aquela mesma loja de doces a algumas portas, onde Deanna e eu parávamos todos os dias depois da escola, a caminho de sua casa. Nós escolhemos o que queríamos, e uma vez que saíssemos, dividiríamos o nosso doce ao meio e daríamos a outra metade uma a outra. Nós duas estávamos agradecidas por nossos gostos serem semelhantes e por termos sempre conseguido algo que gostávamos.

Passava pouco das oito da noite e imaginei que a maioria das pessoas estivesse em casa, relaxando com suas famílias. Eu dei algumas voltas, passando pelas casas e edifícios com os quais eu estava familiarizada ao longo da minha juventude. Esse lugar tinha tantas lembranças para mim, e olhar para trás naqueles momentos da minha vida me deu um sentimento forte e nostálgico. Eu não sabia como eu achava que esse lugar não era suficiente, porque era. A beleza, sempre esteve lá. Eu estava apenas cega por aqueles grandes sonhos que, de alguma forma, pensei que Gillette não poderia realizar.

Uma pessoa poderia ter todo o sucesso do mundo, mas sem aquelas pessoas com quem gostava de compartilhar essas realizações simplesmente não parecem significar tanto quanto esperava. Eu consegui algumas oportunidades incríveis na cidade, algumas ótimas contas e fãs ao longo da vida, mas a cada noite eu voltava para o meu pequeno apartamento abafado e me sentia vazia. Eu sentia a solidão ainda mais forte quando as coisas ficavam quietas.

Eu virei para aquela unidade familiar - aquela que eu dirigi mais vezes do que eu poderia contar. Winter Creek Road se estendia por mais de vinte quilômetros. O vento gira, as colinas que fazem cócegas em seu estômago quando você as dirige na velocidade certa. Campos de terra aberta, casas espalhadas ao longe tornadas visíveis na escuridão apenas pelo brilho suave das luzes montadas em celeiros e garagens. Sorri quando uma casa específica apareceu quando peguei a estrada de cascalho logo acima da pequena ponte que cruzava Dusty Creek. O riacho era uma pequena trilha de água que corria ao redor de nossa propriedade e rapidamente foi a inspiração para o nome dos negócios de meu pai.

Eu me sentia como uma criança de novo toda vez que avistava minha casa de infância. Eu sempre amei a casa em que cresci. Tinha uma sensação tão rústica, com uma frente de toras e uma enorme varanda envolvente, que ficava em cerca de cinco hectares de terra. Foi o orgulho e a alegria de meu pai, seu refúgio, onde ele criou algumas das mais belas peças de móveis que eu já vi. Seu trabalho pode ser encontrado em centenas de casas em toda a região, de carpintaria em geral a mesas de cozinha, cabanas e muito mais. Armários personalizados com sua própria delicadeza especial, coisas com uma beleza tão única que todos sabiam que eram feitos com amor e dedicação.

Essa sempre foi a paixão do meu pai. Nunca foi um hobby para ele, mas um meio de sustentar sua família enquanto fazia exatamente o que amava. Ele tinha pessoas de todos os municípios vizinhos esperando nos bastidores apenas para ter um pedaço do Dusty Creek Designs enfeitando suas casas. Ele começou muito jovem e rapidamente, com o boca a boca e as peças para provar suas habilidades, o negócio decolou. Ele fez uma boa vida para si e para minha mãe. Ele ganhou tudo o que tinham através do sangue, suor e até lágrimas.

As luzes estavam acesas dentro da casa, brilhando através das grandes janelas acima da porta da frente de dois painéis feitos à mão. As janelas começaram no topo da porta e subiram até o pico da frente da casa. O grande lustre no centro da entrada também era uma das obras-primas de meu pai.

Parei no meio do caminho e coloquei as duas mãos no volante, pois, novamente, me lembrei de ter crescido aqui. Quando criança e adolescente, eu tinha feito o que a maioria das crianças faz e sonhava em sair e fugir. Eu era tão jovem e ingênua ao pensar que havia algo lá fora muito melhor do que aquilo que estava diante de mim. Não me interpretem mal. O mundo era um lugar bonito, com tantas coisas para ver e explorar, mas o ditado "não há lugar como o lar" era tão verdadeiro.

Lentamente, tirando o pé do freio, comecei novamente a acelerar o caminho restante e diminuí a velocidade ao parar ao lado do SUV da minha mãe. Eu ri comigo mesma enquanto observava o tamanho do seu veículo volumoso ao lado do meu pequeno carro. Era perfeito para a cidade, mas aqui, meu pequeno Prius estava tão fora de lugar.

No momento em que abri a porta do carro, ouvi Teddy e Dazy, dois São Bernardos que foram comprados para preencher a síndrome do ninho vazio que meus pais enfrentaram depois que me mudei. Eles são totalmente mimados, e eu admito, não apenas pelos meus pais, mas também por mim.

Eu nem me preocupei em pegar minhas coisas, apenas minha bolsa do banco do passageiro antes de me arrastar para fora e correr em direção à porta da frente. Um forte senso de casa me atingiu no momento em que subi na varanda da frente. Antes que eu tivesse a chance de entrar, a porta se abriu com pressa e, de repente, fui puxada para um abraço que me pegou de surpresa.

"Estou tão feliz que você está em casa", minha mãe sussurrou enquanto me abraçava. "E parece que eu também não sou a única que se sente assim." Ela se afastou e olhou para os dois cães enormes sentados ao nosso lado. Os dois abanaram o rabo enquanto ofegavam, as cabeças mudando simultaneamente entre minha mãe e eu. Eles pareciam bem treinados, apenas esperando o momento em que eu lhes dissesse uma palavra antes que eles pudessem atacar.

Inclinando-me, aconcheguei os dois, e eles aceitaram o meu amor sem pausa. Dazy bateu no meu ombro, enquanto Teddy praticamente se arrastava no meu colo. Aparentemente, eles sentiram minha falta desde a minha última visita, mais de oito meses atrás.

"Essa é a minha garota?" Ouvi a voz resmungona do meu pai no quarto ao lado. Naquele instante, aquela garotinha com tranças seguindo seu pai por aí como se ele pendurasse a lua. Aquela sensação quente passou por mim e eu não pude deixar de sorrir. Eu estava em casa novamente, e nada nunca foi tão reconfortante.

Aaron

Sentei-me na varanda dos fundos da minha pequena casa de dois quartos, como havia feito tantas vezes antes. A vista era incrível, tão pacífica e calmante, porém toda vez que eu me permitia sentir um pingo de serenidade ela era rapidamente seguida com aquele sentimento de vazio por dentro. Essa dor tão profunda, tão penetrante que me faz sentir como se tudo estivesse virado de cabeça para baixo.

Parte de mim queria poder passar o dia sem se sentir tão perdido, mas então ocorriam pensamentos que, de alguma forma, eu deixaria de lado o outro pedaço das duas que perdi. Tornou-se um pouco mais fácil pensar nelas, olhar fotografias ou até assistir vídeos antigos de Ivy e Lynn sem desmoronar completamente. Mas a culpa era a única coisa que eu não conseguia deixar de lado. Culpa por eu estar aqui e minha garotinha não. Culpa por eu ter permitido que o que restava de Lynn e eu desmoronasse sem sequer tentar impedir.

Se eu me encontrasse gostando de alguma coisa, não importa quão pequena e irrelevante fosse – o fato delas terem sido roubadas daquelas pequenas coisas me deixava louco.

Eu vivi minha vida com coisas mínimas, apenas as necessárias.

Eu escolhi continuar por um motivo simples: Ivy. Recusei-me a desistir porque, ao fazê-lo, isso apenas significaria que estava permitindo que a memória dela desaparecesse. Ela pode não estar aqui fisicamente, mas meu doce anjo sempre estava comigo. Toda vez que eu fechava meus olhos, eu via o rosto dela. Eu ouvia o riso dela, e embora isso me fizesse sentir incrivelmente cru, eu gostava do som. O que eu não daria para tê-la aqui para que eu pudesse abraçá-la.

O som de pneus estalando ao longo do caminho de cascalho me lembrou o dia que eu tinha pela frente. Depois que perdi Lynn e Ivy, empacotei muito pouco e entrei na minha caminhonete. Não sabia para onde iria ou o que faria. Eu só sabia que ficar no Texas não era uma opção. Eu dirigi por dias, parando em cidades pequenas quando fiquei cansado ou com fome.

Uma semana e meia depois que saí da casa que dividia com minha esposa e filha, acabei no Wyoming. Eu tropecei nos velhos degraus de madeira de uma casa que eu lembrava da minha infância, cansada, suja e perdida. No momento em que a porta se abriu e eu fiquei cara a cara com a mulher que me criou desde os oito anos, eu me perdi. Caí de joelhos e larguei meses de mágoa. Vovó Rae me segurou como uma criança, minha cabeça descansando em seu ombro, e meu corpo tremia com soluços profundos. Ela não tentou me acalmar, apenas me deixou partir pedaço por pedaço. Ela sabia da minha perda e tinha vindo para o funeral. Mesmo assim, eu não quebrei. Depois que Ivy morreu, acho que uma parte minha também morreu. Eu não era nada além de uma concha do meu antigo eu, perdido em meus pensamentos, enterrado pelo fardo de ser incapaz de salvá-la.

O primeiro mês aqui foi um borrão. Eu caí ainda mais, perdido na minha dor. Bebi minhas noites fora e dormi durante meus dias. Isso foi até vovó Rae ter o suficiente, e aquela mulher da minha infância retornou. A mulher a quem eu temia todos esses anos porque ela se importava, e ela se importa agora.

Eu me senti como uma criança novamente, mas ela descrevendo os fatos diante de mim era o que eu precisava. O chute rápido na bunda, minha realidade gravada, forçando-me a enfrentar meus demônios. Foi nesse momento que eu entendi que não estava sozinho. Embora, eu sentisse como se tivesse perdido tudo, ela era a única coisa que mantinha minha cabeça acima da água.

Nada nos últimos quatro anos tinha sido fácil, e eu ainda lutava para superar todos os dias, mas eu tinha que agradecer a ela por me fazer continuar.

"Você vai se mexer ou quer irritar Dirk de novo?"

Olhei para a minha esquerda e encontrei Walt olhando para mim com as mãos nos quadris. O homem não tinha mais do que cinquenta quilos e era muito convencido para o seu próprio bem. Ele teve sorte de também ser o outro protegido de Rae, caso contrário, seria menos provável que eu tolerasse sua atitude.

"Bom dia para você também", respondi enquanto me empurrava para fora da velha cadeira de madeira, ouvindo o rangido da madeira por um pouco do movimento. Estava quase na última perna, mas vinha com a propriedade e tinha sido meu poleiro enquanto tomava meu café da manhã quase todos os dias quando não havia neve no chão e calafrios que mais do que provavelmente congelariam minha bunda no chão.

"O velho Billings não está de bom humor desde o acidente." Walt optou por ignorar o que eu havia dito e acompanhar sua atitude menos que alegre. "Estar atrasado para as entregas não vai ficar bem com ele."

Dusty Creek Designs, nosso empregador, era de propriedade e operado pelo próprio criador, Dirk Billings. Eu admito que o homem é um excelente artesão. Ele pode pegar um velho bloco de madeira e transformá-lo em uma obra-prima pela qual pagariam centenas de dólares. Ele nos pagou bem e ofereceu benefícios que a maioria não pagaria. Ele é um cara de bem. Ele também é a única pessoa que deu emprego ao estranho que apenas vagava pela cidade. Então, nos últimos quatro anos, eu levei o trabalho dele aos municípios vizinhos. Ao lado de Walt, que nunca me deixou escapar, eu tinha certeza pelas instruções de Rae.

Subi os degraus dois de cada vez e passei por ele enquanto contornava a esquina da casa. Olhando por cima do ombro, arqueei minha testa para Walt. "Vá em frente, cara, antes que você nos atrase", eu o ouvi murmurando infeliz, o que me fez sorrir, mas apenas por um segundo quando assumi o mesmo estado em que vivi com frequência. O homem sem esforço e medroso, que se recusava a deixar-se sentir outra coisa senão culpa e arrependimento.

"Eu tenho as peças marcadas pelos números dos pedidos." Walt e eu estávamos do lado da grande mesa que Dirk estava sentado atrás. Seu escritório em casa era tão impressionante quanto o de sua loja. Janelas grandes e amplas, do chão ao teto, davam para a grande propriedade em que sua linda casa ficava. Parecia que continuava para sempre.

Ele estava em uma grande cadeira reclinável com uma bandeja de mesa perto dele, permitindo que ele realizasse suas tarefas diárias. O homem nunca parou, embora eu tivesse certeza de que sua condição atual prejudicaria suas longas horas de trabalho manual atrás da serra e das lixadeiras.

"Recebi os avisos de entrega em ordem, com base na distância. Você deve começar pelo primeiro e, no final, voltar para casa. Cada um deles foi notificado de uma programação geral para entrega. Uma janela de duas horas fornecida para cada local deve oferecer tempo mais do que suficiente para permanecer na tarefa. "

"Conseguimos, chefe", afirmou Walt, estendendo a mão para aceitar a prancheta. "Você apenas descansa e deixa isso conosco."

Não perdi a maneira como os ombros de Dirk se

enrijeceram. "Eu voltarei àquela loja até o final da semana."

"Não, você não vai", disse uma voz suave atrás de nós. "Mesmo se eu tiver que amarrá-lo na cadeira." Virei-me a tempo de ver uma jovem mulher passar por mim e por Walt. "Gostaria de ver você tentar rodar esta cadeira por conta própria."

Ela se inclinou e deu um beijo em Dirk na bochecha dele. Seu cabelo castanho escuro caiu para a frente e protegeu o rosto levemente. Naquele instante, o homem se iluminou como eu nunca tinha visto antes.

"Não me tente querida", ele a desafiou, fazendo-a rir. Só o riso dela fez meu estômago ficar com uma sensação de aperto.

Quando ela se levantou, mais uma vez, foi então que ela olhou para mim e Walt. Ela permaneceu quieta como se estivesse esperando uma introdução. "Cavalheiros", Dirk recuperou minha atenção, e eu quebrei o contato visual com a mulher. "Essa beleza é minha filha, Faith. Parece que ela sentiu que deixar sua vida gloriosa na Big Apple e voltar para casa para amar seu velho pai aleijado era uma necessidade."

"Não era tão glamouroso", ela o corrigiu, ainda me observando. "Você sabe o que dizem. Não há lugar como nosso lar. E não vamos esquecer que, não importa quantos anos uma menina tenha, ela sempre precisa do pai."

De repente, senti como se a sala estivesse se fechando ao meu redor quando dei um passo para trás e interrompi o contato visual rapidamente. Meu peito doía com essa sensação incapacitante, como se a cada respiração que eu tomava, ficava ainda mais impossível respirar uniformemente. Sufocante, um sentimento de ansiedade passou por mim enquanto eu lutava para ficar acima de tudo.

"Vocês voltem aqui depois que as entregas forem feitas." Eu sabia que a conversa continuará sem mim, mas a única coisa em que eu conseguia me concentrar era no som dos meus ouvidos. Ou o som do meu batimento cardíaco acelerado, sentindo como se a coisa maldita fosse pular direto do meu peito.

Eu nem me lembro de dizer adeus ou sair da casa. Inferno, eu nem conseguia me lembrar de subir no caminhão de entrega quando Walt se colocou atrás do volante, mas nós o fizemos. Quando meu pulso voltou ao normal e tudo ao meu redor ficou mais claro, foi então que percebi que já tínhamos chegado ao nosso primeiro destino a mais de 30 quilômetros da casa da garota que conseguiu varrer meus pés debaixo de mim.

Era como ver um fantasma.

O mesmo cabelo castanho, longo e ondulado. Aqueles olhos, grandes olhos de corça, que sempre que os encontravam olhando para você, honestamente não havia nenhuma esperança de não ser afetado. Ela não tinha as mesmas sardas no nariz e bochechas que Lynn, mas a semelhança era muito próxima. Minhas mãos ainda tremiam; meu corpo inteiro tremia, se eu estava sendo honesto. Eu sabia que não era Lynn, não era tão ilusório, mas por um momento, apenas uma fração de segundo eu me deixei acreditar que meu passado não era real. Que eu estava de volta à época em que vi Lynn pela primeira vez, de pé atrás do balcão no supermercado local. Recém-saída do ensino médio, trabalhando na faculdade. O jeito que ela sorriu de volta para mim, golpeando aqueles grandes olhos lindos, me trouxe de joelhos quase que imediatamente.