APAIXONADA PELO MAFIOSO LIVRO 1- SÉRIE SEQUESTRADA PELO MAFIOSO

CAPÍTULO UM

Dia 92

ESTOU envolta em silêncio

O tipo de silêncio que faz você querer sucumbir à escuridão para sempre.

Aqui é tranquilo, e depois de experimentar nada além de barulho nos últimos noventa e dois dias, não quero mais ir embora. Mas quando uma voz entra e sai do abismo, exigindo que eu acorde e lute, sei que esse alívio é de curta duração.

"Ele está vivo... sei onde ele está... e preciso da sua ajuda para tirá-lo."

Essas palavras são repetidas, provocando-me com tudo o que representam. É difícil acreditar que sejam verdadeiras, e uma grande parte de mim acredita que essa é a vingança de Zoey. Ela sabe que isso é a única coisa que poderia fazer para realmente me machucar.

Ela me insultou, cortou meu cabelo e me bateu até eu sangrar, mas cada golpe não era nada comparado a isso. É isso que queria ouvir desde que testemunhei algo tão horrível que mudou meu mundo para sempre.

Estou com medo. Tenho medo de todos os resultados possíveis.

Se Zoey está mentindo e aceito suas palavras como verdade, acho que não posso aguentar perdê-lo novamente. Por outro lado, se o que ela diz é verdade, então Deus o ajude. A declaração dela me faz acreditar que onde quer que ele esteja, está lá contra sua vontade.

Está ficando cada vez mais difícil respirar, e a tatuagem na minha lateral começa a queimar, chamuscando seu nome na minha própria alma.

"Não tenho tempo para isso. Acorde!" "Acalme-se! "

"Não me diga o que fazer! Você desistiu disso no momento em que me trocou por um brinquedo novo."

"Você me culpa? Você é louca, porra! Explodiu minha casa!"

A atmosfera contém tanta tensão que tenho certeza de que explodirá em segundos. Mas isso seria uma coisa tão ruim? Não conhecia nada além de tristeza com vislumbres de esperança desde que esse pesadelo começou, então talvez acabar com tudo não fosse tão terrível.

Mas sua imagem, combinada com suas palavras e tudo o que ele fez para me salvar, colide em mim, e sei que não há escolha. Tudo isso não pode ter sido por nada, porque me foi

dada uma segunda chance. Uma segunda chance de corrigir isso e salvá-lo desta vez.

Cercando as barreiras na minha mente, cambaleio em direção à linha de chegada, porque é hora de vencer esta corrida de uma vez por todas. O homem cujo nome queima minha própria existência é todo o combustível que preciso para abrir minhas pálpebras pesadas e avaliar onde estou.

Estou deitada no chão frio de uma pequena sala, meu quarto. Como literalmente não tinha outro lugar para ir, este quarto tem sido meu santuário. Sou uma fugitiva. Todos nós somos.

Quando encontro os olhos azuis de aço do meu ex- raptor, tudo vem à luz e estremeço. Se não fosse por ele, nada disso teria acontecido. Mas, por outro lado, se ele nunca tivesse me trazido ao seu mundo, não teria encontrado o homem que abalou meu mundo além do reparo. E esse homem é... Saint.

"Onde... " Inspiro e expiro profundamente quando chego a uma posição trêmula e meio sentada. "Onde ele está?"

A sala fica em silêncio, e se não soubesse melhor, diria que todos pensaram que eu estava morta.

Aleksei Popov, que já foi o homem mais temido da Rússia, tornou-se o mais procurado. E isso é graças ao seu antigo brinquedo soprando seu castelo em pedacinhos.

"Você está bem?" Quando ele tenta me ajudar a ficar de pé, aceno, sem interesse em sua ajuda. Ele já fez o suficiente.

Sara, minha única amiga, morde as unhas enquanto assiste nervosamente. Só posso imaginar o que estar aqui faz com ela. É por causa de Alek, seu ex "chefe", que o homem que ela amava está morto. O fato de não o estar estrangulando até a morte revela que é uma mulher melhor do que eu.

"Tem certeza que não vai desmaiar de novo?" E isso deixa a última participante. Zoey Hennessy – irmã de Saint, minha arqui-inimiga e cadela psicótica.

"Vai se foder," cuspo em uma respiração ofegante quando chego a uma posição curvada.

Zoey se mantém firme com os braços cruzados sobre o peito. Como ela mudou desde a última vez que a vi. Desde quando era a mascote de Alek.

"Apenas me certificando," ela brinca com um sorriso inclinado enquanto cerro os dentes. "Está pronta para a verdade?"

Estou? Sinceramente, não sei.

Sufocando neste pequeno quarto, passo por Zoey, desesperada por um pouco de ar fresco. Preciso de uma cabeça clara para lidar com o que ela está prestes a compartilhar. A luz que entra da grande janela queima meus olhos. Eu os protejo enquanto passo cambaleando pelo

corredor em direção à porta de vidro que leva aos jardins tranquilos. Mas a serenidade não faz nada para acalmar meus nervos desta vez.

No momento em que o ar frio atinge minhas bochechas, assobio com o cheiro agridoce. Independentemente da temperatura, inclino meu rosto para o céu e tomo um momento para reunir meus pensamentos. Agarrando a cruz em volta do pescoço, fecho os olhos e imploro por uma intervenção divina.

Sei que não mereço, mas aqui, neste lugar divino, talvez ele me dê um tempo. "Por favor, deixe que seja verdade."

Em vez de ser consolada pela mão de Deus, sou atacada pela língua do diabo. "Você precisa se organizar porque é tudo que me resta."

Minha última amarra se rompe e giro, marchando em direção a Zoey. Pronta para a guerra, ela corresponde ao meu passo.

"Como posso acreditar em você? Definitivamente não é uma fonte confiável," grito, parando apenas alguns centímetros dela.

Ela torce o lábio, balançando a cabeça em descrença. "Realmente acha que eu viria aqui se não fosse verdade?"

"Honestamente, não sei!" Estendo os braços, olhando para ela de forma perversa. "Você faria qualquer coisa para se vingar!"

Ela rosna e se lança para a frente, pronta para arrancar os cabelos do meu couro cabeludo. "Não sobre isso! Nunca mentiria sobre isso." Sua raiva fervilha quando acrescenta: "Nunca sobre ele."

E assim, Zoey e eu encontramos um terreno comum.

Dou um passo para trás. Ela faz o mesmo.

Com a tensão ainda pulsando entre nós, levamos um momento para nos acalmar. No entanto, nunca tiro os olhos dela, e ela também não. Fomos jogadas nisto sem escolha, mas para salvá-lo, teremos que fazer algo absurdo – teremos que trabalhar juntas.

"Pode me odiar o quanto quiser, mas queremos a mesma coisa." Sua determinação revela que está dizendo a verdade.

Um batimento pesado domina meu coração, e uma onda de adrenalina me domina. Ela está certa. Para ajudar Saint, teremos que deixar nossas diferenças de lado.

Mas o pensamento de estarmos do mesmo lado deixa um sabor amargo, porque nunca vou confiar nela.

"Diga-me tudo," exijo, indiferente que meus dentes batam não apenas pelo frio, mas também pelo meu medo.

"Então acredita em mim?"

"Decidirei assim que ouvir o que você tem a dizer."

As bochechas de Zoey se agitam quando começa sua história. "Alek me descartou como se eu não significasse

nada mais para ele do que lixo. Percebe como isso me fez sentir?" Ela diz, seu tom cheio de mágoa e raiva.

Cruzo os braços sobre o peito, sugerindo que continue, porque não estou aqui para consolá-la.

Quando ela lê meu desinteresse em sua triste história, continua. "Mas foi a melhor coisa que ele já fez, porque Saint me levou para as montanhas e me ajudou a curar. Ele me levou a um знахаря."

Quando arqueio uma sobrancelha, ela esclarece: "Uma curandeira. Ou alguns podem até chamá-la de feiticeira. Ele não me levou a uma clínica ou reabilitação porque sabia que eu escaparia. Sabia que eu subornaria meu caminho de volta para Alek." Quando seus olhos se dirigem acima da minha cabeça, percebo que não estamos mais sozinhas.

"Бабушка era uma cadela difícil. Ela não tolerou minhas cenas. Odiava ela e também Saint por me levar até lá, mas nenhum dos dois desistiu de mim. Não importava quantas vezes tentei escapar, Saint me encontrava e me trazia de volta. O terreno era terrível; portanto, sem um mapa ou uma alma à vista, não tinha para onde ir."

"No começo, recusei qualquer ajuda. Quando бабушка forçou seus repugnantes remédios caseiros pela minha garganta, lutei com toda a força que tinha em mim. Mas depois de um tempo, sabia que não era páreo para ela e desisti."

"O que esse nome significa?" Pergunto, vendo como algo estranho acontece com Zoey –ela sorri.

"Avó. Mas não deixe o nome enganá-la. Não tem nada de avó nela. Enfim –" ela diz, pigarreando, desconsiderando seu sentimento óbvio por esta mulher. "Uma vez que os remédios estavam fora do meu sistema, fiquei para lidar com o que havia feito. Com o que foi feito comigo."

Ela lança os olhos para baixo; o primeiro sinal de que uma garota quebrada está embaixo de seu veneno.

"Não há remédio para curar o dano causado à cabeça. E ao coração –" ela acrescenta, erguendo os olhos e os prendendo em Alek, que está atrás de mim. "Mas depois de todo esse tempo, lembrei quem eu era. E isso é um Hennessy. Sou uma filha. Uma irmã. Sou importante. E, independentemente de não ter sido importante para o homem que amei, nunca esquecerei quem sou de novo."

"Zoey..." A voz de Alek corta o ar como uma faca, mas ela levanta a mão, provando que as lições aprendidas a moldaram nessa mulher feroz diante de nós. Ele não tem mais controle sobre ela. Parabéns para ela.

"Бабушка me ajudou a curar meu corpo e alma. Ela me ajudou a encontrar a pessoa que já fui. E Saint também. Ele nunca desistiu de mim. Deus sabe que ele deveria ter partido anos atrás, mas nunca me deixou. E agora, devo-lhe o mesmo."

"Ele me contou seus planos para salvá-la," ela declara, sua raiva quase me queimando. "Ele disse que fez um acordo com aqueles monstros para protegê-la e garantir uma passagem segura de volta à América. Em troca, concordou em ser a putinha deles."

Fecho os olhos, desejando apagar a memória para sempre. Mas não posso. Nunca vou.

"Sabia que era uma armadilha mortal, mas ele não faria isso de outra maneira. Ele disse que voltaria." Quando ela zomba, abro os olhos e foco na história dela. "No fundo, ele sabia que o acordo deles não seria cumprido. Por isso, tinha um plano B. Não sabia como ele esperava sobreviver se explodindo. E quando ele deixou seus pertences pessoais para trás, incluindo os detalhes de sua fortuna, ele sabia disso também. Mas eu não podia deixar isso acontecer, então, com a ajuda de бабушка, eu o segui. Ela me disse onde ficar escondida para que não soubesse que eu estava seguindo. Como eu disse, não há nada de avó nela."

Estou começando a acreditar que a parte de бабушка em tudo isso foi muito maior do que pensei originalmente.

"Na noite do baile de máscaras, entrei pela porta secreta."

"Isso é impossível", Alek cospe, desafiando sua história. "Estava trancada."

É verdade. Eu o vi destrancar o alçapão da cozinha com meus próprios olhos.

Mas quando Zoey o choca, percebo que ela não está se referindo a isso. "Oh, querido," ela murmura, condescendente com ele enquanto sorri docemente. "Quis dizer a do seu escritório. A que você pensou que eu não conhecia."

Um bufo deixa Alek, e não preciso olhar para ele para saber que está a segundos de perder a cabeça.

"Enfim –" ela sacode a mão, indicando que agora é a vez dela falar – "Não pude esperar e vê-lo destruir sua vida. Foi a minha vez de salvá-lo."

"Como?" Nunca pensei que uma palavra pudesse carregar tanto ódio, mas a ira de Alek não perturba Zoey.

"Sabe qual é a melhor coisa de ter criminosos à sua disposição?" Ela nivela Alek com um olhar inflexível. "Eles nunca dizem não a um pouco de violência. Acontece que Saint sabia quem бабушка era, porque você convenceu o filho dela a 'trabalhar' para você."

"Quem?" Alek parece limitado a palavras mínimas, mas é o suficiente.

Sem uma pausa, Zoey responde: "Pavel. Acredito que você o adquiriu por causa de seu incrível conhecimento de explosivos e armas."

Um palavrão russo deixa Alek.

Meu cérebro leva um momento para recuperar a velocidade. "Então foi você?" Suspiro enquanto Zoey está alta.

Ela só confessou que ela foi a razão da casa desmoronar em torno de nós e não Saint. Seria possível?

Não vi Saint morrer. Será que ele não apertou esse botão afinal? Ela ainda não responde minha pergunta. Há mais na história dela. "Sabia que seus homens estavam se voltando contra você. Saint me disse que Max iria ajudá-lo, e que as alianças estavam vacilando. Sabia que não seria preciso muito para convencer Pavel a me ajudar."

Admito – ela enganou todo mundo.

"Plantei os explosivos com a ajuda de Pavel e alguns outros homens."

"Bastardos desleais," Alek murmura baixinho. "Depois de tudo que fiz por eles. "

Zoey recua, parecendo atordoada por sua ignorância. "Está falando sério? Você aprisionou a todos. Pavel me ajudou porque queria ir para casa. A mãe dele estava ficando mais velha e você nem permitia que ele a visitasse. Você é a razão de tudo isso, Aleksei. Você é o único culpado."

E pela primeira vez, Zoey e eu concordamos em algo.

"O plano era pegar todos de surpresa. Pavel detonaria os explosivos ao redor da casa antes que Saint pudesse detonar o dele. Mas então aquela cadela Astra atirou nele, o que realmente estragou tudo.

O pânico toma conta de mim e lambo meus lábios repentinamente secos. "Então a bomba de Saint explodiu?"

Zoey balança a cabeça. "Não, felizmente isso não aconteceu. A nossa sim, no entanto. Mas Astra atirou nele. Vi nas câmeras de vigilância. Pavel e eu esperamos que as explosões acontecessem, que plantamos longe da cova, para que houvesse danos mínimos a todos vocês. O plano era agarrar Saint, que provavelmente ficaria surpreso graças à comoção ao seu redor. Então a cavalaria entrava, poupando a todos vocês. O resultado garantiria que esses três bastardos nunca deixassem a casa vivos."

"Seu plano era perigoso. E se ele se machucasse? E se ele morresse na explosão?" Grito, irritada por ela colocar em risco a vida dele dessa maneira. "Por que não contou a ele sobre seu plano em primeiro lugar? Teria poupado muitos problemas."

"Claramente não conhece meu irmão," ela sarcasticamente provoca. "Ele está sempre se encarregando de salvar os outros. Não arriscaria minha vida ou a de Pavel. Em sua mente, essa era a única maneira de salvar sua bunda triste.

Quero discutir, mas não vou. Está certa.

"Além disso, ele mal me deu tempo para planejar. Se eu não tivesse intervindo," ela estala, claramente pensando nisso, "ele não teria se machucado. Teria morrido. Foi tudo o que pude fazer. Quando ele me contou sobre seu 'acordo',

sabia que ele acabaria morrendo para salvar você. Se, e isso é se, os planos fossem executados sem problemas, eu ainda teria explodido a porra da casa no chão. Não havia como permitir que esses animais usassem meu irmão dessa maneira enquanto você cavalgava no pôr do sol, esquecendo tudo o que ele sacrificou por sua liberdade." Há muito desgosto em seu tom.

"Nunca o teria deixado," cuspo, não apreciando sua opinião sobre esta situação. Teria voltado. Mesmo que minha liberdade fosse concedida, isso não significa nada, nada sem ele."

Zoey parece indiferente. "Diga o que quiser, mas se não fosse por mim, todos estariam mortos."

Havia um milhão de outras coisas que ela poderia ter feito, mas, verdade seja dita, ela fez o que não pude – ela o salvou. Ou ela esperava, porque o que diz a seguir faz um suspiro me deixar.

"Mas quando chegamos ao escritório, ele se foi." O mundo se inclina em seu eixo. "Se foi?"

"Sim. A princípio, pensei que ele tivesse escapado, mas sabia que, se tivesse, não teria deixado você para trás." O fato me deixa carrancuda porque ela está certa.

"Além disso, com o tiro que levou no peito, não teria ido longe. Vi o corpo de Borya. Ele estava definitivamente morto. Mas..."

Sua pausa faz o cabelo na parte de trás do meu pescoço ficar em pé. E quando Zoey solta mais uma bomba, sei que é aqui que a história real começa.

"Mas Astra e Oscar... ambos se foram." Pisco uma vez, sem fôlego.

"Impossível." Alek quebra o silêncio. "Se isso fosse verdade, teríamos ouvido falar."

"Ouvido de quem?" Zoey desafia. "Que alianças você tem, Alek? Nenhuma. Ninguém ousará ajudá-lo depois de tudo o que você fez."

Quando a grama se agita atrás de mim e Alek marcha para frente, espero que Zoey caia de joelhos e implore por perdão, como já a vi fazer inúmeras vezes antes. Mas essa era a velha Zoey, e, assim como Borya, essa pessoa está morta.

Ela se mantém firme quando ele se lança para ela, segurando seu bíceps e a sacudindo violentamente. "Você explodiu a porra da minha casa! Destruiu minha vida. E tudo para quê? Por vingança? É isso?"

Alek a sacode com mais força, mas ela apenas ri em resposta. "Você destruiu sua própria vida no dia em que me expulsou como se eu não fosse nada!" Ela arranca o braço do abraço dele. "E a casa? Aquele lugar era uma prisão para todos que estavam presos dentro daquelas paredes." Não poderia ter dito melhor.

Zoey esfrega o braço enquanto continua sua história. "Pavel e eu fugimos de volta para as montanhas onde ele e sua mãe finalmente se reuniram. Mas foi aqui que o plano real foi traçado. Ao contrário de você, Alek, Pavel tem pessoas que o respeitam. Demorou um pouco, mas encontramos Saint."

Minhas pernas ameaçam ceder. "Onde?"

Ela respira pesadamente, o que sugere que onde quer que ele esteja, não pode ser bom. "Oscar está com ele. Ele o está mantendo prisioneiro." E assim, meus piores medos vieram à tona.

"Não," grito, balançando a cabeça, porque tem que haver algum erro. Mas não tem.

"Pavel tentou ao máximo se infiltrar em sua casa, mas é como um forte. Especialmente por causa do que aconteceu. Então, sem um plano, estamos ferrados."

Lembro da foto; a evidência que Zoey tem. Era de um homem que parecia Saint sendo empurrado para o banco de trás de um carro. A qualidade não era boa, e agora sei que é porque o informante de Pavel estava tentando permanecer oculto e não levantar suspeitas.

Mas há uma razão pela qual o informante de Pavel conseguiu tirar uma foto de Saint em primeiro lugar. Oscar não é descuidado, e agora mais do que nunca, você pensaria que ele seria mais cuidadoso em esconder seus crimes. Mas ele não está, e a razão para isso é... Oscar está usando Saint

como isca. Ele está usando Saint para nos tirar do esconderijo.

Eles sabem que Alek e eu não estamos mortos. Oh meu Deus. Vou vomitar.

O pensamento de Saint sendo mantido em cativeiro por aquele monstro... e sabendo as coisas que ele faria com Saint.

"Por que só veio até mim agora? Por que demorou tanto para chegar aqui?" Não consigo esconder a raiva da minha voz. Ela perdeu muito tempo.

"Porque tentei todas as outras opções que tínhamos antes de ser forçada a vir aqui. Não quero trabalhar com você, mas parece que não tenho outra escolha. Sabia que Alek tinha laços estreitos com esse lugar, então sabia onde procurar. Você tem sorte de ter mantido sua bondade em segredo –" ela zomba, olhando para Alek, mas está certa. Ninguém veio nos procurar aqui porque não sabem que Alek tem conexões com o orfanato.

Mas nada disso importa. "Precisamos ir. Agora –" afirmo, pronta para fugir neste exato segundo.

Quando Alek agarra meu antebraço, impedindo-me de mover uma polegada, estou preparada para lutar até que um de nós esteja morto.

"Não seja estúpida!" Ele grita, tentando me segurar enquanto luto contra ele. "Isso é uma armadilha."

"Deixe-me ir, Alek, ou vou te matar!" Não é uma ameaça vazia. Não vou permitir que ele fique no meu caminho, não quando Saint precisar de mim.

"Por favor escute. Se o que Zoey diz é verdade, então haverá olhos por toda a Rússia. Isso é pior do que pensei. Com Oscar e Astra mortos, temos meia chance. Mas se não estiverem..."

Não há necessidade de continuar. Posso preencher os espaços em branco. "Eles farão qualquer coisa para me encontrar." Ele está implorando para que eu veja a razão, mas está sem sorte. Eu me recuso a ficar escondida quando sei que Saint está vivo.

Assim que me liberto, Zoey começa a bater palmas lentamente. Ela nos pega de surpresa, sem saber o que provocou uma salva de palmas. "Sua arrogância não tem limites, Alek," explica ela, afirmando o óbvio. Então, o que isso tem a ver com Saint? Observo enquanto ela caminha em sua direção, mantendo total controle.

"Se há um ponto a fazer, então diga logo," ele rosna, não apreciando sua bravura.

Ela sorri, estendendo a mão para passar os dedos pelos cabelos despenteados. Ele não se encolhe, e ela também não. É o impasse final, que não vai acabar bem.

"Eles não estão atrás de você , querido," ela zomba. Os lábios dele se separam, mas ela puxa a cabeça para trás, recusando a deixá-lo falar. "Eles estão atrás dela."

E aí está. A verdade envolvida em um grande laço vermelho.

"O quê? Por quê?" A gagueira de Alek é uma ocorrência incomum. Isso só pode significar uma coisa: ele acredita nela.

Com os dedos ainda presos nos cabelos de Alek, Zoey se vira por cima do ombro, prendendo-me com nada além de ódio enquanto declara: "Porque foi ela quem derrubou um reino, e agora... é a vez dela pagar."

Dia 92

"VOCÊ ESTÁ MENTINDO", rosna um Alek, segundos depois de implodir.

"Não. Não estou." Quando Zoey solta Alek, ele se lança para ela, furioso que ela tenha tido a ousadia de o manipular.

Mas ela não se encolhe.

"Como ousa vir aqui! Saia. Vá embora." Alek agarra o braço de Zoey, empurrando-a com advertência.

Ela fica na ponta dos pés, olhando furiosamente sem um traço de medo. "Sou a única amiga, e uso essa palavra livremente, que você tem. Solte-me."

Não há como isso acabar sem que um de nós se machuque, porque depois do que ela acabou de confessar, percebo que ela é a razão de tudo isso. "Você fez isso," rosno com puro despeito. "Você é a culpada. Saint fez tudo isso por nada. E a culpa é sua. Só Deus sabe onde, e é por sua causa."

Alek congela, observando-me de perto. Ele sabe que estou a segundos de matá-la com minhas próprias mãos.

"Se não fosse por mim, ele estaria morto," diz ela sem remorso. Sim, ela pode estar certa, mas onde ele está agora com Oscar o mantendo prisioneiro – esse é o menor dos dois males?

"Não ouse agir como um mártir."

Durante essa provação, eu me culpei, acreditando que Saint se explodiu para me salvar, mas todo esse tempo era ela. Isso não diminui o papel que desempenhei em tudo isso, mas não posso deixar de imaginar o que teria acontecido se ela não tivesse intervindo?

Nunca saberemos.

Mesmo que a despreze com cada pedaço da minha alma, respiro profundamente. Olhando para o crucifixo preso à parede de tijolos, peço força e espero que seja a coisa certa a fazer.

"Alek, solte-a," cuspo, incrédula que estou a defendendo. "Está perdendo tempo."

Os lábios de Alek caem em uma carranca profunda, confusão e raiva o atormentando. "Você não acredita honestamente nela?"

Zoey arqueia uma sobrancelha, aguardando minha resposta.

Não tenho escolha. Se existe a possibilidade de que o que esteja dizendo seja verdade, tenho que fazer o que ela diz. Não deixarei Saint à mercê daquele imbecil.

Só de pensar nele nas mãos de Oscar faz minha pele arrepiar.

Zoey se liberta do domínio de Alek, seu sorriso revelando que ela gosta de ter vantagem – finalmente. Por mais que odeie confiar nela, ela é a única aliada que tenho.

"Então qual é o plano?"

"Дорогая , não. Não se deixe enganar por ela. Ela faria qualquer coisa para se vingar de mim."

O pequeno tique sob os olhos de Zoey trai sua nova atitude. Ela pode pensar que livrou Alek de seu sistema, mas o termo carinhoso que ele usa para mim ainda a atinge. Mas não posso culpá-la; ele uma vez foi a heroína dela.

"Isso pode ser verdade, mas tenho que descobrir isso sozinha." Alek suspira pesadamente, claramente irritado com minha teimosia.

"Quando vamos embora?" Quero fazer um milhão de outras perguntas, mas elas podem esperar. Esta é a única que importa.

Zoey assente uma vez, feliz com minha escolha. "Tenho algumas ideias, todas perigosas e provavelmente vão te matar."

Contendo minha raiva, eu me concentro na tarefa em mãos. "Estou bem com isso." Aparentemente, Alek não aguenta mais essa discussão e se vira para voltar para dentro. Não sei por que ele se importa. Parece que foi libertado da prisão de graça, pois sua vida será poupada. Mas, pela reação dele, você pensaria que ele era aquele cujo pescoço está em risco.

Depois que ele se vai, Zoey revela seus planos. "Pavel estudou as plantas da casa de Oscar. Assim como todo vilão, ele tem um túnel secreto que leva do quarto principal à estufa. A garagem está por perto, permitindo uma saída fácil."

"Bom, vamos lá." Tento me virar, mas Zoey balança a cabeça.

"Não ouviu uma palavra que eu disse?" Ela pergunta, olhando para mim como se eu fosse uma imbecil. "O lugar é como um forte. Não daríamos três passos sem sermos mortos. E de que serve a Saint se estamos mortos?"

"O que então?" Pergunto, não apreciando o tom dela.

Ela toca sua bochecha, como se estivesse pensando no que dizer. "A maneira mais fácil de entrar... é você caminhar até a porta da frente e bater."

Pisco uma vez porque não tenho certeza se está falando sério. Ela está.

"Pode ser de duas maneiras. Eles deixarão você entrar.

Ou..." Mas não há necessidade dela elaborar.

Faço o que ela propõe, e há uma alta probabilidade de que eu acabe morta. "Mas se você é muito covarde, então – "

Não há "mas" nesta situação. "Vou fazer isso," interrompo, não querendo ouvir outro plano de ataque, porque não há um.

Essa será a melhor maneira de entrar na cova dos leões, porque no fundo sei que Oscar não vai me matar. Torturar, sim. Mas me matar, não. De que sirvo morta? Forneço mais interesse para ele viva. Ele mesmo disse isso.

"Preciso saber o que a torna especial."

Foi o que Oscar me disse quando enganou Max a me levar para sua casa. Mas, desta vez vou de bom grado.

Zoey parece avaliar minha resposta, sem saber se a ouvi corretamente.

"Sabe o que isso significa, certo?" "Sim," respondo sem vacilar.

"E está bem com qualquer que seja o resultado?" "Sim," repito olhando-a diretamente nos olhos.

"Oscar provavelmente vai te matar," diz ela sem remorso.

Mas balanço a cabeça. "Não, ele não vai."

Zoey não esconde sua surpresa com a minha confiança. "Se isso for verdade, não precisarei contar o resto do meu plano."

Isso desperta o meu interesse. "Já chega, Zoey."

Nossa atenção se volta para o homem imponente parado na porta. Alek está de costas franzindo o cenho, então é seguro assumir que ele já foi um sujeito leal que agora se tornou desonesto.

"Sou Pavel," ele afirma com um aceno agudo. Isso explica a raiva de Alek. "Saint é um bom amigo meu. Nós dois queremos a mesma coisa."

Gosto que Pavel não tenha tempo para conversar, porque também não tenho. "Então, quando fazemos isso?"

"Temos que ser inteligentes sobre isso. Tentei encontrar uma maneira de invadir sem ser pego, mas graças à explosão, a segurança em todos os lugares foi multiplicado dez vezes."

Zoey sorri com o fato de que sua antiga prisão não existe enquanto Alek range os dentes.

"Não entraríamos, mesmo se eu plantasse explosivos e causasse uma distração. É muito perigoso, pois preciso ter olhos em Saint. É aí que você entra."

Espero que ele continue.

"Pelo que sei, Saint não revelou quem é o novo fornecedor de Aleksei. Ele sabe que esse é o único trunfo que tem. Portanto, meu plano é que você entre na casa de Oscar usando seu conhecimento do império de Aleksei."

"Não sei muito," confesso, odiando ser portadora de más notícias.

Mas Pavel, ao que parece, está a dois passos à frente. "Você sabe o suficiente, mais do que eles, o que significa que temos vantagem."

"Como?"

Pavel avança lentamente. Ele se eleva sobre nós, mas, mesmo que não o fizesse, sua presença dominante ficaria mais encolhida à sua sombra. "Quando você entrar, dirá a Oscar que sabe quem é o fornecedor e entregará as informações sob a condição de que solte Saint."

Seu plano pode funcionar, mas conheço Oscar; Saint é muito mais valioso para ele do que conhecer a identidade do fornecedor. Ele é claramente obcecado por Saint e não o deixará ir tão facilmente.

"Ele valoriza mais a Saint. Não vai funcionar."

Parece que Pavel está bem ciente do fato. "Está certa. Mas ele valoriza mais a sua vida." Arqueio uma sobrancelha, totalmente confusa, então Pavel esclarece. "Você revela que sabe que Astra está viva e vai contar tudo a ela. Ele sabe que

Astra faria qualquer coisa para colocar as mãos nessa informação. Ele concordará com os termos, confie em mim."

Parece um tiro no escuro, mas quando ouço a peça final do quebra-cabeça, logo mudo de ideia.

"Você solicita uma reunião com Astra. Se ele disser que não vai arranjar, então você diz a ele que vai fazer isso sozinha, garantindo que Astra fique ciente da relutância de Oscar em cooperar. Ele teme a ela e sua ira, então, no final, sabe que Saint não valerá a pena. Como eu disse, ele se valoriza mais."

"Sabe onde Astra está escondida? Se isso não funcionar, temos um plano B? Se Oscar não desistir de Saint, talvez possamos usar Astra? Ela poderia forçar ele."

Pavel suspira, claramente frustrado. "Acho que sei onde ela está, mas não posso ter certeza. Então você não pode falhar. Deve convencer Oscar de que sabe onde ela está."

Em outras palavras, não temos outra escolha. Precisamos que Oscar liberte Saint, porque se soubéssemos onde Astra está, poderíamos ir direto à fonte. Ela sem dúvida forçaria Oscar a entregar Saint em troca das informações que possuímos.

Alek decide que agora é a hora de intervir, já que o governante não gosta de ficar de fora. "Não está esquecendo o fato de que nada disso será possível sem minha ajuda?"

Os olhos escuros de Pavel se tornam assassinos quando o ouve falar.

Alek gosta de vê-lo se contorcer enquanto caminha até onde estamos. "Meu contato não fala. Independentemente das circunstâncias, ele não lidará com Astra e Oscar depois de tudo que aconteceu. No entanto, se eu fosse falar com ele..."

É aí que o discurso de Alek termina.

Pavel se vira lentamente. "Realmente acha que eu o entregaria a outro monstro?"

Alek fica surpreso ao ver que Pavel pensou nisso. "Não há como permitir que isso aconteça. Isso acaba agora."

"E como pretende fazer isso? Astra não é estúpida. Se chegar à mesa de mãos vazias, todos pagarão."

"Quem disse alguma coisa sobre ficar de mãos vazias?" Pavel desafia. "Graças ao fato de você me manter escondido nas sombras, ninguém sabe quem sou. Poderia ser qualquer um, e pretendo ser."

Zoey olha para Pavel com nada além de respeito enquanto minha boca se parte em entendimento.

"Entro fingindo ser o fornecedor. É tudo que preciso. Só preciso de autorização para entrar naquela casa. Quando entrar, cuidarei do resto."

Uma pequena bolha de esperança fervilha dentro de mim porque isso pode funcionar. Invadir a casa de Oscar

resultará em nossas mortes, mas ser convidado – isso nos dará uma chance de lutar.

"Willow, preciso que você entenda que, quando entrar, Oscar não vai deixar você sair. Garantirá que você pague pelo que fez."

"Entendo," digo com convicção. "Mas é um risco que estou mais do que disposta a correr."

"Não, absolutamente não!" Alek exclama, seu rosto ficando vermelho. "Não vou permitir isso."

"Permitir?" Pergunto, balançando a cabeça com a audácia dele. "Essa decisão a tomar é minha. Não sua."

"Isso é suicídio!" Ele pressiona, despenteando ainda mais o cabelo enquanto passa os dedos por ele.

Ainda não entendo por que está tão preocupado com o meu bem-estar. Pensei que ele ficaria grato por esse plano não o envolver, mas quando os lábios de Zoey se torciam em um sorriso, sei o quanto estou errada.

"Não se preocupe, querido. Se isso não funcionar, usaremos o plano B."

A luta de Alek logo morre. "Plano B?"

Ela assente, franzindo os lábios de rubi. "Entregamos você a eles, foi por isso que votei."

Esse plano parece muito mais fácil do que a mentira, pois muitas coisas podem dar errado, mas Alek não irá de bom grado. Ele trairia a todos nós para salvar sua bunda, porque não vamos esquecer que Astra e Oscar já foram seus amigos. Não tenho dúvida de que ele poderia conquistá-los novamente.

Então, por enquanto, isso terá que ser feito.

"Sei que não é infalível, mas é a melhor opção que temos." Alek zomba de Pavel, cruzando os braços sobre o peito.

"Vai dar certo," asseguro a Pavel, ignorando Alek. "Vou me certificar de que sim." E eu vou.

Pavel está certo; por causa do que aconteceu com a casa de Alek, esgueirar-se seria quase impossível. Ser convidada é a melhor maneira de se infiltrar no seu império e atacá-lo por dentro – estilo Cavalo de Tróia.

"Oscar não vai facilitar as coisas para você. Pode precisar fazer coisas que não lhe agrada."

Parece que Pavel sabe quem é o bastardo doente do Oscar.

De pé, não hesito quando respondo: "Não pode ser pior do que ser vendida pelo meu marido a um traficante russo."

Pavel assente, meu argumento sendo lido alto e claro por todos. Alek, no entanto, desvia o olhar, parecendo ferido

pelo meu comentário. Uma pontada de arrependimento me vence porque disse isso com a intenção de machucá-lo. Mas nunca devo esquecer que ele é o cara mau e a razão de eu estar aqui. Não importa as circunstâncias agora.

"Quando faremos isso?" Estamos perdendo um tempo precioso.

"Em dois dias," responde Pavel. Abro a boca, empolgada para protestar que são dois dias a mais. "Devemos prepará-la para o que dizer. Sua história tem que vir naturalmente. Se alguma dica de mentira for detectada, o plano falhará."

Mesmo que odeie ter que esperar, ele está certo. Se eu fosse lá agora, ficaria carregada de emoção e não posso permitir que meus sentimentos me dominem. Saint está confiando em mim, então não há espaço para erro.

"Tudo bem." Pavel pode sentir meu desgosto por esperar, mas vou me certificar de que sou uma mentirosa convincente quando sairmos daqui. Tanto assim, que até eu vou acreditar nas mentiras.

"Excelente. Você dirá que não tem ideia de onde Alek está. Desmaiou após a explosão e acordou aos cuidados de Sara. Pelo que sabe, ele está morto."

Na hora, Sara aparece ao redor do batente da porta. Ela realmente fez muito por mim, e sinceramente nunca poderei retribuir.

"Quero explicar," ela diz em voz baixa, torcendo as mãos nervosamente. "Saint nunca deixaria que me machucassem. Ele me pediu para confiar nele, e confiei. Deveria tomar seu lugar por apenas um tempo, mas prometeu que se algo desse errado, ele me tiraria de lá imediatamente."

Max confirma suas alegações quando também aparece. "É verdade. Saint me pediu para garantir sua segurança. As duas..." acrescenta, alertando Alek para o fato de que todos seus confidentes se voltaram contra ele. Como isso deve doer.

Mas Alek não permite que sua emoção apareça – foi o que o levou a essa confusão para começar.

Pavel não gosta de sentimentos, pois continua detalhando seus planos. "Oscar não vai acreditar em você porque viu você sair com Alek. Você deve ganhar a confiança dele. Mas aconteça o que acontecer, não deve revelar que Alek está vivo.

Alek empalidece.

"Por quê?" Pergunto, querendo resolver todos os detalhes e possíveis resultados. Pavel respira fundo e continua. "Porque ele é nossa carta na manga."

"Nunca vou ajudá-lo," cospe Alek, de pé. "Você é um traidor. Vocês todos são." Isso me inclui.

Pavel não se incomoda nem um pouco com os insultos de Alek. "Seja como for, não preciso de você consciente para

entregá-lo aos lobos. Não estou mais sob seu comando. Não te devo nada."

Uma explosão de palavras russas paira entre os homens, cada palavra ficando mais quente do que a anterior. Isso não vai acabar bem.

"Chega!" Grito, colocando os braços para fora para impedi-los de avançar para se matar. "Pode socar seus paus depois. Agora, vamos nos concentrar no que é importante, e isso é tirar Saint de lá."

"Finalmente, concordamos em algo," diz Zoey, examinando suas unhas curtas, claramente entediada com a explosão de testosterona.

Alek recua primeiro, surpreendendo-me. Mas não confundo o retiro dele como fraqueza. Ele está simplesmente ganhando tempo. "Saiam. Todos vocês."

Sem dúvida, sei que isso me inclui.

"Com prazer," responde Pavel, passando a mão sobre a cabeça raspada. "Pode se esconder sob o hábito da madre superiora enquanto limpamos a bagunça que fez."

Zoey ri enquanto os lábios de Sara se contraem. Como os tempos mudaram.

Uma pequena parte de mim, uma parte que gostaria que fosse embora, sente pena de Alek. Este é um grande choque para todos nós. Estamos todos de luto. A causa de nossa dor

pode ser diferente, mas todos perdemos alguma coisa. Alek passou de caçador para caça, e agora sente como uma vez fui – prisioneira.

Não sei quais seus planos, porque ainda não conversamos sobre qual seria o próximo passo. Nunca acreditei que seríamos irmãos de guerrra, mas por tanto tempo, ele foi meu único aliado. Minha única chance de sair deste país viva.

Mas agora, tenho uma saída. Uma saída que não o inclui.

Engolindo o nó repentino na garganta, rapidamente me desculpo. "Vou fazer as malas."

Não espero que alguém responda e passo por Alek, que sente que algo está errado. Ser jogado juntos em circunstâncias tão terríveis fornece uma visão da psique da outra pessoa. Não sei como ou por quê – apenas sei que não gosto.

Sair daqui não pode vir em melhor hora.

Mal consigo acompanhar meus próprios pés enquanto corro pelo corredor. Quando chego ao meu quarto, bato a porta e me inclino contra ela, recuperando o fôlego. Quando minhas mãos param de tremer, vou até a cômoda e retiro minhas coisas.

Mesmo que meus pertences mal encham uma mochila, duvido que Oscar me permita ficar com ela de qualquer

maneira. Ele vai me degradar e me punir pelo que fiz, então o luxo de usar roupas provavelmente será uma coisa do passado.

Quando estou dobrando um suéter, minha porta se abre e a colônia com cheiro de pinho sugere que Alek está nas minhas costas. "Por favor, não faça isso."

Minhas mãos tremem mais uma vez, mas aperto mais o material para me impedir de vacilar. "Tenho que fazer. Não posso deixar Saint lá."

Tem sido um risco eminete desde a noite em que escapamos. Alek não falou sobre Saint ou reconheceu os sentimentos de Saint por mim. Mas também não abordou a razão pela qual Saint o deixou viver.

"Preciso de alguém que... ame você... tanto quanto eu."

Foi o que Saint disse.

Saint reconheceu que Alek me ama tanto quanto ele, mas isso é um absurdo. Apenas a noção deixa meu estômago revirado. No entanto, Saint não me deixaria com Alek se tivesse alguma dúvida. Disso tenho certeza.

Ele acredita que Alek me ama...

"Sei disso, mas isso é simplesmente louco," diz Alek, interrompendo meus pensamentos. "Vamos pensar de outra maneira. Vou tirá-lo de lá."

Girando, coloco-o no lugar. "Por quê? Por que você se importa? Isso não te envolve. Pode até ser sua saída. Eu me rendo a Oscar, fingindo que você está morto, e você pode escapar para um lugar onde ninguém te conhece. Pode começar de novo."

Alek inala profundamente. "Não fugirei como um covarde. E certamente não vou entregá-la ao Oscar!"

"Por que não?" Grito, sem entender nada disso. Ele não me deve nada.

Ele nunca deveu. Esta é sua chance de lavar as mãos de mim, de uma vez por todas.

"Fiz uma promessa a Saint," ele responde, mas está usando isso como desculpa.

"Essa promessa foi feita quando você acreditou que ele estava se sacrificando para me salvar," argumento teimosamente. "Ele não está morto; portanto, não lhe deve nada. Cumpriu sua parte do acordo me mantendo em segurança aqui, e agradeço por isso. Mas agora que Saint está vivo, vou voltar para ele. E você não pode me parar."

Alek entrelaça as mãos atrás do pescoço e inclina o rosto para o teto. Ele claramente precisa de um minuto. "Não fiz isso por ele. Fiz isso por você."

Ele fala apenas em um sussurro, mas o ouvi, alto e claro.

Quando ele finalmente encontra meus olhos, a sinceridade que vejo me incomoda além das palavras. "A razão pela qual deixou você comigo foi porque ele..." Alek faz uma pausa, molhando os lábios. "Porque ele podia ver que meus... sentimentos por você são –"

Mas intervenho rapidamente, não querendo ouvir o que tem a dizer. "Pare!" Empurro a palma em direção a ele. "Não quero mais ouvir nada."

A carranca de Alek revela que minha admissão o machucou. Mas ouvi-lo usar a palavra "sentimentos" me deixa sem centro, e não posso me permitir distrações. A única coisa que importa é afastar Saint de Oscar.

Assentindo firmemente, ele, de repente, parece agradecido pela distração. "Está cometendo um grande erro. Oscar verá através de suas mentiras."

"Bem, é meu erro a cometer," respondo, virando as costas para que não possa ver meu lábio tremer.

"Como pode confiar nela? Depois de tudo o que ela fez."

Não há necessidade de especificar quem. E ele está certo. Mas o que digo a seguir cimenta minha decisão. "Confiei em você, não é?"

Silêncio. Porém, diz muito.

"Muito bem, não posso te parar. Mas saiba que se você sair daqui não irei te encontrar. Está por sua conta." Uma

amargura acentua cada palavra como se ele estivesse machucado. Escolhi Saint em vez dele. No entanto, nunca foi uma escolha. Saint sempre vencerá.

"Nada mudou então," respondo, dobrando as camisetas, pois preciso fazer algo com minhas mãos trêmulas. "Sempre estive sozinha."

Um suspiro pesado enche a sala, dando a entender que a conversa acabou. Alek pode me odiar o quanto quiser, mas nada vai me fazer mudar de ideia.

O que ele diz a seguir, no entanto, faz-me querer manter a boca fechada. "Se você realmente pensa assim, então falhei com você, дорогая. Desejo a você o melhor."

E assim, o homem que me aprisionou e mudou minha vida para sempre sai do meu mundo para sempre.

É o que sempre quis.

Então, por que me sinto tão culpada?

Dia 94

EM BREVE, OS TONS DO OUTONO serão substituídos por coberturas de neve branca, emocionando minha criança interior. Quando eu era mais nova, era desesperada por um natal branco. O pensamento de ficar embrulhada enquanto estava sentada junto à lareira desembrulhando os presentes era minha manhã de Natal perfeita. Mas sendo do Texas, tive que me contentar com as manhãs ensolaradas de dezembro.

Mas agora, estando em um lugar estranho, o pensamento de ver neve no Natal me deprime completamente. Quero dizer com convicção que em dezembro, estarei fora deste lugar para sempre, mas não posso.

A verdade é que não sei onde estarei ou se estarei viva para ver meu primeiro Natal branco. O futuro é incerto.

Mudando de posição no banco de trás do carro, aprecio os tons alaranjados profundos nessa paisagem mágica, pois não sei quando vou vê-lo novamente. Pavel deixou claro que Oscar garantirá que eu pague minhas dívidas pelo que fiz. Mas não é nada que ainda não saiba.

Quero me preparar para todos os resultados possíveis, mas, verdade seja dita, não sei o que está acontecendo no meu caminho.

"Você tem tudo?" Pavel pergunta enquanto me olha pelo espelho retrovisor. "Sim." Por tudo, ele quer dizer que tenho os pequenos microfones que me pediu para plantar pela casa, sem dúvida, a paranoia de Oscar o impedirá de me permitir qualquer comunicação com o mundo exterior.

E ele tem todo o direito de se sentir assim.

Quando o bairro familiar aparece, Zoey me olha por cima do ombro. Ela ficou quieta durante o passeio, olhando para o para-brisa, então quando trancamos os olhos, eu me pergunto o que ela vai dizer.

Sei que não somos amigas. Apenas queremos a mesma coisa. "Não estrague tudo."

"Não vou," respondo com convicção. Mesmo que meu coração acelerado e minhas mãos suadas contradigam minha confiança.

Pavel limpa a garganta. "Certifique-se de seguir o plano, certo? Não aja por conta própria. Como disse, nem sei se isso vai funcionar. Ele pode nem querer os detalhes do fornecedor, mas–"

"Mas, enquanto eu estiver, isso é tudo o que importa," interrompo, porque não preciso de Pavel para listar tudo o que há de errado com esse plano.

Nos últimos dois dias, Pavel me falou sobre o plano até que eu pudesse recitá-lo durante o sono. Parece bastante simples – faça-se de boba quando se trata de Alek. Negocie informações para a liberação de Saint. E faça a única coisa que não pude fazer desde que esse pesadelo começou.

Submeter.

Oscar não é como Alek. Ele não tolerará nenhum mau comportamento. Se eu sair da linha, ele fará questão de me fazer pagar. Ou, mais precisamente, garantirá que Saint pague. Oscar sabe que farei qualquer coisa para libertá-lo. Mas, desta vez, vamos embora juntos.

"OK. Vou estacionar aqui. Não podemos ser vistos." diz Pavel, se virando para me olhar.

Pavel estaciona o carro preto a três quarteirões de distância, o que me dá tempo para acalmar meus nervos e colocar minha cabeça no jogo.

"Faça contato assim que puder. Ele provavelmente pegará seu celular, mas tente entrar em contato quando puder. Estarei ouvindo. Certifique-se de plantar esses microfones discretamente, para que não sejam detectados."

Concordo, limpando as palmas das mãos no meu jeans. "Boa sorte."

Zoey não diz uma palavra.

Tomo seu silêncio como adeus, então desabotoo meu cinto e pego minha bolsa. Quando estou prestes a abrir a porta, ela fala. "Traga meu irmão de volta."

Esta é a primeira vez que vejo emoções dela, e seu apelo cru e sincero era exatamente o que eu precisava ouvir.

Independentemente do nosso passado, ela é a única pessoa que entende essa perda que sinto. Todos os dias acordo com esse buraco no peito e não sei como consertá-lo. Vir aqui pode ser suicida, mas viver com esse sentimento acabará com a minha vida para sempre.

Nada além de respeito passa entre nós quando afirmo: "Trarei." Com essas palavras de despedida, abro a porta e, seguindo o conselho que Saint me deu uma vez, não olho para trás.

Cada passo me leva para mais perto do desconhecido, mas não sinto medo. Pela primeira vez em muito tempo, sinto que meu destino está em minhas próprias mãos. Sei o quão ridículo parece, considerando minhas circunstâncias, mas essa decisão foi minha a tomar sozinha. E isso é algo que não consigo fazer há muito tempo.

Com isso em minha mente, mantenho a cabeça erguida sem expectativas e não olho para trás enquanto caminho em direção à casa de Oscar. Um carro sai à distância, alertando- me que Pavel e Zoey foram embora. Quando o alto portão duplo de aço aparece, afasto as lembranças de quando estive aqui pela última vez e apenas me concentro no agora.

Meço minha respiração, repassando a história ensaiada na minha cabeça uma última vez. Sei como a palma da minha mão, mas estou preocupada de estragar tudo de alguma forma agora que estou aqui. Mas isso não é uma opção. Não posso falhar.

Inclinando o rosto para o céu, inspiro profundamente e olho para o céu cinzento uma última vez, porque não sei quando o verei a seguir. Tanta coisa está prestes a mudar mais uma vez. Minha vida é um constante carrossel, e me pergunto quando isso vai desacelerar.

Reunindo os pensamentos, respiro fundo e coloco a cara no jogo. Ignoro o tremor no meu dedo enquanto pressiono o botão no interfone. Mesmo que ninguém atenda, o ponto vermelho piscando na câmera acima de mim indica que alguém sabe que estou aqui.

Depois de alguns segundos, estalos estáticos antes de alguém falar comigo em russo. Ele poderia estar dizendo ir embora pelo que sei, mas não deixo isso me deter.

"Oi, estou aqui para ver Oscar." Só espero que me entenda. Ele entende.

"Oscar não está aqui."

Antes que ele tenha a chance de me dizer para ir embora, rapidamente pressiono o botão. "Apenas no caso dele estar... diga que Will – " Retrocedo rapidamente. "Diga a ele

que... ангел está aqui." Levanto o queixo firmemente, olhando para a câmera para que possa me ver.

A luz piscando é hipnótica enquanto me concentro nela e rezo para que isso funcione.

Meu coração começa a acelerar quando um minuto se transforma em dois. Se isso não funcionar, escalarei esses muros altos. Mesmo que não vá muito longe, com certeza vou chamar a atenção deles. Quando penso que o plano fracassou antes mesmo de ter a chance de florescer, o portão se abre lentamente.

Uma pequena bolha de alegria explode dentro de mim, mas reprimo minhas emoções.

Não espero por mais instruções e deslizo no momento em que a lacuna é grande o suficiente. Meço meu ritmo, pois não quero parecer muito ansiosa. Pavel me disse que preciso manter a calma, porque Oscar precisa pensar que tenho a vantagem de nosso plano de trabalho.

Os jardins são sombrios, um forte contraste com a vegetação florescente que vi quando estive aqui. Suponho que até as flores se esconderam, não querendo testemunhar a tempestade de merda prestes a se desenrolar. A casa cheira a riqueza, mas é fria e não amada. Parece ser mais um museu do que uma casa.

No momento em que estou a alguns metros da porta da frente, ela abre e saem marchando três homens armados.

Nunca os vi antes, mas meu palpite é que eles sejam a força. Eles gritam comigo em russo e, quando fico pasma, arrancam minha mochila dos ombros rudemente.

Jogam-na no chão, vasculhando sem se importar. Não há muito lá, mas quando eles puxam um pacote de chiclete, prendo a respiração. Eles olham atentamente, passando por eles, enquanto faço o que Pavel me disse – fique calma.

Isso é um pouco difícil, porque o que eles seguram não é apenas um pacote de chiclete. Dentro é o que salvará Saint. Escondidos dentro de um chiclete – o primeiro e o terceiro do pacote, para ser mais precisa – estão cinco pequenos microfones. Não sei como Pavel os adquiriu, mas ele disse que funcionariam.

No entanto, quando um dos idiotas segura o pacote e pega um, eu me preocupo que a única coisa que Pavel esteja ouvindo seja o movimento do seu sistema digestivo.

Tento pensar direito, mas pará-los despertará suspeitas.

Então, simplesmente assisto sem nenhuma emoção.

Cada um dos três homens se serve com o chiclete. Eles me examinam enquanto tiram os invólucros e colocam a goma verde na boca. Não há como dizer se eles comeram os microfones ou não.

Depois de alguns segundos barulhentos de mastigação, eles acenam com a cabeça e jogam o chiclete de volta na minha mochila. Quando estou prestes a suspirar aliviada, um

deles gesticula para eu me virar. Sem hesitar, faço o que pede.

Ele começa a me revistar, afastando-se um pouco demais para o conforto. Mas não vacilo, mesmo quando levanta minha jaqueta para examinar as minhas costas e passa a mão na minha bunda. Apenas imagino quebrar todos os seus dedos. Quando ele está satisfeito que eu não tenha nada nas costas, então me vira pelos ombros e revira minha frente.

Ele acaricia meus seios, agindo como se esse comportamento fizesse parte de seu "trabalho". Ele observa qualquer sinal de medo. Em resposta, reviro os olhos para o seu tatear desajeitado. Depois de garantir que nada esteja preso às minhas pernas e tornozelos, ele se levanta e grunhe.

"Venha," diz um dos capangas, segurando meu braço e me arrastando pelas escadas. Assim que passo para dentro, sou atingida por uma onda de nostalgia. Mas não é do tipo bom.

Dou de ombros, sem interesse em jogar bem. "Onde está Oscar?"

O homem que me revistou joga minha mochila aos meus pés, enquanto aquele que me tateou está longe de ficar impressionado com minhas exigências. "Espere aqui."

Isso combina comigo muito bem.

Dois deles desaparecem, deixando-me sozinha com o meu apalpador. Ele se encosta na parede, mascando o chiclete alto. Enquanto não faz segredo de sua cobiça, também sou franca em minha resposta de que estar perto dele me repulsa. Mudo para a esquerda, cruzando os braços sobre o peito.

Olhando em volta, a maioria ficaria impressionada com o ambiente luxuoso. Os muros cheiram a riqueza porque nenhuma despesa foi poupada. Mas, assim como a casa de Alek, este lugar é apenas uma prisão com barras de ouro.

O pensamento de estar presa mais uma vez faz minha pele coçar, mas fico de pé, sem mostrar fraqueza. Em vez disso, eu me concentro em onde devo plantar os microfones. Enquanto a mastigação alta continua, só posso esperar e rezar para que eles ainda estejam na embalagem de chiclete.

Caso contrário, não tenho ideia do que farei.

Minutos passam e nada de Oscar, o que não é surpreendente, porque não esperava que isso fosse fácil. Honestamente, não ficaria surpresa se ele me deixasse esperando a noite toda. Afinal, este é um jogo para ele, e agora, é o favorito e fará de tudo para garantir que continue assim.

Finalmente, um dos homens reaparece, mas sem Oscar. "Você espera lá dentro." Ele gesticula com o queixo para uma pequena sala à direita.

Sem debate, aceno e pego minha bolsa no chão. Fico surpresa, no entanto, quando eles me permitem me aventurar sozinha. Quando viro a maçaneta da porta, vejo por que isso acontece. A claustrofobia me aperta com força porque este ambiente é pequeno e também está manchado de vermelho brilhante.

O papel de parede é vermelho. O mesmo acontece com o pano de veludo pendurado sobre a lareira. O fogo ardendo intensamente não fornece calor. Em vez disso, envia um arrepio na espinha. Um tapete vermelho circular decora o meio da sala, mas é isso. Sem móveis. Apenas uma pequena sala vermelha.

Que estranho.

Depois que dou um passo cauteloso para dentro, a porta se fecha atrás de mim e o som característico de uma fechadura clicando no lugar cimenta meu futuro como prisioneira dentro dessas paredes – essas paredes vermelhas. Os pequenos limites e a cor diabólica se chocam comigo, e corro para a maçaneta, puxando-a freneticamente porque, de repente, não consigo respirar.

Preciso dar o fora. Agora.

"Deixe-me sair!" Grito, batendo na porta quando a fechadura não se move. Mas meus pedidos são em vão. Ninguém vem me buscar.

A franqueza desse pensamento tem um fogo queimando meu pescoço, ameaçando acender minha pele. Quanto mais tento escapar, mais frenética fico. As paredes carmesim parecem ficar menores, ameaçando me engolir inteira.

Pensamentos de ser sufocada por Kenny me contaminam e me roubam o ar, e ofego. Minha respiração está pesada, ecoando pelos meus ouvidos enquanto o sangue bombeia rapidamente por todo o meu corpo. Meu coração dispara tão rápido que estou com medo de estar a momentos de ter um ataque cardíaco.

"Abra a porta!" Grito, minhas batidas na porta ficam lentas a cada segundo, enquanto a luta em mim logo morre.

A sala está girando em um vermelho profundo, mas meço a respiração e me concentro em inspirar e expirar. Fui trazida aqui por esse exato motivo. Este quarto vermelho é uma viagem emocionante, com a intenção de quebrar aqueles que estão presos sob o tom escarlate.

Com esse pensamento, vou me acalmar, recusando-me a ser vítima da tortura psicológica de Oscar. Para sobreviver a isso, devo permanecer forte. Não posso mostrar nenhuma fraqueza. Este foi um teste – que falhei terrivelmente – e não deve acontecer novamente.

Demoro alguns instantes, mas uma vez que estou composta o suficiente para respirar sem chiado, dou uma olhada ao meu redor, perguntando-me se há algo de útil aqui

dentro. Procuro sob o pano de veludo pendurado no manto, na esperança de descobrir uma arma.

Não encontro nada.

Também não existem nenhum ferro na lareira. Afasto o tapete, esperando um alçapão, mas tudo o que encontro são tábuas de madeira. Sigo meu caminho pelas paredes, procurando por inconsistências para indicar uma passagem secreta.

Mais uma vez, não encontro nada.

A luminária é uma única lâmpada pendurada no teto. Em suma, este lugar parece uma câmara de tortura. A simplicidade indica que não é usado para conforto. Bem, não no sentido convencional. E o esquema de cores não foi escolhido por acaso. Só posso imaginar quais atrocidades ocultas.

Minhas pernas ficam pesadas, mas sem nenhum lugar para sentar, sou forçada a ficar de pé. Novamente, a sala sem mobília não é acidental.

Será que dei o passo maior que a perna? Há apenas uma maneira de descobrir.

Com isso em mente, tomo minha posição no meio da sala, de pé e encaro a porta. Quando abrir, estarei pronta porque já cometi o erro de ser pega de surpresa.

Mas vou garantir que isso não aconteça novamente.

Cada músculo do meu corpo dói.

Muitas horas se passaram desde que estou trancada nessa gaiola, mas a cada minuto, cada segundo apenas fortalece minha determinação. Sei o que é isso. É um teste. Sem dúvida, Oscar está me observando porque, como um rato de laboratório sob um microscópio, está esperando para ver quais serão os resultados de seu experimento.

No entanto, não vacilei. Enquanto cada segundo claustrofóbico ameaçava me sufocar, empurrei o desejo de gritar e o desejo de agarrar essas paredes, desesperada para fugir. Estar trancada em uma sala sem janelas dá a sensação de que você está sozinha. Assim como nos filmes onde ocorreu um apocalipse, o mundo sucumbiu à escuridão e você só conseguiu sobreviver.

E é isso que Oscar quer. Este é apenas o começo das coisas que estão por vir, porque ele não entregará Saint sem lutar. Ele quer me quebrar, esperando que possa me controlar também, mas vai demorar muito mais do que isso.

E quando a fechadura estala, parece que Oscar também percebeu isso.

A porta se abre, revelando o homem que odeio com todas as fibras do meu ser.

Ele entra no quarto sem se importar com o mundo, vestindo uma túnica de seda preta. Um vislumbre de um sorriso se espalha por seus lábios carnudos.

A raiva me domina, mas a contenho. Olho para ele, encarando-o. Mas ele não vacila nem um pouco.

"Que surpresa agradável," diz Oscar, abrindo os braços e fingindo choque ao me ver aqui. "Sinto muito por você estar aqui há tanto tempo. Estava... cuidando de outros assuntos prementes." Sua pausa para o efeito me faz cerrar os dentes, porque sem dúvida, esses assuntos envolviam Saint.

"Pare com essa besteira," digo, sem interesse em jogar. "Vim aqui para conversar. Você sabe o que quero."

Parabéns para mim. Oscar parece surpreso com minha sinceridade.

Sua fachada logo desaparece e, em seu lugar, torce um sorriso perverso. "Por que gostaria de falar com você? Não tem nada de valor para mim. Você é a notícia de ontem. Você e Aleksei são."

Ele me observa atentamente por quaisquer sinais de emoção. Não há nenhum. "Não saberia," respondo desinteressada.

Agora realmente despertei o interesse dele. "Não seja tímida. Sei que você e Alek estão em algum lugar aconchegante, discutindo seus sentimentos." Uma palavra nunca soou tão poluída antes.

"Por favor," zombo, cruzando os braços para impedir que o tremor passe por mim. "Estou feliz por finalmente ter escapado dele."

Oscar contrai os lábios, inclinando a cabeça levemente. "Está me dizendo que não tem ideia de onde Alek está?"

"Não faço ideia." Zombo. "E graças a Deus por isso."

"Não acredito em você," Oscar responde, com uma sugestão de algo entrelaçando seu tom. "EU vi você sair com ele. Vi você nos deixar morrer."

Ah, agora sei o que é – amargura que permiti que ele queimasse.

Ensaiando o discurso na minha cabeça, coloco o plano em ação, esperando que ele compre minhas mentiras. "Sim, está certo." Ele permanece até eu acrescentar: "Deixei a sala com Alek. Mas todos sofremos nessa explosão. Conseguimos, não sei, apenas alguns metros antes do teto desmoronar à nossa volta. A última coisa que me lembro foi de Alek ter sido atingido na cabeça por um raio antes de desmaiar, sofrendo um destino semelhante a ele."

"Quando recuperei a consciencia, fui levada a uma fazenda em algum lugar. Sara, mais um peão no jogo doentio

de Alek, salvou-me. Se ela não tivesse me arrastado dessa bagunça, teria acabado como Alek."

Um tique sob os olhos de Oscar revela que atingi um nervo. Mas retenho a comemoração prematura por enquanto. "Como Alek, o quê?"

Tomo meu tempo, expiro lentamente. "Morto." "Você mente," ele suspira, balançando a cabeça.

Mas mantenho minha posição. "Não, não minto. Pelo que sei, Alek morreu nessa explosão."

"Seu corpo nunca foi encontrado," ele repreende, mas as rachaduras estão começando a aparecer. "Tenho certeza que muitos corpos não foram."

Claramente, Oscar não estava esperando essa notícia quando ele abriu a porta e me permitiu entrar. Uma pequena vitória para mim.

Ele leva um tempo digerindo tudo o que acabei de dizer. "Não acredito em você." Não há surpresa lá. "Alek nunca deixaria você. Não depois de sua sincera promessa de ser o herói desta história."

Seu tom paternalista o leva de volta a um ponto, porque quase perco a cabeça – quase.

"Acredite no que quiser. Não é por isso que estou aqui."

"Então por que está aqui?" Ele está com raiva, e isso é bom. Posso trabalhar com isso.

Dando um passo em direção a ele, rezo para que seja uma mentirosa convincente.

"Sei que Astra está viva. Borya, nem tanto. Mas Astra

sim."

Sua boca se separa um pouco, revelando sua surpresa por eu estar a par da verdade. "Então, como disse, tenho algo que você quer. E você tem algo que quero." Os olhos de Oscar se tornam assassinos enquanto me deleito com a visão.

"Vou dar à Astra o que ela queria esse tempo todo ... pelo que ela arriscou sua vida. Os detalhes do fornecedor de Alek." Quando Oscar empalidece, o uso como combustível para continuar. "Vou lhe contar tudo, desde que você ... o devolva para mim."

Ele está prestes a se recuperar e sua cara de paisagem volta ao lugar. "Astra está viva?" Ele zomba, pressionando a mão sobre o coração como se estivesse expressando surpresa. "Esta é novidade para mim. No momento em que tudo virou caos, peguei o que me pertencia e saí. Felizmente, meus homens são leais. Ao contrário de Alek."

Deixo marcas nas palmas das mãos enquanto cavo as unhas na carne para não atacá-lo e estrangulá-lo até a morte. Como ele ousa se referir a Saint como se pertencesse a ele?

Ele pertence a mim.

Mas não permito que isso me afete, porque parece que Pavel conhece essa criatura horrível, afinal. Sabia que Oscar negaria o conhecimento de Astra sobrevivendo à explosão.

"Oh, bem, acho que depende se eu contar as boas notícias para ela. Embora, tenho certeza que ela não ficará muito feliz sabendo que você negou o conhecimento pelo qual ela arriscou sua vida."

Suas mãos se enrolam em garras enquanto sorrio com confiança. "Você está mentindo."

"Acho que só há uma maneira de descobrir." Tento empurrá-lo, mas sua mão se abre e ele agarra meu antebraço em aviso. Não permito que ele me intimide, no entanto, porque posso ver isso em seus olhos sem alma.

Ganhei.

"Não espera sair daqui, não é?" Seu aperto é punitivo, mas me dá força para continuar.

Rio loucamente em resposta. "Claro que não. O que acha que sou? Você errou por me deixar entrar."

Seu rosto cai, sem saber por que estou rindo. "O que isso quer dizer?" Quando termino de rir às suas custas, nivelo-o com nada além de ódio total. "Isso significa que tenho meus próprios amigos. Como acha que eu sabia sobre Astra? E como acha que sei que... Saint está aqui?" Seu aperto vacila.

"Dê-me o que quero, e isso não precisa terminar mal para você. Pode correr para Astra como o bom cachorro que é e tentar voltar às boas graças dela." Deus, isso parecia libertador. Minha confiança me estimula. "Tenho certeza que ela não está muito feliz com você por permitir que Saint fique sob sua pele. Talvez se você estivesse um pouco mais... focado, ele não teria escondido uma coisa pequena como uma bomba passando por você."

Sua respiração é profunda. Ele está a segundos de me matar. Isso deveria me assustar.

Não me assusta.

Ficando na ponta dos pés, fecho a distância entre nós e sussurro: "Mas está tudo bem. Sei como é tê-lo sob sua pele."

Oscar rosna, meu comentário o atingiu.

Estou aguardando alguma forma de punição por minha insolência, mas nenhuma vem.

Tão rapidamente quanto Oscar se tornou assassino, seu comportamento muda, e ele sorri – um gato tem o tipo de sorriso de rato.

"Bem, olhe para você. Falando alto. Mas pode apoiar suas palavras?"

"Sabe que posso," digo de volta, ainda na ponta dos pés.

Ele é o primeiro a recuar, o que me emociona.

Observo enquanto ele começa a andar pela sala, claramente pensando profundamente no que fazer a seguir.

"Como?"

Batendo nele, balanço a cabeça com sua estupidez. "Oh, cordeiro bobo," sou arrogante. "Não achou que eu viria aqui sem um plano infalível, não é? Posso ser sua prisioneira, mas somos ambos prisioneiros de acordo com nossas necessidades. Se meus amigos não tiverem notícias minhas, contarão tudo à Astra."

Ele para de andar e acaricia o queixo, pensando.

"E quando ela descobrir..." Sussuro, indicando que a merda atingirá o ventilador por ele. "Manter isso longe dela é um desejo de morte em seu nome."

Pela primeira vez, Oscar aparece sem palavras, e a razão disso é que ele acredita em mim. Meu conhecimento é muito vasto para mentir.

Como sei essas coisas se não estou dizendo a verdade? O orgulho de Alek não permitiria que Oscar estivesse aqui, pois ele teria se vingado dele no momento em que pudesse. Mas Alek não é o homem que Oscar sabia que ele era.

Oscar acredita que Alek ainda é o líder implacável e, se fosse, não me mandaria aqui, colocando-me em perigo. Oscar nos viu juntos e sabia que Alek tinha sentimentos por mim.

O pensamento pesa muito.

Então, minha história é crível, porque o Oscar sabia que Alek queimaria esta casa no chão, não buscaria refúgio em um orfanato. Como os tempos mudaram.

Mas é evidente que Oscar não confia completamente em mim, deixando-o preso em uma encruzilhada. Se ele não acredita em mim, então posso arruiná-lo alertando Astra sobre sua deslealdade. No entanto, se o que estou dizendo é verdade, entregar as informações que conheço poderia colocá- lo de volta a seu favor.

Ele me prende com aqueles olhos cruéis. "Se o que diz é verdade, nós dois precisamos confiar um no outro. Pode pensar que está no controle, mas... minha casa, minhas regras," ele afirma, indicando que um mundo de dor está vindo em minha direção.

De pé, eu me recuso a ceder sob seu olhar intenso. "Não pensei o contrário."

"Então deixe ver se entendi. Não tem ideia de onde Alek está?"

"Isso mesmo." E observe meu nariz crescer ...

"E de alguma forma você conseguiu adquirir a fidelidade de alguém que conhece claramente o andamento dos meus negócios?"

"Sim."

"Se eu seguir as suas regras, você entregará o nome do fornecedor de drogas de Alek para nós?"

"Muito bom. Você prestou atenção," menosprezo, mas estou cruzando os dedos internamente, que funcione.

"E você está fazendo isso, tudo isso, por causa de...

Saint?"

Só de ouvir o nome dele, minha fachada quase escorrega, mas aceno com firmeza.

"Como sabe que ele está aqui? Ele poderia ter morrido naquela explosão."

"Nós dois sabemos que isso não aconteceu," respondo, minha paciência se esgotando. "Sim, ele foi baleado, mas sua bomba nunca explodiu."

O peito de Oscar sobe e desce constantemente, traindo seus pensamentos. "Para alguém tão... insignificante," ele decide, "você causou tantos problemas a todos nós. Tudo bem, eu aceito seus termos."

Ele pode me insultar o quanto quiser, mas agora estou mais perto de levar Saint para casa.

"Mas como eu disse antes, formamos algum tipo de parceria, então preciso confiar em você. Não posso tê-la aqui se não confiar em você."

Ai está o senão. Não duvido que Oscar me faça trabalhar para ganhar essa confiança.

"Ou posso apenas dizer aos meus amigos para entrar em contato com a Astra. Vai ser muito mais fácil fazer dessa maneira. Mas se eu tiver que sujar minhas mãos, então irei." Isso nunca acontecerá porque nós dois temos uma moeda de troca que o outro deseja. Mas preciso que ele saiba que não estou jogando.

Tenho informações, e ele... tem Saint. Precisamos do outro para conseguir o que queremos.

"Não há necessidade. Vou lhe dar o que você quer, mas vai levar tempo."

"Tempo?" Pergunto, pega de surpresa, pois isso não fazia parte do plano.

Oscar assente, finalmente percebendo que sua farsa acabou. "Pobre Astra, ela sofreu terrivelmente com a explosão. Ela está ferida, reparando o rosto, e você vê, ela tem a intenção de se vingar de qualquer pessoa envolvida. Incluindo você. Ela é muito paranóica nos dias de hoje. Seus amigos não vão ficar a um metro e meio dela. Se eles souberem onde ela está."

Ele está blefando

Pensando respondo: "Posso ser muito persuasiva quando quero. Quem você acha que plantou essas bombas? Se a bomba de Saint não explodiu, por que a casa explodiu?"

"Foi você?" Ele engasga, parecendo ter resolvido um mistério.

"Acho que você só precisa confiar em mim." E quero dizer isso em todos os sentidos da palavra. Todo esse plano é baseado na minha capacidade de mentir e ganhar a confiança de Oscar.

Ele confia que eu ainda não fui à Astra porque tem algo que quero. Ou talvez ele esteja apenas brincando comigo. Sinceramente, não sei.

"Muito bem então," ele finalmente diz. "Vou falar com a Astra sobre isso. Sem dúvida, ela vai querer estar lá para a reunião."

Pavel mencionou que eu deveria solicitar uma reunião com Astra, o que significa que, quando ele fizer isso, ele garantirá que nenhuma testemunha seja deixada viva. Isso termina de uma vez por todas. Não faço ideia do que ele planejou, mas não consigo imaginar que as coisas terminem bem para Oscar e Astra.

"É por isso que preciso de tempo. Ela ainda não é ela mesma. Ainda está reunindo suas forças. Quando estiver bem o suficiente, encontrarei meu final de barganha e você fará o mesmo. As informações em troca da libertação do seu amado."

Odeio ter que confiar em sua palavra porque ele não é honrado, mas não há outro caminho. Ele tem que confiar que tudo o que eu disse é verdade, enquanto tenho que acreditar que quando eu entregar Pavel, ele deixará Saint partir. O plano está longe de ser perfeito, mas estou dentro e tenho

uma chance de salvar Saint dentro dessas paredes, em vez de fora delas.

Oscar me olha desconfiado, porque muito disso se baseia na fé cega. Mas, por enquanto, ele acredita em mim. Ou melhor, vai me divertir. "Então, temos um acordo?"

Ele estende a mão, parecendo querer oficializar isso.

Olho para a oferta e me pergunto se isso equivale a assinar minha sentença de morte. Mas o pensamento de Saint preso aqui me faz colocar a palma da mão na dele. "Temos um acordo."

"Excelente."

Afasto a mão da dele, sem interesse em tocar nesse idiota, a menos que precise. "Onde ele está?" Vou direto para a matança, mas Oscar apenas ri da minha ingenuidade.

Entendo por que, quando dois homens entram na sala e passam os braços pelos meus. Não faz sentido lutar. Oscar cantarola ao me ver sendo ladeado por dois gigantes.

"Precisamos definir algumas regras básicas, ангел. Como eu disse, confiança é algo em que precisamos trabalhar, e até eu confiar em você, Saint permanece trancado a sete chaves."

"Seu imbecil," rosno, lutando com meus captores para procurar Oscar. O fato dele ter optado por usar o termo trancado a sete chaves me enfurece ainda mais.

Oscar não é afetado pelo meu insulto. "Insultos não serão tolerados." Ele sorri, revelando que isso é apenas um jogo para ele. "Leve-a para o quarto dela."

Os homens me arrastam, chutando e gritando, enquanto Oscar acena em vitória. Enrolado entre as paredes vermelhas e envolto em seu robe de seda preto, ele parece certo nessa casa como o diabo.