Abandonada pela Alcateia, Destinada ao Rei Lycan Secreto

Ponto de Vista de Adelina

A cobertura de Jase Davenport foi projetada para poder, não para conforto. Às 6:00 da manhã, a luz do inverno que se infiltrava pelas janelas que iam do chão ao teto pintava o piso de mármore frio em tons de cinza sem vida. Eu estava deitada sozinha nos lençóis de algodão egípcio, respirando o cheiro persistente de sua colônia metálica. Era um cheiro áspero e estéril que mascarava qualquer cheiro natural de lobo, sufocando o ambiente assim como ele havia me sufocado nos últimos dois anos.

Eu pensei que era sua parceira. Como eu era uma Ômega sem lobo - nascida sem uma Loba Interior, incapaz de sentir a atração de um Companheiro Predestinado ou ouvir o elo mental da Matilha - eu confiei em suas palavras em vez de em instintos que eu não possuía.

Meu telefone vibrou na mesa de cabeceira, quebrando o silêncio.

Era uma notificação push do *The Howl*, o blog de fofocas de lobisomens mais notório da Costa Leste. Deslizei o dedo na tela, meus olhos se ajustando ao brilho intenso.

Meu coração parou.

Era uma foto de alta resolução tirada na Gala do Alfa em Paris. Jase deveria estar lá para uma exaustiva negociação comercial da Matilha. Em vez disso, ele estava sob um lustre, com a mão pousada intimamente na cintura de uma mulher em um vestido de platina cintilante. Ele estava sorrindo - um sorriso genuíno e ferozmente possessivo que eu não via direcionado a mim há meses.

A mulher recostada em seu peito era Kira Parrish. Minha meia-irmã. A garota que fez da minha infância um inferno.

A manchete gritava: *O Novo Casal Poderoso da Matilha Davenport: Alfa Jase Reivindica Sua Luna Predestinada, Kira Parrish.*

Uma onda nauseante de humilhação me invadiu. Eu não era sua companheira. Nunca fui. Eu era apenas uma assistente conveniente e sem lobo que ele usava para manter sua cama aquecida e sua agenda organizada enquanto esperava por sua verdadeira Luna.

Um segundo depois, uma mensagem de texto do Jase apareceu.

*Adelina, meu itinerário em Paris mudou. Atualize minha agenda.*

Nenhuma explicação. Nenhum pedido de desculpas. Apenas uma ordem fria e sem emoção para sua funcionária. Ele nem mesmo me via como uma pessoa com alma.

Antes que eu pudesse sequer processar a traição, meu telefone começou a tocar. O identificador de chamadas piscou: *Carolyn Parrish*. Minha mãe.

Atendi, com a garganta apertada. "Alô?"

"Presumo que você já viu as notícias", a voz de Carolyn gotejava satisfação venenosa. "Você honestamente acreditou que um Alfa como Jase se contentaria com uma criatura defeituosa e sem lobo como você? Kira é sua verdadeira Companheira. É hora de você parar de fingir e cumprir seu dever para com esta família."

"Meu dever?", engasguei, agarrando a beirada do colchão.

"O Alfa Henderson está procurando uma nova esposa", ela declarou com tranquilidade, ignorando minha dor. "Ele é mais velho, sim, mas sua Matilha é rica. Ele precisa de uma procriadora, e você precisa de um teto sobre sua cabeça. O acordo já está em andamento."

A bile subiu pela minha garganta. Henderson era um Alfa notório e cruel que passava por Ômegas como se fossem copos descartáveis. "Eu não vou me casar com o Henderson. Não sou um pedaço de propriedade que você pode negociar."

"Você fará exatamente o que eu digo, Adelina", Carolyn retrucou, seu tom se tornando letal. "Como executora do espólio do seu falecido pai, eu controlo seu fundo fiduciário da Matilha. As estipulações são claras: você não vê um centavo desse dinheiro até que garanta um vínculo de Acasalamento formal. Desafie-me, e eu congelarei as contas permanentemente. Você será expulsa, sem um tostão e sem Matilha. Você tem até o final da semana."

A linha ficou muda.

Deixei o telefone cair, minhas mãos tremendo violentamente. Ela me encurralou. Sem aquele fundo fiduciário, eu não tinha nada. Eu seria uma vira-lata sem lobo nas ruas, presa fácil para qualquer Rogue.

Mas, à medida que o pânico diminuía, uma clareza fria e dura tomou seu lugar. Enxuguei as lágrimas das minhas bochechas e caminhei até meu laptop.

*Um vínculo de Acasalamento formal.*

O testamento do meu pai exigia um vínculo legal, mas nunca declarou explicitamente que Carolyn tinha que aprovar o noivo. Eu só precisava de um marido no papel. Alguém desesperado o suficiente para assinar um contrato, receber um pagamento e me deixar em paz.

Abri um navegador seguro e digitei um nome que eu só tinha ouvido em rumores sussurrados no submundo: *Babe Vincent*.

Ele era um Rogue em desgraça, exilado de sua família por seu comportamento escandaloso, afogado em dívidas e precisando desesperadamente de uma fachada respeitável para manter seus credores à distância. Ele era o peão perfeito.

Encontrei o portal de contato de um escritório de advocacia discreto no distrito financeiro que lidava com assuntos delicados de Matilhas. Meus dedos voaram pelo teclado, redigindo um pedido urgente para uma negociação de Contrato de Acasalamento.

Apertei enviar. Em dez minutos, uma resposta automática confirmou um agendamento para amanhã de manhã, às 8:58. Fechei o laptop, deixando a cobertura de Jase para trás para me preparar para a reunião.

Ponto de Vista de Adelina

A sala de espera do discreto escritório de advocacia no distrito financeiro cheirava a couro caro e a um leve e clínico traço de alvejante - um lembrete sutil de que as bagunças resolvidas aqui deveriam permanecer em segredo. Sentei-me rigidamente em uma cadeira de mogno escura, observando o antigo relógio de pêndulo marcar 8:58 da manhã. Cada segundo era uma contagem regressiva para a minha ruína se eu não garantisse este Contrato de Acasalamento.

A pesada porta de carvalho se abriu com um clique.

O homem que entrou roubou o oxigênio da sala. Ele era devastadoramente alto, seus ombros largos preenchendo o vão da porta. Ele não parecia um Rogue desonrado e endividado. Ele se movia com a graça letal e silenciosa de um predador alfa, e o cheiro que emanava dele - cedro antigo misturado com o ozônio bruto e inebriante de uma tempestade - fez meu pulso martelar descontroladamente contra a minha garganta.

Fiquei de pé, forçando meus joelhos trêmulos a se firmarem. "Sr. Vincent?"

O homem congelou. Seus olhos escuros e penetrantes se fixaram nos meus e, por uma fração de segundo, um fogo perigoso e possessivo brilhou em suas íris. Ele me encarou como se eu fosse um fantasma que ele vinha caçando por vidas inteiras. Então, o brilho predatório desapareceu por trás de uma máscara de fria calculação.

"Sra. Wolfe", ele murmurou. Sua voz era um ronco profundo e grave que vibrou diretamente até os meus ossos.

Ele diminuiu a distância entre nós e ofereceu a mão. Coloquei minha palma na dele.

Um choque elétrico e violento subiu pelo meu braço no segundo em que nossa pele se tocou. Eu ofeguei, tentando puxar minha mão de volta, mas seu aperto se intensificou. Mesmo como uma Ômega sem loba, completamente cega ao elo mental da Matilha e aos instintos de uma Loba Interior, a pura onda física daquele toque me deixou sem fôlego. Minha pele parecia estar em chamas, um calor terrivelmente primoroso se acumulando no meu baixo-ventre.

Seu maxilar se contraiu, os músculos se movendo como se ele estivesse travando uma guerra interna brutal. Seus olhos escureceram até ficarem totalmente negros antes de ele me soltar abruptamente, dando um passo para trás.

"Sente-se", ele ordenou suavemente.

Engoli em seco, tentando recuperar a compostura. "Vou direto ao ponto. Preciso de um laço de Acasalamento legal para acessar o fundo fiduciário da minha Matilha. Você precisa de uma fachada respeitável e de compensação financeira para lidar com seus... credores. Elaborei um contrato de um ano. Bens separados. Sem intimidade física. Absolutamente nenhuma Marcação."

Deslizei o documento pela mesa, esperando que ele pechinchasse, exigisse mais dinheiro ou mostrasse algum sinal do desespero que o levara a esta reunião.

Em vez disso, ele mal olhou para o papel. Seus olhos escuros permaneceram fixos no meu rosto, acompanhando a pulsação nervosa na minha clavícula.

"Onde eu assino?", ele perguntou.

Pisquei, atordoada com sua falta de hesitação. "Você não quer ler as cláusulas de penalidade?"

"Eu concordo com os seus termos, Adelina." A maneira como ele disse meu nome pareceu uma marca. Ele pegou a pesada caneta Montblanc da mesa e rabiscou um traço afiado e ilegível na linha da assinatura.

"Feito", disse ele, jogando a caneta de volta na mesa. "Vamos para o Marriage Bureau. Agora. Antes que você mude de ideia."

Dez minutos depois, saímos do prédio para a rua congelante de New York. O sol de inverno refletia nos arranha-céus de vidro, mas eu mal notei o frio. Minha mente ainda estava girando com a facilidade com que eu acabara de comprar um marido.

Um Maybach preto, elegante e blindado, deslizou silenciosamente até o meio-fio. A porta do motorista se abriu, e um homem mais velho em um terno impecável saiu.

"Bom dia, senhor-" O motorista, Henri, parou abruptamente. Seus olhos se arregalaram em choque absoluto ao olhar para o homem ao meu lado. Sua boca se abriu, um título respeitoso se formando em seus lábios. "Al-"

De repente, o ar ao nosso redor ficou impossivelmente pesado. Embora eu não tivesse uma loba para sentir, a pura pressão atmosférica fez meus ouvidos estalarem. O homem ao meu lado não havia movido um músculo, mas seus olhos estavam cravados em Henri com um aviso aterrorizante e gélido.

Henri fechou a boca abruptamente. Ele engoliu em seco, sua postura mudando instantaneamente para uma submissão profunda e inquestionável. Sem outra palavra, ele se apressou em abrir a porta traseira para nós.

Franzi a testa, olhando do veículo luxuoso para o meu novo marido de contrato. "Um Maybach? Pensei que você estivesse se afogando em dívidas."

"Peguei emprestado de um amigo", ele respondeu suavemente, sua expressão inexpressiva. "Queria causar uma boa impressão na minha nova esposa."

Ele gesticulou para que eu entrasse. Deslizei para o interior de couro bege macio, instantaneamente envolvida por seu inebriante cheiro de cedro. A porta pesada se fechou com um clique, selando-nos dentro do santuário silencioso e blindado enquanto o carro se afastava do meio-fio, levando-nos em direção ao City Hall.

Ponto de Vista de Adelina

A cerimônia no City Hall foi um borrão de luzes estéreis, papéis carimbados e o cheiro forte e inebriante de cedro que irradiava do homem ao meu lado. Vinte minutos depois, estávamos de volta aos degraus de concreto. O sol de inverno refletia no pavimento cinza, forte e ofuscante, me trazendo de volta à realidade do que eu tinha acabado de fazer.

"Tenho alguns assuntos a resolver", disse meu novo marido, sua voz grave cortando o barulho da cidade. Ele enfiou a mão no casaco feito sob medida e me entregou um cartão preto minimalista.

Olhei para baixo. Havia apenas um número de telefone e duas letras em relevo: *K.B.*

Franzi a testa, olhando para seus olhos escuros e indecifráveis. "K.B.? O 'B' é de Babe?"

Nenhum músculo em seu rosto se moveu. "Kain Blackwell", ele corrigiu suavemente. "Babe Vincent foi um apelido que me foi imposto no submundo. Uma mancha que estou atualmente apagando. Prefiro meu nome verdadeiro."

Uma estranha sensação de alívio tomou conta de mim. Ele estava me confiando sua verdadeira identidade. Era um sinal - um renegado tentando se livrar de seu passado desonrado e começar de novo. "Kain Blackwell", testei o nome na minha língua.

Uma satisfação sombria e possessiva brilhou em seus olhos por uma fração de segundo antes de ele assentir. "Mantenha seu celular ligado, Adelina."

Assim que nos separamos nos degraus, me retirei para o santuário blindado do Maybach que ele havia providenciado para mim. As portas pesadas se fecharam com um clique, isolando o caos de Manhattan. Cercada pelo cheiro persistente da aura de tempestade de Kain, encontrei a coragem de que precisava desesperadamente.

Peguei meu celular e disquei para minha mãe.

"Onde diabos você está?", a voz de Carolyn Parrish gritou pelo alto-falante no segundo em que ela atendeu. "O Alpha Henderson está furioso!"

"Estou casada, mãe", eu disse, com a voz completamente calma. "As condições do fundo fiduciário foram cumpridas. Quero que os fundos sejam liberados e a escritura da Wolfe Manor seja transferida para o meu nome até amanhã de manhã."

Houve um silêncio atônito, seguido por uma risada cruel. "Você acha que pode se casar com um Renegado imundo e endividado e reivindicar o legado da Matilha? Eu sou a executora! Farei com que os Anciãos anulem esta farsa antes do pôr do sol!"

Recostei-me no couro bege macio, meu coração batendo forte, mas meu tom permaneceu gélido. "Tente. Mas saiba que meu novo companheiro tem recursos que você nem imagina. Ele ficaria mais do que feliz em ordenar uma auditoria forense completa das contas da Parrish Holdings. Imagino o que os Anciãos da Matilha dirão quando virem exatamente para onde o dinheiro do meu pai tem desaparecido nos últimos cinco anos."

O silêncio do outro lado da linha foi absoluto. Eu tinha tocado na ferida. Desvio de fundos era um crime punível com o exílio.

"Sua vadianha", Carolyn sibilou, a voz trêmula com um pânico súbito e cru. "Certo. Você terá a escritura. Mas nunca mais espere pôr os pés nesta casa da Matilha novamente."

Ela desligou. Soltei um suspiro trêmulo, um sorriso triunfante tocando meus lábios. Eu tinha vencido. Eu tinha blefado para reconquistar meu lar.

Uma hora depois, o Maybach me deixou no prédio de Jase Davenport. Eu precisava cortar o último laço com meu passado patético.

Ralph, o porteiro mais velho, me deu um aceno de cabeça solidário quando entrei no saguão. Ele sabia. Todos na Matilha provavelmente já sabiam.

Peguei o elevador até a cobertura. No momento em que destranquei a porta, o ar frio e estéril me atingiu. O apartamento fedia à colônia metálica característica de Jase - um cheiro forte e artificial que mascarava completamente qualquer odor natural de lobo. Isso revirou meu estômago.

Não derramei uma única lágrima. Movi-me metodicamente, empacotando apenas o que me pertencia. Roupas, livros e os lençóis caros de algodão egípcio que eu havia comprado com meu próprio dinheiro, arrancando-os da cama e enfiando-os na minha mala. Recusei-me a deixar qualquer coisa minha para Kira aproveitar.

Antes de sair, fui até a cozinha. Na impecável ilha de mármore, havia uma xícara de café pela metade que Jase deixara no dia anterior. Uma fina camada de mofo já havia começado a se formar na superfície do líquido. Para os sentidos aguçados de um lobisomem, o cheiro de decomposição era inconfundível. Era o epitáfio perfeito para nosso relacionamento.

Deixei a chave do meu apartamento no balcão de mármore, bem ao lado do café podre.

Dez minutos depois, com a ajuda de Ralph, coloquei minha mala no porta-malas de um táxi amarelo. Deslizei para o banco de trás apertado, o couro gasto em total contraste com o Maybach. Enquanto o táxi entrava no trânsito caótico de Manhattan, olhei pela janela, completamente sem dinheiro, totalmente sem lobo, mas finalmente livre.