Amor e Destino

As noites de inverno em Atheton eram congelantes.

Kaylee Hadley foi expulsa de casa com apenas roupas finas e precárias.

Ela estava muito magra para alguém com treze anos. O frio cortante penetrou nas suas roupas até seus ossos. Seria impossível para ela sobreviver à noite de inverno brutal sem abrigo.

Seu corpo tremia violentamente contra o frio.

A mãe dela, Josie Hadley, parada à porta, a olhou com nojo. "Suma daqui! Recuso-me a abrigar uma filha ingrata como você! Como você se atreve a intimidar sua irmã?"

Kaylee começou a chorar desesperadamente e explicou entre soluços: "Gemma pegou meu colar sem permissão! É a coisa mais preciosa para mim..."

Enquanto Kaylee falava, ela viu sua irmã mais nova, Gemma Hadley, com as mãos na cintura ao lado de Josie.

Gemma revirou os olhos e colocou o lindo colar de safira no bolso. "Eu gosto desse colar. Por que eu não posso usá-lo por alguns dias?"

Josie apoiou Gemma: "Ela está certa! Por que você está sendo tão egoísta? Ela é sua irmã. Se ela quer seu colar, você deve dar a ela. Como você se atreve a acusá-la de roubar 'a coisa mais preciosa para você'? Esta é a casa dos Hadleys! Tudo nesta casa pertence a cada membro da família. Então, o colar é tanto dela quanto seu!"

Os olhos de Kaylee estavam vermelhos devido ao choro, formando um contraste marcante com seu rosto pálido. "Mãe... Por acaso, não sou filha também?"

Ao ouvir isso, Gemma a encarou furiosamente e bradou: "Não, você não é! Você não passa de uma orfã! Meus pais a adotaram para me substituir! Agora que eu voltei, seu lugar não é mais aqui!"

De fato, Gemma era a filha biológica dos Hadleys. No entanto, ela havia desaparecido logo depois de nascer.

Na tentativa de lidar com o luto, o casal decidiu adotar Kaylee, uma bebê do orfanato.

Os primeiros doze anos de Kaylee com os Hadleys foram de pura felicidade. Eles a trataram muito bem, sem contar que ela também era muito popular na escola. Mas tudo mudou quando Gemma foi encontrada há um ano.

Os Hadleys deixaram de tratá-la com carinho. Ao contrário, eles começaram a bater nela e repreendê-la. Assim que Gemma entrou na escola, reuniu um grupo de alunos para intimidar Kaylee.

No início, Kaylee não entendia por que seus pais a tratavam de forma diferente em relação a Gemma. Agora, já tinha a sua resposta.

Kaylee balançou a cabeça em negação. "Eu... Não acredito!"

Gemma bufou satisfeita: "Mãe, conte para ela!"

Josie assentiu sem hesitar, como se tudo fosse culpa de Kaylee. "Kaylee, você não é minha filha!"

Gemma sorriu de forma presunçosa: "Você ouviu isso? Você não é um membro da minha família! Suma daqui!"

Gemma sempre se ressentiu de Kaylee porque ela ficou com todo o amor e carinho que deviam ser dela, aproveitando a vida como filha de uma família rica. Além disso, ela também odiava Kaylee porque ela era excelente na escola, tinha muitos amigos e era tão bonita!

Kaylee tinha apenas treze anos, mas enquanto todos ao seu redor estavam ganhando peso e tendo espinhas, Kaylee floresceu uma linda jovem. Sempre que Gemma via o seu rosto bonito e corpo perfeito, ela fervia de inveja.

Por isso, Gemma estava determinada a destruir a vida de Kaylee. Ela falava mal de Kaylee à frente dos pais delas para que eles passassem a odiá-la, acabando por a expulsar de casa.

Após lançar um último olhar de desprezo para Kaylee, Gemma puxou sua mãe para dentro da casa e bateu a porta o mais forte que pôde.

Kaylee se encontrava sozinha do lado de fora e no frio.

Seu rosto pálido estava ensopado de lágrimas. O vento frio a açoitava sem piedade, fazendo-a tremer descontroladamente.

Ela gritou para a porta fechada: "Mãe, por favor..."

Antes que ela pudesse completar a frase, um copo foi jogado da janela do segundo andar, se espatifando aos seus pés.

Kaylee pulou para trás assustada. Percebendo que ela não era realmente bem-vinda ali, ela não teve outra escolha a não ser caminhar pelas ruas sem rumo.

Os Hadleys a deixaram passar fome nos últimos dias, era por isso que ela estava tão magra. Ela continuou andando com muito cuidado, apesar de se sentir fraca, tonta e fria.

De repente, Kaylee viu alguém jogando um hambúrguer no chão. Seus olhos brilharam. Ela correu em direção ao hambúrguer, temendo que outra pessoa o pegasse antes dela. No entanto, antes que ela pudesse pegá-lo, um carro de luxo repentinamente dobrou a esquina.

Assustada, Kaylee mais do que depressa pulou para o lado. Em seguida, veio o ensurdecedor guincho dos freios do carro.

Pega de surpresa, Kaylee não conseguiu ficar em pé. Ela caiu no chão frio e duro, arranhando as mãos e joelhos. A dor aguda a fez arquejar.

Mas o que realmente quebrou o espírito dela foi a visão do hambúrguer esmagado sob o pneu do carro.

O motorista do carro de luxo não esperava que alguém corresse repentinamente para o meio da rua.

Quando ele viu que a pessoa que quase atropelara era apenas uma garota adolescente miserável, ele a xingou furiosamente: "Saia da frente, sua andarilha!"

O carro não chegou a atingi-la, mas Kaylee estava com tanta dor que não conseguiu se mover por muito tempo. Exasperado, o motorista voltou a entrar no carro e a contornou.

A desgraça nunca veio sozinha.

Deitada no chão, Kaylee não tinha força para sequer se levantar.

A neve continuava a cair sobre seu corpo frágil, e em pouco tempo, a garota estava soterrada por ela.

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Nove anos depois.

"Kaylee, você é tão sortuda por se casar com alguém da família Stephens. Pare de ser tão ingrata!"

Kaylee estava olhando-se no espelho, vestida com um lindo vestido de noiva, quando uma voz aguda interrompeu o silêncio.

Josie entrou e a mediu de cima a baixo com uma expressão de desaprovação.

Ao perceber sua repreensão, Kaylee só conseguiu soltar uma risada seca.

Os Stephens era uma das mais poderosas famílias em Atheton. Havia um acordo entre os Hadleys e os Stephens, originalmente, Gemma estava destinada a se casar com Elijah Stephens, o segundo filho da família Stephens.

No entanto, todo mundo em Atheton sabia que Elijah era um garanhão travesso. Ninguém com o juízo no lugar aceitaria se casar com um homem como ele.

Gemma não foi exceção. Ela se recusou a se casar com ele.

No entanto, os Hadley não se atreveram a cancelar o seu acordo com os Stephens, então não tiveram outra alternativa senão encontrar Kaylee, a sua filha adotiva que tinha sido expulsa há muitos anos, e fazê-la substituir Gemma como noiva.

Kaylee sorriu para Josie de forma fria. "Você tem razão. Mas seria uma pena deixar que eu ficasse com benefício maravilhoso, não acha? O que você acha de eu tirar o vestido e deixar Gemma usá-lo?"

Josie não deixou passar despercebida a ameaça velada de Kaylee. Suas sobrancelhas se ergueram em descrença e ela bradou: "Como você se atreve a me ameaçar?"

Ela olhou para o rosto desfigurado de Kaylee e enrugou o nariz com desdém. "Se não a aceitássemos de volta, você acha mesmo que uma mulher feia como você se casaria? Você é muito ingrata!"

O vestido de noiva ainda não tinha sido fechado, dessa forma, a delicada marca de nascença em forma de rosa nas costas de Kaylee estava exposta. Mesmo vista de costas, ela já parecia tão graciosa, o que fazia as pessoas se perguntarem sobre a beleza em seu rosto. Infelizmente, havia uma cicatriz no rosto delicado de Kaylee, que o atravessava pela metade.

As ofensas de Josie não irritaram Kaylee. Muito pelo contrário, ela fingiu estar triste, tocando suavemente na terrível cicatriz em seu rosto. "Me desculpe, senhora Hadley. Não deveria ter dito isso."

Ninguém sabia, mas a cicatriz não era real. Kaylee a colocou de propósito porque seu rosto real era muito atraente, o que já havia causado muitos problemas antes. Por isso, ela fingiu ser feia para evitar problemas desnecessários. Ou seja, seu rosto não estava desfigurado de forma alguma.

Mas sua postura de pedir desculpas fez com que Josie se sentisse um pouco melhor. Ela revirou os olhos e bufou em satisfação.

Quando Josie não estava olhando, um vestígio de zombaria apareceu nos olhos de Kaylee.

Kaylee havia concordado em substituir Gemma e se casar com a família Stephens não porque ela estava sob o controle dos Hadleys, mas porque ela tinha seus próprios planos.

Quando Kaylee foi expulsa de casa e quase morreu na rua há alguns anos, foi uma idosa limpadora de rua, Diana Byrd, que a encontrou e a acolheu. Desde então, Kaylee tem tratado Diana como se fosse sua própria avó. Infelizmente, Diana havia sido envenenada e não havia nada que Kaylee pudesse fazer para curá-la. Ela descobriu, contudo, que a origem do veneno poderia ter algo a ver com a família Stephens.

Além disso, a outra pessoa que a tinha salvo uma vez era um Stephens. Ela queria vê-lo depois de entrar para a família Stephens.

Logo, chegou o momento do casamento.

O local da cerimônia estava decorado de forma encantadora, criando o cenário para o evento que estava por vir. A noiva já estava esperando no altar, contudo o noivo ainda não havia aparecido.

Após dez minutos de espera incômoda, os convidados começaram a sussurrar.

"O senhor Stephens abandonou o casamento? Talvez seja porque ele achou que a senhorita Hadley é muito feia!"

"Oh, meu Deus! Se eu estivesse no lugar da senhorita Hadley, morreria de vergonha!"

Kaylee permaneceu calma ao lado do altar, ignorando as conversas dos convidados.

Vinte minutos depois, um garçom entrou correndo e gritou ofegando: "O senhor Stephens me pediu para lhes avisar que... ele..."

O garçom coçou a cabeça de forma desajeitada, como se estivesse envergonhado de terminar a frase. "O senhor Stephens disse que está com uma mulher linda no hotel agora, então não tem tempo para se casar hoje."

Assim que ele terminou de falar, os convidados entraram em alvoroço. Eles zombavam ou simpatizavam com Kaylee.

Josie se sentiu tão humilhada que gritou com raiva: "Se fosse Gemma que tivesse se casando com Elijah hoje, ele não teria deixado a noiva no altar! Ele não veio porque Kaylee é muito feia!"

Não era segredo que Elijah Stephens era um fanfarrão traiçoeiro. Vendo que ele nem sequer compareceu ao seu próprio casamento, os convidados constataram que o boato era verdadeiro.

O homem teve a ousadia de abandonar sua noiva e ficar com outra mulher no próprio dia de seu casamento!

Enquanto os convidados discutiam calorasamente, Kaylee se dirigiu ao garçom e perguntou educadamente: "Em qual hotel ele está?"

O garçom ficou atônito. "A-aqui mesmo", ele gaguejou.

Kaylee disse calmamente: "Qual quarto? Você poderia me mostrar o caminho, por favor?"

Kaylee levantou seu véu de forma descuidada, revelando seu rosto hediondo inteiramente deformado com aquela cicatriz e fazendo com que todos engasgassem em choque.

"Ah, meu Deus! Eu não achei que ela fosse tão feia assim!"

"Não é de admirar que o senhor Stephens não quis se casar com ela!"

"Prefiro me casar com um mendigo fedorento a me juntar com essa mulher!"

Por sua vez, Kaylee pareceu nem ouvir essas palavras duras e simplesmente seguiu o garçom com muita tranquilidade até a porta do quarto de hotel onde Elijah estava. Ao chegar lá, ela não bateu na porta histericamente como todos esperavam. Pelo contrário, ela estava perfeitamente calma.

Depois de observar o local, ela foi até o carrinho de limpeza do hotel e pegou um lençol branco limpinho. Em seguida, ela voltou e perguntou para o garçom casualmente: "Você tem um isqueiro?"

O garçom não fazia ideia do que estava acontecendo ali, mas, mesmo assim, rapidamente tirou um isqueiro do bolso dizendo: "Aqui está."

Um sorriso surgiu nos lábios rosados de Kaylee antes de ela pegar o isqueiro brilhante. Sua expressão deixou de ser inexpressiva e indiferente, e seus olhos estavam iluminados.

Apesar da cicatriz chamativa que desfigurava seu rosto, ela era inexplicavelmente encantadora e seus olhos claros chamavam muito a atenção.

Então, Kaylee colocou fogo no lençol branco sem dizer nem uma palavra e jogou o tecido em chamas na direção da porta do quarto. Isso deixou o garçom chocado.

A fumaça espessa acionou o detector de fumaça, disparando o alarme de incêndio ensurdecedor. Assim que a água começou a cair dos sprinklers do quarto, um grito rouco de maldição foi ouvido lá de dentro.

Depois de alguns passos arrastados, Elijah abriu a porta totalmente encharcado.

Kaylee logo viu que ele estava bem-vestido, por isso ergueu as sobrancelhas surpresa. "Você ainda nem começou o que tinha de fazer com a mulher? Ou já terminou?"

Elijah não esperava que ela fizesse uma pergunta assim, por isso olhou para a própria camisa molhada e disse: "Terminei neste instante."

Nesse momento, ele viu que Kaylee estava com um olhar de pena.

"Ah, tudo bem. Mas... isso foi bem rápido", ela disse, observando o homem de cima a baixo com um pequeno sorriso.

O garçom teve que conter o riso, mas ficou em silêncio e nem ousou se mexer quando percebeu que Elijah estava franzindo a testa e olhando para ele com frieza.

Na verdade, Elijah estava tentando reprimir sua infelicidade, enquanto passava os dedos pelos cabelos molhados. "Foi você quem disparou o sistema contra incêndio?"

Como se não tivesse notado a raiva fulminante nos olhos dele, Kaylee o encarou calmamente e assentiu. "Foi. Agora, vá para o salão de banquetes no terceiro andar e, antes de qualquer coisa, case-se comigo, por favor." O tom dela era extremamente indiferente, como se ela estivesse falando sobre a previsão do tempo para hoje.

Elijah ergueu as sobrancelhas surpreso, pois não esperava que sua noiva fosse reagir assim. Será que ela não estava nem um pouco brava por ele ter feito sexo com outra mulher no dia do próprio casamento?

"E se eu disser que não?", ele perguntou sorrindo, enquanto reparava no rosto cheio de cicatrizes dela.

Era necessário salientar que Elijah era muito bonito. Suas feições pareciam esculpidas à mão e seu cabelo molhado aumentava ainda mais seu charme. Inúmeras mulheres desmaiavam quando se deparavam com a beleza dele.

A expressão de Kaylee escureceu, então ela agarrou o braço dele dizendo: "Temos que nos casar hoje." Em seguida, ela se virou para o garçom e sorriu docemente: "Meu marido vai pagar pelo lençol. Obrigada."

Aquela cicatriz horrorosa dava uma aparência assustadora a ela. Se não fosse isso, ela seria encantadora.

Kaylee não era do tipo que deixava as pessoas passarem por cima. Mesmo que não pudesse se vingar imediatamente, ela com certeza encontraria uma maneira de causar sofrimento mais tarde. Já que Elijah a colocou no altar, ela estava determinada a envergonhá-lo.

A voz dela era muito agradável, por isso, quando ela falou a palavra "marido", Elijah ficou atordoado e até um pouco excitado. Mas... isso não importava porque apenas olhar para o rosto deformado dela era o suficiente para desestimulá-lo completamente. Ele só queria se livrar da mão dela, mas antes que pudesse agir, ele vislumbrou vagamente uma pequena marca de nascença escarlate em suas costas.

Isso seria possível? A mancha se parecia muito com a marca de nascença em forma de rosa nas costas daquela garota...

Elijah congelou e estreitou os olhos, tentando dar uma olhada mais de perto, mas Kaylee ajeitou o véu para cobrir suas costas nesse exato momento. Então, ela segurou o braço dele e avançou com firmeza, fazendo com que ele a seguisse de perto como uma marionete obediente.

Por fim, Kaylee se virou e disse: "Obrigada por cooperar, senhor Stephens."

A voz agradável dela trouxe Elijah de volta aos seus sentidos, então ele notou que eles já haviam chegado ao salão de banquetes e passou a agir com muito menos frivolidade. A expressão dele era extraordinariamente séria.

Ele não pôde deixar de perguntar: "Você...?"

Mas antes que pudesse dizer o resto da frase, ele foi interrompido por Kaylee. "Vamos concluir logo esse casamento, assim você pode voltar a fazer o que quiser."