Após a Traição, Ela Reivindicou Seu Império

A chuva em Manhattan não lavava as coisas. Apenas deixava a sujeira mais escorregadia.

Serena Vance saiu do táxi amarelo, seu salto afundando imediatamente em uma poça de lama acinzentada. A água infiltrou-se pelo couro barato de seu sapato, encharcando sua meia, congelando sua pele. Ela não vacilou. Estava acostumada com o frio.

Ela agarrou a caixa de bolo de veludo contra o peito como um escudo. Era feito sob encomenda. Red velvet. O favorito de Julian. Ou, pelo menos, o favorito do homem que ele era antes de se tornar seu marido.

Ela ergueu o olhar para a imponente fachada preta do 'Obsidian', o clube privado exclusivo para membros no Upper East Side. O prédio parecia uma fortaleza projetada para manter pessoas como ela do lado de fora.

Ela ajeitou o casaco. Era um número maior, comprado para esconder o peso que ganhara nos últimos dois anos. O distúrbio metabólico transformara seu corpo em uma prisão de carne macia e retenção de líquidos. Seu rosto, antes apenas sem graça, agora estava inchado, marcado por uma erupção teimosa ao longo da mandíbula que nenhuma quantidade de base de farmácia conseguia cobrir.

- Nome? - O porteiro não olhou para o rosto dela. Olhou para seus sapatos.

- Sra. Sterling - disse Serena. Sua voz tremeu um pouco. Sempre tremia quando ela usava aquele nome. Parecia que o estava roubando.

O porteiro fez uma pausa. Olhou para sua lista, depois para ela. Seu lábio se curvou. Foi um movimento sutil, uma microagressão que ela se tornara especialista em catalogar. Ele sabia quem ela era. Todos sabiam quem ela era. O erro Vance. A vergonha.

- O Sr. Sterling está na suíte VIP - disse o porteiro, com o tom de voz neutro. - Ele deixou instruções para não ser incomodado.

- É nosso aniversário - disse Serena. As palavras pairaram no ar úmido, patéticas e pequenas. - Eu... eu tenho uma entrega.

Ela ergueu a caixa um pouco.

O porteiro suspirou, uma nuvem de vapor branco no ar frio. Ele soltou a corda de veludo. Não abriu a porta para ela.

Serena empurrou as pesadas portas de carvalho. O barulho da chuva desapareceu, substituído pelo zumbido baixo de jazz e pelo cheiro de couro envelhecido e charutos caros. Ela caminhou pelo corredor mal iluminado. Seu casaco molhado pingava no luxuoso tapete persa. Pingo. Pingo. Pingo. Um rastro de evidência de que ela não pertencia àquele lugar.

Ela chegou ao final do corredor. A porta da suíte VIP era de mogno maciço. Ela levantou a mão para bater, mas seus nós dos dedos pairaram a centímetros da madeira.

Risadas. Risadas masculinas, altas e estridentes.

- Qual é, Jules - uma voz bradou. Era Oliver, o amigo de faculdade de Julian. - Não me diga que você vai para casa para aquela criatura hoje à noite. Mal é meia-noite.

Serena congelou. Seu coração martelava contra suas costelas, um ritmo doloroso e irregular.

- Tenho que fazer uma aparição - a voz de Julian cortou o barulho. Era fria. Distante. A voz que ele usava quando falava com seus advogados. - É o terceiro aniversário. O contrato estipula que devo estar fisicamente presente na residência conjugal em datas significativas para manter os desembolsos do fundo fiduciário ativos.

- As coisas que você faz por dinheiro - Oliver riu. - Eu a vi, cara. Ela parece que comeu a antiga Serena. E aquela pele... é contagiosa?

Serena sentiu a bile subir em sua garganta. Ela apertou os olhos com força.

- Não importa a aparência dela - disse Julian. A indiferença em seu tom era pior que a zombaria. - Ela é uma assinatura em um pedaço de papel. Nada mais. A única mulher nesta cidade que eu respeito é a Elena. Ela sabe o seu lugar. Não exige coisas que não merece.

- À Elena! - alguém brindou. Taças tilintaram.

Serena olhou para a caixa de bolo. Seus dedos estavam brancos, agarrando o papelão com tanta força que ele começara a amassar.

Ela passara três dias planejando isso. Ela mesma o assara porque as confeitarias eram muito intimidadoras. Pensou que talvez, apenas talvez, se lhe mostrasse que se lembrava das pequenas coisas, ele pudesse olhá-la com algo além de nojo.

Mas ele nem mesmo a via. Para ele, ela não era uma esposa. Não era nem mesmo uma pessoa. Era uma cláusula no testamento de um avô.

Uma dor aguda e física cortou seu peito. Não era um coração partido. Coração partido era poético. Isso era uma ruptura. Era a sensação de um membro sendo arrancado sem anestesia.

Ela se abaixou. Seus joelhos estalaram. Colocou a caixa de bolo gentilmente no chão, do lado de fora da porta.

Ela não bateu.

Ela se levantou. Olhou para a porta uma última vez. Não chorou. As lágrimas estavam presas em algum lugar profundo em seu peito, congeladas.

Ela se virou. Seus movimentos eram robóticos. Pé esquerdo. Pé direito.

Ela voltou pelo corredor. O porteiro a observava, um sorriso de escárnio brincando em seus lábios. Ele esperava que ela fosse expulsa. Esperava uma cena.

Serena passou por ele sem piscar. Empurrou as pesadas portas e voltou para a chuva.

A água fria atingiu seu rosto, misturando-se com o calor de sua vergonha. Ela não chamou um táxi. Ela andou. Andou até seus pés ficarem dormentes. Andou até o Obsidian Club ser apenas uma mancha preta à distância.

Ela tirou o celular do bolso. Seus dedos tremiam, mas sua mente estava cristalina.

Ela discou um número.

- Sterling Family Legal Counsel - uma voz cansada atendeu.

- Aqui é a Serena - disse ela. Sua voz não tremeu desta vez. - Quero assinar os papéis.

- Sra. Sterling? A esta hora? Tem certeza? - A voz cansada soou surpresa, mas não totalmente chocada. - O Sr. Sterling os preparou há algum tempo. Posso enviá-los pela manhã para sua assinatura.

Ela desligou antes que ele pudesse argumentar.

Ela voltou para a cobertura. Estava escura. Cheirava a lustra-móveis de limão e a vazio. Julian raramente dormia aqui. Ele mantinha um apartamento separado na cidade, um que ela não tinha permissão para visitar.

Ela entrou no quarto principal. A cama estava feita, os lençóis impecáveis e intocados. Ela foi até o cofre na parede. Digitou o código - o aniversário de Julian. Ele era narcisista a esse ponto.

Dentro estava a caixa de veludo contendo o colar de diamantes que ele lhe dera no dia do casamento. Ele o chamara de "um adereço para as fotos". Ela nunca mais o usara.

Ela o tirou. Colocou-o na mesa de cabeceira.

Ela girou a aliança de ouro em seu dedo anelar esquerdo. Estava apertada. Seus dedos estavam inchados por causa do remédio que vinha tomando secretamente, o remédio que não estava funcionando. Ela a puxou com força. A pele se rasgou. Uma gota de sangue manchou o ouro quando a aliança saiu.

Ela colocou a aliança ao lado do colar.

Ela foi até o armário. Puxou uma única mala surrada. A que trouxera da propriedade dos Vance três anos atrás.

Ela guardou suas roupas velhas. As camisas de algodão baratas. Os jeans gastos. Deixou para trás a seda, a caxemira, as grifes que a assistente de Julian comprara para suas aparições públicas.

Ela foi até o espelho da penteadeira. Olhou para si mesma.

Pálida. Inchada. Olhos avermelhados. Uma cicatriz descendo por sua bochecha esquerda, inflamada e irritada.

- Você é feia - ela sussurrou para seu reflexo. - Você é fraca.

Ela pegou um frasco pesado de perfume - Chanel No. 5, um presente da mãe de Julian que Serena odiava.

CRASH.

Ela o arremessou. O espelho se estilhaçou. Cacos de vidro explodiram para fora, chovendo sobre a bancada de mármore. As rachaduras em teia de aranha distorceram seu reflexo, quebrando seu rosto em mil pedaços irregulares.

Bom.

Ela pegou um pedaço de papel de carta. Escreveu duas linhas.

O fundo fiduciário é seu. Minha vida é minha.

Ela colocou a chave da casa em cima do bilhete.

Ela fechou o zíper da mala. Estava leve. Três anos de casamento, e ela não tinha nada para mostrar além de uma mala leve e um coração pesado.

Ela pegou um segundo celular. Um descartável. Ela o mantivera carregado por três anos, escondido no fundo de sua gaveta de meias.

Ela discou um número que não era chamado há uma década.

Tocou uma vez.

- Alô? - Uma voz idosa e britânica.

Serena fechou os olhos. - Padrinho - ela sussurrou. - Estou pronta para voltar para casa.

A luz da manhã na cobertura era agressiva. Inundava através das janelas que iam do chão ao teto, iluminando partículas de poeira que dançavam no ar estagnado.

Julian Sterling entrou às 8:00 da manhã. Ele estava de ressaca. Sua cabeça latejava com uma dor surda e rítmica, uma lembrança do uísque no Obsidian. Ele afrouxou a gravata, puxando-a para fora do colarinho com um gemido.

Ele esperava o cheiro. Aquele aroma enjoativo das velas baratas de baunilha que Serena insistia em queimar. Ele esperava o som de seus pés se arrastando, o pigarro nervoso enquanto ela tentava avaliar seu humor.

Silêncio.

O apartamento estava em silêncio mortal.

"Serena?", ele chamou. Sua voz estava rouca. Ele não a estava chamando porque se importava; ele precisava do seu café. Ela sempre o deixava pronto. Puro, com duas colheres de açúcar.

Nenhuma resposta.

Ele franziu a testa. A irritação pinicou sua pele. "Serena, não brinque. Tenho uma reunião em uma hora."

Ele entrou na cozinha. O balcão estava vazio. A cafeteira estava fria.

Ele caminhou pelo corredor até o quarto principal. A porta estava entreaberta.

Ele a empurrou para abri-la.

A primeira coisa que ele viu foi a luz refletindo nos cacos de vidro no chão.

Julian parou. Ele encarou a penteadeira. O espelho estava destruído. Um buraco irregular se abria no centro, cercado por uma teia de rachaduras. O cheiro de Chanel No. 5 era avassalador, misturando-se com o odor metálico da destruição.

"Que diabos..."

Ele entrou no quarto, seus sapatos rangendo sobre o vidro.

Ele viu a mesa de cabeceira.

O colar de diamantes enrolado como uma cobra. A aliança de casamento, manchada com uma partícula de sangue seco. E o bilhete.

Ele pegou o papel. A caligrafia era limpa, pequena. *O fundo fiduciário é seu. Minha vida é minha.*

Ele leu duas vezes. Então riu. Uma risada curta e seca, como um latido.

"Dramática", ele murmurou. "Ela está negociando."

Ele jogou o bilhete de volta na mesa. Ela provavelmente tinha ido para a casa do pai. Ou para algum hotel barato para esperar que ele ligasse e implorasse para ela voltar. Ela fazia isso às vezes - pequenos atos de rebelião que duravam menos de vinte e quatro horas.

Ele pegou o celular e ligou para seu advogado.

"Onde está a minuta do divórcio?", Julian perguntou, esfregando as têmporas. "Ela está fazendo birra. Quero atingi-la com os papéis enquanto ela está vulnerável."

Houve uma pausa do outro lado da linha. Um silêncio longo e desconfortável.

"Sr. Sterling", disse o advogado lentamente. "A Sra. Sterling... Serena... ela assinou a renúncia digital às 4:03 da manhã."

Julian congelou. Sua mão parou de massagear sua têmpora. "Ela o quê?"

"Ela iniciou o processo. Foi uma renúncia incontestada. Ela renunciou a todos os direitos de pensão alimentícia, apoio conjugal e aos bens matrimoniais. Ela assinou um acordo de confidencialidade completo. Ela fez a parte dela, senhor."

Julian sentiu o chão inclinar-se ligeiramente. "Ela renunciou aos bens?"

"Tudo. Ela não pegou um centavo. Ela até transferiu a metade dela da conta conjunta de volta para você. Só precisamos da sua contra-assinatura para protocolar no tribunal."

Julian abaixou o telefone. Ele olhou ao redor do quarto. A porta do closet estava aberta. Ele se aproximou.

O lado dela do closet estava vazio dos trapos que ela usava pela casa. Mas as fileiras de vestidos de grife, os casacos de pele, as bolsas que ele mandou seu assistente comprar para torná-la apresentável para as galas - estavam todos lá. Com as etiquetas ainda presas.

Ela não levou nada.

Por quê?

Serena Vance era um caso de caridade. O pai dela a odiava. Ela não tinha dinheiro, nem emprego, nem perspectivas. Ela precisava dele. Ela precisava do nome Sterling para sobreviver nesta cidade.

Ele sentiu uma sensação súbita e oca no estômago. Perda de controle. Ele odiava perder o controle.

"Suspenda o processo", disse Julian ao telefone.

"Senhor? Mas você queria-"

"Eu disse para suspender!", Julian esbravejou. "Não protocole nada até eu encontrá-la. Preciso saber que jogo ela está jogando antes de eu assinar."

Ele desligou. Se ela estava tentando manipulá-lo ao ir embora, ela aprenderia que ele era o mestre deste jogo. Ele não lhe daria a satisfação de uma liberação rápida até que a olhasse nos olhos e visse o arrependimento.

Ele discou para o celular dela.

"O número para o qual você ligou não está mais em serviço."

Ele encarou a tela.

Seu telefone vibrou. Era Elena.

"Julian, querido", a voz de Elena soou chorosa. "Meu carro está fazendo aquele barulho de novo. E eu vi a pulseira mais fofa na Cartier. Você pode me encontrar para almoçar?"

Pela primeira vez em três anos, Julian sentiu um lampejo de irritação ao som da voz dela.

"Agora não, Elena", ele retrucou.

"Como é que é?"

"Eu disse agora não." Ele desligou.

Ele ligou para seu assistente pessoal. "Rastreie o cartão de crédito da Serena. O Amex preto. Diga-me onde ela está."

Dois minutos depois, o assistente retornou a ligação. "Senhor, o cartão foi destruído. A última transação foi uma corrida de táxi para Midtown às 23:30. Desde então, nada. Nenhuma reserva de hotel, nenhum voo em seu nome, nenhum saque em caixa eletrônico."

Julian andava de um lado para o outro no quarto. O ranger do vidro sob seus pés era o único som.

Ela tinha sumido. Sem deixar vestígios.

Aeroporto Internacional JFK. Terminal 4.

A sala VIP estava silenciosa, um santuário de couro bege e ar filtrado.

Serena sentou-se em uma poltrona no canto. Ela usava óculos de sol grandes que cobriam metade de seu rosto e um sobretudo preto com cinto bem apertado na cintura.

Um homem alto e idoso em um terno impecável se aproximou dela. Ele carregava uma pasta de couro. Ele não parecia um servo; parecia um estadista.

"Senhorita Kensington", ele disse suavemente.

Serena ergueu o olhar. Foi a primeira vez em três anos que alguém a chamou pelo nome de solteira de sua mãe. O nome que tinha mais peso na Europa do que Sterling tinha em New York.

"Alfred", disse ela. Sua voz estava firme, embora suas mãos estivessem frias.

"O jato está abastecido e pronto para Zurich", disse Alfred. Ele colocou um novo passaporte na mesa à sua frente. A capa era azul-escura. Britânico.

"E os preparativos?"

"A clínica na Suíça está esperando por você. O Dr. Gauthier é o melhor especialista em metabolismo do mundo. Ele diz que o dano é reversível, mas será doloroso."

"Eu não me importo com a dor", disse Serena.

"E a consulta para a cirurgia plástica?"

"Não", disse Serena bruscamente. Ela tocou sua bochecha. "Nenhuma cirurgia plástica. Quero curar a pele, não mudar o rosto. Quero parecer comigo mesma. A versão de mim que eles tentaram matar."

Alfred assentiu, com um brilho de respeito em seus olhos. "Muito bem, senhorita."

Ele estendeu a mão. "Seu telefone, por favor."

Serena entregou-lhe o celular descartável.

"E o outro?"

"Deixado em uma lata de lixo na 5th Avenue."

Alfred pegou o celular descartável. "Vou descartar isso com segurança." Ele gesticulou para uma equipe de segurança próxima. Dois homens de terno se adiantaram. Um pegou sua mala surrada.

"Nós cuidaremos da bagagem, senhorita. Você não precisará dessas roupas para onde está indo. Tudo já foi providenciado."

Serena olhou para a mala enquanto o segurança a levava. Ela continha os últimos resquícios de Serena Vance, a filha indesejada, a esposa não amada.

Ela se levantou.

Ela se virou e caminhou em direção ao portão. Ela não olhou para trás, para a mala. Ela não olhou para trás, para o horizonte de New York visível através das janelas enormes.

Ela caminhou para a pista de decolagem. O vento açoitava seu cabelo, mas a chuva havia parado.

Ela embarcou no Gulfstream G650. O interior era creme e dourado.

Ela se sentou em um assento na janela. Enquanto o avião começava a taxiar, ela sentiu a vibração dos motores em seus ossos.

Julian provavelmente estava acordando agora. Ele provavelmente estava com raiva. Ele provavelmente estava procurando alguém para culpar. Mas ele não protocolaria os papéis imediatamente. Ela o conhecia. Ele era possessivo. Ele iria querer encontrá-la primeiro, para vencer.

Deixe-o procurar. Quando ele percebesse que ela realmente tinha partido, ela seria um fantasma.

O avião rugiu, ganhando velocidade. A força a empurrou de volta para o assento.

Ela observou o chão se afastar. Os carros se tornaram formigas. Os prédios se tornaram brinquedos. A cobertura era apenas um grão de poeira em uma cidade suja.

"Adeus, Julian Sterling", ela sussurrou contra o vidro frio. "Você não vai me reconhecer da próxima vez."

O avião inclinou-se bruscamente para a direita, desaparecendo nas nuvens.

Três Anos Depois.

O horizonte de Nova York brilhava como uma caixa de joias derramada sobre veludo preto. Era a primeira segunda-feira de maio. O Baile de Gala Beneficente Starlight no Metropolitan Museum of Art.

O ar estava elétrico. A umidade do dia havia se dissipado, deixando uma noite fresca e nítida, perfeita para alta-costura e apostas ainda mais altas.

Julian Sterling saiu de uma limusine preta. As câmeras dispararam instantaneamente, uma muralha de luz branca e ofuscante.

Ele parecia mais imponente do que há três anos. Seu maxilar estava mais marcado, seus olhos mais frios. Ele usava um smoking Tom Ford feito sob medida que lhe caía como uma armadura.

Elena Rose estava pendurada em seu braço. Ela usava um vestido que se esforçava demais para impressionar - um modelo transparente e de lantejoulas que deixava pouco para a imaginação. Era caro, mas nela, parecia vulgar.

- Julian! Julian! Por aqui! - gritavam os fotógrafos.

- Onde está a ex-esposa? - um repórter gritou, ousado e rude.

A expressão de Julian não vacilou. Ele ignorou a pergunta. Havia passado três anos ignorando perguntas sobre Serena. Ela havia desaparecido. Nenhuma foto de paparazzi. Nenhuma transação de cartão de crédito. Até mesmo seus investigadores particulares haviam chegado a um beco sem saída. Era como se a terra a tivesse engolido por inteiro.

Tecnicamente, ela não era sua "ex"-esposa. Os papéis do divórcio ainda estavam em seu cofre, assinados por ela, mas não por ele. Um joguinho de poder mesquinho do qual ele nunca havia abdicado.

- Ignore-os, querido - Elena ronronou, apertando seu bíceps. Suas unhas se cravaram no tecido. - Eles estão com inveja.

Julian sentiu uma onda familiar de exaustão. Ele soltou a mão dela, gentil mas firmemente.

De repente, um silêncio tomou conta da multidão caótica. Até os fotógrafos baixaram suas câmeras por uma fração de segundo.

Um carro havia parado. Não uma limusine. Um Rolls Royce Phantom antigo, pintado de um azul-meia-noite profundo. Era um carro que remetia à riqueza tradicional.

A porta se abriu.

Uma perna se estendeu.

Era longa. Esguia. Músculos tonificados envoltos em pele lisa e brilhante.

Uma mulher saiu.

Os flashes enlouqueceram. O barulho era ensurdecedor, como um enxame de gafanhotos mecânicos.

Ela era alta. Usava um vestido verde-esmeralda que parecia ser feito de seda líquida. Era um corte sereia justo que restringia seus passos a um deslizar elegante, com uma fenda alta que atiçava a imaginação. A cor fazia sua pele parecer alabastro.

Seu cabelo era de um mogno escuro e rico, estilizado em ondas clássicas de Hollywood que caíam em cascata sobre um ombro.

Ela se virou para a multidão. Seu rosto era... de tirar o fôlego. Maçãs do rosto altas, lábios carnudos pintados de um vermelho-amora profundo e olhos de um cinza surpreendente e penetrante.

Ela não sorriu. Não acenou. Apenas ficou ali, irradiando um tipo de poder frio e majestoso que fazia Elena parecer uma criança brincando de se fantasiar.

Um homem saiu do outro lado do carro. Era Sebastian Cole. O rival de negócios de Julian. O dono da Cole Pharmaceuticals.

Sebastian contornou o carro e ofereceu o braço à mulher. Ela o aceitou, seus movimentos fluidos e graciosos.

- Quem é ela? - O sussurro se espalhou pela multidão.

- É uma modelo?

- É a noiva do Sebastian?

Julian estava no topo da escada, olhando para baixo. Sentiu-se paralisado. Seu coração perdeu uma batida, e depois acelerou.

Ele não conhecia aquele rosto. Não de verdade. Era muito definido, perfeito demais.

Mas os olhos.

Ele conhecia aqueles olhos.

Eles o assombravam.

- Quem é aquela? - Elena sibilou, sua voz carregada de ciúme instantâneo.

- Eu não sei - murmurou Julian. Ele não conseguia desviar o olhar. Uma estranha sensação de déjà vu o invadiu, mas ele a reprimiu. Era impossível. A mulher que ele conhecia era suave, quebrada e sem graça. Esta mulher era aço e diamantes.

A mulher e Sebastian começaram a subir as escadas. Conforme se aproximavam, a mulher olhou para cima.

Seus olhos cinzentos se fixaram nos de Julian.

Por um segundo, o tempo se dilatou. O barulho da multidão desapareceu.

Julian esperava ver admiração. Desejo. O jeito que as mulheres geralmente olhavam para ele.

Em vez disso, ele não viu nada.

Seus olhos estavam vazios de calor. Olharam para ele da mesma forma que se olha para um móvel. Com desdém. Tédio.

Ela quebrou o contato visual sem vacilar e voltou sua atenção para Sebastian, rindo de algo que ele sussurrou. O som de sua risada era baixo, rouco e musical.

Julian sentiu uma pontada física de rejeição tão aguda que quase o deixou sem ar.

- Vamos entrar - disse ele abruptamente, virando as costas para a visão em verde.

Dentro do Met, o Grande Salão havia sido transformado em um jardim de rosas brancas. Garçons circulavam com champanhe. O ar cheirava a perfume caro e a dinheiro.

Serena Vance pegou uma taça de champanhe. Ela não bebeu. Apenas a segurou pela haste, girando-a contra a luz.

- Você está parando o trânsito - Sebastian murmurou em seu ouvido. - Acho que Julian parou de respirar.

- Deixe que ele sufoque - disse Serena. Sua voz estava calma, mas seu pulso estava acelerado. Vê-lo novamente... foi mais difícil do que ela pensava. Não porque o amava. Mas porque a raiva ainda era tão recente.

- Ele suspeita de algo - observou Sebastian. - Ele estava encarando.

- Ele está encarando porque é um narcisista e eu sou a única coisa na sala que ele não possui - corrigiu Serena. - Ele não me reconhece. Ele nunca realmente olhou para mim quando éramos casados.

Ela varreu o salão com o olhar. Viu os rostos das mulheres que costumavam zombar dela no clube de campo. A Sra. Van Der Woodsen. As irmãs Thorpe.

Todas estavam olhando para ela agora, sussurrando, morrendo de vontade de saber quem era a nova "It Girl".

- Serena! - Uma voz estridente.

Era Elena. Ela havia arrastado Julian até lá. Não conseguiu se conter. Tinha que marcar seu território.

Julian parecia relutante, mas seus olhos estavam grudados em Serena. Ele a estudava, procurando por algo que não conseguia nomear.

- Olá, Sebastian - disse Julian, com a voz tensa. Ele olhou para Serena. - Acho que não fomos apresentados.

Sebastian sorriu, um sorriso de tubarão. - Julian. Elena. Esta é minha convidada para a noite.

Ele fez uma pausa para efeito.

- Serena Vance, mas também pode me chamar de Serena Kensington.

Julian congelou.

O nome o atingiu como um golpe físico. Serena.

Ele a encarou. Procurou pela gordura. Procurou pela irritação na pele. Procurou pelo medo.

Nada disso estava lá. E ainda assim... o nome.

- Kensington? - repetiu Julian. - Parente de Lord Kensington?

- Afilhada dele - disse Serena. Sua voz era suave, desprovida da gagueira que costumava ter quando ele estava por perto.

- Serena - disse Julian novamente. Ele estava testando o nome na língua. Tinha gosto de cinzas e arrependimento.

- Um nome comum - disse Serena friamente. - Mas acredito que temos algo em comum, Sr. Sterling. Ou melhor... alguém.

Ela olhou para Elena. Seu olhar era cirúrgico. Dissecou a insegurança de Elena em um relance.

- Adorei seu vestido - mentiu Serena. - É tão... corajoso.

Elena ficou vermelha.

Julian não notou Elena. Ele estava encarando os olhos de Serena. Eram o mesmo cinza. Exatamente o mesmo tom de cinza dos olhos de sua ex-esposa.

Mas isso era impossível. Sua ex-esposa era um desastre. Esta mulher era uma rainha. E Kensington? A família Vance não tinha nenhuma conexão com a aristocracia britânica. Tinha que ser uma coincidência. Uma coincidência cruel e zombeteira.

- Nós já nos conhecemos? - perguntou Julian. A pergunta escapou antes que ele pudesse impedi-la. Ele não estava perguntando educadamente; estava sondando.

Serena sorriu. Não chegou aos seus olhos.

- Acho que não, Sr. Sterling. Eu me lembraria de um homem como o senhor.

Ela se virou para Sebastian. - Preciso de um pouco de ar. O desespero neste canto é um pouco sufocante.

Ela se afastou, deixando Julian parado ali, segurando sua bebida com tanta força que a haste de cristal corria o risco de se quebrar.