BOX MÃOS SANGRENTAS - UM ROMANCE SOMBRIO DA MÁFIA DA

Introdução – Box Mãos Sangrentas

O amor nem sempre é gentil. Às vezes, ele sangra.

Em um mundo onde a máfia dita as regras, onde alianças são seladas com sangue e promessas são feitas com o silêncio da submissão, não há espaço para sonhos - apenas sobrevivência.

Eu não pedi por ela.

Mas ela cruzou o meu caminho.

E quando olhei em seus olhos assombrados, soube que seria minha.

Ivory era a promessa de outro homem.

Agora, ela é a minha maldição.

Este não é um conto de fadas.

É a história de mãos manchadas de sangue e de um coração que se recusa a amar - até encontrar sua ruína.

SINOPSE

Ela é uma inocente.

Pega no lugar errado na hora errada.

Meu anjo é aquele que escapou - a única pessoa no mundo que eu amo.

Quando ela é pega em um assalto a banco não autorizado em meu território, apenas minha reputação a protege.

Ela deveria ter ficado longe.

Em vez disso, ela volta para a minha vida como um farol brilhante em minha existência sombria. Ela não tem lugar no meu mundo onde criminosos endurecidos brincam com a vida dos inocentes.

Um homem melhor a deixaria ir – de novo.

Não há cerca branca na vida com um Bellandi, e ela merece muito mais. Eu a afastei uma vez, mas agora que ela está de volta não vou deixar mais nada ficar entre nós.

Nem mesmo a própria Ivory.

Para cada pessoa que já ouviu as palavras

"Não desista do seu trabalho diário."

PRÓLOGO

~

IVORY

DOZE ANOS ATRÁS.

Sorri para Matteo, observando a forma como seus olhos azuis se iluminaram com diversão enquanto eu ria para ele no gramado do lado de fora da nossa escola. Parado aqui de frente para mim no sol, ele estava me provocando sobre a timidez que eu ainda sentia quando ele me tocava, embora eu tivesse dado a ele minha virgindade uma semana antes. Não havia como eu sentir nada além de tímida; não com a forma como seu olhar tinha adquirido um novo tipo de calor.

Não houve uma repetição do ato, embora eu quisesse desesperadamente uma. Nós não tínhamos para onde ir – não sem arruinar minha reputação – e Matteo achava que eu era muito doce para uma brincadeira no banco de trás em seu carro.

Eu implorei para ser diferente.

O humor em seu rosto desapareceu de repente, sumindo atrás de uma máscara fria que não gostei de ver quando ele olhou por cima do meu ombro. Não era incomum. Essa expressão glacial era o que todo mundo via em Matteo Bellandi. Virei seu rosto de volta para o meu e peguei seus olhos com os meus, então meu sorriso caiu lentamente, deixando para trás a apreensão.

Ele olhou para mim com a mesma expressão cruel.

A que ele nunca usou comigo.

- Devemos conversar, Ivory. - Até seu tom era frio, sem vida, seu humor de apenas um momento atrás era uma coisa do passado.

Ivory.

Não seu anjo.

Mas Ivory.

Eu recuei, minha mão deixando a pele suave de sua mandíbula enquanto eu olhava para ele em confusão. Eu não conseguia pensar no que eu poderia ter feito para causar tal mudança em seu humor. - O que há de errado? - Eu sussurrei.

Quando ele falou, seu tom era casual. - A formatura é em poucos dias. É hora de seguirmos nossos caminhos separados. - Eu teria jurado que conhecia Matteo, o garoto que eu amava com todas as fibras do meu ser, o suficiente para reconhecer o tique em sua mandíbula e a tensão nas linhas de seu rosto, mesmo sob o frio impenetrável.

Eu estava errada.

- O-o quê? - Eu vacilei quando seus braços soltaram minha cintura e ele recuou para uma distância mais educada. Eu olhei para os outros alunos, odiando como eles ficaram me vendo ter meu coração arrancado. Ele tinha me enganado, e a julgar pelos sussurros que irrompiam entre os outros adolescentes que permaneceram no gramado da frente da escola, eu não era a única.

- Vamos, Ivory. Você realmente não achou que eu iria para a faculdade no outono com uma namorada do ensino médio me amarrando, não é? - Passando a mão pelo cabelo claro, ele jogou um sorriso sedutor por cima do meu ombro para uma pessoa desconhecida atrás de mim. Ele ainda não tinha terminado de me largar e já estava flertando.

- Por quê? Por que você... Por que você me fodeu se você ia me largar? - Eu me preparei, tentando controlar as lágrimas que ameaçavam aparecer. Não importa o quão despedaçada eu me sentisse, eu não podia deixá-lo ver.

- Você já se olhou no espelho? - Ele sorriu para mim, como se tirar minha virgindade e me largar em uma semana fosse um bom entretenimento. - Você é um pedaço de bunda sexy, baby. Entrar em suas calças foi meio que o ponto de todo este ano que passei trazendo você aqui. Agora eu já tive você. - Ele balançou a cabeça e eu me encolhi.

Eu não conhecia esse menino.

Eu não o conhecia.

- Você não quer dizer isso - eu implorei, minha voz um sussurro rouco quando comecei a perder a batalha com minhas próprias emoções. - Você não pode querer dizer isso.

- Doce e ingênua Ivory. Em que mundo você vive, tão perdida nessa sua linda cabecinha? O leão não ama o cordeiro, Ivory. Especialmente, não apenas um, quando há um rebanho inteiro implorando para ser comido. - Ele balançou a cabeça, pressionando o polegar em meus lábios trêmulos; os lábios que ele dizia amar tanto. - Você não foi ruim... para uma virgem.

Um soluço assustado saiu da minha garganta.

- Te vejo por aí, Ivory. Ei, Shauna! Espere! - ele chamou, correndo ao redor do meu corpo rígido.

Shauna.

A garota que ele estava transando antes de começar a namorar comigo. Aquela que passou um ano inteiro me provocando que ele terminaria comigo em breve, e que ele sempre voltaria para ela.

Eu fiquei congelada, apenas saindo do meu torpor quando Sadie apareceu ao meu lado. - Ei, querida. Vamos tirar você daqui, sim? - ela perguntou gentilmente, e acho que assenti. Lágrimas escorriam pelo meu rosto, mas eu não conseguia entender o porquê.

Eu não estava triste.

Eu não senti nada.

No fundo, eu sabia que isso não era normal. Eu não deveria estar entorpecida.

Era apenas o ensino médio; apenas meu primeiro amor. Haverá outros, tentei me convencer, mas mesmo assim, eu sabia que ninguém jamais me faria sentir como Matteo fez. Eu só não sabia que essa seria a última vez que eu me sentia importante.

Eu me virei para sair, mas Duke lotou meu outro lado, me conduzindo para fora do gramado na outra direção de onde Matteo tinha ido. Isso não me impediu de vê-lo, seu braço em volta de Shauna com uma mão enfiada no bolso de sua calça jeans.

Ainda assim, não havia nada além de um rugido em meus ouvidos enquanto a descrença me percorria.

Eu o amava.

E eu não fui nada para Matteo Bellandi, o tempo todo. Nada além de outro entalhe na cabeceira da cama.

Sadie murmurou para mim, deixando Duke me colocar ao seu lado enquanto eles me levavam para seu carro no estacionamento. Sadie subiu no banco de trás, deixando-me como passageira. Duke dirigia com a mão apoiada no meu joelho, desenhando círculos com o polegar que deveriam ser reconfortantes.

Não foi até que chegamos à minha casa e meus amigos me guiaram para a minha cama que eu desabei em soluços.

A cama em que ele fez amor comigo.

Bem, aparentemente a cama em que ele me fodeu.

- Shh, está tudo bem querida - Duke acalmou, envolvendo seus braços em volta de mim e me aconchegando em seu peito. - Você vai ficar bem.

- Eu o amo, no entanto.

Seu corpo se acalmou, então ele passou a mão pelo meu cabelo. - Eu sei, querida. Eu sei que sim. Ele é um idiota. - Eu vagamente notei as fungadas de Sadie atrás de mim, onde ela consoladoramente passou a mão para cima e para baixo nas minhas costas.

- Eu nunca poderei voltar para a escola - protestei, percebendo que todos viram minha humilhação pública.

- Você vai para aquela escola amanhã com a cabeça erguida e mostrar que não dá a mínima para ele. - Eu balancei a cabeça em resposta, mas nós duas sabíamos que era mentira. Eu não era forte o suficiente para fingir algo assim; eu não era ela.

Caímos em silêncio, meu coração endurecendo com cada lágrima que caiu.

Eu nunca me permitiria me apaixonar novamente.

Nenhum homem valia isso.

CAPÍTULO UM

~

IVORY

Com o lombo coberto de mostarda dijon e envolto em presunto coberto com duxelle esfriando na geladeira, estendi minha massa folhada em preparação, precisando daquela espessura perfeita de um quarto de polegada para não cozinhar demais minha carne enquanto esperava a massa assar com perfeição dourada.

- Você é louca, você sabe disso, certo? - perguntou Sadie.

- E por que sou louca hoje, minha querida? - Eu provoquei, agradecendo aos doces deuses do cozimento que seu senso de humor nunca havia mudado.

- Por que você está fazendo Beef Wellington de novo? Sua comida geralmente não é tão pretensiosa, mesmo com aquele seu grau culinário chique que não vê muita utilidade. - Ela ergueu as sobrancelhas para mim, como se me desafiasse a contradizê-la.

Eu usava meu diploma.

Apenas não em um restaurante ou empresa de catering .

- Estou fazendo uma nova série. Uma espécie de lista de alimentos, eu acho. Estou dividida entre chamá-la de Comida para Comer Antes do impulso ou Últimas Refeições Famosas. Pedi aos leitores que enviassem os melhores alimentos que já comeram e fiz minhas próprias receitas com o que eles enviaram. - Cortei as bordas da minha massa, pronta para embrulhar minha carne.

Ao contrário do que Duke pensava, cozinhei uma receita pelo menos meia dúzia de vezes antes de ficar pronta para o blog. Havia uma razão pela qual eu sempre ficava feliz em deixá-lo provar o sabor, e por teste de sabor eu queria dizer comer a coisa toda assim que eu provasse o prato.

Comer a mesma coisa repetidamente era exaustivo, não importa o quão incrível fosse o sabor.

- Inteligente - Duke riu, sempre me apoiando e minha paixão. Enquanto Sadie era a minha melhor amiga que administrava uma academia de boxe, Duke estava em segundo lugar no status de melhor amigo. O sonhador do nosso trio, ele era um escultor que de alguma forma desafiou as probabilidades e fez uma carreira de sucesso para si mesmo em uma indústria impossível.

Em sua mente, se seu sucesso artístico era possível, bem, então o meu blog também era. E tinha sido; a coisa toda tinha crescido mais rápido do que eu podia aguentar, e eu me vi sobrecarregada tentando acompanhá-lo. Mas onde trabalhar em um restaurante francês e depois administrar uma empresa de buffet, era puramente exaustivo, o blog era um bom tipo de estresse.

Isso me distraiu do fato de que eu não estava ficando mais jovem. Distraiu-me do fato de que eu não tinha me apaixonado desde o segundo ano do ensino médio.

Tirei a carne da geladeira, colocando o prato ao lado da minha massa folhada no balcão de mármore branco. Eu comprei a casa nos arredores da cidade por uma pechincha, sabendo que era um lixo. O preço me deixou com o suficiente no meu orçamento para consertá-la lentamente enquanto ganhava dinheiro. Depois que deixei meu emprego no restaurante, o dinheiro era inconsistente e não confiável. Seja com catering ou com o meu blog, eu poderia facilmente ter um mês lento a qualquer momento, então manter minhas despesas mensais baixas era fundamental para mim.

Eu paguei em dinheiro por quase tudo que fiz.

Lentamente, minha amada casa estava se unindo. Eu terminei minha cozinha e quarto principal, meus santuários em uma casa que era de outro modo... uma porcaria.

Era de outra forma, uma merda.

Mas adorei meus balcões, e a iluminação natural ficou perfeita para as fotos do blog. - Uma lista de alimentos parece interessante, eu suponho - Sadie cedeu, e eu sorri para ela provocativamente. Não era sempre que ela renunciava às suas opiniões mais assertivas. De Sadie, dizer que era interessante significava que a ideia devia ser fabulosa.

Eu aceitaria. Seus lábios se curvaram em um sorriso que ela tentou lutar, entregando que ela sabia que eu via através de sua bobagem.

- Quando posso comer essa coisa? - Duke perguntou, os olhos se estreitando onde eu com tanto cuidado levantei a carne e a coloquei no centro da minha massa. Depois de uma rápida lavagem das minhas mãos, comecei a embrulhá-la e prendê-la bem. Eu a pincelei, cortando a parte de cima para liberar o ar enquanto assava, e lutei contra a vontade de rir quando Duke pigarreou para mim, ainda esperando por uma resposta.

Honestamente, ele sabia melhor. Eu responderia quando terminasse minha preparação.

- Tem que assar por 40-45 minutos - eu disse, depois de colocar a assadeira no forno e ajustar o timer. Ele gemeu, e eu ri dele enquanto lavava minhas batatas roxas na pia em frente aos meus amigos. A tarefa significava que eu não podia vê-los, mas depois de mais de uma década com eles eu sabia exatamente o que fariam assim que eu me virasse.

Fariam caretas para mim. Porque nós éramos maduros assim.

Eu ignorei.

- Por que batatas roxas? - Sadie perguntou quando ela finalmente percebeu que não conseguiu obter uma reação minha.

- Elas são um pouco mais densas e com sabor de nozes. Principalmente, eu as prefiro porque elas parecem tão bonitas no prato - eu admiti. - Para algo tão visual quanto o blog e os sites de mídias sociais, isso é super importante.

- Você continua cozinhando assim, e eu posso engordar - reclamou minha amiga não gorda. Eu bufei uma risada para ela, pressionando meu rosto na parte de trás do meu antebraço.

- Por favor - eu ri. Minha amiga de um metro e meio que estava tão em forma que poderia derrubar um boxeador adulto em minutos, engordar era ridículo. E cheia de músculos magros, Duke também estava em forma, com antebraços esculpidos como os de um deus grego.

Quando eu disse que ele era um escultor, eu quis dizer um escultor de mídia mista. Ele era tão propenso a trabalhar com madeira ou metal quanto com argila. O homem não discriminava, e alguns desses materiais exigiam muita força.

Eu tentei ajudá-lo uma vez. Digamos que não correu bem. De nenhuma maneira.

Agora, em suas palavras, eu apenas sentei e fiquei bonita. Eu adorava vê-lo trabalhar, mas tinha aprendido minha lição rapidamente e ficava fora do seu caminho.

Assim que eu tinha as batatas prontas para assar e as coloquei no meu forno duplo, passei a arrumar a mesa para as fotos na minha pequena copa. - Soooo... - Eu fiquei quieta. Nunca era um bom sinal quando Sadie hesitava em falar o que pensava, e eu sabia exatamente para onde ela estava indo.

Onde ela estava sempre indo.

- Tem esse cara. Ele vem para a academia.

- Sadie - Duke avisou. Ele era meu fervoroso defensor. Eu não precisava namorar, não quando sempre terminava em desastre.

- Ela não pode ficar em um cofre de casamento para sempre! - Sadie falou. - Eventualmente, ela terá que se abrir para considerar avançar com um desses caras, mas a única maneira de isso acontecer é se ela namorar, Duke.

- Eu odeio quando você me trata assim. - Apertei os olhos, colocando um prato na mesa com um pouco de força.

- É verdade, Ive. - Sua voz suavizou quando voltei para o espaço atrás da ilha onde meus dois amigos estavam sentados, olhando para mim como se estivéssemos andando em uma linha muito perigosa. - Ben queria apresentá-la aos pais dele, e você fugiu. Chris propôs, e você nunca mais o viu. Ambos eram caras incríveis. Você é um cofre de casamento. Com muito medo de deixar alguém entrar.

- Pare com isso, Sadie - Duke disse, olhando para o jeito que minhas mãos seguravam a ilha como se eu pudesse quebrá-la.

- Já faz mais de dez anos. - A voz de Sadie suavizou com tristeza, e eu podia sentir o que eu odiava ouvir em sua voz mais do que qualquer coisa. Pena.

Porque nós duas sabíamos que eu estava quebrada.

Quebrada de uma forma que eu eventualmente teria que aceitar que o amor simplesmente não aconteceria para mim.

Nunca mais.

- Talvez seja hora de olhar para o que está bem na sua frente - ela murmurou enigmaticamente, e eu senti minha sobrancelha baixar em confusão.

- Eu não vejo você com um anel no dedo - Duke retrucou, e eu levantei meus olhos para eles.

- Parem com isso, vocês dois - eu repreendi. - Se eu sair com esse cara da academia, você vai desistir?

Os olhos de Sadie se iluminaram com esperança e ela assentiu. - Você vai dar a ele uma chance real? - Havia ceticismo em sua voz em tom de mel. Eu odiava saber que o colocaria ali depois de doze anos de romances fracassados e primeiros encontros que não deram em nada.

- Sim - eu concordei. - Estou cansada de ficar sozinha. É hora de encontrar um homem decente, um homem bom. Alguém que possa me dar uma vida decente, se não um romance avassalador. - Eu dei um sorriso amargo, ignorando o olhar de dor no rosto de Duke. Ele sempre me encorajou a praticar a autocura e a colocar minha saúde mental antes de um relacionamento. Eu não queria decepcioná-lo, mas era hora de aceitar que algumas coisas simplesmente não podiam ser consertadas.

Eu era uma delas.

- Como está a academia? - Eu perguntei, lavando alguns cogumelos extras. Eu precisava desesperadamente mudar de conversa e conhecia Duke o suficiente para saber que ele estava muito ocupado se preocupando comigo para conceder isso.

Sadie permitiu, felizmente. Ela sabia que tinha ido tão longe quanto era prudente por um dia. Ela mexeu com seu longo e ondulado cabelo castanho-escuro enquanto virava seus olhos castanhos-mel na minha direção. - Está ótima. Você sabe que eu adoro lá e os negócios estão crescendo.

- Tenho certeza de que andar por aí com suas roupas de academia apertadas não tem nada a ver com isso - provoquei. Ela retribuiu meu sorriso, encolhendo os ombros como se não tivesse nenhuma preocupação no mundo.

- Ninguém disse que eu não era inteligente. Mamãe e papai sentem sua falta, no entanto. Eles disseram para você parar para jantar em breve.

Eu sorri, mas se transformou em uma careta. - Que tal eles virem aqui? - A mãe de Sadie era ótima em muitas coisas. Cozinhar sem fazer bagunça e não aborrecer Sadie e eu não era uma delas.

Duke deu uma risada, a tensão após o meu acordo em namorar desaparecendo na memória quando Sadie e eu explodimos em risadinhas. - Sim, vamos fazer isso em vez disso. 

MATTEO

Fechei o zíper da minha calça, me afastando da expressão carrancuda no rosto sem sardas de Jessica, olhando para mim de onde ela se ajoelhou para me chupar.

Ou era Jennifer?

Eu balancei minha cabeça, percebendo o quão pouco o nome dela importava quando eu nunca a veria novamente.

Eu não voltava a nenhuma delas.

- Obrigado, querida - eu disse, me levantando e indo até a porta do meu escritório. - Deixe um segurança saber se você precisa de uma carona. Eles vão chamar um táxi para você se sua amiga foi para casa sem você. - Abri a porta, olhando para onde ela ainda estava ajoelhada no chão, os olhos arregalados se voltaram para mim em descrença.

- Acabei de engolir seu esperma - ela protestou, e eu tive que admitir que sua voz era incrivelmente desagradável. Se ela não tivesse aqueles lábios grossos e o cabelo castanho liso para acompanhá-los, eu nunca teria olhado além dele o tempo suficiente para ela colocar sua boca em mim. - Você nem me satisfez e está me expulsando?

- Nem um pouco - eu disse lentamente, me afastando da porta e dando a volta ao lado da minha mesa para sentar na minha cadeira de escritório ergonômica que estava a um preço de um trono. Eu me virei, de frente para o espelho de duas faces e olhando para o chão do clube abaixo de mim. - Você é mais do que bem-vinda para voltar para a festa.

Parece uma boa noite.

Ela se levantou, projetando lentamente sua bunda em seu mini skiny de lantejoulas que mal cobria a dita bunda. - Ou eu poderia ficar. A diversão não precisa acabar. Tenho outras coisas para oferecer. - Ela se inclinou sobre a borda oposta da minha mesa, e a visão de suas mãos na superfície foi o suficiente para me mandar para a borda, me distraindo completamente do que deveria ter sido uma exibição deliciosa de decote.

Eu interiormente amaldiçoei meu primo Lino. Eu raramente ia à Indulgence, muito ocupado em administrar o outro lado do negócio. Ele era uma das poucas pessoas em quem eu podia confiar com meus negócios legítimos e, apesar de seu ar mais despreocupado, ele se dedicava a obter o maior lucro possível administrando um navio apertado. - Desculpe, não pensei que você fosse tão burra que não pudesse distinguir que eu terminei com você. Eu não dou outra chance. Eu gozo - eu terminei. Isso é tudo que você vai conseguir de mim. - Voltei para a papelada na minha mesa, tocando no touchpad do meu laptop para abrir um documento que eu precisava revisar.

Ela engasgou, bufando sua indignação para mim quando eu nem me preocupei em levantar os olhos do meu trabalho. Seus saltos bateram contra o piso de madeira quando ela saiu do escritório. - Feche a porta! - Eu a chamei, não me surpreendendo nem um pouco quando ela não ouviu.

- Mulheres, estou certo? - Lino disse, encostado no batente da porta e sorrindo para mim.

- Oh, obrigado porra; posso ir para casa agora? - Eu me levantei, pegando meu paletó do encosto da cadeira e empurrando meus braços para dentro. - Eu não posso lidar com a música aqui, não mais.

- Você está ficando velho, Matteo - anunciou Donatello, entrando na sala com Scar, e meu tio Gabriele seguiu atrás deles com um sorriso.

- Você é o único a falar, velho - eu retruquei. Don sorriu para mim, permanecendo em silêncio quando ficou óbvio que meu tio tinha algo a dizer.

- Tenho aquela nova madame que quer se encontrar com você. Classe alta, e ouço coisas boas sobre as garotas dela - disse ele.

- Ela está aqui? - Eu perguntei, abotoando meu paletó.

- Seção VIP. Diz que ela insiste em se encontrar com você se você planeja comprá-la e adicionar as garotas à sua lista. - Com meu aceno, todos nós saímos do meu escritório e Lino trancou-o atrás de si. Como não falávamos de negócios em público, a menos que usássemos isso como tática de intimidação, andávamos em silêncio. Eu seria amaldiçoado se perdesse dinheiro com alguém falando mal.

O VIP estava a meio caminho do meu escritório, com o andar principal visível para os clientes examinarem como se estivessem no comando. Eles jogavam para ter poder, enquanto Lino e eu controlamos tudo com mão de ferro. A mulher que estava sentada em uma mesa na seção VIP se levantou imediatamente quando descemos os degraus. A atraente mulher de meia-idade vestia uma saia branca estreita e uma elegante blusa preta. Ela havia arrumado seu cabelo loiro em um penteado perfeito, mostrando que ela era toda classe, apesar de ser uma profissão bastante questionável.

Criminosa, se fôssemos honestos.

E ela estava em boa companhia.

Duas mulheres mais jovens, igualmente elegantes, a rodeavam, e eu sabia de relance que eram duas amostras do produto que ela oferecia em seu catálogo. A morena parecia vagamente familiar, e eu sabia que era possível que eu a tivesse antes, mas minha preferência por morenas com lábios grandes significava que elas se misturavam.

Exceto pela única que importava.

A outra, uma deslumbrante mulher afro-americana, sorriu para mim com cautela. Como se houvesse alguma enganação ao homem que estava querendo comprar os direitos de sua boceta.

- Elas são bonitas - eu disse, gesticulando para as mulheres tomarem seus assentos. A morena ficou de pé, mas as outras duas se sentaram graciosamente. Sentei-me em uma cadeira em frente a elas, e meu tio e Lino sentaram-se um de cada lado de mim. - Como eu sei que elas são boas?

- Você gostaria de provar a mercadoria? - a madame perguntou, me dando um olhar divertido. - Se essas duas não forem do seu agrado, posso garantir que tenho uma grande variedade. Podemos marcar um encontro. - Eu considerei isso momentaneamente, mas decidi que suas profissionais provavelmente não teriam o que eu estava procurando.

Ninguém tem.

Virei um olhar na direção de Lino, silenciosamente perguntando se ele queria dar uma chance a qualquer uma delas. Ele balançou a cabeça, me surpreendendo. Lino normalmente era muito menos exigente sobre suas parceiras de cama do que eu, então um brinde com uma profissional era a cara dele.

Eu sabia que o que quer que tivesse acontecido com Samara, que ele precisou de mim para cobri-lo, deve ter sido grande. Ele estava apaixonado por ela desde que eu conseguia me lembrar. Sua melhor amiga. A filha da governanta de seu pai. Eu sabia que não deveria mencioná-la com o tio Gabriele por perto, no entanto. As mulheres que protegemos não estavam na lista tolerada de tópicos de discussão, não quando Gabriele ameaçaria suas vidas se nós insinuássemos algo real com elas.

A morena subiu no meu colo, empoleirando-se no meu joelho como se ela pertencesse ali, e lutei contra o desejo de me eriçar. Eu não gostava de ser tocado fora do que era necessário para gozar. Abraçar não era meu estilo, e por isso nunca fiz sexo com uma mulher em uma cama de qualquer tipo. A última cama em que fiz sexo foi no ensino médio, e se eu pudesse dizer alguma coisa, seria a última vez.

A única vez que eu fiz amor.

- Você não tem que me pagar - a morena sussurrou. - Como da última vez. Você foi tão bom; eu vou te dar de graça novamente. - Virei um olhar frio em sua direção, não reagindo quando ela recuou e quase caiu do meu colo.

- Eu não dou outra chance - eu avisei, e ela acenou com a cabeça humildemente, voltando para se sentar ao lado de sua empregadora. - Vou enviar alguns dos meus rapazes para o seu local amanhã. Eles vão pagar. Eu não mantenho homens que esperam brindes das garotas que eles pegam. Se eles ficarem impressionados, então podemos nos encontrar novamente para discutir a expansão das minhas operações.

- Sim, Sr. Bellandi. Obrigada pelo seu tempo. - A mulher era inteligente; eu dei isso a ela. Ela se levantou, estendendo a mão para eu apertar, e então as três foram embora.

Eu me levantei, acenando para Lino com um olhar que comunicou que nós definitivamente teríamos uma conversa sobre Samara amanhã. - Eu marquei um encontro para você com a filha de Luca Morelli, Elena.

Você vai levá-la para jantar amanhã - meu tio ordenou.

- Não, eu não vou. - Não havia inflexão em minha voz, nada que traísse meu aborrecimento com sua constante interferência em minha vida amorosa.

- Ela é uma boa combinação. Ela é linda, e seu pai está nessa vida, então ela sabe exatamente o que esperamos dela. É hora de você escolher uma esposa para continuar sua linhagem familiar, Matteo. Você precisa de um sucessor - ele insistiu, bloqueando meu caminho quando me mudei para sair.

- Não, eu não. Lino pode assumir se algo acontecer comigo. Nós tivemos essa discussão antes, e eu não vou me casar com alguém que eu não goste apenas para apaziguar sua insegurança sobre o futuro desta família. Eu não posso ter a que eu queria, então agora eu simplesmente não vou ter uma. - Com o meu monólogo sem inflexão terminado, eu empurrei meu tio e desci os degraus para o andar principal do clube. Depois de atravessar entre corpos girando, saí pela porta lateral e fiquei grato por encontrar Donatello já esperando. Como o homem sempre estava exatamente onde eu precisava dele, eu nunca saberia, mas não daria como certo, independentemente. Entramos no meu Aston Martin e dirigi pelas ruas de Chicago de volta à minha mansão fora da cidade.

IVORY

Meus pulmões pesaram quando eu forcei, dizendo a mim mesma um pouco mais longe. Eu tinha tomado minha rota regular, aumentando minha velocidade mais rápido do que minha corrida normal, porque algo em mim acordou naquela manhã precisando correr. Precisando daquela sensação de exaustão que só poderia vir de um treino muito cansativo. Eu poderia ter ido para a academia em vez disso; Eu tinha certeza de que Sadie teria adorado a oportunidade de bater em minha bunda em forma de luta.

Normalmente, eu poderia tê-la aceitado, mas a série de listas de desejos para o meu blog de culinária A Dash of Sass me impeliu a apenas pagar as contas para a estratosfera, o que parecia ser da noite para o dia. Eu não tinha tempo para correr, mas dane-se se eu desistiria. Eu precisava do vazio que vinha com uma corrida difícil, nada além da dor nas minhas pernas e falta de ar nos meus pulmões.

Passei pelo parque à minha esquerda, virando à direita na 111th Street e passando pela academia de Sadie. Finalmente cedendo, desacelerei até parar, recuperando o fôlego com as mãos nos joelhos. Depois de um breve descanso, comecei a andar, pegando meu telefone e desligando a música para pressioná-lo no meu ouvido e ligar para minha mãe quando vi que ela me ligou.

- Olá - sua voz familiar e arejada respondeu.

- Ei, sou eu - eu ofeguei.

Houve uma breve pausa, então - Você está correndo de novo?

- Ah, pelo amor de Deus, mãe. Já passamos por isso. - Eu ri quando passei por outro corredor que reconheci das minhas corridas diárias. Ele sorriu para mim e eu devolvi. Eu não sabia o nome do cara, mas posso dizer exatamente a que horas da manhã ele apareceu na esquina da 111th com a South Trumbull. Ele era fofo: todo magro e alto com uma mecha de cabelo loiro na cabeça e um sorriso gentil.

Há muito tempo eu tinha parado de me importar com o horror que eu deveria parecer quando ele me via todos os dias, já três quilômetros em minha corrida quando cruzamos nossos caminhos. - Eu só não acho que é seguro para uma jovem sair correndo sozinha assim. Seu pai e eu podemos te dar uma esteira se for pelo dinheiro. Nós temos algum guardado.

- Ugh, não - eu gemi. - Não é o dinheiro. Eu odeio correr em um só lugar. Tira a diversão disso.

- Tudo bem. Só tome cuidado, por favor - ela implorou, e eu resisti à minha risada diante de sua preocupação genuína. Como pais de filha única, eles se preocupavam demais com minha segurança.

Eles também se preocupavam demais com a minha falta de marido e família. Dizer que eles queriam ser avós seria um eufemismo.

- Você vem jantar hoje à noite, certo? - ela perguntou, e eu balancei minha cabeça para ela com uma risada. Era sexta-feira. Eles geralmente vinham à minha casa no início da semana, mas as sextasfeiras sempre foram – e sempre seriam – território da minha mãe. Ela não as entregaria para sua filha - chef chique.

- Sim, vejo você hoje à noite, ok? Estou prestes a entrar no banco. - Ok, querida. Amo você.

- Também te amo, tchau. - Desliguei, sentindo apreço por minha mãe e meu pai intrometidos. Mesmo quando eles estavam metendo o nariz na minha vida amorosa – o que eles não faziam com frequência depois de tantos encontros fracassados com os filhos de seus amigos – eles tinham boas intenções. Elas significavam o melhor.

Enquanto eles estavam apaixonados por muito tempo para considerar a possibilidade de que o amor não era para mim, eu sabia que não tinha uma alma gêmea.

Isso não significava que eu tinha que ficar sozinha.

Entrei no banco com meu telefone na mão, emitindo um gemido longo e baixo quando cheguei a apenas alguns metros. As pessoas lotavam o interior, a ponto de eu mal conseguir ver a frente da fila do meu lugar na parte de trás. Tomei meu lugar na fila atrás de uma mulher de meia-idade que me deu um sorriso simpático, sem dúvida tendo tido a mesma reação quando ela entrou apenas alguns momentos antes.

Peguei meu telefone e olhei para a tela enquanto examinava todas as minhas notificações de mídia social não endereçadas. Eu não conseguia mais acompanhar tudo. O blog estava oficialmente longe de mim com seu sucesso e, embora o dinheiro fosse fantástico, eu precisava considerar a contratação de um gerente de mídia social para tirar esse elemento das minhas mãos.

Eu não me incomodei em olhar para trás quando a porta se abriu atrás de mim. Com a multidão já lá dentro, era lógico que a porta era giratória.

- Ninguém se move! - uma voz masculina gritou da porta. Uma mulher gritou, e eu me virei para encontrar três homens parados do lado de dentro da porta, máscaras de esqui pretas cobrindo suas cabeças e metralhadoras na mão. Larguei meu telefone no chão em estado de choque assim que um homem usou uma arma para acertar o guarda de segurança no rosto onde ele estava parado, congelado. Eu pulei no lugar com o som do meu telefone batendo no chão, me abaixando para pegálo. Mesmo naquele momento, apreciei meu estojo caro e resistente. Normalmente, era de danos causados pela água ou comida que o estojo salvava meu telefone, mas suponho que os pisos dos bancos também funcionassem.

Dois dos homens foram até os caixas com bolsas, enquanto o outro ficou de guarda na porta. - Todo mundo no canto! - ele gritou, e a multidão correu rapidamente.

Eu não poderia dizer o que me deu para fazer isso, mas como todo mundo tentou se esconder atrás um do outro e ser o menor possível, eu joguei meus ombros para trás e fiquei de pé. Uma mulher idosa se aproximou, mexendo no andador na pressa de cumprir as ordens do ladrão de banco que nos observava incisivamente. Eu peguei seu braço, dando-lhe um tapinha reconfortante enquanto deixamos o andador em favor de colocá-la no canto.

- Obrigada, querida - ela disse com um suspiro trêmulo, dando um tapinha no meu braço quando eu a manobrei para o canto. Eu balancei a cabeça, enfiando meu telefone no bolso da jaqueta e caminhando de volta para seu andador. Depois de apenas alguns segundos sem ele, ficou claro que a mulher precisava dele para ter estabilidade.

- Volte para a porra do canto - o homem na porta avisou, olhos castanhos profundos espiando pelos buracos em sua máscara de esqui enquanto ele olhava para mim.

- Ela precisa do andador. Isso é tudo. - Eu o acalmei, segurando minhas mãos na minha frente para mostrar que eu não era uma ameaça. Embora, admito, se um cara com uma arma realmente grande estivesse preocupado comigo, então definitivamente estávamos em um mundo paralelo.

- Ela vai viver. - Ele apontou sua arma para mim, e eu me encolhi e ignorei o gemido que uma mulher atrás de mim soltou com a perspectiva de a arma ser apontada para os reféns.

- Tudo bem. Seja um babaca. Quero dizer, você está roubando um banco, obviamente, mas é preciso um tipo especial de idiota para deixar uma mulher idosa sem seu andador. - Eu resmunguei, sem saber exatamente o que aconteceu comigo. Os outros atrás de mim estavam com medo, e eu também. Mas eu também estava apenas chateada. Não havia nenhuma maneira de morrer sem nunca ter sido amada, especialmente se não tivesse sido baleada em uma porra de um assalto a banco.

Embora, se eu não calasse minha boca, isso poderia acontecer independentemente de como eu me sentisse sobre isso.

Em vez de disparar a arma, o homem tremeu de rir. Ele abaixou a arma e inclinou a cabeça para mim. - Por todos os meios, vá em frente. Eu não gostaria de adicionar idiota à minha ficha criminal, coisa doce - ele falou lentamente, e eu me irritei.

Eu tinha a sensação de que tinha fodido tudo.

Independentemente disso, meus pés me levaram a distância extra até que eu envolvi minhas mãos ao redor do andador. Uma mão pousou do outro lado quando me movi para levantá-lo, e com um gesto nervoso virei meu rosto para cima para encarar o ladrão olhando para mim com diversão dançando em seus olhos.

Quando nossos olhos se conectaram, os dele se estreitaram e a diversão desapareceu. Era bastante cômico observar o que quer que estivesse passando por sua mente, pois os pensamentos eram muito visíveis em seu rosto, mesmo quando eu mal podia vê-lo. - Ivory? - ele perguntou. Eu congelei ao som do meu nome em seus lábios.

- Eu conheço você? - Eu perguntei em choque.

- Não. Não, claro que não - ele disse, dando alguns passos para trás e voltando para a porta. - Hora de ir! Agora! - ele gritou para seus amigos.

Por que eu não podia simplesmente deixá-lo ir, eu nunca vou saber, mas minha curiosidade me fez seguir em frente, de alguma forma convencida de que ele não iria me machucar depois de tudo o que ele realizou. - Como você sabe meu nome? - Ele recuou tão rapidamente que quase tropeçou nos próprios pés, os olhos arregalados de medo.

- Diga a ele que não sabíamos. Nunca teria feito isso se soubéssemos que você estava aqui. Nunca. Certifique-se de que ele saiba que não tocamos em você, sim? - Os olhos de seus amigos se arregalaram enquanto olhavam para mim, aparentemente tão perdidos quanto eu. Eles fugiram pela porta de qualquer maneira, pulando em uma van esperando no meio-fio.

- Mas eu não entendo. Contar para quem?

- Bellandi. Diga a Bellandi que está tudo bem. - Ele saiu correndo pela porta sem olhar para trás, deixando-me com apenas uma pergunta.

Matteo.

Como diabos um ladrão de banco conhece meu namorado do ensino médio?