CASAMENTO POR CONTRATO LIVRO 2

Eu não tinha ideia de que aceitar um emprego temporário no verão colocaria minha vida em parafuso, mas foi exatamente o que aconteceu

quando comecei a trabalhar para Jace Ellis.

Um dia eu era sua secretária e no outro estava sentada em seu avião particular, usando um anel de noivado detestavelmente grande, depois que ele

me perguntou se eu fingiria ser sua noiva por uma semana.

Posso admitir que a ganância levou a melhor sobre mim. Mas o dinheiro que ele ofereceu em troca da minha mentira ajudaria não só a

mim, mas também a minha mãe tremendamente.

Eu simplesmente não tinha ideia no que estava realmente me metendo*

Não pensei no fato de que estaríamos dividindo a cama, que teríamos que fingir que gostávamos um do outro e com certeza não sabia que estaria cercada por toda a família dele na reunião familiar anual.

Mas se o cara quer uma noiva, eu vou ser a melhor que ele vai ter.

Só espero poder lembrar que isso não é para sempre; é para nunca.

PRÓLOGO

Sabe aquelas mentirinhas inocentes que você conta, porque são inofensivas? Tipo "Gostaria de sair hoje à noite, mas já tenho planos", mas sabe que esses planos envolvem apenas você, o sofá e um filme? Ou quando um ente querido cozinha o dia todo e, na hora de comer, o que ele fez é realmente terrível, mas você nunca diria isso, então, em vez disso, mente e diz que está delicioso?

Bem, a mentirinha que contei não é mais inofensiva.

Ou talvez nunca tenha sido, para começar.

Quero dizer, fingir estar noivo de alguém é um grande negócio, mas em minha defesa, eu acreditava que meu noivado falso duraria apenas uma semana e que, quando a semana terminasse, eu voltaria à vida como eu a conhecia...

Eu não tinha ideia de que a mentira que contei sairia do controle e ganharia vida própria. Eu com certeza nunca esperei me apaixonar estupidamente por Jace Ellis.

Mas caí, e agora tenho que descobrir se ele caiu junto comigo.

Resíduos plásticos

"Você poderia enviar à Tia Lucy os detalhes do seu voo?" Pergunto a minha mãe de onde estou deitada ao lado de sua mala aberta. Ouço o som de cabides tilintando vindo do armário no lado oposto da sala.

"Sim, mãe ," ela chama como uma adolescente, e eu posso realmente ouvi-la revirando os olhos para mim.

"E você deu a ela a lista de remédios que você precisa comprar enquanto estiver lá, para que ela possa confirmar se a farmácia os tem em estoque?" Eu encontro seu olhar quando ela sai com os braços cheios de coisas e ela joga tudo no monte de roupas já empilhadas ao meu lado.

"Eu fiz. Agora pare de ser uma verruga de preocupação."Vê-la com um sorriso no rosto e cor nas bochechas quase me faz acreditar que o último ano e meio não passou de um pesadelo. Mas o lindo turbante floral cobrindo o cabelo prateado que agora cresce em sua cabeça é tudo o que preciso para saber que não era.

Em um único ano, ela completou duas cirurgias, depois passou por quimioterapia e radioterapia para garantir que o câncer de mama com o qual foi diagnosticada havia desaparecido. Ela é uma das sortudas que conseguiu tocar a campainha no final de seu último tratamento, há uma semana. Mas aquele nó que começou na boca do meu estômago quando ela foi diagnosticada ainda está lá, e não tenho certeza se algum dia vai desaparecer.

"Eu vou ficar bem."

Sua declaração me tira dos meus pensamentos, e eu me concentro nela. Quando vejo sua própria preocupação, mas para mim, gravada em seus belos traços, coloco um sorriso em meu rosto. "Eu sei." E sei. Eu realmente sei que ela vai ficar bem, mas ainda não gosto da ideia de que ela vai ficar tão longe de mim. "Diga-me novamente por que você tem que ir por tanto tempo? Quero dizer, o que você vai fazer com a Tia Lucy por seis semanas ?"

"Nós vamos descobrir isso, e você, minha linda garota, vai agir como a mulher solteira de 27 anos que você é e sair com amigos... ou encontrar um homem... para passar o tempo."

Bufo. Eu não posso evitar. Não tenho mais vida social, pois todos os meus amigos pararam de me convidar para sair quando mamãe estava passando por tratamento após tratamento e minha resposta aos convites deles sempre foi não.

E passar tempo com um homem? Não, muito obrigado. Estive lá, fiz isso e não quero outro segundo.

"Não aja assim. Você poderia pelo menos tentar namorar novamente."Ela suspira.

"Mãe, eu vi os peixes no mar, e todos eles estão contaminados por quaisquer toxinas que estejam flutuando na água com eles.

Provavelmente são todos os resíduos de plástico que estão por aí."

"Existem caras legais por aí, Penny. Você apenas tem que encontrá-

los."

"E onde você sugere que eu encontre um desses caras legais, mãe?" Eu levanto minhas sobrancelhas. "Em um aplicativo de namoro, onde os caras estão procurando por uma conexão? Ou o bar, onde os homens estão bêbados... e também querendo transar?"

"Não seja uma espertinha. Você pode encontrar alguém em uma

loja."

"Uma loja?"

"Sim, isso acontece o tempo todo."

"Então eu deveria conseguir um emprego de verão na mercearia. Dessa forma, estarei por perto quando o Sr. Hallmark Movie precisar de um galão de leite." Sorrio quando ela joga um de seus travesseiros de babados em mim.

"Só estou dizendo, você pode encontrar algo para fazer enquanto eu estiver fora que não envolva sentar no sofá de pijama, assistindo documentários sobre guerras mundiais e história antiga como um homem de setenta anos."

"A história é importante."

"Certo." Ela sorri, então seu rosto fica suave, mas seu tom fica sério. "Por favor, faça algo divertido, ok? Mesmo apenas uma coisa. Dessa forma, você pode me contar tudo sobre isso, ok?"

"Tudo bem, vou encontrar algo divertido para fazer enquanto você estiver fora."

"Bom." Ela se inclina para tocar minha bochecha com os dedos, depois olha para a mala. "Agora me ajude a fazer as malas, para que eu possa ir para o aeroporto."

"Você tem cinco horas antes de seu voo partir."

"Sim, mas talvez eu queira um café ou fazer compras antes de pegar meu avião. Além disso, não quero me apressar."

"Tudo bem, tudo bem, vamos fazer as malas, só assim você pode me deixar mais cedo." Faço beicinho e ouço sua risada enquanto me sento. A verdade é que odeio a ideia de ela ter ido embora, mas estou feliz por ela poder passar um tempo com minha tia e minha avó em Nova York, mesmo que eu sinta sua falta. Por um tempo, não sabíamos o que o futuro reservaria, então ela poder viajar é uma coisa boa, e sei que ela precisa dessa viagem.

Além disso, tenho meus próprios planos.

No último ano, enquanto mamãe passava por tratamentos e cirurgias, trabalhei com um agente de viagens, planejando uma viagem a Paris um lugar que minha mãe sempre falou em visitar desde que me lembro. Eu queria surpreendê-la com a viagem, não se, mas quando ela estivesse em remissão, e quando ela voltar de Nova York, poderei compartilhar a notícia de que estamos indo para a viagem dos sonhos dela. Dez dias em Paris, hospedadas em um hotel chique perto da Torre Eiffel, comendo e bebendo à vontade e vendo um pouco da história que amo, de perto e pessoalmente.

Estou empolgada, e sei que quando ela descobrir, provavelmente vai desmaiar de felicidade.

Mas primeiro preciso sobreviver nas próximas semanas, porque, para terminar de pagar a viagem, tive que encontrar um emprego de verão. Eu estava planejando trabalhar em uma das empresas locais perto do meu apartamento, mas então uma amiga minha da faculdade, Christy, me ofereceu um cargo temporário de assistente. Ela acabou de ter um bebê e precisava de alguém para substituí-la enquanto estava de licençamaternidade, e como vou ganhar muito mais do que diria... uma cafeteria, aceitei a oferta dela.

Eu estou nervosa. Não trabalho em um escritório desde que estava na faculdade, e tudo que consigo lembrar é que odiei cada segundo disso. Não havia nada pior do que ir para o trabalho e lidar com a política e diferentes personalidades. E dizer que estou sem prática em lidar com adultos é um eufemismo, já que passo a maior parte dos meus dias brigando com crianças de seis e sete anos. Mas continuo dizendo a mim mesma que, se eu puder lidar com todo o drama que acontece na minha sala de aula diariamente, devo ficar bem.

Ou espero que sim, de qualquer maneira.

A única coisa que me preocupa um pouco é que a pessoa que Christy originalmente contratou para substituí-la enquanto ela estava de licença maternidade se demitiu inesperadamente e, quando perguntei o motivo, ela mudou de assunto e evitou a conversa quando toquei no assunto novamente.E como o chefe dela é um figurão carregado, só posso imaginar que ele desempenhou um papel importante na demissão dessa pessoa sem aviso prévio. O que não me deixa muito esperançosa pelo que me espera.

Mas talvez esteja errada. Talvez ele seja incrível e eu esteja pensando demais nas coisas. Eu acho que apenas o tempo dirá.

Conhecendo o Sr. Grump

Com a bolsa no ombro e saltos nos pés que parecem estranhos depois de viver com tênis nos últimos anos, abro a porta da frente da Ellis Technologies e me pergunto se estou atrasada. O enorme espaço de dois andares é preenchido com o zumbido baixo de conversas enquanto homens e mulheres vão daqui para lá com propósito, como as formiguinhas em formigas de vidro que mantenho em minha sala de aula para meus alunos assistirem.

"Posso ajudar?" Virando a cabeça, observo um homem muito atraente vestindo um uniforme de segurança se aproximar de mim através do ladrilho branco iluminado pelo sol e olho rapidamente para seu crachá. Mike.

"Oi, estou aqui para substituir Christy Smith nas próximas semanas."

"Penny, certo?" ele pergunta, e aceno. "Christy disse para esperar você." Ele faz um movimento com o queixo levantado para a direita. "Venha comigo e eu vou te dar um crachá, então te levo até a mesa dela e te apresento a Jace."

"Ótimo." Sigo atrás dele, e meus calcanhares batem contra o azulejo, o som atraindo a atenção das pessoas que estão em seu dia de trabalho e as interrompendo. Eu me sobressaio como um polegar dolorido, com meu cabelo cor de cobre preso em um coque apertado e meu traje chique de negócios, entre todos os outros vestidos como se estivessem fazendo recados em uma tarde de sábado em seus jeans, shorts e camisetas.

Minhas bochechas ficam quentes e uma bola de ansiedade ganha vida no centro do meu peito. A sensação desconfortável não é algo que sinto há anos, provavelmente desde que estava no ensino médio. Encontro-me evitando fazer contato visual com qualquer pessoa e me mantenho perto de Mike.

Sigo os movimentos dele tirando minha foto e imprimindo meu crachá e, em pouco tempo, estamos em movimento novamente. O sigo escada acima, onde caminhamos entre longas mesas dispostas quase como minha sala de aula. Exceto aqui em cima, ninguém está sentado. Todos estão de pé e conversando em pequenos grupos ou assistindo a telas gigantes penduradas em cada lado da sala, onde há vídeos de jogos sendo jogados e números rolando.

Quando Mike para, eu o vejo apertar um botão na parede antes de olhar por cima do ombro para mim. "Você vai ficar aqui."

Uma porta de vidro fumê se abre, revelando um enorme escritório de canto com janelas do chão ao teto. Entrando na sala, fico tão perdido na vista do vidro transparente que caminho em direção a ele sem pensar. Onde moro perto de Modesto, nunca consigo ver a ponte Golden Gate e as colinas verdes além dela, e daqui, é toda a vista deslumbrante.

"Supondo que você seja Penny, eu gostaria de começar a trabalhar...

assim que você terminar," uma voz profunda e masculina chama, saltando ao redor da sala e me fazendo pular.

Giro em meus saltos, segurando minha mão contra meu coração agora batendo forte.

Sentado casualmente atrás de uma mesa laqueada de preto coberta com papéis e xícaras de café está um homem de cabelos escuros com óculos de armação grossa que estão empoleirados na ponta do nariz. Um bigode e barba bem aparados cobrem a metade inferior de seu rosto. Ele é um enigma em seus óculos que o fazem parecer um pouco nerd com as tatuagens que descem pelos braços terminando logo acima dos pulsos. Sem dúvida, se ele vestisse um terno, ficaria quase irreconhecível, como Clark Kent estava em Superman quando usava seus óculos.

Quando ele se levanta, me movo, me sentindo como uma idiota por não ter pedido a Christy o código de vestimenta, porque é óbvio que não há nenhum por aqui. A única diferença entre o homem na minha frente e todos fora desta sala é que sua camiseta preta lisa parece cara e recémpassada. E também seus shorts cáqui que surpreendentemente ficam legais nele.

Mas certamente o chefe da empresa, a pessoa para quem vou trabalhar, não estaria vestido de maneira tão casual. E Mike não nos apresentaria se fosse? Então esse cara deve ser outro funcionário. E um rude nisso.

"Você está aí?"

"Desculpe." Limpo minha garganta. "A vista é simplesmente linda daqui." Minhas bochechas esquentam. "Quero dizer, a vista lá fora é linda. Não que você seja lindo." Eu aperto meus olhos fechados e balanço minha cabeça. "Não que você não seja atraente."

"Agora que estabelecemos que você não me acha horrível, posso perguntar por que você está atrasada?"

"Eu não estou." Minha testa franze quando ele caminha em minha direção.

"Começamos às sete." Ele vira o pulso para olhar seu relógio chique.

"Já passa das oito."

"Christy me disse para estar aqui às oito," digo, deixando de fora o que realmente quero perguntar, quem diabos começa a trabalhar às sete da manhã? Eu nem preciso estar na escola às sete, e as portas abrem para as crianças às oito. Esse cara chega uma hora antes do chefe, talvez para se preparar para o dia?

Mas isso não seria algo que seu assistente faz?

"Parece que vocês dois vão ficar bem," Mike murmura de onde ele está parado perto da porta, interrompendo as muitas perguntas que tenho, e eu mordo meu lábio inferior quando o homem na minha frente se vira para olhar para ele com uma carranca mal-humorada.

"Obrigado, Mike. Eu assumo daqui."

"Claro, chefe." Mike se concentra em mim. "E prazer em conhecê-la. Tenha um bom dia, Penny." Seus olhos olham para o Sr. Grump. "Jace."

E de repente meus pulmões param de funcionar quando percebo quem é esse cara.

"Você também," guincho, levantando minha mão para acenar como uma idiota, então o vejo se virar e sair pela porta.

"As reuniões começam às sete. O escritório abre às oito," agora sei que é Jace Ellis, meu chefe temporário, diz assim que Mike sai, e coloco um sorriso de desculpas no rosto.

"Desculpe. Eu não fazia ideia."

"Agora você sabe." Ele passa por mim e toca um botão na parede, que se abre para um escritório menor com a mesma vista que o dele.

"Este é o seu espaço. Vou presumir que Christy não mentiu e que você sabe digitar e atender um telefone."

"Ela não mentiu," digo a ele enquanto abre um laptop na mesa.

"Como você sabe, Christy estará lidando com os assuntos mais urgentes de casa, mas ainda preciso de alguém aqui para lidar com minha agenda e tarefas diárias enquanto ela estiver fora do escritório."

"Ela acabou de ter um bebê", o lembro, porque ele parece chateado por ela não estar aqui para estar à sua disposição.

Ele se vira para me olhar por cima do ombro com os olhos semicerrados, e desde que sou uma profissional em lidar com olhares descontentes que fariam a maioria das pessoas se encolher, eu mantenho seu olhar e o espero.

"Este é o computador que você usará enquanto estiver aqui," ele finalmente admite, sua mandíbula se contraindo. "Venha sentar-se e eu vou mostrar-lhe o programa que usamos e explicar algumas coisas antes de sair para uma reunião."

"Claro." Passo por ele e a mesa, sugando meu estômago para não roçar nele acidentalmente. Colocando minha bolsa e lancheira no chão, eu puxo a cadeira, e uma vez que minha bunda está no assento, ele dá a volta para ficar ao meu lado. O cheiro almiscarado de sua colônia não é avassalador, mas misturado com seu calor, é definitivamente uma distração quando ele se inclina sobre mim para se aproximar do computador.

"Este é o programa que usamos para e-mail." Ele clica em um pequeno ícone no canto da tela e ele se abre. "Eu estabeleci um endereço temporário para você usar enquanto estiver aqui. Os e-mails que você receberá normalmente têm a ver com agendamento." Ele clica na caixa de entrada fechada e, em seguida, clica na seta do mouse em outro ícone. "Este é o meu calendário. Você pode adicionar coisas conforme necessário. Apenas certifique-se de não entrar nos momentos em que apaguei."

"Entendi" digo, porque quero que ele saiba que ouvi o que ele disse. Mas quando ele se vira para me encarar, fica óbvio que não devo falar. "Desculpe."

"Isto..." Ele se volta para o computador e abre outro ícone na parte inferior da tela. "... é o nosso sistema telefônico, e espero que você aceite todas as chamadas recebidas enquanto estiver em sua mesa. Novamente, as ligações que você receberá terão a ver com agendamento. E, novamente, não entre no tempo em que apaguei."

Mordo meu lábio inferior para não falar de novo, mas é obviamente o movimento errado, e eu sei disso quando ele vira a cabeça na minha direção e levanta uma sobrancelha. "Entendi", sussurro.

"Você tem alguma pergunta?" Ele dá um passo para trás e olha para mim, e desde que ele é alto para começar, eu imediatamente sei como meus alunos devem se sentir quando eu me elevo sobre eles em suas mesas.

"Existe algo que eu deva saber?"

"Está tudo cortado e seco. Responda a e-mails. Quando alguém solicitar uma reunião, coloque-o no meu calendário. Atenda o telefone." "Ok tudo bem.", murmuro, e ele solta um longo suspiro antes de balançar a cabeça.

"Estarei fora do meu escritório na próxima hora para uma reunião. Quando eu voltar, se você tiver alguma dúvida, pode perguntar."

"Tudo bem," respondo, e ele começa a se afastar, mas ele para e se vira para mim, parecendo quase... preocupado?

"Se minha mãe ligar, diga que eu ligo de volta. Mesmo que você saiba que estou em meu escritório e disponível, não passe a ligação dela para mim."

Começo a abrir minha boca para perguntar como poderia fazer uma ligação para ele, mas antes que possa, ele se foi e a porta está se fechando atrás dele.

Deixo escapar um suspiro e olho em volta, meus olhos pousando em uma foto emoldurada de Christy e seu marido, Jack, que está colocada no canto da mesa. Pego-a e sorrio, lembrando-me do momento em que a foto foi tirada no casamento dela, logo após terem sido declarados marido e mulher. Jack está em seu smoking, segurando o rosto de Christy gentilmente em suas mãos enquanto a beija sem sentido, seu longo vestido rosa bebê balançando ao vento. Foi um momento mágico e até eu, a maior cética do mundo, não pude negar o quanto eles estavam felizes e apaixonados.

Agora, seis anos depois, isso ainda não mudou. Eles são os garotospropaganda do casal perfeito, e Jack é um dos poucos homens no planeta que eu deixaria embarcar no meu barco se a Terra fosse devastada por uma inundação.

O toque do computador na mesa me faz pular, e rapidamente coloco a foto na mesa e deslizo meu dedo pelo trackpad para atender a chamada.

"Hum, escritório do Sr. Ellis. Como posso ajudá-lo?" Atendo, me sentindo uma idiota, porque com certeza deveria ter pelo menos perguntado a Christy como deveria atender o telefone.

"Penny, sou só eu." Christy ri, o som tilintando contra meu tímpano e me fazendo sorrir.

"Ah, oi!"

"Acabei de receber uma mensagem de Jace. Ele me avisou que você chegou."

"Eu cheguei."

"Deixe-me adivinhar. Ele foi super prestativo e levou um tempo extra para te instalar." Seu tom está cheio de sarcasmo.

"Algo assim", gorjeio.

Ela suspira. "Eu prometo que seu latido é pior do que sua mordida, e ele é um amor quando você o conhece."

"Ele parece ótimo," respondo, e ela ri novamente, provavelmente porque ela sabe que estou mentindo descaradamente.

"Vou ligar para você com a opção de vídeo, então aceite quando o ícone aparecer."

"Tudo bem." Não preciso esperar muito antes que o que parece ser uma câmera de vídeo apareça no final da chamada e, assim que toco na seta, o rosto sorridente de Christy preenche a tela.

"Awww! Olhe para você toda vestida para o trabalho." Ela sorri e eu reviro os olhos.

"Você poderia ter me dito que o código de vestimenta é que não há código de vestimenta."

"Desculpe, espacei totalmente, mas você está linda. E eu amo seu cabelo assim."

"Obrigada, mas meus pés te odeiam agora."

Ela ri, então seus olhos se arregalam quando um grito agudo vem do fundo.

"Merda, acho que acordei Ivy. Dê-me um segundo."

"Estarei aqui," digo a ela, e ela rapidamente se levanta e desaparece da vista da câmera.

Pegando minha bolsa do chão, pego minha garrafa de água, colocando-a sobre a mesa, em seguida, procuro meu celular e verifico para ter certeza de que não há chamadas perdidas ou mensagens de texto de minha mãe. Não há nenhuma, mas, novamente, ela saiu ontem à noite com minha tia. As duas foram a Manhattan para assistir O Rei Leão na Broadway, então quem sabe quando ela vai acordar. Desde que ela chegou a Nova York, quase não tive notícias dela, apenas uma mensagem de texto ou uma ligação para saber como está e o que tem feito em sua viagem.

"Ok, estou de volta." Christy aparece na tela, segurando Ivy contra o peito, e meu coração instantaneamente derrete ao ver o pequeno embrulho rosa em seus braços. "Desculpe, achei que tinha pelo menos quinze minutos antes que ela acordasse novamente."

"Não se desculpe." Observo-a ajustar Ivy em seu corpo e, em seguida, abrir a parte superior de sua regata.

"Ai." Eu me encolho quando Ivy agarra seu mamilo e Christy se encolhe.

"Conte-me sobre isso. Meus mamilos estão tão esfolados que doem. Não entendo como essas mães amamentam por anos, mesmo muito tempo depois de seus filhos terem dentes." Tiro meus olhos de sua filha que está amamentando e me concentro em suas feições cansadas, mas felizes.

"É suposto ser a melhor coisa para ela."

"Milhões de bebês floresceram sem leite materno. Ela ficará bem quando fizermos a transição para a mamadeira em algumas semanas." Ela tira os olhos de Ivy mais uma vez para olhar para mim. "Além disso, será bom para Jack poder assumir a alimentação noturna por um tempo. Quero dizer, não me interpretem mal, eu amo ser mãe. Mas eu poderia passar sem me sentir como uma fábrica de leite de plantão vinte e quatro horas por dia."

"Aposto", concordo, porque não consigo me imaginar sendo a única fonte de nutrição e cuidados para um pequeno ser humano.

"Ok, chega de falar de mim e dos meus peitos. Diga-me como está se sentindo e o que precisa saber."

"Acho que a primeira coisa seria: como devo atender uma ligação quando ela chegar?" Eu pergunto, e ela ri, então me informa sobre como atender o telefone corretamente, como transferir uma chamada e o que preciso dizer ao responder a e-mails.

Quando desligo com ela, sinto-me um pouco mais confiante de que serei capaz de lidar com as coisas. Mas esse sentimento só dura até eu abrir minha caixa de entrada e ver que há mais de cinquenta mensagens esperando por mim.

Senhor, serão semanas muito longas.