Case-se comigo, meu amante enganoso

Em março, as flores de pera na residência da família Elliott estavam espalhadas pelo chão, molhadas pela chuva.

Dentro do salão, o ambiente estava excepcionalmente sombrio.

Hoje era o primeiro café da manhã familiar desde que a verdadeira filha dos Elliotts tinha sido encontrada.

Sentada em seu lugar habitual, Tricia Elliott sentia que alguns olhares a julgavam com desdém. Querendo falar, mas limitada por sua situação atual, ela só podia cerrar os dentes e suportar. Ela perguntou baixinho ao seu irmão: "Jeremy, quando podemos tomar café da manhã?"

Jeremy Elliott olhou para sua irmã, percebendo seu esforço em esconder a aflição, seus olhos vermelhos. Sentindo compaixão, ele segurou sua mão e chamou um empregado com impaciência. "Vá lá em cima e veja se ela está pronta."

Ele ainda não estava acostumado a se referir a Danielle Gordon, sua irmã biológica, pelo nome. Notando o desconforto no rosto de Tricia, ele a tranquilizou suavemente: "Não tenha medo. Estou do seu lado."

Tricia sorriu agradecida para ele, sentindo uma onda de orgulho. Mesmo que não fosse a filha biológica, alguém ainda a estimava.

Após uma breve espera, uma figura apareceu na escada. Não era que Danielle estivesse intencionalmente atrasada. Ela frequentemente pulava o café da manhã e não estava ciente da importância que os Elliotts davam a essa refeição familiar. Ela parecia elegante e bela sem qualquer maquiagem, em claro contraste com Tricia, que usara maquiagem completa na tentativa de ofuscá-la.

Danielle, sem esforço, superava Tricia.

Tomada de ciúmes, mas mantendo uma fachada de calma, Tricia disse: "Danielle, você chegou."

Danielle olhou para ela e se sentou sem dizer uma palavra.

O silêncio se instalou.

Os olhos de Tricia se encheram de lágrimas.

A expressão de Jeremy ficou severa. "Por que você é tão fria com Tricia?"

"Tenho que responder com uma reverência ou algo assim?" Danielle rebateu. Ela sentiu que Tricia não gostava dela, algo que beirava a hostilidade.

Jeremy ficou irritado com os comentários de Danielle. Tentando aliviar a tensão, Tricia interveio: "Jeremy, estou bem. Talvez Danielle tenha acabado de chegar e não esteja familiarizada com as regras da família..."

Suas palavras insinuavam que Danielle era uma menina do interior e sem maneiras.

Danielle permaneceu em silêncio, optando por não responder. Ela era nova na família Elliott e, embora não estivesse com medo, preferia evitar conflitos.

Seus pais, Steve Elliott e Rhonda Elliott, trocaram algumas palavras para aliviar a tensão. Finalmente, começaram a refeição.

Na mesa, Steve mencionou: "Danielle, tem estado ocupado ultimamente. Pode levar algum tempo para mudar seu sobrenome."

Danielle assentiu, entendendo que os Elliotts hesitavam em mudar seu sobrenome.

Embora Danielle fosse sua filha biológica, era Tricia que eles haviam criado. Eles precisavam considerar seus sentimentos.

Uma vez que o sobrenome de Danielle fosse alterado, Tricia se tornaria a verdadeira estranha. De qualquer forma, a mudança de nome não parecia crucial para Danielle.

"Eu entendo."

Aliviado com sua resposta, Steve finalmente relaxou e ofereceu mais comida a ela, sentindo uma pontada de culpa. "Danielle, coma mais."

"Obrigada, pai." Danielle agradeceu, mas evitou comer a comida que ele ofereceu. Ela não estava habituada a esses gestos.

Observando-os comportarem-se como uma família, Tricia não conseguiu suportar. Ela de repente começou a chorar.

Danielle soube instantaneamente que Tricia estava prestes a causar uma cena.

Jeremy largou os talheres e a consolou: "Tricia, você está bem?"

"Sinto-me culpada," disse Tricia, virando-se para Danielle com lágrimas nos olhos. "Se não fosse por um erro, Danielle não teria crescido no campo. Talvez eu deva me mudar. Parece a coisa certa a fazer."

"Quem disse que é certo?" Jeremy franziu a testa, claramente aborrecido.

Enquanto Tricia continuava a chorar, ele olhou para Danielle e declarou: "Não importa o que qualquer outra pessoa diga, você é minha irmã. Seu sobrenome é Elliott. Se alguém pedir para você se mudar, eu seria o primeiro a discordar!"

Danielle não pôde evitar sorrir. Seu irmão parecia um tanto ingênuo.

As expressões dos outros na mesa tornaram-se indescifráveis, seus olhos alternando entre Danielle e Tricia, lentamente juntando as peças.

Steve, que inicialmente sentia uma pontada de culpa em relação a Danielle, agora interveio, afirmando: "Jeremy está certo. Tricia, você sempre será uma Elliott."

Danielle observava o drama se desenrolar, achando tão intrigante quanto assistir a uma novela. Ela não conseguia entender por que a haviam trazido de volta se não a acolhiam de verdade.

Terminaram a refeição em um silêncio tenso.

Depois, Jeremy planejava levar Danielle e Tricia à residência da família Harper.

Havia um arranjo de noivado entre as duas famílias, e era Tricia quem estava noiva de Chris Harper. Agora que a verdadeira filha dos Elliotts havia retornado, o noivado não poderia prosseguir. Carolyn Harper, avó de Chris, sentiu compaixão por Danielle e decidiu intervir, planejando substituir a noiva original.

Hoje, Jeremy estava levando Danielle para conhecer os Harpers.

Esperando no pátio enquanto Jeremy chegava, Tricia aproximou-se de Danielle e disse de maneira indireta: "Danielle, se Chris mostrar qualquer sinal de hostilidade, não se importe. Nós crescemos juntos. Agora que você é sua noiva, pode parecer estranho para ele."

Ela insinuou que Danielle estava invadindo seu relacionamento com Chris.

Se Danielle fosse menos compreensiva, poderia ter ficado chateada, possivelmente levando a uma discussão. Mas ela era indiferente ao noivado. Se não fosse pela insistência de Carolyn, ela não o teria querido de forma alguma.

"Não importa," disse ela com um sorriso. Ela queria evitar conflito, mas Tricia continuou a provocá-la. Finalmente, ela teve o suficiente. "Vamos nos conhecer melhor. Você não precisa se preocupar conosco."

O rosto de Tricia ficou branco de raiva. Ela tinha sido a noiva de Chris, um status que havia feito muitas pessoas a invejarem. Mas Carolyn não a favorecia, e aqueles que antes a invejavam certamente a ridicularizariam. Para sua surpresa, Danielle não era facilmente manipulada.

Tricia havia planejado provocar Danielle até o ponto em que ela fizesse algo louco para que o resto da família Elliott não gostasse dela. Nesse caso, Danielle seria deserdada e Tricia seria a única filha dos Elliotts. Mas antes que pudesse dizer mais, Jeremy chegou na frente delas.

Baixando a janela, ele sentiu a tensão. "O que está acontecendo?"

Assim que Tricia estava prestes a reclamar, Danielle interveio: "Nada. Eu estava apenas conversando com Tricia e aprendendo muito sobre os Harpers. Tivemos uma boa conversa." Ela então se virou para Tricia com um doce sorriso e acrescentou: "Certo?"

Tricia estava enojada com o sorriso de Danielle. Mas, como Danielle já havia falado, pareceria mesquinho reclamar. Tudo o que conseguiu foi acenar com a cabeça, cheia de ressentimento. "Sim."

Jeremy sentiu pena de Tricia. Mas, como Danielle era sua irmã, ele esperava que as duas se dessem bem. Ao olhar para o rosto sorridente de Danielle, sentiu um desconforto. Limpou a garganta e disse: "Vamos entrar no carro."

A casa da família Harper estava situada no topo de uma montanha. A paisagem era de tirar o fôlego e o ar era revigorante. Levou quase duas horas para chegar.

Ainda remoendo o incidente anterior, Tricia estava furiosa, mas fingia que nada havia acontecido. Ela esperava que Danielle se sentisse desconfortável em compartilhar o mesmo espaço com ela, mas ao se virar, viu Danielle feliz observando a paisagem. Ocasionalmente, ela pegava o telefone para tirar fotos, sem mostrar sinais de desagrado. Isso deixou Tricia ainda mais irritada.

Alheia aos sentimentos de Tricia, Danielle enviou a nova foto para seu irmão, Johnny Gordon.

Johnny estava prestes a entrar na faculdade. Ela não tinha certeza de qual universidade ele frequentaria.

As universidades em Croyta não impressionavam muito Danielle. Gremere, por outro lado, tinha várias renomadas. Se ele decidir estudar fora, poderia, mas então não haveria ninguém para lembrar seu pai, Sam Gordon, de aliviar seu intenso cronograma de pesquisa. Gremere era tanto perto quanto conveniente.

Refletindo sobre isso, Danielle decidiu que entraria em contato com os professores dessas universidades mais tarde.

Depois de sair do carro, Tricia engoliu sua raiva, ansiosa para exibir sua familiaridade com os Harper. Ela tomou a frente e disse a Jeremy: "Jeremy, você pode ir cumprimentar Walter. Eu levo Danielle até Carolyn."

Jeremy hesitou, mas, vendo que Tricia parecia calma, consentiu. "Ok, estarei lá em breve."

Assim que Jeremy saiu, Tricia se virou para Danielle com um sorriso orgulhoso. "Danielle, vamos."

Ela queria intimidar Danielle, que cresceu no campo, e fazê-la sentir que os Harper estavam fora do seu alcance.

O jardim na residência da família Harper era exuberante, com muitas árvores e abrigava uma coleção de plantas raras que eram meticulosamente cuidadas.

"Danielle, talvez você não saiba," começou Tricia, com um tom de superioridade. "Este jardim foi projetado pela arquiteta renomada, Brooke Rich. Chris pagou milhões pelo design dela. Não acha lindo? Oh-"

Ela pausou, seu rosto fingindo desculpas, mas seu tom era de escárnio. "Esqueci que você viveu no campo. Talvez você nem saiba quem é Brooke. Desculpe."

Tricia ouvira que a educação era deficiente onde Danielle vivia. Ela assumiu que Danielle nem sabia escrever direito.

"Você está enganada," Danielle respondeu, seus olhos brilhando com desprezo enquanto observava a estrutura do jardim. "Não é projetado por Brooke Rich. Ela não projeta para ninguém há muito tempo. Se Chris realmente obteve o design dela, há apenas uma possibilidade. Ele foi enganado."

O tom assertivo de Danielle pegou Tricia de surpresa por um momento. Então, recuperando-se, Tricia retrucou furiosamente: "O que você sabe? Você nem sabe quem é Brooke Rich. Este foi projetado por ela!"

Danielle olhou para ela com pena e escolheu não dizer mais nada. Tricia vivia em seu próprio mundo, acreditando no que queria, e ela respeitava isso.

Quanto a como ela sabia tanto...

Com um olhar desdenhoso para o jardim, Danielle pensou que Chris estava prejudicando sua reputação na indústria. Quem estava usando o nome dela para tais designs?

Tricia esperava impressionar Danielle, mas parecia não ter efeito. Sentiu uma pontada de frustração, mas rapidamente recuperou a compostura.

"Tome cuidado quando encontrarmos Carolyn. Ela não tem paciência para pessoas tolas. Eu já te avisei," Tricia resmungou com desdém. "Mas não importa. Ela gosta de mim. Mesmo que você a irrite, ela não vai se importar por minha causa."

Elas entraram no salão.

Um criado se aproximou delas. Tricia, levantando ligeiramente o queixo, disse: "Carolyn está no segundo andar? Podemos ir nós mesm-"

O criado a interrompeu, "Senhorita Elliott, a senhora Harper pediu que você esperasse na sala de estar. Senhorita Gordon, por favor, me acompanhe."

Tricia sentiu uma picada de humilhação. Mudando rapidamente de assunto, perguntou: "Onde está Chris? Vou vê-lo."

"Ele não está aqui hoje," o criado respondeu.

Só quando Tricia soube que Chris estava ausente, sentiu-se um pouco menos envergonhada. Ela se virou para Danielle com preocupação fingida. "Está tudo bem, Danielle. Só porque ele não está em casa hoje, não significa que ele não gosta de você."

"Por favor, me leve para cima," Danielle disse à empregada, achando a situação um tanto divertida.

No escritório no segundo andar, o ar estava levemente perfumado com café. Carolyn estava sentada com uma expressão severa e perguntou: "Você ligou para Chris?"

Kathleen Moss, a empregada ao lado de Carolyn, estava em um dilema. "Eu não consegui, senhora Harper."

"Aquele ingrato!" Carolyn exclamou, a raiva tomou conta, fazendo-a tossir.

Kathleen rapidamente se adiantou para ajudá-la. Entre tosses, Carolyn desabafou: "Ele está obviamente me desafiando. Ele acha que pode cancelar o noivado assim? Aquela garota Tricia não é nenhum anjo. Chris é jovem, e eu não o culpo por sua ingenuidade, mas ele realmente acha que ela é um tesouro?"

"Shawn, como você pode simplesmente deixar seu sobrinho se comportar assim?"

Carolyn não pôde deixar de repreender o homem sentado à sua frente, que havia permanecido em silêncio até então.

Shawn Harper riu das observações dela e parecia indiferente.

"Mãe, você não precisa ficar tão irritada," disse ele, levantando os olhos para lhe servir um pouco de café. "Se você não gosta da filha biológica dos Elliott, não haverá necessidade de continuar com o noivado. Mais tarde, eu o levarei para casa e farei com que ele se desculpe com você."

O humor de Carolyn melhorou ao ouvir isso. Shawn estava certo. Ela precisava conhecer Danielle pessoalmente para decidir se continuaria com o noivado.

"Vá e traga-a," Carolyn dirigiu-se ao criado. Ela se virou para Shawn e acrescentou: "Você não está ficando mais jovem. Deveria pensar em se casar e ter filhos."

"Não há pressa," Shawn respondeu calmamente. "Vamos lidar com isso primeiro."

Se ele não estava disposto a se casar, ninguém poderia forçá-lo.

Carolyn estava prestes a dizer mais, mas a porta se abriu naquele momento. Danielle entrou e cumprimentou educadamente, "Senhora Harper."

Shawn, que estava mexendo inquietamente em uma pulseira, parou abruptamente quando Danielle entrou.

Danielle era um contraste marcante com Tricia, que sempre se vestia com esmero e usava perfume forte, buscando atenção cada vez que visitava a casa dos Harper.

Danielle usava um vestido simples e elegante, seu cabelo estava preso de forma solta, revelando sua delicada clavícula e pescoço esguio, sua aparência fresca e sem maquiagem.

Os olhos de Shawn se iluminaram de surpresa.

Carolyn ficou momentaneamente perplexa. Ela não esperava que a filha biológica dos Elliotts fosse tão impressionante.

Danielle era não apenas bonita, mas também educada e graciosa, ao contrário de Tricia, que ela considerava falsa.

Satisfeita, Carolyn sorriu para Danielle e convidou: "Você deve ser Danielle. Venha aqui. Deixe-me olhar para você mais de perto."

Conforme Danielle se aproximava, Carolyn a examinava mais minuciosamente e sua apreciação crescia.

A história do retorno de Danielle à sua família estava cheia de complicações. Recentemente, ela havia descoberto que fora trocada no nascimento por negligência hospitalar, um erro que só foi descoberto recentemente, após Tricia adoecer e seu tipo sanguíneo não corresponder ao da família.

Não foi uma adaptação fácil para Danielle desde seu retorno.

Ao refletir sobre isso, o sorriso de Carolyn diminuiu ligeiramente. Parecia que não apenas seu neto, mas também a família Elliott carecia de discernimento.

O olhar de Carolyn suavizou-se com simpatia ao considerar Danielle.

"Como tem sido desde que voltou para casa?" ela perguntou, segurando a mão de Danielle com um sorriso caloroso.

Ela estava quase certa de que Danielle era a pessoa certa para seu neto.

"Minha família tem sido muito gentil comigo," afirmou Danielle, sem alterar sua expressão.

Danielle optou por não falar mal dos outros por trás, um contraste marcante com o que Tricia poderia ter feito - provavelmente enchendo o ambiente de reclamações.

Enquanto conversavam, Danielle ergueu o olhar e encontrou o olhar de Shawn. Ele mexia na caneca de café. Mesmo sentado, ele mantinha uma postura firme, exibindo seus braços musculosos com as mangas arregaçadas.

Danielle sentiu como se estivesse sob o olhar atento de um predador. Quando olhou novamente, Shawn tinha desviado o olhar, seu rosto não traindo nenhuma emoção.

"Este é Chris Harper?" Danielle se perguntou.

De acordo com a descrição de Tricia, ela pensou que Chris devia ser um fracassado. No entanto, ele parecia diferente do que ela havia imaginado.

"Este é Shawn, tio de Chris," Carolyn apresentou. "Depois que você se casar com Chris, ele será seu tio."

Virando-se para seu filho, ela o incentivou, "Shawn, diga olá."

Shawn apenas girou a caneca de café nas mãos e sorriu, dizendo, "Não tenho certeza se eles vão se casar."

Suas palavras pareceram perturbar Carolyn. Ela queria acrescentar mais, mas Shawn se levantou abruptamente. "Mãe, tenho outra coisa para fazer. Vou ver você na próxima vez."

Com isso, ele se virou e saiu.

Carolyn ficou surpresa com sua partida repentina. Ela esperava que a presença de Shawn transmitisse respeito a Danielle, especialmente na ausência de Chris, mas parecia apenas complicar as coisas.

"Não se preocupe com ele," Carolyn disse, apertando gentilmente a mão de Danielle.

Ela hesitou, lutando para encontrar as palavras certas para explicar. "Ele..." Ela parou, sem saber o que dizer.

Tanto seu filho quanto seu neto eram realmente problemáticos.

Ela poderia exigir que Chris retornasse e repreendê-lo, mas não podia fazer nada em relação a Shawn.

A família Harper era grande e com muitos membros. Foi Shawn quem, sozinho, sustentou a família Harper quando Bryan Harper, seu pai, faleceu. Shawn superou todos os obstáculos e silenciou aqueles que buscavam tomar o controle. Sem ele, a família Harper teria se desfeito há muito tempo. Mais importante, ele era bastante frio e calculista. Ele era indiferente quando os parentes vinham pedir favores.

Pensando nisso, Carolyn suspirou e olhou para Danielle com cuidado. "Se alguém ousar te intimidar, apenas me avise."

"Eu vou," respondeu Danielle.

"Chris está ocupado hoje. Quando ele voltar e vocês se encontrarem novamente, vou pedir que ele se desculpe com você."

Afinal, Chris era neto de Carolyn, então ela se sentia obrigada a falar bem dele.

Após sua longa conversa, Danielle saiu do escritório. A empregada a acompanhou até o jardim.

Por alguma razão, Danielle de repente pensou em Shawn. Ela estava em Andstin anteriormente e não sabia muito sobre Croyta. No entanto, ela havia ouvido um pouco sobre a família Harper.

Diziam que Shawn era um homem implacável. Austin Gilbert havia se confrontado com ele e sofrido muito. Sem a ajuda dela, ele poderia ter enfrentado a ruína financeira.

Com esses pensamentos, ela enviou uma mensagem para Austin.

Para sua surpresa, ele respondeu rapidamente: "O quê? Você está na casa da família Harper? E encontrou Shawn Harper? Ele é tão horrível e louco como dizem?"

Danielle podia perceber que Austin ainda nutria raiva e ressentimento contra Shawn. Isso fazia sentido. Naquela época, Austin era um novato no mundo dos negócios, cheio de ambição. Ele enganou seu irmão em duzentos milhões de dólares e perdeu tudo. Cada vez que voltava para casa, evitava seu irmão.

Uma voz masculina fria veio de adiante.

Danielle olhou ao redor e percebeu que havia se aventurado no jardim.

Shawn estava sob o suporte de flores, coberto por glicínias que floresciam ao seu redor. Sob a luz deslumbrante do sol, ele parecia distante e imponente, causando-lhe um arrepio. Sua voz não tinha emoção, mas transmitia um senso de crueldade. "Resolva isso. Não deixe problemas."

"Meu Deus! Será que me deparei com um segredo importante?" ela contemplou.

Danielle pensou em sair discretamente, mas então Austin lhe enviou outra mensagem. "Você ainda não respondeu à minha pergunta. Ele é especialmente desagradável?"

Shawn virou a cabeça, revelando um cigarro entre os dedos. Seu terno preto lhe caía perfeitamente, seus olhos eram profundos e suas feições eram nitidamente definidas, como uma escultura.