Coração entregue sem perceber

"Você vai tirar o vestido ou devo fazer isso por você?" A voz do homem estava carregada de desprezo e, ao ouvi-la, Helena Wilson tensou-se imediatamente.

Ela paralisou enquanto o zíper do vestido se abria lentamente, o ar frio roçando sua pele nua. Em pânico, agarrou o tecido e se virou para o homem, seus olhos encontrando seu olhar intenso.

"Você está usando um vestido que nunca foi feito para você. Emily deveria ser a única a usá-lo." Suas palavras, afiadas e implacáveis, a atingiram em cheio.

O homem diante dela era Alden Wilson, herdeiro do maior império empresarial de Cheson. Ele nunca deveria ser seu marido - estava destinado a se casar com sua meia-irmã, Emily Simpson. No entanto, quando Emily desapareceu sem deixar rastros pouco antes do casamento, Helena se viu forçada a tomar seu lugar.

Tudo começou quando Gemma Simpson, sua mãe distante que mal falava com ela desde que atingiu a maioridade, apareceu inesperadamente à sua porta. Em vez de um cumprimento, as primeiras palavras de Gemma foram um pedido para que Helena se casasse com Alden no lugar dela.

Segurando as mãos de Helena com força, Gemma implorou: "Helena, como vai arcar com as despesas da casa de repouso do pai? As contas só vão aumentar. Ajude Emily só desta vez, e a família Simpson cuidará de tudo."

Helena não hesitou em recusar na hora.

No dia seguinte, porém, seu pai desapareceu. Sem qualquer aviso, a família Simpson o levou. Seu pai, já fragilizado pela demência que se agravava, tornou-se a moeda de troca deles. E foi assim que Helena acabou naquele vestido de noiva, obrigada a fazer votos destinados a outra pessoa.

Não lhe restava alternativa. Fez o que precisava fazer. Seu pai era a única pessoa que sempre a apoiara de verdade. Não havia como abandoná-lo agora.

Deixando as lembranças dolorosas de lado, baixou a cabeça e falou relutantemente com Alden, que estava diante dela: "Senhor Wilson, este casamento arranjado é apenas uma formalidade para os negócios. Seja eu ou outra pessoa, não faz diferença."

"Não desvie o olhar quando estiver falando comigo", respondeu ele, o tom frio e cortante. Com uma mão firme, Alden ergueu o queixo de Helena, forçando seus olhares a se encontrarem.

Foi então que ela avistou algo atrás de sua orelha: um pequeno aparelho, elegante e discreto.

Um implante coclear.

Alden tinha deficiência auditiva. Aquele seria o segredo que fizera Emily fugir do casamento?

"Sabendo por que sua irmã fugiu, você ainda quer se casar comigo?" Os lábios de Alden se curvaram num sorriso tenso e sarcástico.

Ele acabara de voltar do exterior, e a maioria das pessoas ainda não sabia da perda auditiva que sofrera vinte anos antes.

"Vou me casar com você", respondeu Helena, disfarçando em seus olhos o lampejo de dúvida.

"E qual é o seu motivo?" A voz de Alden era baixa e firme. Sua expressão se transformou, ficando sombria à medida que a máscara de descontração se dissipava.

Helena respirou fundo, recuperando a postura profissional de âncora. "Meus pais me disseram que este casamento só duraria até a conclusão do projeto de desenvolvimento. Me prometeram uma compensação integral da família Wilson, dinheiro que será só meu. Senhor Wilson, preciso do dinheiro."

A família Wilson tinha muito mais a ganhar com esse casamento do que apenas dinheiro. Para Helena, não se tratava de ambição ou ganância. O que buscava não era riqueza ou status, apenas o que fora acordado.

Aquele dinheiro garantiria os cuidados adequados ao pai.

Uma risada baixa escapou de Alden. "Você não tem vergonha de dizer o que quer, não é?"

Muitas mulheres tentaram se aproximar dele por sua riqueza, mas nenhuma jamais foi tão ousada quanto Helena.

"Se estamos chamando isso de transação", acrescentou ele, friamente. "Então tenho todo o direito de inspecionar o que estou pagando."

O corpo inteiro de Helena enrijeceu. Seu rosto empalideceu, a respiração travou-se em sua garganta e os braços caíram frouxos ao lado do corpo.

Ele sugeria que começariam o casamento com sexo?

Uma onda de arrependimento invadiu-lhe o peito. Nem sequer beijara o ex-namorado com quem ficara quatro anos. Como poderia se entregar a um homem que acabara de conhecer?

O ar ficou pesado, quase a sufocando. A visão embaçou, os joelhos fraquejaram - estava prestes a desabar no chão.

Antes que caísse, dois braços fortes a seguraram, puxando-a para um abraço.

O calor inesperado de Alden a surpreendeu e, pouco a pouco, a pressão no peito começou a diminuir.

Ela convivia com essa condição desde que se lembrava, nunca conseguindo ter intimidade com homem algum. Cada tentativa de proximidade física a deixava com falta de ar.

No entanto, algo no toque de Alden acalmou a tempestade dentro dela.

Seu peito era firme e quente contra seu rosto, e o batimento cardíaco, constante e alto em seu ouvido.

Os dedos de Alden tocaram levemente sua pele nua com uma delicadeza que a deixou confusa. Justo quando Helena se preparava para mais, suas mãos se afastaram de repente, sem qualquer aviso.

"Há quanto tempo você está assim?", perguntou ele, calmo.

"Eu... não sei ao certo", respondeu Helena, a voz baixa e hesitante.

Um médico explicara que não era algo que a medicina pudesse curar, pois vinha de dentro, algo profundamente enraizado em sua mente.

Alden soltou uma risada suave e irônica. "Então a família Simpson deve achar que juntar uma mulher como você com um homem deficiente como eu é um ótimo negócio."

Nenhuma palavra saiu dos lábios de Helena. Em vez disso, segurou o vestido com força, lutando contra o medo crescente no peito.

Alden pretendia cancelar o casamento? Se ele o cancelasse agora, o que aconteceria com seu pai? A família Simpson deixara claro: sem casamento, não haveria ajuda. Podiam nunca mais deixá-la ver o pai.

"Tire esse vestido extravagante e as joias de mau gosto. Você não precisa de uma cerimônia para ser minha esposa." A voz autoritária de Alden ecoou pela sala enquanto Helena erguia o olhar, a perplexidade estampada em seu rosto.

Alden continuou a expor seus termos com uma precisão fria: "Ninguém de fora da família saberá sobre nosso casamento. Sem divórcio até que o projeto de desenvolvimento seja concluído. E absolutamente sem escândalos. Atenda a essas condições e o dinheiro é seu. Entendido?"

Antes que a paciência de Alden se esgotasse completamente, Helena se deu conta da situação.

Ele estava realmente concordando em deixá-la ocupar o lugar de Emily?

Temendo que ele pudesse reconsiderar, Helena tirou rapidamente o colar e os brincos, depois despiu o vestido de noiva, ficando só de roupa íntima.

"Pretende sair daqui seminua?", perguntou Alden com uma pitada de zombaria na voz.

Helena congelou, e a realidade voltou à tona.

Com indiferença casual, Alden tirou um anel do bolso e o deslizou no dedo fino de Helena.

A surpresa se estampou no rosto dela quando o anel deslizou perfeitamente em seu dedo, como se tivesse sido feito especialmente para ela.

"Esse anel deve ser bastante valioso. Vou guardá-lo com cuidado e devolvê-lo quando nos divorciarmos", ela disse cautelosamente.

Alden permaneceu em silêncio enquanto Helena colocava o anel correspondente no dedo dele.

Sem cerimônia ou bênçãos da família, eles se casaram no cartório.

Após a cerimônia, Alden entregou as chaves da nova residência a Helena e pediu ao seu assistente, Xavier Ashton, que a acompanhasse até lá.

Somente depois que Helena desapareceu de vista, Alden atendeu à ligação do amigo Dorian Morrison.

"Finalmente a conquistou com seu esquema elaborado?", perguntou Dorian, rindo maliciosamente.

Alden girou a aliança no próprio dedo, depois abriu a mão para observar a mancha vermelha deixada pelos lábios cheios de Helena, arqueando uma sobrancelha.

"Agora estamos casados legalmente. Não há esquemas envolvidos", afirmou ele sem rodeios.

"Está dizendo que o toque de um homem aliviou sua crise de ansiedade?" Numa sala de consulta, a amiga e psicoterapeuta de Helena, Valeria Clark, mantinha uma expressão profissional enquanto registrava o estado da paciente.

Helena estava deitada no sofá, seus pensamentos vagando para outro lugar.

Foi exatamente assim que o ocorrido se desenrolou. Alden a ajudara e, de alguma forma, eles acabaram se casando.

Dois meses se passaram, mas seu casamento ainda parecia uma ilusão.

Helena suspirou fundo e perguntou: "Valeria, você acha que minha condição pode ser curada?"

Ela havia feito terapia com dedicação, sonhando em um dia se casar e ter filhos naturalmente. Agora, porém, esse objetivo parecia impossível:

ela se casara com Alden, um homem que jamais a tocaria.

Valeria olhou para a aliança que adornava o dedo de Helena, visivelmente irritada com a presença do objeto.

"Suas barreiras psicológicas são resultado de lembranças que você perdeu há vinte anos. Quando essas lembranças ressurgirem, a recuperação deverá progredir rapidamente. Mas, falando como sua médica e amiga, recomendo uma avaliação de saúde abrangente imediatamente."

Helena se endireitou, a ansiedade se intensificando. "Por quê?"

A expressão de Valeria permaneceu deliberadamente neutra. "Você se casou com um completo estranho sem me consultar. É razoável suspeitar que seu cérebro possa ter sofrido algum trauma desconhecido."

Helena ficou em silêncio, o sarcasmo de Valeria sendo mais incisivo do que o esperado.

Como amiga, Valeria já fizera demais por ela - fora quem conseguira o médico do pai e até pagara meses de tratamento -, e Helena não podia impor-lhe mais encargos.

Felizmente, a família Simpson cumprira o acordo, levando seu pai de volta para a casa de repouso. Agora, ela só precisava aguentar até que o projeto de desenvolvimento fosse concluído, quando Alden se divorciaria dela sem hesitar.

Após a sessão, Helena se despediu de Valeria e foi para o prédio da Nexus TV.

Como apresentadora do tempo, ela estava preparada para qualquer transmissão não programada.

Nos bastidores, Eleanor Murphy, a apresentadora do jornal da noite, conversava animadamente com suas colegas.

"Vocês souberam? Alden, o herdeiro do Grupo Wilson que voltou recentemente do exterior, está visitando a emissora hoje para uma entrevista."

A mão de Helena tremia visivelmente enquanto ela se maquiava, o batom escorregando e deixando um traço irregular nos lábios. Alden estava vindo para a emissora?

Nos dois meses seguintes, ele mal pusera os pés na casa que dividiam.

Eles cumpriram rigorosamente seus combinados, mantendo o relacionamento em sigilo. Devido à sua profissão, Helena saía cedo todas as manhãs, e suas vidas permaneciam totalmente separadas.

Ela nunca imaginara que encontraria seu marido recém-casado no trabalho.

Eleanor estalou a língua em desdém. "Herdeiro? Vocês não souberam? Alden sofreu um acidente que o deixou completamente surdo. Como a família dele poderia confiar um império tão vasto a alguém... deficiente como ele?"

"Se ele é deficiente, por que não fica no exterior vivendo da riqueza da família?", outra voz perguntou com uma crueldade casual.

A risada de Eleanor ecoou no ar. "Ele provavelmente voltou para evitar que a propriedade da família fosse parar nas mãos do irmão. Que pena, ele é tão bonito. Se não fosse pela sua... condição... ele certamente valeria a pena."

"Cuidado, Eleanor. Depois de um trauma como esse, quem sabe se os ouvidos dele foram a única coisa afetada?", alguém alertou com uma preocupação fingida.

Outra onda de risadas ecoou pela sala, agudas e venenosas.

Do outro lado da porta entreaberta, Alden permanecia imóvel, com a expressão fechada enquanto as provocações de sempre o atingiam. Essa zombaria se tornara uma companheira constante.

Xavier se arrepiou de indignação. "Senhor Wilson, vou..."

Antes que ele pudesse completar a ameaça, Helena, que estava se maquiando em silêncio, levantou-se abruptamente da cadeira. Ela bateu a paleta de maquiagem na mesa com uma força deliberada, o estalo agudo ecoando como um trovão.

Imediatamente, as fofocas se dissiparam e todas as cabeças se viraram para Helena, os olhos de todas arregalados de surpresa com essa interrupção inesperada.

Com os braços cruzados firmemente, Eleanor lançou um olhar de soslaio para Helena.

"Você costuma ser do tipo quieta. O que te deixou tão nervosa hoje?"

Mantendo a compostura, Helena respondeu com clareza e calma: "É falta de profissionalismo trazer a vida pessoal de alguém para as fofocas do escritório, ainda mais quando se trata de um convidado do nosso programa."

Uma risada estridente escapou de Eleanor. "E o que é que você tem a ver com isso? Você e Alden de repente viraram melhores amigos ou algo do tipo?"

Diminuindo a distância entre elas, Helena deu um passo à frente, sua figura mais alta lançando uma sombra sutil sobre Eleanor.

"Não, não somos próximos", disse Helena sem rodeios, o rosto impassível. "Mas isso não significa que seja certo falar de alguém assim. Todos já passaram por algo. Ele ainda está de pé, e isso diz mais sobre ele do que a maioria das pessoas que conheço."

Os lábios de Eleanor se curvaram então num sorriso de escárnio. "Bom, veja só, Helena. Não sabia que você tinha uma queda por Alden."

Helena ficou tensa por um momento, e o rosto frio, indecifrável e bonito de Alden surgiu de repente em sua mente.

Ele não era charmoso da maneira convencional, nem caloroso ou expressivo. Não era o tipo de homem de quem ela costumava gostar.

No entanto, ele havia demonstrado decência quando era necessário.

Naquele dia, quando ela teve uma crise de pânico, ele não se aproveitou de sua vulnerabilidade, em vez disso, a acalmou.

Como ele havia concordado com o casamento, seu pai foi levado de volta ao asilo em segurança.

Só isso já era motivo suficiente para Helena defendê-lo.

Achando que havia tocado num ponto sensível, Eleanor sorriu e continuou pressionando: "Vamos combinar, uma pessoa comum e sem graça como você poderia ficar nua na frente dele que ele nem se daria ao trabalho de olhar."

De repente, uma batida na porta quebrou a tensão, chamando a atenção de todos.

Helena ficou paralisada. Quando Alden havia chegado? Será que ele estava ali há tempo suficiente para ouvir cada palavra cruel que Eleanor dissera?

"Os apresentadores da Nexus TV certamente sabem como me surpreender", disse Alden ao entrar, a voz calma e deliberada, a autoridade silenciosa de sua presença preenchendo instantaneamente a sala.

No momento em que Eleanor o reconheceu, seu rosto se empalideceu. "S-senhor Wilson... não sabia que o senhor estava aqui", ela gaguejou.

Todos conheciam o poder por trás do nome da família Wilson. Sua empresa, o Grupo Wilson, dominava o mundo corporativo de Cheson, e a Nexus TV não era uma rede qualquer, pois contava com os investimentos da família Wilson. Embora Alden fosse deficiente, não cabia a ela, como mera apresentadora, fazer comentários sobre ele.

Aqueles que haviam se juntado a ela para rir mais cedo agora olhavam para o chão, em silêncio e cheios de vergonha.

Com o corpo trêmulo, Eleanor forçou um sorriso contido e deu um passo hesitante à frente. "Eu só estava brincando. Não quis fazer mal..."

Alden brincava com o anel no dedo enquanto olhava casualmente para Helena. "E você - a apresentadora do tempo - achou isso engraçado?"

Helena sentiu um nó na garganta. Como Alden sabia que ela trabalhava como apresentadora do tempo na Nexus TV?

Recuperando rapidamente a compostura, ela balançou a cabeça com firmeza.

Ao se virar para Eleanor, o tom de Alden ficou gélido. "Peça desculpas", ele ordenou.

Um suspiro trêmulo escapou de Eleanor enquanto ela se apressava em resolver a situação. "Claro, senhor Wilson. Agora vejo que passei dos limites. Sinto muito mesmo. Prometo que não farei isso de novo..."

Alden não a deixou terminar. "Não para mim", ele interrompeu. "Para ela."

Helena piscou, surpresa com a defesa inesperada. Alden estava realmente tomando as dores por ela?

Por outro lado, Eleanor ficou ainda mais chocada. Desde quando Helena, a figura quieta e que passava despercebida na emissora, se tornara alguém que Alden defenderia?

A expressão de Eleanor mal escondia a indignação que fervilhava por dentro. Ela era o rosto da Nexus TV, a apresentadora de notícias que todos conheciam. No entanto, lá estava ela, sendo mandada pedir desculpas a alguém cujo quadro durava apenas dez minutos.

Ela cerrou os dentes, a humilhação queimando em seu peito como fogo. Nunca havia se sentido tão humilhada em toda a vida.

O peso do olhar gélido de Alden a imobilizou. Encurralada, ela forçou as palavras: "Senhora Ellis, peço desculpas. Isso foi inapropriado."

O pedido de desculpas pode até ter saído da boca dela, mas o olhar que lançou para Helena estava longe de ser de remorso. O ódio queimava em seus olhos, certa de que isso não acabaria ali.

Nesse momento, a porta se abriu com um rangido, e Dominick Lloyd, o diretor técnico da emissora, entrou e quebrou a tensão.

Sem qualquer apresentação, ele entregou um roteiro e um microfone sem fio a Alden. "Senhor Wilson, o ensaio pode começar quando o senhor estiver pronto."

Um simples aceno de cabeça de Alden confirmou que estava pronto para começar.

Dominick olhou em volta da sala. "Helena, você poderia ajudar o senhor Wilson com o microfone?"

Antes que ela pudesse reagir, Xavier colocou o microfone em sua mão silenciosamente, dando um aceno de cabeça rápido.

Um por um, todos os outros saíram, seguindo Dominick, até que apenas Helena e Alden permaneceram na sala silenciosa.

Se aproximando, Helena prendeu o microfone na gola da camisa de Alden com mãos cuidadosas e habilidosas.

Encontrando os olhos dele, disse sinceramente: "Obrigada."

Pois, além do pai, Alden era o único homem que já havia tomado as dores por ela assim.

Abaixando o olhar, Alden observou os dedos dela se moverem levemente contra sua camisa. Algo se agitou dentro dele, algo inesperado.

Sua voz ficou mais baixa. "Não deixe que ninguém tente te insultar assim novamente."

Helena ergueu os olhos, pega de surpresa por um momento, e então soltou um sorriso fraco e amargo. "Eles são sempre cruéis, mas Eleanor não estava completamente errada."

Embora Eleanor tivesse sido dura, Helena entendia que ela estava apenas expressando o que muitos homens acreditavam.

A própria mente, o próprio corpo rejeitavam a intimidade de qualquer homem. Foi por esse motivo que seu relacionamento de quatro anos havia terminado.

Num piscar de olhos, a mão de Alden segurou seu pulso e a puxou para perto de si.

O fôlego dele roçou sua bochecha, próximo e quente, fazendo seu coração disparar. "Diga-me", ele perguntou, o olhar fixo no dela. "Ainda está magoada por eu não ter caído na sua tentativa de sedução no dia do casamento, tudo para provar seu charme feminino?"