DAPHNE MORELLI E O SEU COLECIONADOR - Spin-off de MORELLI -A BESTA EM FORMA DE CEO

Parte 1

Angelinna Fagundes

SINOPSE

Rico. Recluso. Perigoso.

Emerson LeBlanc não entra muito na sociedade. Ele só se aventura em

busca de novas peças de arte para sua coleção. Começa com uma pintura

assustadora. Então ele conhece a artista...

Inocente, Daphne Morelli é mais requintada do que qualquer coisa que

ele já viu.

Ele se torna obcecado por ela.

Não importa que ela seja uma pessoa viva, respirando com suas próprias

esperanças e sonhos.

Ela será o complemento perfeito para sua coleção.

CAPÍTULO 1

Emerson

Início de inverno. No final dia. Um bom momento para a luz. No

inverno, a hora dourada dura mais. Faz melhores fotos, se você se importa com esse tipo de coisa. Nunca me interessei por fotos. Não há interpretação tátil suficiente entre artista e assunto. Um clique de um obturador, alguns ajustes no Photoshop – dificilmente consigo encontrar algo evocativo nisso.

Os temas, porém. Qualquer coisa pode ser o tema de uma

fotografia ou de uma pintura. Veja este quarteirão, por exemplo. Quem estiver prestando atenção notará ângulos de luz chegando à calçada do beco próximo. A frieza suave da sombra que se aprofunda. O frio chegou mais cedo este ano, mas não a neve. Folhas quebradiças grudam em pedaços de concreto. O sol colhe e escolhe entre as cascas mortas, dando brilho aos sortudos. Nuvens finas puxam o céu para mais perto do edifício, os fundos dourados polidos pelo sol. Arranha-céus retos interrompem as curvas ao longe.

Não estou preocupado com essa distância. Até que ponto a rua

se estende até chegar ao meio de Manhattan, onde esses prédios retêm mais do céu. A distância que me preocupa agora é o número de quarteirões até ao meu destino.

Seis blocos.

A luz paira sobre um borrifo de vidro quebrado na estrada. Do

outro lado da rua, um par de adolescentes em casacos bufantes com a pretensiosa calça de uniforme da marinha por baixo aponta para a ruptura. Tráfego moderado a centímetros dos fragmentos. Um táxi amarelo sem graça passa pela abertura do beco. Sua cor é trazida à vida para um sopro. Então - de volta à sombra. Se isso fosse uma pintura, este seria o momento de capturar. Tudo nesta pequena cena está a caminho do escuro para o escuro. Cinzas às cinzas, e tudo isso. Mas tudo passa um momento singular em uma rajada de sol.

Uma mulher sai do beco.

No momento em que ela entra em cena, minha perspectiva

muda. Não há mais adolescentes. Não há mais garrafas quebradas. Todos esses detalhes desnecessários distraem o novo foco. Tudo descartado em um instante.

Ela é o tema agora, a rua da cidade um pano de fundo para ela.

Luz dourada no cabelo preto. Um casaco de lã fina, beliscado em

sua cintura. Seus cachos ficam definidos contra o cinza da lã. Passos rápidos sugerem que ela sabe para onde está indo. Uma bolsa de couro salta contra seu quadril, mas ela não a agarra.

Ela não tem medo.

Poderia estar fingindo, suponho. Fingindo que não há ameaça para ela aqui na rua e no mundo. Ela pode estar projetando intencionalmente que está à vontade. O que vai ser? A maneira como se move não parece fingir. O propósito de seu movimento é real, pelo menos. A mulher de cabelos pretos não é tímida em seus passos. Não verifica seu telefone para obter instruções. Sem distrações.

A mulher sai da luz.

Eu espero que ela recue para o fundo, agora que está fora de

todo aquele calor. Todo aquele dourado. Na sombra, sua pelagem é mais urze, mas seu cabelo continua o mesmo preto profundo. Na sombra, ela é como a lasca de luz ao redor de uma porta fechada. Em um quarto escuro, é tudo que você pode ver.

Não consigo tirar os olhos dela.

Talvez seja uma decisão consciente segui-la. Talvez não. De qualquer forma, quero saber para onde ela está indo. Atravesso o beco. Ela se move graciosamente pelo próximo quarteirão. Eu não acelero para pegá-la. Uma má ideia, quando se trata de mulheres na rua. Qualquer mudança no ritmo as coloca em alerta. O tamanho pequeno desta mulher funciona a meu favor. Meus passos são muito mais longos. Não preciso me apressar.

Ela verifica o tráfego no cruzamento seguinte, apesar do brilho

branco do sinal de caminhada. Alguém a ensinou a ser cuidadosa. Olha para ambos os lados. Não coloca toda a sua confiança nos sinais. Talvez seja por isso que não está com o telefone na mão. Embora... nada mais em suas mãos também. Nenhuma chave em seus dedos. Nada de punhos cerrados, pelo que posso ver.

A mulher sai, permanecendo no centro da faixa de pedestres, e

chega ao meio-fio oposto.

Estou com um pé fora da calçada quando um caminhão de

entregas branco - letras vermelhas desbotadas pintadas na lateral com estêncil antiquado, um escapamento barulhento - bloqueia meu caminho. Eu não posso vê-la.

A mão vermelha do sinal de caminhada me

avisa. Pare. Pare. Pare. Bem, eu parei, porra. O que mais quer? Eu me preparo para uma calçada vazia. Nenhum sinal da mulher. Desapareceu, tão rápido quanto apareceu.

Com um gemido metálico, o caminhão de entregas avança.

Lá... ela ainda está lá. Descendo a calçada daquele jeito dela. Quase flutuante, como se a rua larga e o céu alto não a incomodassem.

O sinal para o trânsito para que eu possa atravessar. Ela vira em

um beco.

Eu não tenho pressa. Passos medidos para o beco. A mulher não

está lá. Uma lixeira enferrujada está encostada na parede, suas bordas delineadas na hora dourada. Nenhuma silhueta pequena. Uma cadeira abandonada lança sua sombra de volta para mim. De volta para a porta. Três quartos do caminho para a lixeira. Impossível dizer a cor nesta luz. Azul escuro, talvez, ou ardósia. Não há outras portas deste lado do beco.

Na calçada, examino o prédio. Duas histórias. Tijolo gasto. Duas janelas estreitas no topo, ao lado de uma janela de sacada mais larga. Janelas de imagens abaixo. Em uma placa pode ler-se Motif Gallery.

Eu conheço esse lugar. Rústico. Vende arte pedestre que não me

dou ao trabalho de olhar. Participei de uma exposição de um escultor aqui dez anos atrás, antes de me decidir por pinturas. Já viu dias melhores.

Em nenhuma circunstância devo entrar nesta galeria. Eu deixei

tempo suficiente para andar os quinze quarteirões necessários e chegar a tempo para uma exibição privada em uma cobertura próxima. Prefiro exibições privadas. Exijo exibições privadas. Eu não apareço em galerias como esta.

Meu telefone vibra no bolso. Eu me sinto pego por isso,

ressentido com a porra da coisa.

Claro que é o nome do meu irmão mais velho na tela. Um frio formigante me percorre por dentro e o empurro para longe. Clico em rejeitar. Sinclair pode falar comigo outra hora.

Entro na galeria como se o telefonema fosse uma interrupção

grosseira de um plano totalmente formado. Paredes brancas a precisar de repintura. Um piso de madeira clara rangendo. Arte que não vale a tela exibida orgulhosamente sob buracos não preenchidos no gesso. Um homem atrás do balcão está absorto em escrever algo em um livro. Provavelmente algo extremamente artístico, a julgar pela boina e pela gola rulê preta. Ele olha da tela de seu telefone para o livro e de volta novamente. Estrabismo. Eu poderia perguntar sobre ela, mas não quero alarmá-lo. Uma mulher de cabelo preto com um casaco cinza. Eu a vi por quinze segundos e a quero.

Não, não quero. Curiosidade. Isso é tudo.

Dou a volta para o outro lado da galeria, a outra parede.

A pintura me para no meio do caminho, como o raio de luz do

beco. A calçada do lado de fora, os quarteirões restantes e a exibição privada ficam em segundo plano. Detalhes borrados. Irrelevante.

É um estudo de um oceano. Um assunto que já vi milhares de

vezes antes – milhões – mas este é diferente. Este faz meu coração bater mais rápido. Em geral, as pinturas não fazem isso. Uma peça particularmente evocativa às vezes inspira uma dor distante atrás do meu esterno, um sinal de que uma peça se tornará ou já é bastante valiosa. Isso é mais. Este é mais próximo.

Tudo isso é sensação. Pulverizada no meu rosto. Sal na minha

língua. Trechos instáveis de areia sob meus pés.

E uma energia escura, enrolada na pintura. Estendendo a mão

para mim. Quero voltar.

Não posso afastá-lo.

Limpo a garganta até que o homem em sua boina ridícula se

aproxima. - Uma das nossas melhores peças.

Não brinca.

- Não tem preço.

- Quinhentos. - Ele enfia as mãos nos bolsos, e não gosto de

como está olhando para mim, seu ombro a trinta centímetros do meu.

Encontro as iniciais do artista no canto inferior direito. D.M. O

artista deveria ser conhecer melhor. Quinhentos dólares é muito barato para este trabalho. Nada nas minhas galerias custa menos de um milhão, mas isso é especial.

- Vamos organizar uma exibição privada.

Os olhos do homem sobem, franzindo a testa em direção à

boina. - Ah, não tenho certeza. A artista, ela... - Erro. - Normalmente não oferecemos exibições privadas.

Sem dúvida, ele não. Esta é uma galeria de baixo custo.

- Abra uma exceção. - Tiro as luvas e as coloco no bolso do

sobretudo, seguindo as linhas das pinceladas na pintura. Elas descem em uma escuridão turbulenta que consegue manter seu movimento mesmo sem muita sugestão de luz. Os pelos dos meus braços ficam de pé. - Nora gosta desse tipo de lugar. Ela faria uma exibição aqui se eu mencionasse isso para ela.

Ele está respirando visivelmente, mas não olho para ele. Dando

ao homem relativa privacidade enquanto ele percebe quem está em sua galeria. - Qual Nora seria, alguém em ascensão de Manhattan, ou...

Eu rio. - Não é o nome verdadeiro dela. Você já deve saber

disso.

Ele esfrega a mão na boca. - Sim. Eu sei. Todo mundo sabe

disso.

Todo mundo sabe que Nora é o pseudônimo de uma das artistas

de rua mais populares dos últimos cinco anos. Famosamente secreto. Suas peças aparecem da noite para o dia, estourando em paredes e outdoors e, ultimamente, em telas. É quase impossível agendar uma apresentação com ela.

Para outras pessoas. Não é impossível para mim. Fiz investimentos em algumas de suas peças porque o valor continuará subindo.

Eu encontro os olhos do homem e o vejo

olhando. Franco. Beirando a grosseria. - Você a conhece, então. - ele acena com a cabeça, tentando mantê-lo casual, mas falha. Ele está muito tenso. Superexcitado agora. Mantém o calor baixo neste prédio, o que é uma sorte para ele, já que estaria suando de outra forma. Um toque em sua boina. - E isso faz de você ... você é o Colecionador. Sinto muito. Deveria tê-lo reconhecido. Sou Robert. Proprietário da galeria.

- Não há necessidade de um pedido de desculpas. - Eu não sou frequentemente fotografado, em apresentações ou de outra forma. Dei minha autorização para fotografias duas vezes em todos os meus anos adquirindo arte. Poucos sabem. Tiro um cartão de visita do bolso e o pressiono em sua mão. - Você vai organizar a exibição. E levarei esta pintura.

Isso, pelo menos, é um terreno firme para ele. Na mesa, pego

uma folha de um bloco de notas e escrevo uma mensagem. Dobro-a duas vezes. - Para a artista.

- Vou repassar. - Robert passa meu cartão de crédito na máquina em sua mesa, então faz um show ao olhar para o cartão de visita. - Eu deveria entrar em contato com você neste número?

- Sim.

- Você quer a pintura embrulhada? - Dou-lhe um olhar,

calibrado para dizer a esse idiota de boina que ele precisa acompanhá-lo sem definhá-lo onde está. - Vou mandar entregar.

Aperto sua mão sobre o balcão. - Nora vai ouvir sobre sua

galeria. Tenho certeza que ela ficará muito animada.

- Ficaríamos honrados. - Ele estará fora de seu alcance, é o

que estará. Mas isso não importa. Eu quero essa pintura, e quero essa exibição, e conseguirei os dois.

Sair da galeria é mais difícil do que eu esperava. A pintura exerce uma atração, do jeito que a mulher fez, e tenho a sensação ofegante de que, se eu esperasse, a encontraria naquela pintura.

Tolice. Permitir-me sentir por tanto tempo – é

tolice. Irresponsável. Eu não quero essas emoções perto o suficiente para nomear, mas lá estão elas.

Uma delas é a esperança. É um ponto brilhante em um espaço

escuro, cercado por calor, violência e memória. As emoções são melhor mantidas presas. Mantidas no comprimento do braço.

Mas esta pintura... Esta mulher...

Na calçada, sinto a consciência alfinetada de que alguém notou.

A curiosidade vira minha cabeça. Eu meio que espero vê-la parada ali em seu casaco cinza, exposta à noite que se aproxima rapidamente. Mas a calçada está vazia, exceto por uma máquina de venda automática de jornais vazia e um poste de luz. Um pedaço de papel perdido passa pela brisa e bate na janela da galeria como se estivesse tentando entrar. Novamente, aquele puxão – volte para a pintura. Não a deixe para trás.

Outro puxão.

Desta vez, para o segundo andar.

Perdemos mais do sol desde que entrei. Um brilho mais fraco

daquelas janelas estreitas empurra a noite. A luz concorrente do exterior permite ver um conjunto de cortinas de renda. Ainda. Sereno. Imperturbável.

As cortinas e a sombra de uma mulher atrás delas.

CAPÍTULO 2

Daphne

Recebemos alguns visitantes na galeria todos os dias, mas a maioria não compra nada. As pessoas param para ver Robert, o proprietário, e no inverno param para se aquecer do frio. As vendas poderiam ser melhores. Isso é o que Robert sempre diz. Ele está tentando uma nova técnica ultimamente – dando às pessoas muito espaço para se apegarem à arte.

Este visitante tem que ser um bom sinal. Está perto de fechar,

mas ele esteve aqui tempo suficiente para comprar alguma coisa.

Quando a porta se fecha, vou até à janela para espiar pela

renda. Ele está indo embora. Longas passadas. Um casaco escuro. Isso é tudo que eu recebo.

E então, como se me sentisse observando, ele vira a cabeça.

Eu congelo atrás da cortina e evito olhar. Não sei o que estou

pensando, tentando dar uma olhada.

Três estrondos me assustam de volta ao movimento. É Robert, batendo no teto da galeria – meu chão – com um pedaço de pau, como ele faz quando quer ir almoçar. Mais uma olhada na calçada. Ninguém está lá agora, apenas um casal de braços dados. A caminho do jantar, talvez. Do outro lado da rua há um prédio quase idêntico a este. Ambos foram construídos ao mesmo tempo. A diferença é que o andar de baixo daquele prédio é uma pequena mercearia.

O último andar é um apartamento. É onde minha equipe de segurança fica. Meu irmão Leo os quer mais perto, mas não há espaço. Seu - compromisso- foi comprar o prédio do outro lado e manter o espaço aberto para as pessoas da equipe. Janelas escuras me observam de volta. Eu gosto mais quando as luzes estão apagadas. Posso fingir que estou sozinha.

Há uma saída do meu apartamento. Minha porta se abre em um corredor estranhamente largo. A desvantagem é que meu apartamento poderia ser maior se não fosse pelo corredor, mas a vantagem é que posso mover telas maiores para dentro e para fora quando preciso. Um pouso empoeirado na parte inferior da escada me deixa entre duas portas. Um leva para o beco. A outra leva à sala dos fundos da galeria.

- Você chamou? - chamo Robert, entrando. - Ou... socou, eu

acho.

- Ele comprou sua pintura. - As chaves tilintam na porta da

frente. Ele está travando acima. Afasto a cortina de contas que separa a sala lotada dos fundos da galeria.

- O quê?

- Sim. - Robert se vira, piscando. Ele esfrega a mão na

boina. - Ele quer que seja enviado. Pagou a mais por isso.

- Por que você parece tão estranho?

Ele balança a cabeça, rápido, como se estivesse se livrando do

choque. - Porque ele é o Colecionador.

Posso ouvir o C maiúsculo em sua voz. Meu coração

acelera. Qualquer um que tenha um título assim é bom para a galeria. E se ele comprou minha pintura...

- Quem é o Colecionador?

Robert dá a volta por trás do balcão e senta-se pesadamente no banco alto. - Super rico. Adora arte. Tem uma coleção que poderia rivalizar com os MoMAs . Extremamente exigente. - Um olhar de soslaio para mim. - Eu nunca o vi aqui, mas ele queria sua pintura. Ele pareceu como... - Robert ri. - Eu não sei, Daph. Como se pudesse ter se apaixonado por ela.

Minhas bochechas ficam quentes. Esse é o sonho – ter alguém

se apaixonando por minhas pinturas. Alguém além de mim, de qualquer maneira. Eu me pego prestes a puxar a gola da minha camisa e me inclino casualmente contra o balcão. - Apaixonado? - Meu coração está na garganta. - Isso soa intenso.

- Ele pagou o preço total. - Robert ergue as sobrancelhas para

mim, pousando as duas mãos em sua boina.

- De jeito nenhum.

- Estou falando sério.

As pessoas não pagam o preço total na Motif. Não. Robert é melhor em pechinchar do que eu. Falar sobre dinheiro parece uma abertura para as pessoas entrarem em questões intrusivas.

- Então o que você está me dizendo é que um homem entrou

na galeria, viu minha pintura, se apaixonou por ela... e lhe deu quinhentos dólares?

- O Colecionador. Não qualquer um. E então a coisa estranha...

Uma risada curta e alta me escapa. Isso tudo é estranho. Nunca imaginei que alguém sentiria o que eu sinto por uma de minhas pinturas. Eu sinto intenso quando as pinto. Escuro e intenso e nada como eu deveria ser, o que é doce, inocente e seguro. - Você está bem? - Robert pergunta.

- Diga-me qual foi a coisa estranha.

- Ele deixou um bilhete para você.

- Pra mim?

- Para a artista, ele disse. - Robert empurra um pedaço de

papel sobre o balcão. É do bloco de notas que ele mantém ao lado da máquina de cartão de crédito. Não há uma maneira casual de ler isso na frente dele, então eu pego séria. Limpo a garganta, endireito-me e desdobro o bilhete.

Praia Crescent Cove no crepúsculo

A caligrafia é legal. Forte. Controlada. Parece um pedido de reunião. Uma ordem para uma reunião, na verdade. Mas não. O Colecionador deve estar dizendo que quer que eu pinte o oceano neste local. Eu nunca tinha ouvido falar desse lugar antes. Mesmo que tivesse, talvez não conseguisse lembrar sua localização antes.

O que ele escreveu é mais íntimo do que um pedido de encontro. É uma encomenda, e as pessoas não encomendam pinturas de lugares que não têm sentido para elas.

- O que ele escreveu? - Robert levanta o queixo para olhar

por cima da borda do papel. Eu a puxo para o meu peito por instinto. Bom para mim. Fiz esta mensagem parecer ainda mais ilícita e interessante.

- Nada. - Coloco-o no bolso e retribuo o olhar arregalado de Robert. - A mesma coisa que você disse. Ele adorou a pintura.

- Ele realmente queria ter certeza de que você sabia, então. - Robert cruza os braços sobre o peito e olha para a minha pintura. - Acho que ele teria pago o dobro do preço. - Outra sacudida de sua cabeça. - Quando você estiver aqui amanhã, talvez possa passar algum tempo pensando nos preços. Poderia ser bom se os reavaliássemos. Se você quiser.

- Não, parece bom. Vou dar uma olhada nas listagens, me

certificar de que tudo está atualizado...

- Fazer algumas vendas...

- E espero fazer algumas vendas.

Robert sorri para isso, e então ele dá um tapinha nos joelhos e

se levanta no sinal universal de que estou indo para casa. - Vejo você amanhã à tarde, Daphne. Parabéns pela venda.

Ele levanta a mão para um high five, e lhe dou um. Parece certo. Eu vendi uma pintura hoje. Preço total.

Sinto-me nas nuvens de volta para o meu apartamento. Essa

sensação quente e flutuante - isso é sucesso. Eu fiz alguém sentir alguma coisa, e a única maneira que eles pensaram de responder foi tornando minha arte sua. Com o dinheiro que ganho com a venda poderei comprar mais telas e pintar e colocar outra coisa na parede da galeria. Um pedaço maior, talvez. Um preço mais alto. Já vendi algumas peças pequenas desde que me formei, mas não muitas. Todos eram muito menores. Todos eram um trabalho mais cuidadoso. Eu não coloquei tanto de mim nisso.

Abro a fechadura da porta e tento segurar a vitória. Porque é

uma vitória, mesmo que não seja a vitória totalmente independente que pretendo.

Robert recebe uma comissão de vinte e cinco por cento sobre minhas peças. Ele tira cinquenta de todos os outros, mas se recusa categoricamente a tirar mais de mim. Então eu ganharei mais dinheiro com a venda do que outra pessoa na galeria em cima do Colecionador pagando o preço total.

E depois há o aluguel.

Afundo no sofá e descanso a cabeça. O sofá foi descartado quando Eva decidiu reformar seu apartamento por último, então é de couro creme e completamente fora do meu orçamento. Eu tento o melhor para viver do que ganho na galeria. O acordo que tenho com Robert é receber uma pequena taxa horária pelos meus turnos em troca do apartamento.

E ambas as coisas - a comissão reduzida e o apartamento - são porque eu não sou Daphne, uma garota com um diploma de belas artes tentando abrir seu caminho no mundo. É porque eu sou Daphne

Morelli.

Sou a segunda filha mais nova de uma família governada por

meu pai, Bryant, até que meu irmão mais velho, Lucian, assumiu. Foi uma coisa toda que levou a muitos silêncios eriçados em jantares de família até que Lucian riu e mudou de assunto. Quando Robert olha para mim, ele não me vê, a artista. Ele vê meu pai à espreita no fundo. Lucian, com todo o poder da Morelli Holdings atrás dele, e uma reputação de cálculo frio e vingança mais fria. Ele nunca me machucou, mas às vezes, quando acha que ninguém está prestando atenção, eu posso ver o quanto ele prefere desmontar as pessoas para ver o que as motiva.

Mas pessoas como meu pai ou Lucian ou até mesmo minha irmã mais velha empalidecem em comparação com Leo.

Eu sei o que as pessoas dizem sobre ele. Ouvi sussurros na

escola. No meu último ano de faculdade, Leo havia se tornado um assunto de debate. Por um lado, ele é conhecido há muito tempo como a Besta deBishop's Landing – uma pessoa rabugenta que não controla seu temperamento e usa sua raiva contra as pessoas. Ele é violento, uma garota sussurrou uma vez em um seminário de pintura a óleo. Ouvi dizer que ele mata pessoas no caminho para o escritório todas as manhãs. A pessoa com quem ela estava falando riu. Não foi isso que ouvi. Ouvi dizer que ele é um babaca rico que é bom em imóveis, como todos os outros. Meu pai assinou um contrato com ele na semana passada. Disse que estava bem.

Não importa as opiniões conflitantes da cidade sobre como ele

realmente é. Leo não ia deixar sua reputação ficar entre mim e o resto da cidade. Ele veio aqui mesmo.

No dia da minha mudança, ele visitou a galeria e interrogou Robert. Então subiu as escadas e espreitou entre os quartos até que eu pensei que ia enlouquecer. Ele finalmente parou na minha janela e olhou para a rua.

Ele não estava feliz. Ele estava preocupado. Eu podia ver na

forma como estava, alto e tenso, examinando o tráfego abaixo. A culpa me roeu por dentro. Eu queria dizer a ele que mudei de ideia. Que ele poderia me encontrar outro lugar. Ele é meu irmão favorito. Eu queria fazê-lo feliz. Teria sido fácil.

- Não é um bairro tão ruim assim, - eu disse.

Ele me olhou nos olhos com o mesmo foco que costumava observar a rua, seus olhos escuros combinando com os meus. - Tem certeza que quer morar aqui?

Sim. Eu tinha certeza então, e tenho certeza agora. No dia seguinte, uma equipe chegou ao prédio do outro lado da rua. Eles destruíram o apartamento no segundo andar. Eles não tinham chegado por cinco minutos quando a equipe de segurança começou a se instalar. Essa é a única coisa que Leo não fará concessões, não importa quantas vezes eu diga a ele que estou perfeitamente segura aqui. A equipe fica.

Eva não entende por que quero tanto este lugar. A culpa se

expande na minha garganta. Eu disse não a eles tantas vezes desde que me formei em maio, mas eles não podem - ou não querem - parar de perguntar. Eva me oferece um quarto vago. Dois quartos vagos, se eu quiser um estúdio. E Leo oferece mais dinheiro.

Apartamentos com vista para o Central Park. Minha própria

galeria. Ele não quer que eu me preocupe com dinheiro.

Não seria nada para ele. Eu sei. Ele poderia me sustentar pelo

resto da minha vida e nunca sentir um aperto, porque meus irmãos estão inundados de dinheiro. Eles o exercem como exercem o poder. Eles estão confiantes nisso. É deles.

Eu quero o meu. Meu próprio dinheiro. Meu próprio apartamento. Meu próprio caminho no mundo. Qualquer outra coisa parece um afogamento.

O calor aumenta, farfalhando minhas cortinas de renda. Meus dois quartos e banheiro são pequenos e empoeirados, grandes o suficiente para pintar, mas não muito mais, e adoro isso aqui. Adoro o cobertor de tricô que guardo no encosto do sofá e a chaleira que comprei em uma loja de antiguidades e a janela de sacada no quarto. Prendi um colchão de tamanho normal bem atrás para ter mais espaço para meu cavalete e todas as minhas tintas.

Eu respiro através da culpa irritante. É pior sempre que me sinto

irritada com meus irmãos, especialmente Leo, especialmente as coisas que ele faz para me manter segura. Eles não são novos. Ele está me protegendo desde que me lembro. E não de ameaças imaginadas. De pessoas muito reais que moravam em nossa casa.

Chega disso. Recebi um pedido de encomenda.

Pego meu telefone, coloco o cobertor sobre meu colo e dou

uma olhada na praia no Google.

Mando uma mensagem para o meu irmão.

Daphne: Eu vendi um quadro hoje!!

Não envio um segundo texto sobre a nota. Parece errado não

dizer a ele, mas dizer a ele vai transformar isso em um grande negócio.

Crescent Cove acaba por ser uma enseada - bonita no nariz - com um pequeno trecho de praia pública no meio cercado de ambos os lados por praias particulares. É uma pequena cidade chique a cerca de uma hora de distância. Nada perigoso nisso. A praia estará vazia nesta época do ano. Perfeitamente seguro.

Leo: Você será mundialmente famosa na primavera.

Uma encomenda. Recebi uma encomenda hoje. Estou pedindo o

jantar para isso. Vale a pena comemorar. Jantar e Netflix, e amanhã, uma ida à praia.

CAPÍTULO 3

Emerson

O relatório da minha pintora chega na caixa de entrada ao mesmo tempo que o quadro chega à minha porta. Um homem com um casaco grosso verde-exército envolve as mãos nas laterais da tela, apertando com força para evitar que ela caia. Eu não quero que ele toque. Nem mesmo através do invólucro protetor. Dou um passo para trás para deixá-lo entrar no saguão.

- Onde quer isso? - Seus olhos percorrem a sala, mas não há

nada para ver. A mesa de entrada e a cadeira combinando em madeira de cerejeira escura que aquece na luz da tarde. Minha mesa de jantar no espaço à sua esquerda. As portas fechadas para um estudo. Atrás de nós está a sala de estar, mas ele não irá para lá. Não permito que a impaciência cresça. Espera-se, dos entregadores, que eles não consigam controlar sua necessidade de olhar.

- Aqui está tudo bem. - Ele a firma contra a mesa de entrada

e se vira. Eu já tenho a dica dele em mãos. Outra pessoa está no meu espaço há muito tempo, e o e-mail me provoca do topo da minha caixa de entrada. A curiosidade é uma queimadura seca no fundo da minha garganta.

Eu não desisto. Ainda.

O entregador sai para a varanda. Quando a porta está trancada

atrás dele, vou até à janela da sala de jantar. O caminhão começa com um estrondo, e ele o guia pelo caminho circular e em direção ao portão. Ele se abre para ele, e só quando é fechado de novo eu me permito voltar à pintura.

Levo-o para a sala de jantar e removo as cobertas. É uma peça

de tamanho médio, talvez um metro de diâmetro. Eu me preparo contra qualquer emoção. É possível, embora não provável, que eu me sinta diferente sobre a peça agora que ela está aqui. Agora que é minha.

O último embrulho cai.

É como levar um tapa na cara com uma onda fria. Aquela dor

que senti na galeria voltou. Mais intensa agora. Empurro tudo para o lado e tento olhar para a pintura sem expectativa, com tudo empurrado para o lado. Eu não posso fazer isso. O que eu senti - foi real. Leva um minuto para me colocar sob controle total. Parar de pensar naqueles raios de luz nas bordas de um batente de porta, procurando uma entrada.

Coloco a tela mágica na mesa da sala de jantar e saio da sala.

Para minha sorte, as informações de que preciso já

chegaram. Está esperando por mim. A pessoa que fez esta pintura, que alcançou minha alma e a sacudiu, está esperando por mim. Mantenho minha mente cuidadosamente em branco no caminho para o meu escritório. Sem expectativas.

A imagem da sombra da mulher atrás de sua cortina de renda

flutua sem peso em minha memória.

A artista, ela...

Um deslize da parte de Robert. Uma mulher. Isso é tudo que eu sei. Quem pintou isso poderia ser qualquer mulher da cidade. No mundo. Sento-me à minha mesa e agito o mouse para ligar meu computador. Este é um relatório que eu quero ler em definição completa. Não em uma tela de telefone pequena.

O e-mail abre no primeiro clique. Rolando. Ignoro quaisquer comentários que meu homem na cidade tenha deixado e abro o próprio relatório.

Daphne Morelli, assinatura da artista: DM

Sete fotos de suas iniciais em várias peças acompanham esta

informação, e uma foto dela. Há mais fotos. A vontade de rolar para baixo e devorá-las é forte, mas não vou. Isso é importante. Isso requer paciência e atenção.

Daphne Morelli é filha de Bryant e Sarah Morelli de Bishop's Landing.

Minha perspectiva muda novamente. Chego à primeira foto que

não é da assinatura da artista.

É ela. A mulher da rua. O mesmo cabelo preto. As mesmas

linhas de seu corpo. Um alívio estranho. Eu a queria, e agora ela me foi entregue neste e-mail. Ontem, ela era uma mulher na calçada com um casaco cinza, mas agora ela tem profundidade. A foto é sua última identificação escolar. Acontece que seu cabelo não é preto, é um castanho muito escuro, com olhos escuros para combinar. Pequenos pontos de ouro naqueles olhos. Ela sorri na foto, completamente em desacordo com o que todos sabem sobre sua família.

Os Morellis são infames. Em Bishop's Landing. Na cidade. Em

toda parte. Eles são um perigo nebuloso sobre o qual as pessoas falam com as sobrancelhas levemente levantadas, como que para telegrafar o risco de lidar com a família Morelli. Não é risco financeiro, embora sempre haja um elemento disso em qualquer coisa que valha a pena fazer. Eles querem dizer – não os irrite. Ataque um Morelli, ataque todos. Um pouco de uma dinastia, ao contrário de meus irmãos e eu. Eles são mais como os Constantines, outra família rica com quem estão em uma constante rivalidade mesquinha. Suspeito que a maioria dos rumores sobre os Morellis venha dos Constantines, mas não me importo particularmente.

Daphne não parece perigosa. Ela parece inocente. Esperançosa,

eu diria. Esperançosa, em vez de cínica e dura. Estranho para uma pessoa com seu sobrenome. Deve ter sido cultivada nela, essa doçura. Guardado de alguma forma. Vinte e três, e ela ainda tem aquela luz nos olhos. Essa luz... está escondendo alguma coisa, se a pintura dela é alguma indicação.

Daphne se formou na NYU em maio. Bacharel em Belas Artes. Suas exposições estudantis foram incluídas, mas eu passo por elas. A pintura que eu vi não era uma peça de estudante. Ela ainda estava se encontrando quando estava na faculdade. Suas primeiras pinturas do oceano aconteceram no final, e foram estudos rápidos.

A residência atual fica acima da Motif Gallery. Apartamento de

um quarto.

Pelo beco? Por que um Morelli quereria morar em um lugar tão ruim? É pouco limpo. Definitivamente não é seguro. Os Morelli administram negócios de bilhões de dólares. A filha deles não precisa pisar em um lugar como a Motif Gallery.

Mais fotos dela. Fotos da faculdade, principalmente. Daphne no estúdio, com o cabelo preso no alto da cabeça, rindo enquanto pinta. Daphne aceitando um prêmio em um banquete de fim de aula, sorrindo. Mas é a última foto que congela minha mão no lugar e envia sangue correndo para o meu pau.

Daphne, sozinha do lado de fora de uma loja em algum lugar da

cidade. Uma foto de paparazzi. Alguém ia tentar ganhar dinheiro com os Morellis e perdeu a coragem. A foto não é particularmente excitante. Não vale o custo de provocar a instituição Morelli. O nome do fotógrafo está impresso abaixo da foto, junto com uma anotação - vendida à Morelli Holdings. Não publicado.

É a expressão em seu rosto que prende minha atenção.

Minha pintora vem de uma família rica, mas sua expressão é

cheia de saudade. Ela está olhando além do que quer que esteja naquela vitrine. Duvido que ela veja isso. Na sombra fresca do prédio, ela está esperando. Esperando o sol tocar seu rosto. Esperando ser iluminada com a possibilidade. Ansiando por isso.

Eu quero criar essa expressão em seu rosto do jeito que ela

coloca o oceano vivo na tela. Eu quero sentir isso em seu corpo. Vendo-o sair dela e se tornar outra coisa.

Arte.

Um desejo feroz corre através de mim, da espinha aos dedos

dos pés, concentrando-se no meu pau.

Porra. Fazer com que seja específico. Colocar em termos que

possam ser controlados.

Quero ver as emoções rabiscando em seu rosto, seus olhos, sua

boca. Quero testemunhar a transferência dessa emoção do corpo para a tela. Eu quero vê-lo se tornar. Neste momento, as lágrimas, pensamentos e sentimentos de Daphne Morelli são uma caixa preta. Eu a vi. Eu senti os resultados. Spray do oceano no meu rosto. Sal na minha língua. Entre a saudade em seus olhos e a primeira pincelada há um vazio. Um mistério velado. Eu quero isso descoberto.

Claro, há um antecedente para tudo isso - sua família. Meu homem incluiu informações sobre eles também. Uma série de fotos da imprensa tiradas em uma gala no ano passado.

Lá estão os pais dela. Bryant e Sarah. Bryant tem cabelos escuros, aqueles mesmos olhos escuros, e seu sorriso é mais um brilho. Bonito e em forma, apesar de estar na casa dos sessenta. Sua esposa é ruiva. Pequena. Distante. Sua mente está em outro lugar enquanto as câmeras piscam. Ela fica perto dele. Eu me pergunto se ela faz isso quando ninguém está olhando.

A próxima foto é uma foto de grupo. Luciano Morelli. Eva Morelli. Sofia Morelli. Lisbeta Morelli. Um pequeno parágrafo abaixo esboça os detalhes. Lucian Morelli, filho mais velho CEO da Morelli Holdings. Recentemente substituiu Bryant Morelli no comando. Eva Morelli, segunda mais velha. Vive em Manhattan. Sofia Morelli, segunda filha, sexto filho, Lisbeta Morelli. Filho mais novo. Internato.

Lá está ela - no próximo conjunto de fotos. Duas delas. Daphne ri de um homem vestido todo de preto - smoking preto, camisa preta. Personalizado, desde o olhar da alfaiataria. Ele é alto, magro, cabelo castanho-escuro que combina com o dela.

Ele a está tocando. O ciúme surge. A mão dele nas costas

dela. Do ângulo de seu braço, a palma da mão está baixa em seus ombros, e o cotovelo dela roça seu lado enquanto ela ri. Ele usa um sorriso divertido, capturado enquanto fala com ela. Na próxima foto, ambos olham para as câmeras. Seus olhos estão brilhantes, como se tivessem compartilhado uma piada particular.

Eles parecem próximos. Meu ciúme está causando uma reação

física agora, uma que eu não gosto, e respiro várias vezes e rolo para descobrir quem é esse filho da puta.

Leo Morelli. Segundo filho homem, terceiro filho. Possui uma

subsidiária da Morelli Holdings em Manhattan. Imobiliária. - Besta de Bishop's Landing. - Mais detalhes sob consulta.

O irmão dela.

O ciúme diminui, mas é substituído por outra

coisa. Conhecimento.

Deste irmão, sim, mas também de todos eles. Eles são rostos

distintos agora. Exceto...

Eu rolo de volta para cima. Daphne tem sete irmãos no

total. Quatro irmãos, três irmãs. Dois de seus irmãos não estavam na gala, mas outras fotos foram incluídas.

Tiernan Morelli. Terceiro filho homem. Trabalha para Bryant Morelli.

A foto dele está granulada. Ele mostra uma cicatriz distinta em

seu rosto.

Carter Morelli. Quarto filho. Graduado em Oxford. Vive no

exterior.

Assim, o filho mais novo do internato foi levado para casa para

este evento, mas não Carter. Há uma dinâmica em jogo. Eu diria, pelas fotos, que um dos irmãos mais velhos está no centro disso. Luciano, talvez. Ou... Leo, pelo jeito que Daphne riu dele. É uma única foto, mas é genuína.

Meu telefone vibra na mesa onde o abandonei. Meu polegar já

está acima do botão rejeitar quando o nome é registrado. Vai. Meu irmão mais novo. A foto de Daphne com seu irmão, rindo dele, feliz com ele, pousa no centro da minha tela.

- Sim?

- Oi para você também, Emerson. - Will está em algum lugar. Ele está sempre indo a algum lugar. Há canto de pássaros ao fundo. Central Park, talvez, a caminho de outro lugar. Aves de inverno. Provavelmente o prédio onde ele sediava sua inicialização de tecnologia. - Sin ligou para você?

- Não respondi.

- Idiota.

- Você queria alguma coisa?

- Não, mas Sin sim. - Uma risada, pontuada com mais cantos de pássaros. - Ele quer que nos juntemos. Ele quer que sejamos uma família grande e feliz. Eu disse a ele que as chances não eram grandes, dado tudo.

Tudo engloba nosso show de merda de uma infância, que é

guardado em sua própria caixa, fora da vista, fora da mente. As memórias lutam contra seus quadros. Abro o aplicativo na minha área de trabalho que me mostra o sistema de segurança da casa. Todas as portas estão trancadas. Duas respirações profundas para afastar a sensação de ameaça. - Aquele navio partiu, - digo a Will.

- Sin disse algo sobre novos começos. - Ele parece

pensativo. - Eu acho que ele pode estar transando com alguém novo.

- Ele está sempre fodendo alguém novo. - Eu percorro as

fotos de gala para uma coleção maior da própria Daphne. Qualquer coisa que ele pudesse encontrar, além de mais detalhes de sua vida. Ela ganhou uma bolsa na NYU. Formada com honras. Foi bem na escola preparatória católica particular que frequentou. Não é o suficiente. São todas as informações que solicitei e mais algumas, e ainda não é suficiente.

Ninguém me cativa assim. As pessoas estão sempre tentando

falar comigo sobre artistas novos e emergentes, e na maioria das vezes eu não estou interessado. Nora é uma exceção. Ganhei meu dinheiro com os mestres ao longo da história e construí minha coleção deles também. O novo é excitante para mentes pequenas. Estou no negócio de profundidade. Estou no negócio de excelência.

Algo na pintura de Daphne falava de ambos. E a própria

mulher...

- Você está me ouvindo? - Will pergunta.

- Não.

- Sin disse que está vindo para Nova York.

Eu não gosto disso. Não é à toa que Will não parou para me assediar por não ouvir suas besteiras. Esta é uma chamada com um propósito.

- Por quê?

Will bufa. - Por que você acha?

- Cristo. - A última coisa que preciso é do meu irmão mais velho tentando fazer as pazes. Algumas coisas não podem ser reparadas. Uma vez que você leva uma faca para a tela, não importa quão bem você pinte sobre o corte - nunca será o mesmo. - Você não acha que ele tentará ficar comigo?

- Por quê? - Will zomba. - Sua casa de praia de dois mil

metros quadrados não é grande o suficiente para vocês dois?

Não. Não é, mas não posso dizer isso ao meu irmão. Crescemos

na mesma situação, mas nós três não somos iguais.

Eles gostam de espaços abertos.