Da Humilhação à Rainha de Nova York

As mentiras da minha rival me expulsaram da Mackenzie. A briga que tive com meus pais depois disso foi a nossa última; eles morreram em um acidente de carro naquela noite, me deixando com uma dívida esmagadora e meu irmão rebelde, Benício.

Para salvar Benício de ir para a FEBEM por uma briga que ele não começou, aceitei um emprego humilhante em uma boate de luxo, um lugar onde minha dignidade era o preço da entrada.

Lá, fui forçada a me ajoelhar diante do meu ex-noivo, Dimitri. Ele assistiu com uma indiferença glacial, agora noivo da mulher que destruiu minha vida. Ele era até mesmo o advogado da família que Benício supostamente havia agredido, sua voz uma arma enquanto ele me envergonhava publicamente.

Ele era tudo para mim, mas acreditava que eu era um monstro. Ele ficou de braços cruzados enquanto meu mundo desmoronava, escolhendo defender a mulher que orquestrou minha queda.

Depois que a verdade foi finalmente exposta, ele sacrificou tudo por mim, perdendo sua carreira e fortuna em uma tentativa desesperada de redenção. Mas era tarde demais. Eu já tinha pegado meu irmão e me mudado para o Rio de Janeiro, pronta para construir uma nova vida e encontrar um novo amor, longe do homem que estilhaçou a antiga.

Capítulo 1

Juliana Coutinho POV:

O cheiro enjoativo de café velho e gentilezas forçadas pairava na sala de mediação como uma mortalha. Eu queria poder desaparecer através do piso de linóleo barato. Mas eu não podia. Não com Dimitri Andrade sentado à minha frente, seu rosto uma máscara de indiferença fria e profissional, exatamente como tinha sido três anos atrás, no dia em que ele destruiu minha vida.

Três anos. Parecia uma vida inteira. Uma vida atrás, eu era Juliana Coutinho, uma estudante de história da arte na Mackenzie com um fundo fiduciário e um futuro tão brilhante quanto o sol de São Paulo. Dimitri era tudo para mim, o ambicioso estudante de direito que me arrebatou, sua intensidade ao mesmo tempo emocionante e reconfortante. Nós tínhamos planos. Grandes planos.

Agora, ele estava aqui. Não como meu passado, mas como um lembrete arrepiante de tudo que eu perdi. Ele estava representando a família de um garoto que meu irmão mais novo, Benício, supostamente havia agredido. A ironia tinha gosto de cinzas na minha boca.

O olhar de Dimitri varreu a sala, pousando brevemente em mim, e depois seguindo em frente como se eu fosse uma estranha. Seu terno escuro era impecável, sua gravata de um azul discreto, sua postura ereta. Ele exalava uma autoridade que fazia o ar crepitar. Ele era tudo que sempre quis ser – um advogado de alto escalão. Eu era... o oposto.

Ele pigarreou, o som agudo na sala silenciosa. "Sra. Coutinho, Sr. Andrade." Ele usou títulos formais, traçando uma linha nítida entre nós. "Vamos rever as evidências."

Ele bateu em um arquivo sobre a mesa, uma pilha grossa de papéis e fotos brilhantes. Meu estômago se contraiu. Isso não era um reencontro. Era uma crucificação.

A voz de Dimitri, que antes era um murmúrio gentil capaz de acalmar minhas ansiedades, agora era uma arma. Ela cortava a tensão, apresentando fatos, datas e ferimentos com uma precisão arrepiante. Ele expôs o caso contra Benício, detalhando como a vítima, um garoto chamado Léo, havia sofrido uma fratura no braço e um grave sofrimento emocional. Suas palavras pintaram um quadro vívido e condenatório.

Minhas bochechas queimaram. Não de vergonha pelas ações de Benício, mas pela pura indignidade de enfrentar Dimitri assim. Engoli em seco, minha voz um sussurro. "Benício não é um valentão. Ele é um bom garoto, só é incompreendido."

Dimitri nem sequer vacilou. Seus olhos, antes cheios de calor por mim, agora eram de granito. "Sentimentos subjetivos não obscurecem fatos objetivos, Sra. Coutinho. As evidências dizem o contrário."

Olhei para Léo, que estava sentado ao lado de Dimitri, com o braço na tipóia, os olhos arregalados e assustados. Benício, largado em sua cadeira ao meu lado, tinha o maxilar cerrado, o olhar fixo no chão. Ele se recusava a encontrar os olhos de alguém. Não parecia bom. Eu sabia disso.

"Podemos... podemos ver a filmagem que levou a isso?" perguntei, o desespero se insinuando em minha voz. "Sempre há um motivo. Benício não iria simplesmente-"

"Esquece, Jú!" Benício explodiu, me interrompendo. Ele se afastou da mesa, sua cadeira arrastando ruidosamente pelo chão. "Eu fiz! E daí? Ele mereceu!"

Meu coração saltou para a garganta. "Benício!"

Ele me ignorou, seu olhar furioso pousando em Dimitri. "Quer me punir? Vá em frente! Não tenho medo de você, seu engomadinho."

Benício se levantou de um salto, saindo furioso da sala. A porta bateu atrás dele, sacudindo as paredes frágeis.

"Benício, espere!" Levantei-me às pressas, correndo atrás dele. Peguei seu braço no corredor. "O que você está fazendo? Precisamos conversar sobre isso."

Ele arrancou o braço, seus olhos em chamas. "Conversar sobre o quê, Jú? Mais desculpas? Mais humilhação? Não é nisso que você é boa?" Ele empinou o queixo. "Assim como você foi boa em deixar eles te expulsarem da Mackenzie, boa em deixar eles tirarem tudo de você! Graças a você, não temos mais nada!"

Suas palavras me atingiram como um golpe físico. Meu corpo enrijeceu, o ar foi arrancado dos meus pulmões. Ele estava certo. Graças a mim, não tínhamos nada. Mas não era minha culpa. Minha mente gritava as palavras, mas minha voz falhou.

Benício não esperou por uma resposta. Ele girou nos calcanhares e desapareceu pelo corredor. Fiquei paralisada, as luzes fluorescentes duras do corredor brilhando sobre mim. Quando me virei, Dimitri estava parado na porta da sala de mediação, seu olhar fixo em mim.

Nossos olhos se encontraram. Os dele não continham pena, apenas uma determinação arrepiante.

Ele saiu, fechando a porta atrás de si. "Já que seu irmão optou por dispensar a mediação, Sra. Coutinho, prosseguiremos com nossas exigências. Estamos buscando uma compensação substancial pelos ferimentos de Léo, incluindo despesas médicas, aconselhamento psicológico e danos punitivos por sofrimento emocional. Nossa estimativa atual é de..." Ele mencionou um valor que fez minha cabeça girar, um número tão astronômico que poderia ter sido dito em uma língua alienígena. "E um pedido público de desculpas do seu irmão."

"Não podemos pagar isso", sussurrei, as palavras presas na garganta. "Por favor, só... nos dê um tempo para resolver isso."

O maxilar de Dimitri se contraiu. "Meus clientes não estão interessados em atrasos. Se a compensação total e um pedido público de desculpas não forem recebidos dentro de uma semana, vamos escalar isso. Para a FEBEM, se necessário."

Meus olhos se arregalaram de horror. "Não, você não pode-"

"Podemos", uma voz suave interrompeu. Léo, o garoto que Dimitri representava, havia saído da sala. Ele olhou para Dimitri, um sorriso tímido no rosto. "Obrigado, Dimitri. Você é o melhor. Não é à toa que a Cláudia disse que você seria o melhor cunhado de todos."

As palavras pairaram no ar, uma lâmina cruel e invisível se torcendo em minhas entranhas. Cláudia. A noiva de Dimitri. Minha antiga rival da universidade. Claro. Tudo fazia um sentido perfeito e doentio.

Senti uma dor súbita e aguda no peito, uma amargura familiar. Eu a reprimi. Não havia espaço para velhas feridas agora.

Dimitri acenou para Léo, um pequeno, quase imperceptível, abrandamento de suas feições. Então seu olhar voltou para mim, endurecendo novamente. "Aqueles que fazem o mal, Sra. Coutinho, eventualmente enfrentam as consequências."

Suas palavras foram um golpe direto, direcionado não apenas a Benício, mas a mim. Um aviso. Um julgamento.

Quando eles finalmente partiram, o corredor pareceu quieto demais, vazio demais. Apoiei-me na parede fria, o último resquício da minha compostura se desfazendo. Minhas pernas cederam e eu deslizei para o chão.

Três anos.

Meus pais ficaram emocionados quando entrei na Mackenzie. O programa de história da arte era prestigioso, e eles sempre incentivaram meu espírito criativo. E então Dimitri apareceu, um bolsista de origem humilde, brilhante e determinado. Éramos um par improvável, mas nos apaixonamos perdidamente. Ele via além do meu privilégio, e eu via além de sua ambição, o homem gentil e apaixonado por baixo.

Tudo isso mudou no dia em que Cláudia Vasconcelos, minha antiga colega de classe, teceu sua teia de mentiras. Ela sempre foi invejosa, verde de inveja da minha popularidade sem esforço e da facilidade com que eu me movia pela vida. Ela me incriminou por um trote violento na faculdade, um trauma fabricado que me pintou como uma valentona cruel. Dimitri, cego por sua performance chorosa e pelo que ele chamou de "evidências", ficou do lado dela. Ele ficou de braços cruzados enquanto eu era expulsa da Mackenzie, meu futuro estilhaçado.

A briga com meus pais que se seguiu foi brutal. Eles me acusaram de arruinar o nome da nossa família, sem perceber a profundidade da traição que eu havia sofrido. Angustiados, eles saíram de carro, ainda discutindo. Naquela noite, um motorista bêbado avançou o sinal vermelho. Eles se foram. Assim, de repente, eu era uma órfã, deixada com a dívida esmagadora do negócio recém-falido deles. Meu mundo implodiu.

Em meu luto e raiva, eu revidei. Encontrei todas as fotos de Dimitri que ainda tinha - fotos dos nossos dias mais felizes, momentos destinados apenas a nós - e as vendi para os sites de fofoca. Um ato desesperado e infantil de vingança. Lembro-me da ligação furiosa de Dimitri, sua voz carregada de nojo. "Você é um monstro, Juliana. Nunca mais quero te ver."

"Ótimo", eu gritei de volta, lágrimas escorrendo pelo meu rosto. "Porque eu também nunca mais quero te ver!"

Deveria ter terminado ali. Mas então veio a culpa. Meus pais, distraídos e angustiados após nossa briga, sofrendo aquele acidente... isso me consumia. Ainda me consome.

As memórias pressionavam, me sufocando. Eu arranhava meu peito, tentando respirar, tentando me libertar do passado que ainda me estrangulava. Eu não conseguia respirar. Eu não conseguia pensar.

Cerrei os punhos, cravando as unhas nas palmas das mãos. A dor aguda foi uma âncora bem-vinda, me puxando de volta para o presente. Eu tinha que pagar Dimitri. Eu tinha que manter Benício seguro.

Peguei meu celular, meus dedos tremendo enquanto rolava pelos meus contatos. Havia um número, um último recurso. Karen, gerente da "A Toca da Serpente", uma boate exclusiva nos Jardins. Um lugar onde os ricos vinham para brincar, e onde as regras eram... diferentes.

"Karen", eu disse, minha voz rouca. "Eu preciso daquele emprego. Aquele que você me ofereceu."

Houve uma pausa do outro lado, depois um suspiro cansado. "Juliana. Você sabe as regras aqui. Não é um trabalho bonito. E a clientela... eles têm gostos muito específicos."

"Eu não me importo", eu disse, minha voz dura. "Eu preciso do dinheiro. Custe o que custar."

"Tudo bem", disse Karen, seu tom desprovido de emoção. "Esteja aqui amanhã. E traga sua casca grossa. Você vai precisar."

Juliana Coutinho POV:

Meu estômago se revirou, um nó de pavor se torcendo dentro de mim. Eu tinha dito as palavras "custe o que custar", mas agora, deitada na minha cama puída, a realidade disso se abateu sobre mim como um cobertor sufocante. No que eu tinha acabado de concordar? Uma boate de luxo. Um lugar que eu evitei nos últimos três anos, mesmo quando os cobradores de dívidas começaram a me pressionar.

Depois que mamãe e papai morreram, o negócio deles, uma galeria de arte boutique, desmoronou. Acontece que eles estavam atolados em empréstimos, tentando expandir rápido demais. Seus bens foram confiscados, seu legado devorado por credores. Fiquei com montanhas de dívidas, um irmão adolescente quebrado e os destroços da minha própria vida.

Eu tentei de tudo. Limpar casas, servir mesas, até vender algumas das minhas próprias artes na rua. Nunca era o suficiente. A Toca da Serpente pagava exorbitantemente, mas tinha um preço. Um preço que eu sempre jurei que não pagaria. Até agora.

Virei-me, encarando a tinta descascada no teto. Parecia que eu estava entrando em uma gaiola dourada. Karen me ofereceu uma posição como garçonete de camarote, mas não qualquer camarote. Ela gerenciava a seção VIP exclusiva, um lugar onde a discrição era primordial e as linhas morais eram borradas. Eu sempre recusei os camarotes VIP, ficando no salão principal, onde o pior que eu tinha que suportar era um olhar lascivo ou uma mão desajeitada na minha cintura. Mas isso não cobriria as exigências insanas de Dimitri. O futuro de Benício dependia disso.

Meus pés se arrastaram enquanto eu voltava para a boate na noite seguinte. Cada passo parecia pesado, me levando em direção a um abismo que eu desesperadamente queria evitar. O letreiro de néon, uma serpente enrolada com olhos de rubi, parecia zombar do meu desespero.

No vestiário dos funcionários, Karen estava esperando, segurando um uniforme cintilante e minúsculo. Era um pedaço de renda e seda preta, projetado para revelar muito mais do que escondia. Minha respiração engasgou.

"Isso é para esta noite", disse ela, sua voz monótona. "Camarote VIP 3. O Sr. Valente é um... cliente generoso. Ele gosta de suas garotas assertivas, mas também complacentes. Jogue suas cartas direito, e você ganhará mais esta noite do que ganhou em todo o mês."

Meus olhos se arregalaram com a quantia que ela mencionou. Era o suficiente. O suficiente para cobrir a primeira parcela para Benício. Meus dedos tremeram quando alcancei o tecido.

"Você é linda, Juliana", disse Karen, uma nota rara, quase gentil, em sua voz. "Use isso. Apenas lembre-se, nós protegemos as nossas aqui. Ninguém vai te tocar sem o seu consentimento. Mas eles vão pedir. E você terá que decidir o quanto está disposta a dar por esse tipo de dinheiro."

Fechei os olhos, imaginando o rosto desafiador de Benício na sala de mediação, depois o braço ferido de Léo. Isso não era para mim. Era para ele. Respirei fundo e peguei o uniforme.

Empurrei a pesada porta de mogno, o tilintar das garrafas no meu carrinho um som estridente contra o baixo abafado da música. O ar no camarote VIP 3 era denso com fumaça de charutos caros e o cheiro de uísque envelhecido. Risadas, muito altas e quebradiças, ecoavam pelas paredes de veludo.

Então eu os vi. Meu sangue gelou.

Sentados ao redor de uma grande mesa circular estavam vários rostos que eu reconhecia. Rostos da minha vida passada, da Mackenzie. E entre eles, ela. Cláudia Vasconcelos.

Meus nós dos dedos ficaram brancos enquanto eu agarrava a alça do carrinho, minhas mãos tremendo tanto que as garrafas chacoalhavam. Imediatamente abaixei a cabeça, meu cabelo caindo para a frente, esperando esconder meu rosto nas sombras. Por favor, Deus, não deixe que eles me vejam. Não assim.

"Meu Deus, vocês souberam? O Dimitri pediu ela em casamento!" uma garota de cabelo loiro brilhante gritou, mostrando o dedo anelar. Um diamante enorme brilhava sob as luzes baixas. "Ele fez isso na praia, exatamente como a Cláudia sempre sonhou!"

Outra voz, suave e familiar, respondeu: "Claro que ele fez. Ele tem sido tão dedicado a ela desde que o primo dela, Léo, se machucou. Um acidente tão trágico. Dimitri é simplesmente o melhor, cuidando de tudo para a família dela."

Minha cabeça se ergueu bruscamente, meus olhos se fixando no rosto de Cláudia. Ela estava radiante, sua mão entrelaçada com a de Dimitri. Léo. O primo dela. As peças se encaixaram, um quebra-cabeça doentio e distorcido. Dimitri estava noivo dela. E Léo, a vítima, era seu primo.

Uma pontada de dor me atravessou, mais aguda do que qualquer humilhação. Eu a suprimi rapidamente, focando na minha tarefa. Eu tinha que me mover. Servir as bebidas. Ser invisível.

"Ele deu a ela uma pedra tão linda!" outra garota se derreteu. "Ele está absolutamente apaixonado. Eles estão planejando um casamento enorme no próximo ano."

Cláudia riu, um som tilintante que irritou meus nervos. "Ele é maravilhoso. E é muito melhor agora que tudo está... resolvido." Ela olhou para Dimitri, que lhe ofereceu um sorriso pequeno e tranquilizador. "Isso só mostra que coisas boas acontecem para pessoas boas. Depois de tudo que eu passei, é bom finalmente ter um pouco de paz."

Meu olhar caiu involuntariamente sobre o diamante brilhando em seu dedo. Uma dor surda se instalou no meu peito, uma dor fantasma de uma memória fantasma. Lembrei-me das nossas conversas, Dimitri e eu, esparramados no chão do meu dormitório, planejando nosso futuro. Ele falava de uma aliança de prata simples, algo significativo, não chamativo. Ele até me deu um anel de couro trançado barato uma vez, dizendo que era uma promessa, um substituto até que ele pudesse pagar o de verdade. Eu ainda o tinha, guardado em uma caixa empoeirada.

"Espere um minuto..." Uma voz cortou a névoa das minhas memórias. Era Tiffany, uma garota da minha turma de história da arte. Seus olhos, arregalados de incredulidade, estavam fixos em mim. "Juliana? É... Juliana Coutinho?"

A sala ficou em silêncio. Todos os olhos se voltaram para mim. As risadas morreram, substituídas por uma mistura de choque e diversão mal disfarçada. Meu rosto corou, o sangue subindo para minhas orelhas.

"Meu Deus, é a Juliana!" alguém ofegou. "Juliana Coutinho, a esnobe de arte da Mackenzie, servindo bebidas? Como os poderosos caíram!"

Uma onda de humilhação me invadiu, tão potente que pareceu um golpe físico. Minha dignidade, já em frangalhos, foi rasgada em um milhão de pedaços.

"Então, essas são as novas regras, Karen?" perguntou Cláudia, sua voz pingando de falsa preocupação. "As garotas... elas fazem o que o cliente quiser, certo?" Ela olhou para mim, um sorriso cruel brincando em seus lábios. "Até mesmo aquelas que costumavam ser tão arrogantes?"

Eu assenti, minha voz grossa de vergonha. "Sim. Dentro do razoável, é claro."

Heitor Valente, um homem corpulento que eu vagamente lembrava de algum evento de arrecadação de fundos da universidade, sorriu, seus olhos percorrendo meu corpo. Ele era um dos clientes de Dimitri, um titã da tecnologia conhecido por sua crueldade. "Ora, ora. Se não é a pequena senhorita Juliana. Você sempre foi boa demais para gente como nós, não é?" Ele se recostou na cadeira, um brilho predatório nos olhos. "Diga-me, Juliana, você sabe tocar violino?"

Meu sangue gelou. O violino. Essa era a 'apresentação especial' sobre a qual Karen me avisara. Aquela com o gelo. Meu corpo tremeu.

Eu sabia o que isso significava. Eu tinha ouvido os sussurros. Era uma exibição perversa de poder, um ritual de humilhação para os verdadeiramente depravados. Tocar uma peça clássica enquanto estava descalça em um bloco de gelo, vestindo nada além do uniforme, até que o gelo derretesse sob seus pés. Eu sempre recusei, dizendo que era perigoso demais, degradante demais.

Agora, de frente para Dimitri, vendo a máscara indiferente em seu rosto, eu sabia que não podia fazer isso. Não na frente dele. Eu não podia deixá-lo me ver assim.

"Senhor, talvez... eu pudesse oferecer outro serviço?" gaguejei, minha voz mal um sussurro. "Sou muito boa em misturar coquetéis personalizados. Ou eu poderia cantar?"

O sorriso de Heitor Valente desapareceu. "O quê, não sou bom o suficiente para você, princesa? Ainda orgulhosa demais para um pouco de entretenimento?" Ele bateu com o punho na mesa. "Não se esqueça de onde você está, Juliana. Você é apenas uma garota de programa glorificada agora, não é?" Ele zombou, um tom venenoso em sua voz. "Agindo toda arrogante. Você acha que é melhor que isso? Melhor que nós?"

Os olhares dos meus ex-colegas de classe pareciam golpes físicos, me despindo. Era pior do que qualquer coisa que eu pudesse ter imaginado. Fiquei ali, totalmente exposta, minha pele arrepiada, minha dignidade reduzida a pó.

Juliana Coutinho POV:

As palavras de Heitor Valente, afiadas e carregadas de desdém, apagaram a última centelha de esperança que eu tinha de que Dimitri pudesse intervir. Ele apenas ficou lá, impassível, assistindo ao espetáculo se desenrolar.

Cláudia, sempre a vítima, aninhou-se mais fundo no lado de Dimitri, sua voz um murmúrio suave. "Dimitri, querido, você disse a eles por que veio? Você sabe como fico ansiosa facilmente em multidões."

O olhar de Dimitri suavizou ao olhá-la, um contraste gritante com o olhar glacial que ele me dera momentos antes. "Eu disse a eles, amor. Só estou checando você antes do meu voo para o Rio. Queria ter certeza de que você estava confortável."

Uma onda de murmúrios percorreu a mesa. "Oh, Dimitri, você é tão fofo!" "Sempre cuidando da Cláudia!" Suas vozes bajuladoras só aprofundaram a ferida.

Ele olhou para os outros, um aviso sutil em seus olhos. "Por favor, deem um pouco de espaço para a Cláudia. Ela passou por muita coisa ultimamente." Seu olhar nunca pousou em mim. Nem mesmo um piscar de olhos.

Meu coração, que eu pensei já ter se transformado em pedra, latejou com uma dor fresca e crua. A indiferença era quase pior que o desprezo aberto. Significava que eu realmente não era nada para ele agora.

"Então, Juliana", disse Heitor Valente novamente, quebrando o silêncio agonizante, sua voz agora um rosnado baixo. "Você vai ser uma boa menina, ou eu preciso te lembrar quem está no comando?" Ele gesticulou em direção ao bloco de gelo, um sorriso cruel no rosto.

Minha mente correu, procurando uma fuga, qualquer fuga. Eu não podia fazer isso. Não aqui. Não na frente de Dimitri. Isso me quebraria completamente. Mas Benício... Benício precisava desse dinheiro. Ele precisava que eu sobrevivesse.

"Senhor, por favor", implorei, minha voz mal audível, grossa de lágrimas não derramadas. "Eu não poderia... uma música diferente? Talvez algo menos... desafiador?"

O rosto de Heitor Valente se contorceu em um escárnio. "Ainda bancando a inocente, hein? Da última vez que ouvi, você era uma grande artista, Juliana. Disposta a fazer qualquer coisa por dinheiro, não era?" Ele se inclinou para a frente, sua voz caindo para um sussurro ameaçador. "Ou talvez você apenas prefira uma audiência privada para seus talentos?"

Seu tom sugestivo fez meu estômago revirar. A lembrança de seu olhar lascivo de antes, a sensação de sua mão úmida no meu braço - tudo voltou correndo. Senti-me totalmente exposta, como se o fino uniforme de renda já tivesse desaparecido.

Nesse momento, Karen, minha gerente, apareceu na porta, seus olhos avaliando rapidamente a situação. Seu rosto estava pálido, seus lábios pressionados em uma linha fina. Ela sabia. Ela sabia que a linha havia sido cruzada.

"Sr. Valente", disse Karen, sua voz surpreendentemente firme. "Peço desculpas pelo mal-entendido. Juliana é nova na seção VIP. Talvez eu possa lhe oferecer outra garota? Alguém mais... experiente com suas preferências?"

Heitor Valente acenou com a mão, desdenhoso. "Não, não. Estou muito feliz com a Juliana. Mas parece que ela precisa de um pouco de... incentivo." Ele olhou para mim, seus olhos brilhando com malícia. "Juliana, ajoelhe-se e peça desculpas por sua insolência. Agora."

Meu corpo enrijeceu, um pavor frio se infiltrando em meus ossos. Meus joelhos ameaçaram ceder. Pedir desculpas? Pelo quê? Por tentar preservar o último resquício da minha dignidade? Mas o olhar nos olhos de Heitor... ele estava falando sério. Ele queria me quebrar.

Olhei para Karen, cujo rosto estava sombrio, um comando silencioso em seus olhos. Faça isso, Juliana. Pelo dinheiro. Pelo seu irmão.

Minha mente brilhou com o rosto de Benício, pálido e ferido na cama do hospital, o prognóstico sombrio do médico. As contas médicas crescentes. A ameaça iminente da FEBEM. Era tudo por ele. Tudo. Meu orgulho, minha dignidade, minha própria alma.

Meus joelhos atingiram o tapete macio com um baque suave. A renda do meu uniforme arranhou minha pele. Abaixei a cabeça, meu cabelo uma cortina ao redor do meu rosto, segurando um soluço. "Eu... peço desculpas, senhor. Perdoe minha... presunção." As palavras pareciam veneno na minha língua.

Uma pequena risada quebrou o silêncio. "Olha para ela, rastejando como um cachorro", alguém sussurrou. "Quem diria que Juliana Coutinho acabaria assim?" Outra voz, mais dura, disse: "Dimitri nem está olhando. Ele provavelmente ainda a odeia."

Heitor Valente riu, um som desprovido de calor. "Boa menina. Agora, saia daqui. Você estragou meu humor." Ele acenou com a mão, desdenhoso.

Levantei-me às pressas, minhas pernas bambas, e tentei escapar da sala antes de me despedaçar completamente.

Quando saí cambaleando, Karen estava me esperando, seu rosto uma nuvem de tempestade. Ela agarrou meu braço, suas unhas cravando na minha carne. "Meu escritório. Agora."

O escritório era pequeno, apertado e cheirava vagamente a cigarros velhos e desespero. Antes que eu pudesse fechar a porta, a mão de Karen brilhou. Um tapa forte e ardido estalou na minha bochecha, fazendo minha cabeça virar para trás.

"Sua idiota!" ela sibilou, sua voz baixa e perigosa. "Eu te disse para fazê-lo feliz! Eu te disse para seguir as regras! Você sabe quanto dinheiro você acabou de me custar? Quanto você acabou de custar a si mesma?"

Minha bochecha queimava, latejando de dor. Lágrimas brotaram em meus olhos, mas me recusei a deixá-las cair. "Eu... sinto muito, Karen. Eu tentei. Mas ele queria que eu-"

"Eu não me importo com o que ele queria!" ela cuspiu. "Você acha que é boa demais para isso, Juliana? Você acha que ainda é aquela estudante de arte rica que pode se dar ao luxo de ser 'orgulhosa'?" Seus olhos se estreitaram. "Olhe ao seu redor, querida. Isso não é a Mackenzie. Este é o mundo real. Um mundo onde o dinheiro fala, e você, minha cara, é apenas mais uma mercadoria na prateleira."

Ela andava de um lado para o outro na pequena sala, sua raiva vibrando no ar. "Você é um risco. Não posso ter você estragando meus clientes. Você está demitida."

Minha cabeça se ergueu, meus olhos arregalados de terror. "Demitida? Não! Por favor, Karen, eu preciso disso. Benício... ele precisa disso. Eu farei qualquer coisa. Eu juro. Só... não me demita. Eu obedecerei a cada regra. Eu prometo." Minha voz era um apelo desesperado, despojado de todo orgulho.

Karen parou de andar, seu olhar frio e inflexível. "Qualquer coisa?"

"Qualquer coisa", repeti, minha voz mal um sussurro.

Ela me estudou por um longo momento, um olhar calculista em seus olhos. "Tudo bem, Juliana. Uma última chance. Mas se você estragar tudo, está fora. Para sempre."

Eu assenti, o alívio me invadindo, frio e desesperado.

Saí da boate, o ar fresco da noite fazendo pouco para acalmar minha bochecha em chamas. Eu só precisava chegar em casa, desaparecer na escuridão. Mas uma figura emergiu das sombras do beco ao lado da boate, bloqueando meu caminho.

Dimitri.