De Ômega Sem Lobo à Rainha do Alfa Rival

Ponto de Vista da Kay:

Três anos.

Hoje completava três anos desde que me tornei a líder oficial do projeto de expansão do Blackwood Group em Chicago e, extraoficialmente, três anos desde que Alec e eu começamos a agir como os companheiros que estávamos destinados a ser.

Na verdade, nos conhecemos há sete anos.

No entanto, sete anos de esforço parecem uma piada. Eu realmente preciso acordar.

Depois que Breanne, o amor perdido da juventude de Alec, voltou do exterior com seu diploma, ele primeiro se esqueceu de ir comigo provar os vestidos de noiva. Depois, sem hesitar, ele deu a Breanne o cargo de vice-presidente da empresa.

Todos sabem o que eu sacrifiquei por esta empresa. Aquele cargo deveria ter sido meu.

Neste momento, estou do lado de fora do escritório de Alec, querendo descobrir exatamente o que está acontecendo com ele.

Os dois lattes de baunilha ainda estavam quentes.

O vapor roçava meus nós dos dedos. Um era para mim, o outro para ele. O favorito dele. Xarope de baunilha extra, do jeito que ele gostava. Um detalhe pequeno e estúpido que parecia incrivelmente importante hoje.

Ao me aproximar de seu escritório, vi que a porta estava entreaberta. Apenas uma fresta. Uma nesga de luz e som escapava para o corredor. Diminuí o passo, meus ouvidos, mais aguçados que os de um humano, captando o murmúrio baixo de vozes.

Eu as reconheci instantaneamente.

Alec. E seu Beta, Ethan Hayes.

Parei. Eu não deveria escutar. Era uma quebra de confiança. Mas algo no tom deles me prendeu ali, um nó frio se apertando em meu estômago. Não era uma discussão de negócios. Era sério. Pessoal.

"Os preparativos para a cerimônia de união estão finalizados?" A voz de Ethan era baixa, carregada de uma tensão que eu não consegui identificar.

Um som agudo e impaciente. Um escárnio de Alec.

"É uma formalidade, Ethan. Um show para os anciãos. Você sabe disso."

A bandeja de papelão em minhas mãos de repente pareceu frágil. Meus dedos, que estavam firmes, se apertaram. Os copos de papel gemeram sob a pressão. O café quente transbordou, escaldando a borda. Eu mal senti.

Minha respiração falhou. Uma formalidade?

"Mas Alec," Ethan insistiu, sua voz baixando ainda mais, "Kay esteve ao seu lado por sete anos. Ela mereceu isso."

"Mereceu o quê?" A voz de Alec estava carregada de uma diversão arrepiante. "O privilégio de ser minha Luna? Ela é uma Ômega sem loba, Ethan. Deveria ser grata por eu sequer olhar para ela. A devoção dela é esperada. É o mínimo que ela pode fazer para provar seu valor."

As palavras me atingiram como um golpe físico. Um soco no estômago que roubou todo o ar dos meus pulmões. Meu estômago se contraiu tão violentamente que pensei que fosse vomitar. Sem loba. Ele nunca tinha dito isso na minha cara, não com esse tipo de veneno. Era o segredinho sujo da alcateia sobre mim, a razão pela qual eu era tanto digna de pena quanto desprezada. Eu não tinha uma loba interior, nenhuma habilidade de me transformar. Uma coisa quebrada.

"O trabalho dela na estratégia de aquisição foi brilhante," Ethan argumentou, um pingo de desespero em sua voz.

"O trabalho dela foi adequado," Alec o corrigiu friamente. "Foi uma boa maneira de ela contribuir, para compensar... outras deficiências."

O mundo girou. O cheiro de baunilha dos lattes tornou-se enjoativamente doce, entupindo minha garganta. Minha visão turvou. Por um momento vertiginoso, tudo o que eu conseguia ver eram as noites intermináveis que passei debruçada sobre modelos financeiros, os fins de semana sacrificados, os jantares com minha mãe cancelados - tudo por ele. Tudo para deixá-lo orgulhoso. Tudo para ser digna.

"E agora que Breanne está de volta..." a voz de Ethan se perdeu.

Breanne Weiss. O nome era um sussurro de seda e dinheiro antigo. Uma Ômega de sangue puro de uma linhagem nobre europeia, recém-retornada aos Estados Unidos. Eu tinha visto fotos. Ela era tudo o que eu não era: confiante, com pedigree e, sem dúvida, completa.

"Breanne é quem eu quero." A voz de Alec era crua, despojada de toda pretensão. Era uma confissão. "Ela é a Luna que esta alcateia merece. Sua linhagem, sua graça... ela é minha igual."

Minha igual. As palavras ecoaram no silêncio súbito e ensurdecedor da minha mente. Se ela era sua igual, o que eu era?

Um tapa-buraco. Uma ferramenta. Uma conveniência de sete anos.

"Então, o plano ainda é rejeitar a Kay depois que a fusão for finalizada?" perguntou Ethan.

"Não posso arriscar a instabilidade agora." disse Alec, sua voz endurecendo novamente, tornando-se a do Alfa. "Vamos prosseguir com a cerimônia. Isso vai apaziguar os anciãos e garantir os votos finais. Assim que tudo estiver resolvido, eu cuido disso. Ela é fraca, Ethan. Vai chorar, mas não vai lutar. Para onde ela iria?"

Uma onda de náusea me invadiu. Meus dedos estavam gelados. O café parecia queimar através do copo, através da minha pele, mas a dor era distante. A dor real era uma coisa fria e afiada se torcendo em meu peito, dificultando a respiração. Parecia que minha alma estava sendo rasgada em duas. O laço de companheirismo, o laço unilateral que eu tanto prezava, gritava em agonia.

"E o projeto dela? A Phoenix Initiative?"

"Vou dá-lo para a Breanne." disse Alec, a crueldade casual em suas palavras me fazendo recuar um passo. "Um presente de boas-vindas. Deixe que ela coloque sua marca nele."

Meu projeto. Meu bebê. Aquele que eu construí do zero. Aquele que eu deveria apresentar ao conselho na próxima semana.

Um gosto amargo e metálico encheu minha boca. Era o gosto da traição. Da minha própria tolice. Eu tinha desistido de uma bolsa de estudos integral para uma universidade da Ivy League por ele. Eu tinha acreditado em suas promessas, em suas palavras sussurradas no escuro, em suas garantias de que minha falta de uma loba não importava para ele.

Mentiras. Tudo.

"Vou buscar a Breanne no aeroporto neste fim de semana." Alec continuou, sua voz mudando, tornando-se mais leve. "Vamos jantar."

Neste fim de semana. Sábado. O aniversário da minha mãe. Aquele sobre o qual eu falei com ele por meses, aquele que ele prometeu que celebraríamos juntos.

Meu estômago se contraiu novamente, uma dor aguda e lancinante. Tinha acabado. A ilusão perfeita e frágil em torno da qual eu construí toda a minha vida adulta tinha acabado de ser estilhaçada em um milhão de pedaços.

Ouvi o arrastar de uma cadeira dentro do escritório. Passos. Ethan estava saindo.

Meu corpo se moveu antes que minha mente pudesse acompanhar. Não houve pensamento consciente, apenas um instinto primitivo de sobrevivência. Eu não podia deixá-lo me ver. Não podia deixar que soubessem que eu tinha ouvido.

Virei-me, meus movimentos rápidos e silenciosos. A lixeira, um cilindro elegante de aço inoxidável, estava a um metro de distância. Em um movimento fluido e decisivo, inclinei a bandeja. Os dois lattes de baunilha, os símbolos do meu amor patético e esperançoso, caíram na lixeira com um baque suave e final.

Nenhuma gota sequer caiu no carpete impecável.

Não olhei para trás. Não esperei para ouvir a porta do escritório se abrir. Deslizei para a porta ao lado, empurrando a pesada porta de metal da escada de incêndio.

Ela bateu com força atrás de mim, o estrondo ecoando na escadaria de concreto, mergulhando-me em um silêncio sombrio e empoeirado.

O som finalmente quebrou minha paralisia.

Encostei-me na parede fria e áspera, minhas pernas tremendo. Um suspiro irregular rasgou minha garganta. Depois outro. Deslizei pela parede até estar sentada nos degraus empoeirados, meu blazer profissional se amontoando em volta da minha cintura. Enterrei o rosto nas mãos, mas nenhuma lágrima veio. Havia apenas um vazio vasto e frio.

Meu celular vibrou no meu bolso. Puxei-o com a mão trêmula. A tela se acendeu, mostrando meu papel de parede: uma foto sorridente de Alec e eu da gala da alcateia do ano passado. Seu braço estava ao meu redor, seus olhos se enrugando nos cantos. Ele parecia tão feliz. Ele parecia me amar.

Uma fúria fria e dura, algo que eu não sentia há anos, começou a queimar através do choque. Começou no meu estômago e se espalhou pelas minhas veias, afugentando o gelo.

Meus dedos se moveram com uma precisão nova e arrepiante. Fui às configurações e mudei o papel de parede para o padrão do telefone, um redemoinho abstrato e sem graça de azul. A nossa foto desapareceu.

Abri meu aplicativo de notas. Criei um novo arquivo criptografado. Dei o título de: "Protocolo de Extração."

Outra vibração. Uma notificação de e-mail piscou no topo da tela. Era do RH.

Assunto: URGENTE: Confirmação do Local para a Cerimônia de União Collins-Silva.

O e-mail pedia minha assinatura digital para confirmar a reserva.

Uma risada escapou dos meus lábios. Foi um som áspero e feio na escadaria silenciosa.

Toquei na notificação. O e-mail abriu. Na parte inferior, havia dois botões: "Aprovar" e "Rejeitar".

Meu polegar pairou sobre a tela por um único batimento cardíaco. Então, pressionei "Rejeitar". Uma caixa de confirmação apareceu. "Tem certeza de que deseja rejeitar esta solicitação?"

Pressionei "Rejeitar" novamente.

E então, para garantir, apaguei o e-mail.

Fechei os olhos. Não rezei para a Deusa da Lua por força ou orientação. Fiz-lhe uma promessa. Eu não seria a Ômega fraca e chorona que Alec esperava. Eu não aceitaria essa farsa de vínculo. Eu não seria sua tola.

Depois de alguns minutos, o tremor parou. A fúria fria se assentou como um bloco de gelo no meu peito. Levantei-me, tirando a poeira da minha saia. Ajeitei meu blazer, alisando as rugas com movimentos metódicos e distantes.

Empurrei a porta da escada de incêndio e voltei para o corredor luxuoso e silencioso. O ar não estava mais cheio de promessas. Era apenas ar reciclado e estéril.

Não voltei para minha mesa. Não fui ao banheiro para arrumar meu rosto.

Caminhei diretamente para os elevadores e apertei o botão para descer.

As portas de aço polido se abriram e eu entrei. Meu reflexo me encarou da parede espelhada: pálida, olhos um pouco arregalados demais, mas meu maxilar estava cerrado. A mulher no espelho era uma estranha, mas eu sabia, com absoluta certeza, que a conheceria muito bem.

O elevador desceu. Enquanto passava pelos andares inferiores, tomei uma decisão. Eu não ia apenas embora. Eu ia me apagar da vida dele e de sua empresa tão completamente que seria como se eu nunca tivesse existido.

As portas se abriram para o saguão. O vento frio de Chicago me atingiu quando passei pelas portas giratórias, uma lufada de realidade que pareceu um batismo. Não me fez tremer. Fez-me sentir desperta.

Não caminhei até meu carro. Fui até o meio-fio, levantei a mão e chamei um táxi.

Enquanto eu deslizava para o banco de trás, dando ao motorista meu endereço, eu sabia exatamente o que tinha que fazer primeiro.

Eu ia redigir minha notificação formal de rejeição de companheiro.

POV de Kay:

A viagem de táxi foi um borrão de prédios cinzentos e barulho de trânsito. Eu olhava fixamente pela janela, sem ver nada. Minha mente era uma máquina, passando por uma lista de verificação. A tempestade emocional havia passado, deixando para trás uma calma aterrorizante e cristalina.

Paguei o motorista em dinheiro e entrei no meu prédio, meus passos firmes e medidos. O porteiro sorriu para mim. Eu sorri de volta. A máscara já estava no lugar.

Dentro do meu apartamento, o silêncio era absoluto. Larguei minhas chaves e bolsa no aparador da entrada. O som foi chocantemente alto. Não acendi as luzes. Atravessei a sala de estar direto para o meu pequeno escritório em casa, com as luzes da cidade de Chicago pintando longas listras no chão.

Sentei-me na minha cadeira ergonômica e liguei meu MacBook. A luz azulada da tela iluminava meu rosto, desprovido de qualquer expressão.

Primeiro, o mais importante.

Meus dedos voaram pelo teclado, navegando por firewalls e servidores criptografados com uma memória muscular aprimorada ao longo de sete anos. Acessei o banco de dados central do Blackwood Group. O meu banco de dados. Aquele que eu havia projetado.

Iniciei o download. Cada arquivo de projeto, cada modelo financeiro, cada estratégia de marketing, cada pedaço de propriedade intelectual que eu já havia criado para eles. Aqueles com meu nome neles e, mais importante, aqueles sem. Era uma quantidade massiva de dados. A barra de progresso se arrastava. Levaria horas.

Meu celular, virado para baixo na mesa, acendeu. Vibrou uma vez. Eu não precisava olhar. Sabia que era ele. Peguei-o mesmo assim.

De: Alec

Não se esqueça da gala de caridade amanhã à noite. 19h. Os Vanderbilts estarão lá. Esteja pronta.

Nenhum "olá". Nenhum "como foi seu dia". Apenas uma ordem. A presunção casual, a pura arrogância, enviou uma nova onda de fúria fria através de mim. Ele estava me dando ordens enquanto planejava minha substituição.

Encarei a mensagem, o nome "Alec" no topo parecendo estranho. Um canto da minha boca se ergueu em um sorriso de desdém. Não respondi. Apenas virei o celular de volta, silenciando-o.

Abri um novo documento do Word. A página em branco era uma tela.

As palavras vieram facilmente, despidas de toda emoção. Era um documento legal, não uma carta de término.

AVISO DE REJEIÇÃO DE COMPANHEIRO

Em conformidade com as leis sagradas mantidas pela Deusa da Lua e reconhecidas por todas as alcateias, eu, Kay Silva, formal e irrevogavelmente rejeito você, Alec Collins da Blackwood Pack, como meu companheiro predestinado.

Esta rejeição é final e absoluta.

Que este documento sirva como a completa e total ruptura do laço entre nós.

Digitei meu nome na parte inferior. Enquanto meu dedo pairava sobre a última tecla, uma picada fraca e aguda atingiu a parte de trás do meu pescoço, bem no local onde a marca dele deveria estar. Era o laço, um membro fantasma, protestando contra sua própria amputação.

Ignorei e apertei "Imprimir".

O zumbido da impressora era o único som no apartamento. Era o som de uma vida sendo desfeita. O papel deslizou para fora, quente ao toque. Não o reli.

Para garantir que não pudesse ser descartado como uma brincadeira ou um ataque de raiva, encontrei um dos envelopes timbrados oficiais do Blackwood Group que eu guardava para o trabalho. Tinha o selo de lobo em relevo. Dobrei o aviso, deslizei-o para dentro e selei-o com uma pressão firme do meu polegar. Oficial. Inegável.

Eu não o entregaria a ele pessoalmente. Isso levaria a um confronto, a ele tentando usar sua presença de Alpha para me forçar à submissão. Não. Eu o entregaria a Ethan. Deixe o Beta dar a notícia.

Com a carta sobre minha mesa como um veredito, voltei minha atenção para o futuro. Abri meu perfil no LinkedIn. Estava dolorosamente desatualizado. Comecei a redigir um novo resumo, minha mente já mudando do passado para os aspectos práticos da sobrevivência.

Enquanto navegava para minha caixa de entrada para limpar mensagens antigas, eu o vi. Um e-mail não lido, enviado há três dias. A linha de assunto fez meu coração pular uma batida.

De: Hamilton Jarvis, CEO, Vertex Group

Assunto: Consulta para Consultor Estratégico

Vertex Group.

O nome por si só era suficiente para fazer qualquer Alpha no Centro-Oeste suar frio. Eles eram o maior rival de Blackwood na Costa Leste, um conglomerado sombrio e poderoso dirigido por um homem de quem só se falava em sussurros. Hamilton Jarvis. Um Lycan. Uma criatura lendária, mais poderosa, mais antiga que qualquer Alpha.

Minha mão tremeu levemente enquanto eu clicava para abrir o e-mail.

Sra. Silva,

Seu trabalho chegou à minha atenção. Especificamente, sua análise estratégica não assinada sobre a aquisição da Sterling-Cross e o modelo de mitigação de riscos para a fusão da Tundra Logistics. Foram... impressionantes.

O Vertex Group está expandindo suas operações. Requeremos um estrategista com sua visão única. Estou preparado para lhe oferecer o cargo de Conselheira Estratégica Chefe.

O pacote de remuneração será o triplo do seu salário atual na Blackwood. A realocação para nossa sede em Manhattan será totalmente coberta.

Acredito que seus talentos estão sendo desperdiçados. Vamos retificar isso.

H.J.

Um choque frio percorreu meu corpo. Ele sabia. Ele sabia sobre os projetos pelos quais Alec havia levado o crédito. Sua rede de inteligência tinha que ser terrivelmente eficiente para ter perfurado o véu corporativo da Blackwood com tanta facilidade.

Mas mais do que o choque, uma centelha de outra coisa se acendeu dentro de mim. Um sentimento que eu não percebia que estava faminta.

Validação.

Não respondi imediatamente. Isso poderia ser uma armadilha, uma jogada de espionagem corporativa. Passei a hora seguinte pesquisando a atividade de mercado recente do Vertex Group, cruzando suas participações conhecidas com seus últimos registros na SEC. Era tudo legítimo. Eles estavam prontos para um movimento massivo no Centro-Oeste. Eles estavam vindo atrás da Blackwood.

Na noite seguinte, eu estava parada em frente ao meu armário. A gala. Eu tinha que ir. Era o local perfeito para entregar a carta.

Escolhi um vestido que eu mesma havia comprado. Um vestido tubinho preto, simples e severo. Não foi projetado para atrair atenção. Era uma armadura.

Dirigi até o hotel. O salão de baile era um mar de joias cintilantes e sorrisos falsos. Peguei uma taça de champanhe de um garçom que passava e encontrei um lugar nas sombras, perto de uma imponente exibição de taças de champanhe.

Meus olhos varreram a multidão e o encontraram instantaneamente. Alec. Ele estava no centro do salão, comandando a atenção, um rei em seu castelo. E ao seu lado, agarrada ao seu braço, estava Breanne Weiss.

Ela usava um vestido vermelho-sangue que deixava pouco para a imaginação. Ela riu, um som agudo e tilintante, e se inclinou para ele, sussurrando algo em seu ouvido. Ela tropeçou, um balanço patético e teatral do tornozelo, e desabou contra o peito dele.

Alec não a afastou. Ele sorriu, sua mão subindo para firmá-la, seus dedos espalhados possessivamente pela parte inferior das costas dela.

Eu os observei, minha mão segurando a taça de champanhe perfeitamente firme. Não senti nada. Nenhum ciúme. Nenhuma dor. Apenas um profundo e piedoso nojo pela mulher que eu costumava ser, aquela que teria sido despedaçada por essa cena.

- Eles ficam perfeitos juntos, não é?

Virei-me. Minha ex-melhor amiga, Chloe Sullivan, estava ao meu lado, um brilho malicioso em seus olhos. Ela seguiu meu olhar para Alec e Breanne.

- Um verdadeiro Alpha e sua nobre Luna - disse ela, sua voz gotejando falsa admiração. - É o que a alcateia sempre precisou.

Eu olhei para ela. Realmente olhei para ela. Para a ambição barata em seus olhos, a necessidade desesperada de estar do lado vencedor. Éramos amigas desde crianças. Ela sabia tudo o que eu havia feito por ele.

Uma calma fria e impassível se instalou sobre mim.

- Você está certa - eu disse, minha voz baixa, mas cortante. - Eles são uma combinação perfeita.

Fiz uma pausa, sustentando seu olhar.

- Uma cadela e um cachorro geralmente são.

O rosto de Chloe ficou branco, depois manchado de fúria. Ela abriu a boca, mas nenhum som saiu. Ela ficou atordoada em silêncio pelo veneno em meu tom, pela estranha que estava no corpo de Kay Silva.

Não esperei por sua resposta. Virei-me e fui embora, deixando-a engasgando em meu rastro.

Naveguei pela borda do salão de baile, meus olhos procurando por Ethan. Encontrei-o perto dos banheiros, falando ao celular, coordenando a segurança. Esperei.

Quando ele terminou a ligação e se virou, eu estava lá.

Ele franziu a testa quando me viu. - Kay. Você deveria estar com Alec. Os Vanderbilts estão perguntando por você.

- Tenho algo para você - eu disse, minha voz desprovida de calor. Estendi o envelope grosso e selado.

Ele olhou para o envelope, depois para mim, a testa franzida em confusão. - O que é isto?

- Entregue a ele - eu disse. Não era um pedido. Era uma ordem. Empurrei o envelope contra seu peito até que seus dedos se fechassem automaticamente ao redor dele.

Antes que ele pudesse fazer outra pergunta, virei-me e caminhei em direção à saída. Não olhei para trás.

O ar fresco da noite na rua da cidade foi um alívio. Respirei fundo, o cheiro de fumaça de escapamento e pavimento úmido enchendo meus pulmões. Era o cheiro da liberdade.

Peguei meu celular, meus dedos não mais tremendo. Abri o e-mail de Hamilton Jarvis. Meu polegar pairou sobre o botão de responder.

Então, com um toque decisivo, comecei a digitar.

Sr. Jarvis,

Aceito seu convite para uma reunião.

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Ponto de Vista de Kay:

O Uber deslizava pelos cânions de aço e vidro de Manhattan. Observei a cidade passar como um borrão, um contraste gritante com a sensação familiar, quase provinciana, do distrito comercial de Chicago. Aqui, a ambição era uma presença física, zumbindo no ar.

O carro parou em frente a um arranha-céu que parecia raspar as nuvens. Uma única palavra prateada e minimalista estava gravada na fachada de mármore preto: VERTEX.

Respirei fundo, alisei a frente do meu terno azul-escuro e passei pelas portas giratórias de vidro.

O saguão era uma catedral de minimalismo frio e cinzento. Pisos de concreto polido, um balcão de recepção maciço de pedra bruta e um teto tão alto que parecia o céu aberto. Não havia ouro, nem mogno, nada do luxo opulento, quase berrante, que definia a sede do Blackwood Group. Este lugar não tentava parecer rico. Ele simplesmente era. Exalava uma confiança silenciosa e aterrorizante.

"Kay Silva para Hamilton Jarvis", eu disse à recepcionista, uma mulher com um corte de cabelo severo e um fone de ouvido.

Eu lhe dei o código do agendamento do e-mail. Seus olhos se arregalaram minimamente enquanto ela o escaneava. Sua postura profissional instantaneamente se aqueceu com um respeito profundo e arraigado.

"Claro, Sra. Silva. Por aqui, por favor."

Ela não apontou. Ela pessoalmente me escoltou até um conjunto de elevadores privativos, um painel elegante e sem identificação que se abriu com sua aproximação. Lá dentro, não havia botão para o último andar. Ela pressionou o polegar em um leitor biométrico.

"O Sr. Jarvis a encontrará em seu escritório", disse ela, com a voz em um murmúrio respeitoso. "O elevador a levará diretamente para lá."

As portas se fecharam e o elevador subiu com uma velocidade de dar frio na barriga. Uma leve sensação de pressão se formou em meus ouvidos. Agarrei o corrimão, meus nós dos dedos brancos, meu coração martelando contra minhas costelas. Era isso. O ponto sem retorno. Forcei-me a soltar, a ficar ereta, a respirar.

O elevador desacelerou até uma parada suave. As portas não se abriram para uma área de recepção, mas para um corredor longo e largo. Na extremidade, um único conjunto de portas maciças de nogueira escura estava fechado.

Caminhei por toda a extensão do corredor, meus passos silenciosos no piso de madeira escura. Cheguei às portas e hesitei por meio segundo, com a mão levantada para bater.

Antes que meus nós dos dedos pudessem tocar a madeira, uma luz verde suave brilhou em um painel ao lado do batente. Com um silvo quase inaudível, as portas pesadas se abriram, retraindo-se para dentro das paredes.

O escritório era vasto. Uma parede inteira era uma janela do chão ao teto, oferecendo uma vista deslumbrante, quase divina, de Manhattan. Um homem estava de costas para mim, com as mãos entrelaçadas atrás das costas, olhando para a cidade que ele parecia possuir.

Ele era alto, de ombros largos, e vestia um terno escuro feito sob medida que lhe caía como uma segunda pele. Ele não se virou imediatamente. Deixou o silêncio se estender, uma sutil afirmação de poder.

Entrei. As portas se fecharam atrás de mim.

Ao som dos meus passos, ele se virou.

O ar na sala crepitou. Foi como uma queda súbita na pressão barométrica. Uma onda de poder puro e não diluído me atingiu, uma força tão imensa que era quase um peso físico. Era a presença de um Lycan. Primitivo. Antigo. Absoluto.

Meus instintos de Ômega gritavam para que eu baixasse os olhos, curvasse a cabeça, mostrasse submissão. Meus joelhos fraquejaram.

Eu os travei. Levantei o queixo e encarei seu olhar.

Seus olhos eram de um tom surpreendente de cinza-azulado, a cor de um mar tempestuoso. Eram profundos, inteligentes e continham uma quietude predatória que me causou um arrepio na espinha. Ele não estava apenas olhando para mim; estava me dissecando, vendo através do terno e da compostura cuidadosamente construída até a coisa quebrada e desafiadora por baixo.

Um lampejo de algo - surpresa? respeito? - passou por aqueles olhos frios.

"Sra. Silva", disse ele. Sua voz era um barítono baixo e ressonante que vibrava no ar. Não continha calor, apenas uma autoridade profunda e calma. "Por favor, sente-se."

Ele gesticulou para uma das duas poltronas de couro posicionadas em frente a uma mesa maciça de linhas retas. Caminhei para a frente, com as costas retas, e me sentei. O couro estava frio contra minha pele.

Ele não se moveu para sentar atrás de sua mesa, o trono de seu poder. Em vez disso, caminhou até um discreto bar embutido na parede.

"Água? Algo mais forte?"

"Água está bom", eu disse.

Ele pegou uma garrafa de água com gás e um copo. Não a serviu com gelo. Despejou a água em temperatura ambiente no copo e a trouxe para mim, colocando-a na pequena mesa ao lado da minha cadeira.

Era uma coisa pequena, mas calculada. Ele havia notado. Ele havia notado o leve tremor em minha mão, a tensão em meus ombros. Uma Ômega em sofrimento, especialmente uma que acabara de romper um laço de companheirismo, estaria física e emocionalmente com frio. Água gelada teria sido um choque para o sistema.

Este não era apenas um CEO. Era um predador que notava cada detalhe.

Ele finalmente foi para o seu lado da mesa, acomodando-se em sua grande cadeira. Juntou as pontas dos dedos longos, seus olhos cinza-azulados fixos em mim.

"A aquisição da Sterling-Cross", ele começou, dispensando quaisquer formalidades. "Sua estratégia foi criar uma corporação de fachada para comprar a dívida deles anonimamente, forçando-os à mesa de negociação por uma fração de seu valor de mercado. Alec Collins levou o crédito, mas a ideia foi sua."

Não era uma pergunta. Era uma declaração de fato.

"Por que está tão interessado em uma Ômega sem lobo de uma matilha rival, Sr. Jarvis?", perguntei, com a voz firme. Eu tinha que saber. Tinha que entender o ângulo.

Uma risada baixa, desprovida de humor, retumbou em seu peito. "Não estou interessado em sua linhagem, Sra. Silva. Ou na falta dela. Estou interessado em resultados."

Ele deslizou uma pasta grossa pela superfície polida da mesa. Ela parou perfeitamente na minha frente.

"O Blackwood Group teve um crescimento de dezessete por cento em seu portfólio nos últimos três anos", disse ele. "Tudo isso ligado a iniciativas que carregam as marcas do seu estilo estratégico: agressivo, não convencional e meticulosamente planejado. Mas seu nome não está em nenhuma delas."

Ele se inclinou para a frente, sua presença se intensificando. "Não me importo se você não tem lobo. Não me importo se você é uma renegada. Eu me importo que você tenha uma mente capaz de desmantelar minha concorrência de dentro para fora. E eu quero essa mente trabalhando para mim."

Ele colocou as cartas na mesa. "A Vertex está preparando uma aquisição hostil de territórios-chave no Centro-Oeste. A Blackwood é o principal obstáculo. Preciso de uma Estrategista-Chefe que conheça o manual deles, suas fraquezas, cada movimento deles. Preciso de você."

Isso era mais do que uma oferta de emprego. Era uma declaração de guerra. E ele estava me entregando a espada.

Uma parte de mim, a parte vingativa e ferida, queria gritar sim. Mas a estrategista em mim, a parte que ele estava contratando, assumiu o controle.

"Eu ainda estou, tecnicamente, em um período de separação da Matilha Blackwood", eu disse cuidadosamente. "Existem sensibilidades legais e da lei da matilha. Uma cláusula de não concorrência. A ruptura do laço de companheirismo não é finalizada até que a rejeição seja formalmente aceita."

Ele se recostou, um fantasma de sorriso tocando seus lábios. "O departamento jurídico do Vertex Group é... formidável. Eles cuidarão de todos e quaisquer obstáculos externos. Considere sua cláusula de não concorrência um artefato histórico. Quanto à rejeição... deixe o Sr. Collins se preocupar com isso."

Sua confiança era absoluta. Ele estava me oferecendo não apenas um emprego, mas um escudo. Uma fortaleza.

Olhei em seus olhos e vi algo que nunca, nem uma vez, tinha visto nos de Alec.

Respeito.

Ele me via não como uma Ômega quebrada, não como uma companheira ou uma posse, mas como um ativo. Uma igual.

"Meus termos", eu disse, minha voz ganhando força, "preciso de um mês para a transição, para cortar completamente meus laços. E quando eu assumir o cargo, exijo autonomia absoluta na implementação estratégica. Sem interferência."

Ele não hesitou. Não consultou um advogado ou um subordinado. Ele simplesmente pegou uma caneta em sua mesa - uma Montblanc preta e pesada. Ele tirou um contrato pré-impresso de uma gaveta, destampou a caneta e assinou seu nome na parte inferior com um floreio de traços nítidos e decisivos.

Ele empurrou o contrato e a caneta pela mesa em minha direção.

"Bem-vinda à Vertex, Sra. Silva."

Peguei o contrato. Os termos eram ainda mais generosos do que ele havia declarado no e-mail. O salário era astronômico. A autonomia que eu havia solicitado estava detalhada em termos legais sólidos como ferro.

Meu último resquício de dúvida evaporou.

Peguei a caneta que ele ofereceu. Minha própria assinatura, ao lado de seu rabisco poderoso, parecia quase delicada. Mas enquanto assinava meu nome, senti uma vida inteira de subestimação desaparecer. Eu não era mais Kay Silva, a companheira sem lobo de Alec Collins.

Eu era Kay Silva, Conselheira Estratégica Chefe do Vertex Group.

Ele se levantou, e eu fiz o mesmo. Ele estendeu a mão sobre a mesa. Era uma mão grande, os dedos longos e elegantes, os nós dos dedos proeminentes. Uma mão que detinha um poder imenso.

Coloquei minha mão na dele.

No momento em que nossa pele se tocou, um choque, agudo e elétrico, subiu pelo meu braço. Foi tão intenso que me fez ofegar, uma onda de calor percorrendo todo o meu corpo. Faíscas pareciam dançar em minha pele. Meu coração martelava contra minhas costelas e, por um segundo vertiginoso, o mundo pareceu se resumir ao ponto de contato entre nossas mãos.

Vi seus olhos escurecerem, suas pupilas se dilatarem. Ele também sentiu. Seu aperto se intensificou por uma fração de segundo, uma reação possessiva e instintiva.

Então, tão rápido quanto veio, desapareceu. Ele mascarou sua reação, sua expressão tornando-se impassível novamente. Ele soltou minha mão, seu toque permanecendo como uma marca.

"Minha assistente a acompanhará até a saída", disse ele, a voz um pouco mais áspera do que antes.

Assenti, incapaz de falar. Peguei minha cópia do contrato, meus dedos ainda formigando, e saí do escritório com as pernas bambas.

As portas do elevador se fecharam e, enquanto eu descia dos céus de seu escritório, agarrei o contrato contra o peito. Eu não sabia o que era aquele choque elétrico. Um acaso. Eletricidade estática.

Mas ao sair para as ruas movimentadas de Manhattan, eu sabia de uma coisa com certeza.

Eu tinha acabado de fazer um acordo com uma força da natureza. E minha vida antiga já estava virando pó.