Depois que te conheci

Kyle

A verdade não é o que você vê. É o que você pensa disso.

Não existe verdade salutar ou realidade perfeita. Existem pessoas e planos.

Existe paz e guerra.

Existe perder e ganhar.

Percorri um longo caminho em minha busca pela verdade real, minha própria verdade, aquela da qual me despojaram trinta anos atrás.

Quando fizeram de mim uma máquina, nunca pensaram que ela voltaria e os destruiria de dentro para fora.

Eles me subestimaram.

Eu adoro quando eles fazem isso. Isso significa que terei o melhor tempo para rasgá-los, esmagando seus ossos e vendo o sangue escorrer de todos os seus buracos.

Esse é o meu sistema, minha realidade. E ninguém será capaz de me impedir.

Nem mesmo a morte.

Pode tentar, mas cheguei muito longe para ser intimidado por algo tão insignificante como a morte.

Quando eu descer, estou levando cada um deles comigo, seus nomes e títulos incluídos.

Se eu for apagado deste mundo, eles também serão. Se eu me tornei uma sombra, eles também se tornarão.

Esta é minha ressurreição.

Eu estou na frente da enorme mansão em uma área isolada no Brooklyn. As paredes são altas o suficiente para que ninguém possa espiar. Não há edifícios altos nas proximidades, o que é uma jogada tática para eliminar a ameaça de atiradores. Fios circundam as bordas das paredes como em um acampamento militar, e várias câmeras colocadas em intervalos regulares ao longo das paredes piscam em vermelho.

Se eu der um passo à frente, serei cercado por guardas que não hesitarão em atirar em mim cem vezes apenas para ter certeza de que estou realmente acabado.

Eles são tão sérios que não consigo nem fingir de morto com sua espécie.

Quando cometeram seus crimes, eles sabiam que tinham que se esconder em palácios como estes, palácios onde estão completamente protegidos do mundo.

Mas não de mim.

Nunca de mim.

Dou um passo à frente e fico bem na frente do portão. Não abre, mas como esperado, passos estrondosos e nada sutis vêm atrás de mim. Eles nunca aprenderam a cobrir seus rastros como eu os ensinei.

Ah bem. Acho que você não pode transformar um soldado em um assassino.

-Ponha as mãos para cima, - diz um dos guardas com um forte sotaque russo.

Eu faço o que me mandam porque, embora a morte não me assuste, seria um desperdício de merda se a minha causa de morte fossem buracos nas costas. Não só isso, quem receberia o crédito por matar a lenda que eu sou, seria este idiota russo. Vergonhoso pra caralho, eu te digo. Eu não seria mais capaz de olhar na cara do meu padrinho.

Não que eu tenha feito nos últimos dois anos. Mas essa é outra história trágica que não cabe no presente.

O som de uma arma clicando vem atrás de mim antes que ele fale novamente. -Mãos atrás da cabeça e vire lentamente. Um movimento errado e vou derramar seu cérebro no chão.

Eu giro e, com certeza, há três deles. Dois estão segurando armas ao lado, enquanto seu líder, um guarda sênior com feições sombrias e um bigode assimétrico que é mais cômico do que intimidante, está apontando um AK 4 na minha direção.

Sua arma de escolha é com certeza nada cômica.

Ao ver meu rosto, seus olhos se arregalaram de surpresa e ele vacilou por uma fração de segundo.

Essa é a única abertura de que preciso.

Eu corro para frente e dou uma cotovelada em sua garganta. No momento em que ele afrouxa o AK 4, eu o agarro e puxo minha arma da cintura.

Os dois outros soldados passam muito tempo parando em estado de choque. No momento em que eles apontam suas armas para mim, eu já estou apontando o AK 4 e minha arma em seus rostos.

-Eu não disse que um momento de hesitação é tudo o que você precisa para ser morto? - Eu fico olhando para o guarda sênior, porque eu o reconheço e seu bigode horrível, de antes. Esses são novos recrutas, parecendo mal ter saído da puberdade.

Ele pragueja em russo e depois volta para o inglês. -O que você está fazendo aqui, Kyle? Você não podia ficar longe?

-Preste respeito a um Vor, camponês. - Eu sorrio enquanto ele amaldiçoa novamente.

Todos eles odeiam que um britânico e, portanto não russo, tenha recebido esse título de seu Pakhan anterior. O fato de que ninguém pode tirar isso faz com que me odeiem ainda mais.

O ódio não importa. Meu objetivo sim.

Tornar-se membro do grupo de elite em uma organização para a qual não dou a mínima é parte de um plano que finalmente está se concretizando agora.

Eu aponto para ele com a ponta da AK 4. -Agora, me leve ao seu chefe.

Ele estufou o peito e seu bigode se contraiu como se estivesse participando da ação. -Por que eu deveria?

-Igor e eu temos uma guerra para começar.

Rai

Se o poder ilude você, então você não tem nada.

Não se trata apenas de estar no topo. Se você estiver alto o suficiente, ninguém toca em você ou nas pessoas próximas a você. Ninguém se atreve a olhar para você e, quando o faz, fica cego pela não negociável que você projeta de volta para ele.

É por isso que eu não paro e nunca vou parar. Quanto mais alto eu subo na hierarquia, mais eles me respeitam e, um dia, todos eles se curvarão ao sobrenome do vovô.

-Somos Sokolovs, Rai, - ele me disse uma vez. -Não dobramos o joelho. Todo mundo faz.

Com suas palavras gravadas no fundo do meu coração, desço as escadas.

A casa é enorme, como esperado do complexo Bratva em Nova York. As amplas escadas de mármore levam a um grande corredor com piso de mármore claro. O ouro envolve o sofá Chesterfield no meio, os pilares e até o carpete. Os tetos são abobadados e há uma pintura de anjos lutando contra demônios no meio. Isso geralmente faz com que os visitantes parem e observem os detalhes intrincados colocados na imagem.

Por outro lado, geralmente é a última coisa que eles veem antes de 'cuidar de tudo.' Enquanto convidamos nossos associados para cá, também convidamos nossos inimigos.

Céu e inferno. Anjos e Demônios.

Dedushka, vovô, era poético dessa forma, o que não deveria ser uma surpresa, considerando suas origens. Ele não era apenas o líder de um dos ramos da Bratva de maior sucesso nos Estados Unidos e na Rússia, suas raízes remontam ao início, datando do final da Segunda Guerra Mundial.

Eu faço parte dessa linhagem.

Na verdade, eu sou a única que pode protegê-lo.

Hoje, optei por calças de terno preto que me dão um toque afiado. Meu casaco bege fica pendurado nos ombros sem que eu tenha que usá-lo. É uma peculiaridade que aprendi com Dedushka. Meu cabelo loiro está preso em um coque elegante. Minha maquiagem não é forte, mas tem algumas camadas de espessura, me fazendo parecer que estou na casa dos trinta em vez de vinte e oito.

Ser jovem é uma fraqueza no mundo Vory , e não vou deixar que explorem qualquer uma das minhas deficiências.

Eu sou parada por um rosto radiante na parte inferior da escada. Anastásia, minha prima por parte do bisavô, sorri ao me ver, revelando dentes perfeitamente retos e pequenos. Na verdade, tudo sobre ela é, do nariz aos lábios e seu corpo. A única coisa grande são seus enormes olhos verdes. É como olhar direto para a calma do oceano tropical.

Ela está usando um vestido modesto de mangas compridas que vai até abaixo dos joelhos. Seu cabelo loiro, alguns tons mais claros que o meu, está preso em um rabo de cavalo baixo e elegante por uma longa fita. Como de costume, nenhum grama de maquiagem cobre seu rosto. Seu sorriso vacila por um segundo, e meu alerta vermelho aumenta de uma vez. A mamãe urso sanguinária em mim sai para brincar.

-O que é, Ana?

-É... - Ela balança a cabeça. -Nada, Rai. Tenha um bom dia.

-Ana. - Falo em meu tom prático que ela sabe que ninguém deve desafiar. -Você pode me dizer agora ou podemos ficar aqui o dia todo até você falar.

Ela morde o lábio inferior, espiando por baixo de seus cílios naturalmente grossos. Isso deve significar que ela está perto de desabafar.

Desde que fui trazida ao mundo Vory, sempre pensei que só tinha Dedushka, e isso era o suficiente, considerando que ele era o Pakhan do Bratva.

Mas então, meu tio-avô Sergei, o irmão mais novo de Dedushka, trouxe Anastásia para morar conosco. A primeira vez que a conheci, eu tinha treze anos. Ela tinha apenas cinco anos. Naquela época, ela olhou para mim como se visse o mundo, como se eu fosse sua salvadora de qualquer vida que ela viveu antes.

Nós instantaneamente nos tornamos melhores amigas, ou mais como eu me tornei sua protetora, já que ela é muito frágil para estar lá no mundo.

Quinze anos depois, ela ainda me considera da mesma forma que antes.

Eu me aproximo dela, abaixo minha bolsa ao meu lado e tento remover a severidade do meu tom. Anastásia confia em mim, mas ela também me disse que posso ser assustadora, não com ela, mas assustadora em geral.

Essa é a última coisa que quero que minha Ana sinta por mim, mas se for para protegê-la, não serei apenas assustadora, vou explodir a porra do mundo inteiro em pedacinhos.

Eu coloco a mão em seu ombro, acariciando suavemente. -Você sabe que pode me dizer qualquer coisa, certo?

Ela acena com a cabeça duas vezes.

-Então o que você não está me dizendo?

Anastásia morde o lábio inferior novamente. -Você não vai ficar brava?

Ao contrário da maioria dos Vory que têm um sotaque russo notável, ela fala inglês com um sotaque americano perfeito, provavelmente porque eu a tenho ensinado desde que éramos jovens.

-Eu nunca vou ficar brava com você. - Eu sorrio para ela, que é possivelmente o tipo de sorriso mais caloroso que posso oferecer a qualquer pessoa.

-Papai disse... ele disse...

-O que?

Ela engole em seco. -Ele disse que eu preciso me preparar.

-Preparar para que?

-Você sabe.

-A menos que você me diga, eu não sei, Nastyusha. - Eu uso seu apelido russo, pois ela responde melhor a isso.

-P-Para... casamento.

-Para quê? - Eu estalo, e ela recua, seus ombros ficando rígidos sob o meu toque. Eu me amaldiçoo internamente por assustá-la e levo vários segundos para me acalmar. -Ele mencionou com quem vai casar você?

Ela balança a cabeça uma vez enquanto olha para seus sapatos baixos. -Ele apenas disse que eu preciso me preparar. Isso... isso significa que não posso continuar meus estudos?

Sua voz quebra com a última frase. Poucas coisas me afetam tanto, e Anastásia está definitivamente no topo da lista. Vê-la com dor é como ter um dos meus membros decepado.

Eu levanto seu queixo e ela me encara com uma expressão miserável. Não há lágrimas porque ela foi criada para ser a filha perfeita de Vor desde tenra idade.

Para ela, chorar não é uma fraqueza como eu considero. No dicionário de Anastásia, as lágrimas não são femininas e não devem ser mostradas em público.

O fato de que ela quer expressar sua tristeza, mas não pode, cava a faca mais fundo em mim.

Eu forço um sorriso, acariciando seu cabelo para trás. -Você não precisa se preparar para nada. Vou falar com meu tio-avô e nada disso vai acontecer.

Sua expressão se ilumina. -Mesmo?

-Eu já fiz uma promessa e não cumpri?

Uma faísca gentil invade sua expressão. -Nunca.

-Vá estudar e não se preocupe com isso. Como você está prestes a fazer exames, não precisa vir para a empresa.

-Eu quero ir.

Ana está estagiando na V Corp há quase um ano. Ela seguiu a engenharia da computação, que todos consideram inútil em nosso ramo de trabalho. Eu sou a única que a encorajou porque é o que ela escolheu livremente e sem grilhões. Ela é um gênio dos números e seria um desperdício se ela não colocasse esse talento em uso.

-Como quiser. Onde está o vovô?

-Ele está na sala de jantar... mas você pode não querer entrar lá. Papa está tendo uma reunião com o resto dos Vory.

-Claro que ele está, e me deixe adivinhar, Mikhail está aí?

-Umm... sim.

Por que não estou surpresa que meu tio-avô tenha trazido toda a questão do casamento quando essa peste estava por aí?

-Volte para seus estudos, Ana. Não deixe nada disso afetar você.

Ela hesita, então deixa escapar. -Tenha cuidado. Você sabe que eles não gostam de você lá.

-Eles não vão gostar mais de mim depois de hoje.

-Rai...

-Não se preocupe. Terei cuidado, - digo para agradá-la, embora já esteja planejando uma guerra.

Ela dá um passo à frente e me abraça. -Fique segura, Rayenka.

Em seguida, ela dá passos moderados escada acima.

Eu nunca gostei do meu apelido em russo, a menos que Anastásia diga. Quando vim morar com Dedushka, ele insistiu que minha mãe me chamasse de Rai e que na verdade era uma abreviatura de Raisa, um nome russo. Ele inventou toda aquela história só para ter um apelido russo para mim.

Desde sua morte, apenas Anastásia me chama mais assim. Ah, e tio Sergei quando ele não está bravo comigo. Digamos apenas que ele não terá nenhum apelido para mim hoje, porque estou totalmente preparada para arruinar sua reunião.

Aquela para a qual não fui convidada, de novo.

Após a morte de Dedushka, sete anos atrás, Ivan, sobrinho do vovô que ele criou como seu próprio filho, queria tanto o poder que tentou matar não só a mim, mas também seu próprio tio, Sergei.

Eu passei pelo inferno e voltei, trabalhando em segundo plano e organizando reuniões com o grupo de segurança, o grupo de apoio e os quatro generais que são o braço operacional dos Vory. Cheguei até a recrutar os poderosos boyeviks, em quem os líderes dos generais confiavam mais do que em sua própria família.

Dedushka me deixou o livro negro que contém nomes de pessoas influentes com quem Vory lida. Ele disse que quem quer que tenha esse livro deve governar. Desnecessário dizer que todos na irmandade teriam me matado antes de permitir que uma mulher reinasse sobre eles.

Não é que eu quisesse, mas Dedushka me confiou o nome da família. Minha missão na vida é proteger a honra da minha família. Só porque nasci mulher, não significa que vou deixar alguém pisar em mim.

Mas como eu sabia que qualquer resistência faria com que eu, Ana e meu tio vovô morressem, eu dei a ele o livro. Com isso, Sergei Sokolov se tornou o atual Pakhan. O chefe. O líder da irmandade.

Pelo menos na superfície.

Só ele e eu, junto com nosso membro mais leal do grupo de elite, sabemos que meu tio-avô tem câncer de pulmão, que ele luta há meses.

No momento em que o resto do grupo de elite souber, tudo estará acabado. O Pakhan não pode ser fraco. Ele não pode liderar o Vory se não conseguir ficar em pé direito.

Eles vão removê-lo e então será uma guerra total entre os quatro generais, os reis literais que trazem dinheiro para a irmandade. Os líderes do grupo de segurança e apoio também podem aderir. Serão lobos contra lobos, e uma coisa é certa, Anastásia e eu seremos coagidas a nos casar em suas famílias ou mortas em caso de desobediência.

Considerando meu caráter rebelde, eles definitivamente vão me matar.

Não há nenhuma maneira no inferno de me expulsarem da irmandade que prosperou na época de Dedushka. Ele começou esse legado e vou continuar a defendê-lo.

Enquanto meu tio-avô governava, eu subi na hierarquia da V Corp. É a fachada legítima da irmandade e canaliza muito dinheiro que cuida da maior parte dos negócios fiscais.

Peguei o cargo de diretora executiva de um ganancioso associado do Vory há um ano. Em tão pouco tempo, o lucro líquido da V Corp cresceu cinquenta por cento e continuará a crescer no futuro.

Tio-avô é o CEO, mas é apenas na imagem. Na verdade, todo o trabalho recai sobre meus ombros.

Eu nunca considerei isso um fardo, já que é minha maneira de reivindicar meu lugar na mesa deles. Tio-avô começou a me convidar orgulhosamente para as reuniões dos Vory devido às realizações que venho apresentando à irmandade, mas não todas, aparentemente, já que não fui convidada para esta.

Inspirando profundamente, fico na frente da sala de jantar. Suas portas duplas são bordadas com ornamentação dourada, e eu uso o desenho intrincado como uma oportunidade para meditar.

Certo, guerra. Aqui vou eu.

-Senhorita Sokolov. - O som do meu sobrenome vindo da minha esquerda me para. Eu fico olhando para Vladimir, ou Vlad, como gosto de chamá-lo.

Ele faz parte do grupo de elite, um Sovietnik, que é essencialmente o principal coordenador entre o Pakhan e os quatro generais. Ele desempenha um papel importante que mantém a paz entre os quatro generais e garante que eles tragam lucro para os Vory.

Vlad é o único membro do grupo de elite em quem confio, ou mais como confio em sua lealdade. Ele foi trazido por Dedushka e subiu na classificação para se tornar quem é hoje.

Como eu, ele quer manter o nome de Dedushka na posição de governo.

-Bom dia, Vlad.

-É Vova ou Vlodya, senhorita. Não use apelidos americanos comigo. - Ele fala com sotaque russo, mas não é tão distinto quanto todos os outros na irmandade.

-Vou usar o que quiser.

Ele resmunga uma resposta. Ele faz muito isso, grunhindo e soltando respirações como resposta. Ele está pensativo demais, e isso mostra especialmente quando ele expressa o quanto ele realmente não gosta da metade americana em mim ou como essa metade se refere a ele.

Vlad é geralmente uma pessoa mal-humorada, mas intensa, que late ordens para seus soldados com um tom que só deve ser obedecido.

Ele também tem a aparência que combina com sua personalidade malhumorada. Não sou baixa de forma alguma, mas ele é tão alto e largo que bloqueia minha visão sempre que está na minha frente. Ele supera o paletó de seu terno e sua barba adiciona mais ao seu fator de intimidação.

-Agora, mova-se, Vlad. Eu tenho uma reunião para participar.

Seus pequenos olhos pálidos permanecem os mesmos, mas ele se coloca entre mim e a porta. -Você não foi convidada.

-Ainda assim, eu tenho algo a dizer.

-Eu acho que é melhor você guardar suas palavras para si mesma, senhorita.

-Adivinha o quê, Vlad? Eu não me importo com o que você pensa.

-Senhorita.

-Vlad. - Eu encontro seu olhar impenetrável com o meu.

-Você não quer estar dentro desta sala.

-Por que não?

-Os quatro reis estão lá.

-Quanto mais melhor. Todos eles precisam ouvir isso.

Ele grunhe. -Você não pode envergonhar o Vor na frente deles. É um sinal de fraqueza.

-Eu sei disso, e é exatamente por isso que tento não o desagradar na frente deles, mas se você acha que vou deixá-los apodrecer sua mente enquanto fico parada e não digo nada, então você não conhece Rai Sokolov. -Apodrecer sua mente?

-Eles querem ter Anastásia. Tio-avô disse a ela para se preparar para o casamento, e você sabe quem está por trás disso? Aqueles quatro malditos reis, é isso, porque o tio-avô não iria querer casá-la.

A expressão de Vlad não muda, mas ele diz em um tom monótono. - Não.

-O que você quer dizer com não? Não posso permitir que coajam Ana ao casamento. Ela tem vinte anos, porra, uma criança que ainda nem entende o mundo e quer continuar estudando. Vou arrancar seus olhos antes de colocá-la em um vestido de noiva.

Vlad me encara com o que parece condescendência misturada com perplexidade. -Tenho certeza que você vai.

-Pode apostar que sim, então não fique aí me dizendo não.

-Eu quis dizer não, já que Sergei não vai forçá-la a isso.

-Como você saberia se nem você nem eu estamos lá, hein?

-Você não tem permissão para enfraquecer o chefe, senhorita.

-Sim. Sim. - Eu jogo uma mão desdenhosa em seu tom severo. Ele me lembra desse fato todos os dias.

Ele permanece em silêncio por um segundo, e eu acho que ele vai lutar comigo com unhas e dentes sobre isso, mas então ele pergunta em um tom contemplativo. -Que tal você fazer isso?

-Fazer o que?

-Casar.

-O que?

-Você é mais velha, você pode ter um marido.

-Você perdeu a cabeça?

-Esta é, de fato, uma solução perfeitamente sã. A única maneira de proteger Anastásia e continuar governando é se casar.

-Você acha que eu não pensei sobre isso? Mas qualquer marido dentro da irmandade me tornará seu instrumento obediente. Prefiro morrer primeiro.

-E se você puder fazer dele sua ferramenta obediente?

-O que você quer dizer?

-Não tome um marido para governar por você. Pegue uma marionete que você possa dominar.

-E você acha que tal homem existe na irmandade? Cada um deles está faminto por poder.

-Existem aqueles que, como você, têm outras pessoas governando em segundo plano em seu nome. Você pode simplesmente assumir essa posição.

Oh. Já ouvi histórias sobre isso, mas sempre pensei que fossem mitos.

-E como eu poderia ter certeza de que tais homens existem?

-Eles existem. Eu encontrei alguns, e é assim que eu vim com este plano.

-Eu gosto do jeito que você pensa, Vlad.

Ele grunhe e eu sorrio. Mesmo que ele seja um pouco áspero nas bordas, tudo bem, muito, Vlad tem meus melhores interesses em mente. Se pudermos encontrar alguém que se enquadre nos critérios, isso pode resolver os problemas de Ana e os meus. Posso empurrar meu marido fantoche para o topo e, então, não só preservarei o legado de meu avô, como também protegerei Anastásia de qualquer casamento bárbaro.

-Algum candidato em mente? - Eu pergunto a Vlad com um sorriso tímido.

-Vou investigar e trazer os arquivos completos.

Pego seu queixo com o polegar e o indicador. -Eu já disse que você é o melhor?

-Mais do que suficiente. - Ele se afasta, murmurando baixinho. - Americanos e sua necessidade de tocar.

-Eu ouvi isso, e sou tão russa quanto você, Vlad.

Seu rosto continua o mesmo. -Se você entrar, é para dizer a Sergei que você está disponível para o casamento.

Eu estou.

Eu estou, entretanto?

Eu solto uma respiração profunda quando as memórias de olhos azuis sinistros invadem minha cabeça. Às vezes, eles são a melhor parte de um sonho e, em outros, eles são a coisa mais horrível em um pesadelo, a única coisa que me faz acordar no meio da noite, suando, tremendo e balançando.

Não. Eu superei aquele bastardo.

Ele me traiu primeiro. Agora é minha vez.

Rai

Abro a porta da sala de jantar e entro com a cabeça erguida, como Dedushka me ensinou.

É fácil ser intimidada pelos líderes do grupo de elite. A maioria deles, incluindo o tio-avô, já cumpriu pena na prisão. Embora isso seja vergonhoso no mundo exterior, é um selo de honra para qualquer membro do Vory.

Tio-avô Sergei está sentado à cabeceira da mesa. Ele está velho, na casa dos sessenta. Seu cabelo outrora louro está agora completamente branco e lavado pelo tempo. Embora o câncer o tenha feito parecer mais velho, não tirou seu cabelo, provavelmente por causa de sua teimosia em se recusar a se submeter à quimioterapia. Tento não o encarar agora que sei que ele está tentando despachar Anastásia para um desses homens cruéis que a comerão viva.

Vlad sai do meu lado e se senta à direita do tio-avô, que é sua posição como o Sovietnik. À sua esquerda está Adrian, o Obshchak. Ele tem o mesmo nível de poder de Vlad, mas em vez de coordenar os generais e o Pakhan, Adrian tem um papel mais crítico que envolve garantir a irmandade. Ele conhece as pessoas certas para subornar e tem uma linha de inteligência que rivaliza com a CIA, provavelmente porque tem grandes conexões dentro do próprio Mossad.

Apesar de estar em seus trinta e poucos anos, Adrian existe desde a época de Dedushka e desempenhou seu papel sem falhar. Ele mantém suas cartas fechadas e é o mais reservado do grupo de elite. É por isso que sinto que devo sempre ter cuidado com ele.

O fato de ele ter comparecido a esta reunião significa que é importante. Adrian raramente comparece a reuniões ou convida alguém para sua casa, mas ele sempre teve um passe livre de Dedushka e seu tio-avô por causa de seu papel crucial. Em suma, ninguém quer ficar do lado ruim de Adrian, porque quem quer? Sim, ninguém sabe para onde diabos eles desaparecem.

Ele é silencioso demais também, e só fala quando é absolutamente necessário, que é quando o chefe se dirige a ele. Adrian é leal aos Vory, mas é a única coisa a que ele é leal. Ele não hesitaria em me esmagar se de alguma forma terminássemos em lados diferentes de uma batalha.

Os quatro reis, também conhecidos como generais, ocupam o resto das cadeiras: Damien, o velho Igor, Kirill e o filho da puta Mikhail.

O último olha para mim e eu olho de volta, sem piscar. Apesar de ser velho, um pouco mais jovem do que Sergei, ele ainda é alto e seus olhos azuis são penetrantes. Não tenho dúvidas de que foi ele quem sugeriu casar Anastásia, provavelmente com um de seus filhos, que são mais asquerosos do que ele.

Aquele idiota é o responsável pela parte mais desprezível do Vory, aquela que eu venho tentando erradicar ativamente: a rede de prostituição.

Ele quer que eu vá embora porque eu corajosamente sugeri na frente de Dedushka que a irmandade não precisa da rede de prostituição, que estamos desperdiçando esforços nessa parte quando podemos garantir um dinheiro melhor da V Corp.

Mikhail me quis morta desde então. Foi ele quem apoiou Ivan, primo da minha mãe, para se tornar Pakhan e me matar. Se ele acha que eu esquecerei isso, ele não deve saber nosso sobrenome.

-O que você está fazendo aqui? - Ele rosna, como esperado.

Eu o ignoro, pego a mão do tio-vovô, beijo seus nós dos dedos enrugados e levanto até a minha cabeça. É assim que todos os membros dos Vory cumprimentam seu Pakhan. Posso não ter um título ou posição oficial, mas sou um dos pilares que mantém esta organização em pé, quer eles gostem de admitir ou não.

Atrás de cada membro da elite está seu melhor boyevik, que é basicamente seu soldado, guarda-costas sênior em quem eles confiam com suas vidas. Normalmente, esses líderes não se movem sem uma horda de soldados, mas em uma reunião com o Pakhan, apenas um é permitido em respeito ao chefe.

Meu boyevik sênior, Ruslan, segue atrás de mim e fica atrás da minha cadeira enquanto eu sento ao lado de Damien. O último sorri para mim daquele jeito de cobra. Eu sorrio de volta e não me preocupo em esconder que é falso.

Ele não é apenas uma ladeira escorregadia, ele também é imprudente como o inferno. Damien é o tipo de rei que ordena ataques a outras famílias criminosas dentro de nossos territórios se eles nos desrespeitarem de alguma forma. Ele diz que é para ensiná-los a abaixar a cabeça quando os irmãos estão por perto. Sua natureza violenta e ambição insaciável sempre o mantiveram na minha lista de 'desconfiar.'

Kirill limpa a garganta de sua posição à minha frente. Ele tem um físico semelhante ao de Vlad, em termos de volume, mas é mais calmo como Adrian, provavelmente devido à camuflagem em que se destaca. Seus óculos de armação preta o fazem parecer afiado, inteligente, mas não escondem a intensidade de seus olhos de raposa. Eu sorrio internamente. Eu tenho algo naquele otário, então agora ele não pode abrir a boca e concordar com a declaração de Mikhail.

-Você tem algo para nós, Srta. Sokolov? - Igor pergunta em seu sotaque russo sereno, mas muito perceptível. Ele também tem a idade de Sergei, mas parece mais jovem porque é saudável e ainda faz exercícios com seus soldados. A brigada de Igor é a mais fechada e familiar. Eles iriam para a guerra por ele com os olhos vendados, se necessário. Após a morte de Dedushka, ele foi um dos que me ajudaram a colocar Sergei no poder, mas também é um tradicionalista e sexista como os demais. Ele nunca se curvaria a uma mulher.

-Sim, Srta. Sokolov. A que devemos este prazer? - Damien balança as sobrancelhas para mim. Embora seus pais sejam russos, ele é nascido e criado nos Estados Unidos e, portanto, fala sem sotaque na maior parte do tempo.

Eles falam em inglês perto de mim porque pensam que sou aquela 'americana' que não pertence a eles, embora eu tenha provado várias vezes que sou tão russa quanto eles.

-Sim, - eu digo em russo, olhando para meu tio vovô. -Vou relatar os números da V Corp para o último trimestre, bem como a projeção para o lucro líquido futuro.

-Você pode fazer isso na empresa. - Mikhail não esconde sua agressividade. -Você não tem lugar entre os Vory, Rayka.

Eu cerrei meus dentes com a maneira desrespeitosa com que ele usou um apelido, mas eu coloco um sorriso no rosto.

Mate eles com bondade, Rai. Não enfraqueça Sergei.

-Eu discordo, Mikhail. - Pego minha bolsa e pego meu relatório, em seguida, começo a listar os números. Depois que eu termino, eu entrelaço meus dedos na mesa e olho para ele com tanto desapego que sinto meu rosto ficar gelado. -Da última vez que verifiquei, seus bordéis não trazem nem metade do que eu trago. Da última vez que verifiquei, o valor de um membro é medido por quanto ele traz para a organização. Talvez devêssemos verificar quem pertence ao Vory e quem não pertence.

Ele se levanta, seu corpo redondo quase quicando com o esforço, e aponta o dedo para mim. -Sua pequena...

-Sente-se, - Vlad ordena. -Mostre respeito ao seu Pakhan, Kozlov.

Mikhail resmunga um pedido de desculpas e a contragosto se senta enquanto ainda me lança o olhar mortal.

-É bom que você esteja aqui, Rai. Temos alguns negócios para discutir. - Sergei fala pela primeira vez desde que entrei. Há uma rouquidão em sua voz devido ao câncer e, em breve, será perceptível a todos.

-Eu também tenho negócios para discutir, Dvoyurodnyy Ded.

Kirill zomba baixinho da maneira afetuosa com que me dirigi a meu tioavô.

Minha atenção se volta para ele. -Você tem um problema?

-Nenhum, Srta. Sokolov. - Ele faz uma pausa, reajustando os óculos com o dedo médio. -Ainda.

A ameaça por trás de seu gesto não me escapa, então eu contra-ataco usando seu jeito sutil. Ainda mantendo contato visual, coloco a xícara de café na minha frente e amasso um pedaço de açúcar antes que derreta. - Bom saber.

Suas sobrancelhas franzem, e seu soldado mais leal, Aleksander, enrijece atrás dele, sua mão indo para sua arma. Ele tem características femininas e uma estrutura menor para um guarda, mas ele é tão impiedoso quanto seu chefe direto.

Ele não fará nada, porém, porque os dois sabem que, ao sinal de qualquer perigo, não hesitarei em derrubar Kirill e toda a sua brigada.

Sergei limpa a garganta e eu sorrio, fingindo beber do meu café de uma forma vagarosa. Meu tio-avô não quer que eu provoque ninguém da irmandade, nem mesmo que me deprecie.

Então, eu faço isso nas costas dele.

O que ele não sabe não o machucará.

Damien bate no meu ombro, sorrindo como se fôssemos amigos íntimos e ele quisesse saber o segredo.

-Diversão no paraíso? - Ele pega o maço de cigarros na frente dele e tira um. Em vez de acendê-lo, ele coloca o isqueiro bem longe dele.

-Não é da sua conta, - eu rebato.

O segredo de Kirill é meu e só meu. Se alguém mais souber, isso enfraquece a razão por trás de segurar algo sobre sua cabeça.

Adrian me observa por um momento, o que significa que ele também percebeu que algo está acontecendo.

Vlad balança a cabeça para mim também, e Igor continua observando Kirill e eu de cima de sua xícara de chá. O único que está bufando e choramingando como uma donzela em perigo é Mikhail. Ele está muito focado em não me querer nesta mesa e não percebeu nada. O idiota.

Seu boyevik não é estúpido, no entanto. Enquanto ele fica de pé como uma placa às suas costas, ele ouve e observa tudo para que possa relatar tudo ao seu chefe mais tarde.

-Estamos aqui porque há uma ameaça iminente dos irlandeses. - Sergei fala em russo, em tom moderado. -Os homens de Adrian reuniram informações que indicam que pretendem atacar os territórios que governamos com os italianos.

-Aqueles malditos irlandeses. - Mikhail rosna como o lobo mau que pensa que é.

Vlad se inclina sobre a mesa, entrelaçando os dedos. -Rolan sempre foi forte contra nós, desde que ele se tornou o chefe dos irlandeses após a morte de seu irmão. Ele tentou antes, mas nunca chegou tão perto. Desta vez, ele parece estar indo com tudo, até mesmo trazendo alguns de seus aliados das pequenas famílias do crime organizado da Europa Oriental.

-Não teríamos problemas com eles se não fosse por seu ataque irracional, Damien, - Igor diz em um tom baixo e acusatório.

Damien levanta as mãos no ar, expressão incrédula. -Eu estava protegendo meus malditos soldados, muito obrigado.

-Você estava protegendo seu orgulho tolo, - murmura Kirill.

-Você sempre nos coloca na guerra, - acusa Igor.

-O que é melhor do que a guerra quando é bem merecida? - Damien acende o cigarro, dá uma tragada e sopra uma nuvem de fumaça no ar. - Não é minha culpa que você esteja muito velho para lidar com isso mais.

Que tal deixar seu filho herdar se você se tornou um chato?

-Chama-se ser cauteloso.

Damien boceja. -O que é outra palavra para chato. Você deve tentar a emoção às vezes.

-Você deveria parar de nos fazer inimigos de que não precisamos, - rebate Kirill.

-Oh, foda-se. Rolan teria nos atingido de qualquer maneira, já que seu irmão, cunhada e sobrinho foram mortos devido a um de nossos ataques durante a época de Nikolai. Aconteceu décadas atrás, mas ele ainda está atrás de vingança.

-Então você decidiu dar a ele a abertura em uma bandeja de ouro? - Igor rosna.

-Eu estava apenas sendo um bom esportista e comecei a guerra antes que eles pudessem. Você deveria me agradecer.

-Ou socar você, - diz Kirill.

Ele e Igor lutam contra Damien e começam uma discussão interminável em russo intenso. Mikhail interrompe apenas para falar sobre quanto dinheiro a brigada de Damien está desperdiçando, mas ele se esquece de mencionar que, mesmo com os ataques recorrentes, Damien ainda traz mais do que ele jamais fará.

Sergei, Vlad e eu assistimos em silêncio. Adrian, por outro lado, dá um gole em seu café, nem mesmo fingindo prestar atenção neles. É como se este fosse o último lugar que ele gostaria de estar.

Eu concordo com ele nessa questão. Embora eu não goste de ficar de fora, essa guerra de testosterona sempre me dá nos nervos, principalmente porque nada de útil sai disso.

-O suficiente. - Sergei finalmente põe um fim nisso e todos ficam em silêncio. -Não importa de quem seja a culpa, porque o fato é que estamos sob ameaça.

-E nossos aliados italianos não têm muita pressa em ajudar, - acrescenta Vlad.

-Blyad , - pragueja Mikhail. -Eles sempre odiaram os irlandeses?

Além disso, temos um acordo.

Vlad faz uma pausa antes de sua voz monótona preencher o espaço. - Eles disseram que o negócio não vale quando trouxemos isso para nós mesmos.

Todos os olhos se voltam para Damien, que levanta as mãos no ar com inocência fingida. -Não é minha culpa não termos fortalecido nosso relacionamento com os italianos antes disso. Ei, Adrian, eles não são seus amigos?

Este termina de beber seu café. -Por que meus amigos deveriam limpar sua bagunça?

-Vamos. Faça isso pela irmandade.

-Posso perguntar por aí, mas eles provavelmente não concederão mão de obra suficiente para afastar os irlandeses.

-Que tal as Tríades? O japonês? - Igor sugere. -Eles nos devem um favor ou dois.

Kirill coça o queixo. -Esta não é a guerra deles, então mesmo se eles oferecerem ajuda, será mínima.

-Vamos pegar o que pudermos, - diz Damien alegremente, como se ele não tivesse nos colocado nessa merda.

Vlad o encara antes de falar com o grupo. -Os italianos ainda são nossos maiores aliados. Se não os tivermos todos, podemos perder territórios.

-Então devemos forçá-los a entrar, - digo.

-Quem pediu sua opinião, Rayka? Não é melhor vestir bonecas ou algo assim? - Mikhail sorri para mim, e Kirill e Damien riem.

-Eu parei de vestir minhas bonecas no dia em que superei você em renda, Mikel, - eu digo com um sorriso. Como ele continua usando a versão desrespeitosa do meu nome, uso um nome errado para ele, um que é ainda mais diminuto.

Os lábios de Vlad se contraem, mas ele não chega a sorrir. Damien cutuca meu ombro, sorrindo largamente.

Nota para mim mesma: não se sente ao lado de Damien no futuro.

-Como devemos forçá-los? - Vlad me pergunta, nos trazendo de volta ao assunto.

Coloco dois pedaços de açúcar na borda da xícara de café, um mais perto da borda do que o outro. -Este somos nós, porque os irlandeses têm como alvo a irmandade. Os italianos estão aqui. - Eu aponto para a outra peça que está um pouco atrás. -Se vamos afundar, podemos muito bem trazê-los conosco para que levem isso a sério.

-E como você sugere que façamos isso, pequena senhorita gênio? - Mikhail pergunta.

-Não podemos fazer dos italianos nossos inimigos. - Igor diz isso para mim, mas olha para Adrian, já que é ele quem cuida da maior parte do nosso aliado externo.

-Vamos trazê-los, não fazer inimigos com eles. - Eu empurro o primeiro pedaço de açúcar. -Se os irlandeses atacarem os italianos, mesmo que indiretamente... - Faço uma pausa para um efeito dramático, em seguida, empurro a xícara, fazendo com que o segundo pedaço de açúcar caia com um pequeno estalo. -Eles não terão escolha a não ser defender seus territórios e sua honra.

-Você sugere que traímos nossos maiores aliados? - Kirill me encara como se eu tivesse assassinado um membro de sua família.

-Estou sugerindo que não levemos o golpe quando houver o ataque irlandês. Se os atrairmos para os territórios italianos, as peças de xadrez cuidarão de si mesmas. Podemos ir e ajudar depois que o dano estiver feito.

-Dessa forma, podemos reforçar nosso relacionamento com os italianos enquanto os arrastamos para a guerra conosco, - explica Vlad.

-Exatamente. - Afasto meu café por que de jeito nenhum vou bebê-lo agora que tem tanto açúcar.

Igor, Adrian e Damien permanecem em silêncio, mas Mikhail limpa a garganta e Kirill faz uma careta. Eles sabem que estou certa e meu plano é o melhor que temos, mas seus egos masculinos não gostam do fato de que uma mulher os superou.

-Igor. - Sergei fala, e todos na mesa prestam atenção, incluindo Adrian. -Trabalhe para conseguir o máximo de mão de obra possível das Tríades e dos japoneses. Kirill e Mikhail, protejam os territórios, inclusive os compartilhados. Nunca sabemos onde eles vão bater em seguida.

Adrian, continue negociando com os italianos.

Por um segundo, acho que ele desconsiderou completamente meu plano. Afinal, ele ainda quer que Adrian seja bonzinho com os italianos.

Mas então, meu tio-avô fixa seus olhos em Vlad. -Use nosso espião nos territórios irlandeses para descobrir onde eles vão atacar em seguida e, em seguida, atrair os italianos.

-Sim, Vor, - os homens dizem, e eu me sento mais ereta na cadeira. Esta é a primeira vez que Sergei leva minha sugestão a sério. Desde que provei meu valor na V Corp arrebatando um negócio após o outro, Sergei não me vê como a neta mimada de Nikolai Sokolov, a quem ele não deveria ter permitido entrar nas reuniões da irmandade.

Damien levanta a mão como uma criança em busca de atenção na classe.

-Umm, olá? E quanto a mim?

-Você fica parado e protege seu território. - Sergei olha para ele com seus olhos verdes claros. Ele pode ter sempre ficado em segundo lugar em comparação com Dedushka, mas Sergei tem uma qualidade sábia que ganhou ao longo dos anos em que esteve ao lado de meu avô. Ele sabe o que está fazendo e nunca permitiu que sua doença o impedisse de liderar a irmandade.

-Vamos lá, Pakhan, eu posso fazer algo, - Damien argumenta.

-E tornar tudo pior, - murmura Igor.

Damien estala a língua para ele. Ele não tem nada como respeito pelos idosos do Vory. Ele tem seu jeito e sua visão super estranha e louca, e parece que é a única coisa que ele precisa.

-Se você perder um de seus territórios, ele será cortado de sua brigada, Orlov, - Sergei se dirige a Damien pelo sobrenome. -Estou sendo claro?

-Como cristal, - Damien murmura.

-Rai. - A atenção do meu tio-avô se volta para mim.

-Sim?

-Você canalizará as finanças necessárias para qualquer brigada que estiver em falta.

-Só farei isso depois de ver seus números.

-Você não verá a porra dos meus números. - Mikhail é o primeiro a protestar.

Eu sorrio docemente para ele. -Então você não receberá um único centavo da V Corp.

-Você não possui a V Corp.

-E nem você. Não vou dar dinheiro como se fosse um doce. Preciso do relatório de responsabilidade para saber das necessidades de todos e espero que todos devolvam os fundos assim que você voltar a lucrar. V Corp não é o seu banco unilateral.

-E se não o fizermos? - Kirill levanta uma sobrancelha.

-Simples. A diferença será eliminada das ações da sua empresa. Vocês não são os únicos acionistas da V Corp com os quais preciso me preocupar. O dinheiro não é seu para confiscar a qualquer momento e sem repercussões.

-Pakhan? - Igor interrompe Mikhail antes que ele possa me amaldiçoar.

-Todos vocês fornecerão números à V Corp para que todas as brigadas sejam tratadas da mesma forma, - diz Sergei. -Falaremos sobre a devolução dos fundos em uma data posterior.

Eu fico olhando para o tio-avô, mas ele já emitiu sua ordem e não vai voltar atrás. O idiota Mikhail sorri para mim como uma criança mesquinha com problemas.

Estou furiosa por dentro, mas mantenho minha posição rígida por fora.

-Agora que concordamos com isso, passaremos para o próximo tópico. - Sergei limpa a garganta para chamar a atenção de todos. -Eu servi a irmandade com minha vida, suor e sangue, assim como você. Mas como todos sabem, estou ficando velho. Haverá um momento em que terei que deixar o cargo de Pakhan.

Eu engulo quando o peso de suas palavras cai sobre mim. É por isso que todos estão aqui, incluindo Adrian? Sergei não está planejando contar a eles sobre seu câncer, certo?

-Decidi que o futuro Pakhan será um membro do grupo de elite. Vou considerar a todos com cuidado nos próximos meses, e quando chegar a hora de escolher alguém, será um de vocês.

Eles se endireitaram em seus assentos, a ganância por poder enchendo alguns de seus olhos. O fogo queimando dentro de mim ameaça se derramar como um vulcão pronto para erradicar qualquer coisa em seu caminho.

Não posso acreditar que Sergei está entregando o legado da família a esses lobos tão facilmente.

-No entanto, quero que minha filha se case com uma de suas famílias.

Considere isso uma bênção antecipadamente.

Mikhail se move em seu assento, pronto para sugerir seus filhos idiotas, mas eu o interrompo. -Não.

Vlad balança a cabeça para mim, provavelmente com o tom que usei.

-O que você quer dizer com 'não'? - A voz de Sergei tem um tom agudo que declara que sua palavra é a primeira e a última. Posso ser sobrinha-neta dele, mas a família sabe que não é melhor desafiá-lo na frente dos membros da irmandade.

-Não, Anastásia ainda não está pronta para se casar. - Eu suavizo meu tom. -Ela não sabe nada sobre se tornar uma esposa.

-E de quem é a culpa? - Igor murmura. -Você a tem protegido como se ela fosse um gatinho perdido.

Isso é porque ela precisa de abrigo neste mundo, mas eu não digo isso, pois com certeza será usado contra mim. Eu não posso me permitir nenhuma brecha, mesmo que seja Ana.

-Você quer que o nome Sokolov continue vivo, certo? - Eu engulo em seco. -Eu farei.

-Me deixa surpreso! Achei que você seria uma solteirona para o resto da vida. - Damien faz uma pausa dramática, então imita uma garra com a mão. -Case-se comigo, tigresa.

-Em seus sonhos, idiota.

-Você realmente vai se casar? - Sergei pergunta em um tom inseguro.

-Sim, mas eu posso escolher.

Meu tio-avô avança. -Então escolha.

-Pobre filho da puta, - Kirill murmura baixinho.

-Cuidado, ou posso escolher você, - provoco, embora isso nunca vá acontecer. Esta mesa está cheia de babacas alfa que vão me prender ou me deixar louca, ou as duas coisas.

-Poupe-nos do suspense e escolha. - Damien esfrega as mãos. -Aqui está uma dica. Eu.

-Eu disse, não você. - Meu olhar vagueia até pousar em Kirill. Ele faz uma pausa, provavelmente pensando que vou continuar com minha ameaça. -Não Kirill também, por razões que ele não pode lidar comigo.

Ele arruma os óculos e me dá o dedo discretamente. Eu o ignoro e continuo.

-Não Vlad. Ele é como meu irmão. Obviamente não Adrian, porque ele já é casado, a menos que possamos nos mudar para um país que permite uma segunda esposa?

Sua expressão permanece a mesma. -Estou lisonjeado, mas vou recusar a oferta, Srta. Sokolov.

-Pena. - Eu finjo estar chateada.

-Restam os filhos de Mikhail e Igor, - diz Sergei.

Eu encontro o olhar de Mikhail com um sorriso. -Você tem dois filhos, certo?

-Eu tenho.

-Da última vez que verifiquei, eles eram meninos.

-Eles cresceram. Meu mais velho tem trinta anos.

-Idade não significa maturidade. Eles ainda são meninos. Eu me pergunto de onde eles tiraram isso.

-Rai. - É Sergei quem me repreende. -Isso elimina claramente a descendência de Mikhail, o que deixa você com a de Igor. Iremos com o mais velho, Alexei.

-Espere, não. - Meus olhos se arregalam apesar de mim mesma. Alexei é ainda pior do que Igor, e ele é alguém com quem eu definitivamente desconfio mais do que seu pai. Eu não posso me casar com ele. Ele é um tradicionalista e rigoroso demais.

Ele vai me sufocar antes que eu perceba.

Talvez eu devesse ter escolhido um dos filhos idiotas de Mikhail afinal, mas isso significaria ter o idiota como sogro. Não, obrigado. Ele me odeia o suficiente sem relações familiares.

Droga. Como me encurralei com Alexei? Pense, Rai, pense. Eu preciso me livrar disso.

-Alexei não é meu filho mais velho, Pakhan. - A voz calma de Igor interrompe meus pensamentos. -Finalmente encontrei meu filho mais velho perdido, que pensamos ter perdido em um acidente de carro. Na verdade, eu pretendia apresentá-lo a você hoje. Ele está esperando lá fora.

-Parabéns, Igor, - Sergei diz sem seu tom usual de firmeza.

Os outros fazem o mesmo, e ele agradece um a um, embora sua expressão permaneça a mesma.

-Deixe-o entrar, - meu tio-avô ordena depois que eles terminam.

Igor faz um gesto em sua guarda. Ele acena com a cabeça uma vez e sai da sala.

Filho há muito perdido? Já ouvi histórias sobre como Igor perdeu seu primogênito há trinta anos, durante uma de suas viagens à Europa. Dedushka me disse que mudou o homem para sempre. Houve um Igor antes de perder o filho e outro depois. Eu não sabia que havia uma chance de seu primogênito ainda estar vivo. Isso significa que ele não sabe nada sobre a irmandade?

Esta é minha chance de agarrá-lo e usá-lo como uma marionete, de acordo com meu plano com Vlad. Eu fico olhando para o último e compartilhamos um momento de compreensão. Eu logo cortei o contato visual porque Adrian e Kirill estão nos observando.

Eu sorrio tanto que sinto a tensão em minhas bochechas. -É o mais velho de Igor, Dvoyurodnyy Ded.

-Estou honrado, - diz Igor, mais para Sergei do que para mim.

A porta se abre e entra o guarda de Igor, seguido pelo filho de seu chefe.

Meu sorriso desaparece quando o boyevik assume seu lugar atrás de seu líder, revelando o recém-chegado.

O sangue escorre do meu rosto e meu sorriso vacila enquanto olho nos olhos que nunca pensei que veria novamente.

Mas aqui está ele.

O filho de Igor, o marido que acabei de escolher, não é outro senão aquele que apunhalou meu coração e depois pisou em cima dele.

Kyle Fodido Hunter.