Dispense um Traste, Ganhe Seis Maridos

Os olhos de Anja se abriram de repente.

Uma pontada de dor, aguda e cegante, atravessou seu crânio. Parecia que seu cérebro estava sendo dividido em dois. Ela ofegou, um som áspero no silêncio mortal do quarto, sua mão voando para a testa como se pudesse fisicamente manter os pedaços de sua mente juntos.

A cama estava errada.

Era macia demais, os lençóis como seda fresca contra sua pele. Um zumbido baixo vibrava através do colchão, uma frequência sutil e calmante. Seu quarto em seu minúsculo apartamento fora do campus tinha um colchão irregular e lençóis de poliéster ásperos.

Memórias, não as suas, invadiram sua consciência. The Commonwealth. Um império interestelar em expansão. Corrupção genética. Habilidades psiônicas. A proporção de mulheres para homens era de uma para cem mil. As mulheres eram raras, bens preciosos, reverenciadas onde quer que fossem. Uma sociedade onde contratos matrimoniais eram intermediados por uma autoridade central dedicada a encontrar homens dignos de suas escassas mulheres.

E um nome. Kenny Mcdaniel. Seu noivo.

Antes que ela pudesse processar tudo isso, uma voz ecoou da porta. "Mesmo que eu morra, mesmo que eu seja exilado para um planeta de mineração estéril, eu nunca formarei um laço com você!"

A porta do quarto se abriu com um estrondo, o som rompendo o silêncio como um tiro.

Um homem entrou. Ele era alto, com cabelo loiro-areia e um terno que se esforçava demais para parecer caro. Era um pouco apertado demais nos ombros, o tecido uma mistura sintética que refletia a luz com um brilho barato. Ele se portava com uma arrogância não merecida, o queixo erguido enquanto a olhava de cima.

Kenny Mcdaniel.

O nome se encaixou com uma nova onda de náusea.

Ele zombou, um curvar de lábios que pretendia ser desdenhoso, mas que só o fazia parecer petulante. "Finalmente acordada, estamos? Não se preocupe em fazer um show. Não estou aqui para jogar."

Anja apenas o encarou, sua mente um turbilhão de duas vidas colidindo. Uma era uma estudante universitária da Earth, afogada em empréstimos estudantis e sobrevivendo com macarrão instantâneo. A outra era Anja Compton, herdeira de uma casa nobre menor, prometida a este... este pavão. E pelas memórias da Anja original, ela podia ver que a mulher tinha sido completamente cega. Ela havia chorado por ele, implorado por sua atenção e reorganizado toda a sua vida para agradá-lo. Para quê? Para um homem de aparência completamente comum - decente, mas nada especial - cuja única característica notável era seu físico, que era padrão para qualquer homem que tivesse completado o treinamento obrigatório da academia. Ele havia recebido uma joia inestimável em uma bandeja de prata e de alguma forma se convenceu de que merecia algo melhor. Que piada.

"Estou aqui para deixar as coisas perfeitamente claras," Kenny continuou, andando de um lado para o outro em frente à cama dela como um advogado em um drama de tribunal. "Este arranjo político que nossas famílias armaram? Acabou. Encontrei alguém que realmente amo. Alguém que me entende. Não vou sacrificar minha felicidade por alguma velha e empoeirada aliança familiar."

Ele pontuou seu discurso batendo uma fina e transparente lousa de dados na madeira polida da mesa de cabeceira. O estalo foi seco e final. Um contrato eletrônico brilhava em sua superfície: Agreement for Matrimonial Annulment.

"Então você pode pegar seus afetos patéticos e pegajosos e encontrar outra pessoa para incomodar," ele cuspiu, sua voz subindo com fervor teatral. "Estou te dizendo agora, Anja. Mesmo que eu morra, mesmo que eu seja exilado para um planeta de mineração estéril, eu nunca formarei um laço com você!"

Anja se ergueu lentamente, os lençóis de seda se acumulando em sua cintura. A dor de cabeça estava diminuindo, substituída por uma estranha e gélida calma. A Anja da Earth pensou que ele era uma piada. Um homem fraco e inseguro estufando o peito para se sentir poderoso diante de uma mulher que ele percebia como mais fraca. Era patético. E, francamente, hilário.

Ela deixou um olhar lento e deliberado percorrer de seus sapatos baratos até seu rosto auto-satisfeito. Então ela encontrou os olhos dele.

"Você terminou?" ela perguntou. Sua voz estava calma, desprovida da histeria que ele claramente esperava.

Kenny congelou no meio do passo. O olhar triunfante em seu rosto vacilou, substituído por um lampejo de confusão. "O quê?"

"Sua performance," Anja esclareceu, recostando-se na cabeceira macia. Ela cruzou os braços. "O grande e dramático discurso. Foi o grand finale, ou há um bis?"

Ele a encarou, a boca abrindo e fechando silenciosamente. Não era assim que deveria acontecer. Ela deveria chorar. Implorar. Fazer uma cena que validaria sua decisão e o permitiria sair como o herói romântico injustiçado.

"Você acha que isso é uma piada?" ele gaguejou, sua voz perdendo sua confiança. Ele estufou o peito novamente, uma tentativa desesperada de recuperar o controle. "Estou falando sério, Anja! Estou te deixando!"

"Eu te ouvi da primeira vez," ela disse, seu tom entediado. "Você quer terminar o noivado. Ótimo. Vamos fazer isso."

Ela nem sequer olhou para a lousa de dados que ele havia jogado. Ela simplesmente olhou para o ar vazio perto da porta.

"Unit 01," ela comandou.

Uma voz suave e sintetizada respondeu instantaneamente de um alto-falante invisível. "Sim, Senhora Anja."

"Acesse o Federal Marriage Center," ela ordenou. "Projete o acordo de anulação e inicie o protocolo de assinatura."

"Imediatamente."

Um painel holográfico de luz azul brilhante materializou-se no ar ao lado da cama, exibindo o contrato em texto nítido e claro. Na parte inferior, uma caixa brilhante esperava por uma assinatura biométrica.

O rosto de Kenny ficou pálido de choque. "O que você está fazendo? Isso não é-você não pode simplesmente-"

Anja o ignorou. Ela estendeu a mão, os dedos firmes, e pressionou o polegar contra a caixa brilhante. O sistema soou, um tom claro e agradável que ecoou no silêncio tenso.

ASSINATURA BIOMÉTRICA VERIFICADA. ANJA COMPTON DISSOLVEU UNILATERALMENTE O CONTRATO MATRIMONIAL. STATUS: FINALIZADO.

As palavras arderam no ar por um momento antes que o painel holográfico se dissolvesse.

Quase imediatamente, uma série de sinos soou do sistema de alto-falantes do quarto. Uma nova voz sintetizada, distintamente oficial, leu três mensagens consecutivas:

"Mensagem do Federal Marriage Center: Estimada Lady Anja, seu contrato matrimonial foi dissolvido com sucesso. Você agora retornou ao status de solteira."

"Mensagem do Federal Marriage Center: Estimada Lady Anja, existem centenas de milhões de homens na Commonwealth. Se um não tem visão, sempre haverá outro. Por favor, não deixe que um homem com mau gosto afete seu humor."

"Mensagem do Federal Marriage Center: Estimada Lady Anja, caso deseje, o Federal Marriage Center está pronto a qualquer momento para combiná-la com novos maridos."

Kenny olhou para o espaço vazio onde o contrato estivera, depois de volta para ela. Sua expressão era uma mistura cômica de descrença e pânico. Ele viera aqui para uma briga, para um drama, para uma validação de sua própria importância. Ele não esperava, sob nenhuma circunstância, essa aceitação fácil e desdenhosa.

"Você... você acabou de assinar?" ele disse, sua voz um guincho fraco. "Assim, do nada? Isso é um truque. Algum tipo de jogo para me fazer sentir culpado."

Anja lhe deu um pequeno sorriso de pena. "Não há jogo, Kenny. Você queria sair. Você está fora. Parabéns. A porta está ali. Saia da minha casa."

A mudança foi instantânea. No momento em que ela terminou de falar, a voz sintetizada da IA falou novamente, seu tom agora desprovido de qualquer calor.

"Aviso," Unit 01 anunciou. "Kenny Mcdaniel, sua autorização de segurança para esta propriedade foi revogada. Você agora é classificado como um intruso não autorizado. Você tem dez segundos para desocupar as instalações antes que medidas defensivas sejam acionadas."

Uma luz fria e vermelha começou a varrer o quarto, originando-se de um sensor perto do teto.

Kenny empalideceu. "Sua... sua segurança? Você não pode-"

Ele foi interrompido por um som pesado e mecânico de zumbido. Dois painéis no teto se abriram, e um par de drones de segurança elegantes, cinza-chumbo, desceu. Seus sensores ópticos brilhavam com a mesma luz vermelha ameaçadora, e os canos de suas armas de plasma giraram para travar diretamente em seu peito.

O medo, primal e indigno, tomou conta do rosto de Kenny. Toda a sua arrogância praticada desapareceu. Ele levantou as mãos em um gesto de rendição.

"Ok! Ok! Estou indo!" ele guinchou, tropeçando para trás.

Os drones avançaram sobre ele silenciosamente, seus movimentos perfeitamente sincronizados, conduzindo-o em direção à porta. Ele tropeçou na borda de um tapete caro, apoiando-se no batente da porta. Ele olhou para ela, os olhos arregalados com uma mistura de terror e orgulho ferido, como se quisesse dizer uma última coisa para salvar sua dignidade.

Anja não lhe deu a chance.

"Unit 01," ela disse, sua voz pingando finalidade. "Feche a porta."

A pesada porta de metal à prova de som deslizou para fechar com um baque ensurdecedor, cortando seu último olhar patético.

O silêncio retornou ao quarto.

Anja recostou-se nos travesseiros, a seda fresca contra seu pescoço. Um longo e lento suspiro escapou de seus lábios. Ela sentiu uma profunda sensação de libertação, de leveza. A dor de cabeça havia sumido. A confusão havia sumido. Ela pensou na mensagem final do Federal Marriage Center - combiná-la com novos maridos. E as palavras "sem limite superior" ecoaram em sua memória do conhecimento da Anja original sobre a lei. Uma vila tão grande, cinco andares e centenas de metros quadrados por andar... seria uma pena morar nela sozinha, não seria? Ela não estava admitindo nada. Estava apenas curiosa.

Pela primeira vez neste novo mundo, ela se sentiu livre.

Uma nova luz floresceu no quarto, suave e dourada. Não era luz do sol.

Anja virou a cabeça. Um painel holográfico, da cor de mel quente, flutuava no ar onde o contrato azul estivera. Ele exibia o brasão oficial de The Commonwealth Eugenics & Pairing Directorate.

Uma voz feminina suave e sintetizada, muito mais sofisticada que a da Unit 01, preencheu o quarto.

"Parabéns, Cidadã Anja Compton", ela ronronou. "Nossos registros indicam que você encerrou com sucesso seu contrato de noivado. Seu status foi atualizado para 'Não Vinculada'. Bem-vinda a um novo capítulo de sua vida."

O painel cintilou, e o texto começou a rolar, listando os benefícios que agora estavam ativos para ela.

Imposto de Renda Federal: Isenta.

Imposto Predial, Setor dos Mundos Centrais: Isenta.

Direitos de Compra Prioritários, Todas as Zonas Residenciais Classe A: Ativados.

Subsídios Médicos e Nutricionais de Nível Um: Ativados.

Alocação de Detalhe de Segurança Pessoal: Revisão Pendente.

Anja sentiu um nó na garganta. Isso não era apenas um término; era como ganhar na loteria. Ela tinha uma vaga consciência das leis pelas memórias que herdara, mas vê-las dispostas assim era impressionante.

"Unit 01", ela disse, a voz um pouco rouca. "Puxe os estatutos legais da Commonwealth sobre casamento e partilha de bens."

"Claro, Senhora", respondeu a IA da casa.

O painel dourado foi substituído por uma densa parede de texto legal.

"Resuma", Anja comandou, sem ânimo para ler centenas de páginas de juridiquês.

A voz da Unit 01 começou um resumo de áudio conciso. Explicava que, devido à escassez de mulheres, a lei foi projetada para sua proteção e prosperidade absolutas. Os bens, a renda e até as heranças de um homem vinculado eram automática e irrevogavelmente ligados à conta principal de sua Matrona. Ele era, em termos financeiros, uma extensão dela.

E então veio a parte que fez Anja ficar de queixo caído.

"Não há limite legal superior para o número de Consortes com os quais uma mulher pode se vincular", afirmou a Unit 01 calmamente. "A formação de um Consórcio é considerada um assunto privado, encorajado pela Directorate como um meio de garantir a diversidade genética e fornecer suporte abrangente para a Matrona."

Sem limite.

Poligamia. Não, poliandria. E era legal. Encorajado, inclusive.

Anja pensou na Earth. Os divórcios intermináveis e amargos. As brigas por dinheiro. Os acordos pré-nupciais que pareciam mais contratos de negócios do que declarações de amor. Aqui, o sistema era brutalmente simples: tudo pertencia à mulher.

Uma risada escapou de seus lábios. Começou como um pequeno riso, depois cresceu para uma gargalhada plena e alegre que ecoou no luxuoso quarto. Isso não era uma distopia. Era um paraíso feito sob medida.

O sistema parecia antecipar seus pensamentos. Um novo botão cintilante apareceu no painel dourado: Iniciar Novo Ciclo de Compatibilidade?

Sua risada diminuiu para um sorriso largo e travesso. Ela estava cansada de ser triste e patética por um homem como Kenny. Era hora de ver o que este novo mundo realmente tinha a oferecer.

Ela tocou no botão.

O painel se transformou em algo que parecia um aplicativo de namoro exclusivo e de alta qualidade. Perfis começaram a deslizar pela tela, cada um apresentando um homem incrivelmente bonito. Havia soldados com mandíbulas cinzeladas e olhos intensos, empresários em ternos elegantes com sorrisos predatórios, artistas com olhares profundos e dedos longos e inteligentes. Suas estatísticas estavam listadas ao lado de suas fotos: grau psiônico, linhagem genética, patrimônio líquido, honras militares. Era um catálogo dos homens mais da elite da Commonwealth.

Anja rolou, seu interesse aguçado. Ela notou uma pequena etiqueta em alguns dos perfis: Morfologia Bestial Latente.

Curiosa, ela tocou em um. O perfil se expandiu. Além da foto principal do homem, havia imagens secundárias menores mostrando-o com um par de orelhas de lobo pontudas e tufadas e uma cauda espessa e peluda. A descrição observava que essas características eram altamente sensíveis e podiam se manifestar durante momentos de emoção intensa.

Orelhas fofas. Uma cauda.

Anja sentiu um inesperado arrepio de interesse, uma atração profunda e primal que os homens perfeitamente polidos não provocavam. A ideia era ridiculamente, maravilhosamente atraente.

Ela rapidamente preencheu o formulário de preferência de compatibilidade que apareceu na parte inferior da tela. Faixa etária, compatibilidade psiônica, nível de bens... e em 'Preferências Físicas', ela marcou decisivamente a caixa para Traços Bestiais.

Seu dedo pairou sobre o botão 'Enviar'. Por um segundo fugaz, um lampejo da insegurança da antiga Anja veio à tona. A garota que pensava que não era boa o suficiente, a garota que havia sido convencida por Kenny de que era comum e sem valor.

Então a imagem do rosto arrogante e zombeteiro de Kenny passou por sua mente.

Ela apertou o botão. Com força.

Uma mensagem de confirmação apareceu: Aplicativo enviado com sucesso ao Banco de Dados Central Federal. Análise de compatibilidade de nível profundo está agora em andamento.

"Senhora", a voz da Unit 01 interveio, seu tom impecavelmente educado, "Já que está celebrando sua recém-descoberta liberdade, devo preparar um café da manhã comemorativo?"

"Sim, absolutamente", Anja disse, sentindo-se mais leve do que em anos. "Ovos Benedict. E café de verdade. Puro."

"Uma excelente escolha."

Ela jogou para trás as cobertas de seda e saiu da cama. Seus pés descalços afundaram em um tapete de lã grosso que era quente ao toque. O quarto era vasto, com um closet do tamanho de seu antigo apartamento e um banheiro adjacente que parecia um santuário de mármore.

Ela caminhou até a enorme janela do chão ao teto que compunha uma parede inteira do quarto. Ela dava para um jardim extenso, com gramados bem cuidados, uma piscina azul cintilante e uma floresta de árvores alienígenas estranhas e bonitas à distância.

Esta era a vida dela agora. Segurança. Luxo. Controle.

Um suave e insistente toque quebrou sua divagação. Ela se virou para o painel dourado ainda pairando ao lado de sua cama. Um ícone de aviso vermelho estava piscando.

DADOS CRÍTICOS AUSENTES. AVALIAÇÃO DE POTENCIAL PSIÔNICO: PENDENTE.

A voz suave do sistema retornou, agora com uma nota de firmeza oficial. "Cidadã Compton, nossos registros indicam que você não completou a Avaliação de Potencial Psiônico obrigatória. Este é um pré-requisito para compatibilidade com Consortes de classe Alfa-Plus. Seu ciclo de compatibilidade foi temporariamente suspenso."

Antes que ela pudesse sequer processar isso, o painel mudou novamente, exibindo um novo documento. Era um agendamento oficial e não negociável.

AGENDAMENTO DE EMERGÊNCIA: CENTRO DE TESTES DE POTENCIAL PSIÔNICO. CAPITAL PRIME. HOJE.

Anja olhou para a tela. A Anja original nunca tinha ido. Kenny havia dito a ela que era uma perda de tempo, que ela provavelmente era uma inútil de grau F, e que o constrangimento não valeria a pena. Ele havia sistematicamente minado sua confiança até que ela acreditasse nele.

Agora, aquela pequena omissão estava entre ela e uma fila de homens bonitos com caudas fofas.

Bem, ela pensou com um sorriso sombrio. Eles estavam prestes a descobrir o quão inútil ela era.

Anja leu os detalhes do compromisso novamente. As palavras "obrigatório" e "compulsório" estavam destacadas em um vermelho severo e oficial. A não-comparecimento resultaria em um congelamento indefinido de seus direitos de emparelhamento e na suspensão de alguns de seus benefícios federais recém-adquiridos.

Eles não estavam perguntando. Estavam ordenando.

"Senhora," a voz da Unit 01 interveio, um lampejo de algo que poderia ser urgência em seu tom sintetizado, "Talvez queira ver a GalacticNet. Sua mudança de status foi... notada."

"Mostre-me," Anja disse.

A grande janela com vista para o jardim escureceu, transformando-se em uma tela enorme. Exibia a página inicial da rede de notícias mais popular da Commonwealth. Seu próprio rosto a encarava do banner da manchete.

ANJA COMPTON, HERDEIRA DA HOUSE COMPTON, TERMINA NOIVADO. RETORNA AO STATUS DE NÃO-LIGADA.

Abaixo da manchete, uma barra lateral de 'Tópicos em Alta' era dominada por seu nome. AnjaIsFree. ComptonConsortium. NewHopeForAlphaPlus.

A tela começou a ser preenchida com comentários de um fórum público ao vivo. Milhares deles, rolando em uma cascata vertiginosa.

"Finalmente! Eu sabia que Mcdaniel não era bom o suficiente para ela!"

"Uma fêmea não testada de uma linhagem nobre! Esta é a maior notícia do ano!"

"O pool de emparelhamento está prestes a ficar muito mais interessante..."

"Por favor, Senhora Compton, se algum dia considerar novos consortes, revise meu perfil. Habilidade psiônica Classe A, cinco milhões de créditos, e eu cozinho."

Anja olhou, estupefata. Uma coisa era ler sobre o valor das fêmeas em abstrato. Outra era ver essa sede crua, desesperada e pública por sua atenção. A velha Anja havia desperdiçado anos chorando por um macho medíocre que não a queria, enquanto milhares em toda a Commonwealth estavam praticamente implorando por sua atenção. Que piada.

Ela acessou as memórias da Anja original, procurando por contexto. A Commonwealth era assolada por uma corrupção genética de baixo nível que afetava todos os machos. Era um veneno de ação lenta, uma consequência de suas habilidades psiônicas, que causava irritabilidade, agressão e, eventualmente, uma descida à loucura selvagem. A única cura, a única maneira de acalmar a corrupção, era a energia psiônica purificadora de uma fêmea. Machos que não tinham uma fêmea para purificá-los eram forçados a depender de supressores - injeções agonizantes com efeitos colaterais devastadores.

A demanda era infinita. A oferta era criticamente baixa.

E uma fêmea não testada, especialmente uma de boa família, era a carta curinga definitiva. Ela poderia ser uma inútil Classe F, ou poderia ser uma Classe A capaz de mudar o mundo. A incerteza, o puro potencial, era inebriante. Era como uma loteria onde o prêmio principal era a salvação.

"Unit 01," ela disse, sua voz dura. "Qual é a maneira mais rápida de chegar ao centro de testes em Capital Prime?"

"A viagem de nave particular levaria aproximadamente quarenta e cinco minutos, Senhora. No entanto, parece que arranjos alternativos foram feitos."

Antes que Anja pudesse perguntar o que aquilo significava, um som grave e poderoso de zumbido vibrou pelo chão. Rapidamente, transformou-se em um rugido ensurdecedor, o som de motores maciços deslocando um enorme volume de ar. As cortinas delicadas de sua janela chicotearam para dentro quando uma poderosa corrente descendente atingiu a lateral da casa.

Anja correu para a janela, espiando o céu.

Uma nave estava descendo. Não era uma nave civil elegante. Era uma besta de máquina, preta fosca e brutalmente angular, uma nave de transporte militar projetada para aterrissagens de assalto. O brasão oficial prateado da Eugenics Directorate estava estampado em sua lateral.

Ela pousou no gramado principal com um baque final que fez o chão tremer, seus suportes de pouso afundando centímetros na grama perfeitamente aparada. Uma rampa se abriu sibilando em sua traseira. Doze soldados marcharam em perfeita sincronia. Eles estavam vestidos com armadura tática preta, seus rostos escondidos atrás de visores reflexivos, e carregavam rifles de plasma de aparência pesada. Eles se moviam com eficiência aterrorizante, formando duas linhas perfeitas de seis, que levavam da rampa em direção à porta da frente da propriedade.

Uma voz, amplificada e ressonante, ecoou dos alto-falantes externos da nave. Era profunda, respeitosa e absolutamente imponente.

"Senhora Anja Compton. Em nome da Commonwealth Eugenics Directorate, somos sua escolta designada para o Capital Prime Testing Center. Por favor, prepare-se para partida imediata."

Anja ficou paralisada, seu coração batendo forte contra as costelas. Aquilo não era um táxi. Era uma operação militar. Para ela. Ela estava sendo escoltada para um centro de testes ou para uma zona de guerra?

"Senhora, tomei a liberdade de selecionar uma roupa apropriada para a ocasião," disse Unit 01, sua voz cortando o choque dela. Um painel na parede de seu armário deslizou, revelando uma roupa simples, mas elegante: calças escuras e bem ajustadas, uma blusa de seda cor creme e botas de couro macias. Era discreta, confortável, mas inegavelmente cara. "Aconselho-a a se trocar rapidamente."

Entorpecida, Anja fez o que lhe foi dito. Ela se vestiu com dedos desajeitados, sua mente ainda atordoada com a visão da nave blindada em seu gramado. Isso era real. Isso estava acontecendo.

Guiada pelas suaves luzes indicadoras da Unit 01, ela caminhou pelos corredores silenciosos e cavernosos da propriedade até a grande entrada principal. Ela respirou fundo, a mão repousando no metal frio da maçaneta da porta. Pensou nos comentários que acabara de ler - machos implorando por sua atenção, exibindo seus créditos e suas habilidades. E então pensou nas palavras de despedida de Kenny: "Mesmo que eu morra, mesmo que eu seja exilado para um planeta de mineração estéril, nunca formarei um vínculo com você." Um pequeno sorriso amargo cruzou seus lábios. Ele havia passado anos convencendo-a de que ela não era nada. Em poucos minutos, toda a Commonwealth saberia a verdade.

Então ela a abriu.

A força do olhar coletivo dos soldados era algo físico. Eles estavam perfeitamente imóveis, rifles em posição de descanso de desfile, mas ela podia sentir a intensidade de seu foco. Não era ameaçador. Era... reverente.

O homem na frente da linha, claramente o capitão, deu um passo à frente. Ele era mais alto que os outros, sua armadura ostentando sutis marcas de patente. Ele removeu o capacete, revelando um rosto severo e bonito, com uma mandíbula definida e olhos cinzentos penetrantes. Ele segurou o capacete debaixo do braço e então, para o total espanto de Anja, ajoelhou-se diante dela nos degraus de pedra.

"Senhora Compton," ele disse, com a cabeça baixa, "É uma honra. Preparamos uma passarela esterilizada para sua conveniência."

Enquanto ele falava, um tapete fino e metálico desenrolou-se da base da rampa da nave, deslizando silenciosamente pelo gramado até parar a seus pés. Era uma medida simples e prática para evitar que suas botas ficassem úmidas com o orvalho da manhã. Era também o gesto mais ridiculamente reverente que ela já havia testemunhado.

"O-obrigada, Capitão," ela conseguiu dizer, sua voz mal um sussurro.

A cabeça do capitão inclinou-se ainda mais. "A honra é toda nossa, Senhora."

Sentindo-se como se estivesse em um sonho, Anja pisou na passarela. Ela caminhou entre as duas linhas de sentinelas silenciosos e blindados, seus visores rastreando cada movimento dela. O ar zumbia com a energia contida deles.

Ela subiu a rampa e entrou no interior da nave. Não era o compartimento espartano e utilitário que ela esperava. Era uma cabine VIP, mobiliada com poltronas de couro macias e cor creme, detalhes em cromo polido e iluminação suave e indireta. Parecia mais o interior de um jato particular do que um transporte militar.

A rampa sibilou, fechando-se atrás dela, selando-a dentro e cortando o mundo exterior. Um pequeno e silencioso droide de serviço deslizou até ela, oferecendo uma taça de champanhe gelado em uma bandeja de prata.

Anja afundou-se em uma das poltronas, o couro suspirando sob seu peso. Ela pegou a taça, o cristal frio contra seus dedos trêmulos. Através da vigia reforçada da cabine, ela observou sua nova casa, sua nova vida, diminuir abaixo enquanto a nave ascendia com velocidade impressionante.

Um cronômetro apareceu em uma pequena tela embutida no apoio de braço de sua poltrona.

Tempo Estimado para Chegada: 12 minutos.

Ela olhou para os números decrescentes, seu coração batendo em um ritmo frenético contra as costelas. Não havia mais volta agora.