ESPECIAL NAMORADOS

O amor é feito de encontros. Alguns suaves como um sopro, outros intensos como uma tempestade de verão. Ele pode chegar devagar, com um olhar tímido no meio da multidão, ou explodir como fogos de artifício em uma noite silenciosa. Às vezes, ele floresce no conforto da rotina. Outras vezes, nasce no caos, nas diferenças, nos caminhos mais improváveis.

Este livro é uma homenagem a esse sentimento tão complexo e ao mesmo tempo tão simples: amar e ser amado.

Em Especial Namorados, você vai conhecer oito casais. Oito histórias distintas, com seus dilemas, suas cicatrizes, suas esperanças e suas formas únicas de se encontrar no outro. Histórias que atravessam gerações, quebram preconceitos, curam feridas e celebram o amor em todas as suas cores e possibilidades.

Este não é apenas um livro de romances. É um convite para acreditar. Acreditar que, mesmo em um mundo acelerado e muitas vezes duro, ainda há espaço para o afeto, para o toque gentil, para a entrega de corpo e alma.

Então, acenda as luzes suaves do coração. Envolva-se nas páginas a seguir como quem se aconchega no abraço de quem ama. E permita-se sentir.

Porque hoje... o amor é o protagonista.

SINOPSE

Eu me apaixonei por Penelope no momento em que meu melhor amigo a apresentou como sua nova namorada. Ela não era minha para querer, mas isso não me impediu. Fiquei parado enquanto o relacionamento deles florescia, a observei caminhar até o altar e tentei esconder meus sentimentos sob sorrisos forçados.

Sair de Hope Peak era minha única opção para desistir da mulher dos meus sonhos.

Agora, anos depois, estou de volta com a intenção de ficar por lá por um tempo.

Quando encontro Penelope inesperadamente, todos aqueles sentimentos que eu pensava ter enterrado voltam à tona. Sei que deveria ficar longe, mas o jeito como ela me olha agora torna isso impossível.

Ela é divorciada, solteira e tão tentadora quanto no dia em que nos conhecemos.

Ela nunca foi minha antes - mas talvez desta vez possa ser.

CAPÍTULO 1

Asher

A música no Willow Hope é alta e acolhedora enquanto passo por nuvens de fumaça de cigarro e tragadas frutadas de vape. A área externa do bar está sempre movimentada, constantemente lotada de adultos aproveitando o tempo para socializar e colocar o papo em dia sobre tudo o que perderam desde a última vez que se encontraram.

Graças ao fim da semana, os negócios estão mais animados do que nunca. Por mais tempo que eu tenha passado aqui no meu tempo livre, a visão não é nenhuma novidade. Com tantos corpos do lado de fora, só consigo imaginar a multidão se reunindo lá dentro.

Ao entrar, sou envolvido pela atmosfera acolhedora e movimentada, deslizando entre a multidão, roçando na frieza dos corpos e quase me envolvendo em uma conversa animada com rostos familiares. O riso de uma piada cafona ecoa em meus ouvidos, o aroma de comida apimentada paira no ar, e estou onde sinto que deveria estar.

Todo mundo se conhece nesta pequena cidade, e este lugar badalado demonstra isso. Felizmente, posso me ausentar, pois preciso de mim em outro lugar.

Hope Peak pode não ter muitos lugares para socializar, mas Danny realmente escolheu o melhor lugar da cidade para se encontrar.

Encontrá-lo não é um desafio. Não quando ele reivindica a mesma mesa escondida no canto onde sempre nos encontramos durante nossas noites de descontração. Ele está segurando um copo d'água em vez de uma cerveja, para minha surpresa. Nossa, ele está realmente se esforçando ao máximo. Parece que está sóbrio para causar uma boa impressão.

O dia de hoje deveria ser especial. O objetivo é conhecer a nova namorada do Danny. É um evento e tanto para um homem como ele. Apesar de suas constantes afirmações de que nunca quer se estabelecer, ele agora está mais do que pronto para estourar uma rolha e comemorar este marco significativo em sua vida.

Infelizmente, nossa outrora prometida vida de solteiro está se desintegrando quando Danny sucumbe ao amor, e eu sou deixado para trás, vivendo uma vida de solteiro, completamente sozinho.

Como esse homem e eu somos inseparáveis, ele está tentando me fazer entender o conceito de ser uma terceira roda permanente.

Algumas cervejas e uma refeição gordurosa devem facilitar a aceitação. Não tenho certeza se meu coração vai se curar tão cedo. Vou ter que encontrar outra pessoa que aguente minhas merdas sem levar um olhar de deboche porque a namorada dele está no mesmo quarto.

Ao perceber minha chegada, ele se levanta instantaneamente. Como se estivesse vendo um amigo pela primeira vez em anos, ele me puxa para um abraço. Ele é sempre do tipo carinhoso. O sorriso em seu rosto torna difícil segurá-lo.

Quando estou sentado à mesa e fazendo sinal para uma garçonete com um par de peitos impressionantes me trazer uma cerveja, percebo que o assento à sua direita está vazio.

"Não me diga que você já assustou a pobre mulher", brinco enquanto uma garrafa é colocada na minha frente. Agradecendo à morena bonitinha, me esforço ao máximo para não deixar meus olhos vagarem por seu sorriso maroto.

O logotipo esticado da Willow Hope está testando minha força. Aquela blusa decotada está implorando por gorjetas, e se eu ficar olhando para o decote profundo por muito tempo, terei uma para dar. Talvez no banheiro ou atrás do prédio.

Pelo jeito como essa garçonete está me olhando, molhando o lábio inferior e se contorcendo naquele shortinho jeans, tenho certeza de que eu a deixaria me arrastar para onde ela quisesse.

Não. Merda. Estou aqui para apoiar o Danny, e meu foco estará inteiramente nele, não importa o quão atraente o olhar da mulher seja. Só por esta noite, vou sair do bar.

"Ela está um pouco atrasada. Você vai conhecê-la em breve." Ele bate os dedos na mesa, o corpo se mexendo.

Ele está nervoso? Isso é mais sério do que eu pensava. Ele parece se importar de verdade. Porra. Quem é esse homem sentado na minha frente? Mal o reconheço.

"Bem, ela não está causando uma boa impressão por estar atrasada", reflito enquanto tomo um gole da minha cerveja. A bebida alivia a tensão crescente nos meus ombros enquanto olho para o assento vazio.

Ele ainda não me mostrou nenhuma foto, tendo soltado a maior bomba há apenas alguns dias, depois que questionei seu comportamento estranho. Ao vêlo negar qualquer investida, cancelar a noite mais cedo e ser pego sonhando acordado, eu deveria ter juntado as peças sozinho.

Só consigo imaginar que tipo de mulher ele conquistou para achar que estaria disposto a se estabelecer com ela. Desde que ele marcou esse encontro de apresentação, tentei imaginá-la mil vezes.

Danny adora loiras, principalmente aquelas com olhos azul-bebê. Ele também gosta daquelas com pernas longas e pele bronzeada. Se eu me lembro do tipo dele, tento montar uma imagem da mulher. Sexy e madura, com um sorriso sensual, aposto.

Talvez não dure. Seus relacionamentos normalmente nunca duram. No entanto, há algo brilhando em seus olhos em toda essa provação. Algo nisso parece mais concreto. Como se ele já tivesse escolhido uma aliança e estivesse procurando a data perfeita para se casar.

Porra, talvez ele já a tenha engravidado. É por isso que ele está agindo tão rápido. Não, se ele estivesse esperando um filho, ele teria me contado.

Meu joelho salta sob a mesa enquanto os segundos passam. Depois de terminar uma garrafa, nossa garçonete me traz uma segunda, ansiosa. Enquanto ela se inclina sobre a mesa para colocá-la na mesa, vejo seu crachá: Ashley.

Agradeço a ela, girando a garrafa com os dedos.

"Como você esperou até agora para me contar sobre ela?" Ao ver seu sorriso se alargar enquanto aquela expressão sonhadora e apaixonada emergia, senti um nó no estômago.

Não consigo nem começar a imaginar como é esse tipo de amor. Fazer alguém ficar tão mole e virar mingau. Sempre em transe, com a mente ocupada por uma pessoa. A ideia de perder toda essa liberdade? Argh.

"Queria ter certeza de que ela seria a única." Ele suspira enquanto apoia a bochecha na mão.

Esse cara se ouve quando fala? Ele parece um bobo. Com certeza vou ficar de vela agora.

Ele passa os dez minutos seguintes me contando os pequenos fatos sem sentido sobre a mulher. Quando ela chegar, saberei que sua cor favorita é azul e que ela monta quebra-cabeças por hobby. Nunca um com menos de mil peças, é claro. Ela gosta de desafios.

Porque quebra-cabeças são emocionantes. Certo, Danny.

À medida que o tempo passa, não consigo deixar de me perguntar se há alguma chance de ele levar um bolo. Provavelmente, isso o destruiria. Talvez Ashley precise trazer uma rodada para nós dois para preencher a lacuna.

A probabilidade de ele ser deixado para trás diminui quando o vejo sentado ereto, seu rosto se iluminando como o sol surgindo no horizonte em resposta ao som apressado de passos.

"Sinto muito." Uma voz doce, parecida com uma canção, pede desculpas por trás, em suspiros suaves. "Meu chefe não me deixou sair. Juro que ele vai fazer todo mundo pedir demissão do jeito que ele continua nos sobrecarregando."

Já sentindo uma provocação se formar na minha língua por nos fazer esperar tanto tempo, planejo dar umas braçadas nela. Sorrindo, viro-me para dar uma olhada e ver que passarinho fez Danny girar no dedo.

Cabelos castanhos ondulados acariciam as bochechas redondas e sardentas, cobertas pelo rubor mais rosado que já vi. Orbes verdes, como se pedissem desculpas, nos observam por trás de cílios longos. Lábios carnudos formam um sorriso hesitante enquanto ela nos observa. Ofegante de correr, ela se apoia na quina da mesa e sua mão pousa bem ao lado da minha garrafa vazia.

Um olhar para esta mulher e meu sorriso desaparece. Meu coração aperta a garganta, e cada gole parece um peso de chumbo enquanto meu pulso acelera. De repente, não consigo me lembrar das palavras que quero dizer.

Não consigo nem lembrar o dia da semana.

Danny está de pé antes que eu perceba que estou olhando boquiaberto para aquela mulher.

"Asher, conheça a Penelope. Pen, este é o cara de quem eu estava te falando." Ele a puxa para os braços, e ela parece tão aliviada em vê-lo. Ela é baixa o suficiente para que seu rosto se aconchegue contra o peito dele, e eu vejo seus lábios se abrirem para soltar um suspiro.

Quando ela sorri com mais confiança para mim enquanto o solta, sei que há algo errado comigo.

Essa sensação no meu peito é estranha. Sinto um aperto repentino nos pulmões que torna impossível respirar. O que é isso? Por que minha língua parece estar inchando e tornando a fala uma tarefa impossível?

"Asher?" Danny parece preocupado, "você está bem, cara?"

Pigarreando, forço um sorriso e aceno com a cabeça. Precisando me recompor rapidamente, viro o resto da cerveja e culpo a bebida pela tontura. "Desculpe, só estou tentando entender como você conseguiu conquistar uma beldade dessas com a sua aparência."

Ele zomba, revirando os olhos com aquele sorriso feliz. "Vai se foder."

Penelope ri. O aperto nos meus pulmões fica mais forte. Enquanto ela se acomoda no assento à minha frente, seu pé roça no meu, e ela se desculpa novamente.

Ashley traz um copo de chá com uma fatia de limão para ela. Peço duas doses de tequila, e Danny me lança um olhar penetrante. A primeira impressão é a que fica, e eu entendo. Ele não quer que a namorada pense que o melhor amigo dele é um alcoólatra que tende a agir de forma descontrolada quando bebe demais.

Bom, eu não estou solto. Estou pirando. Se estou bêbado, não preciso pensar no que estou sentindo no momento. Não preciso admitir o que me horroriza imaginar ser ciúme. Ciúme.

Que porra é essa.

Enquanto eles me contam como se conheceram, eu respondo com uma foto. Ah, sim. Vou precisar de algumas dessas se tiver que ouvir uma história sobre eles se encontrando no supermercado.

Ela é nova na cidade. Claro que é. Hope Peak é pequena demais para não conhecer todo mundo e seus filhos.

"Asher é praticamente meu irmão", gaba-se Danny com aquele seu sorriso orgulhoso. "Quase toda a família que eu tenho. Não sei onde estaria sem ele. Conheci-o no ensino médio e somos inseparáveis desde então. Somos só encrenqueiros. Pergunte a qualquer um desses funcionários."

Espero que não. No momento, prefiro que ela não saiba do meu comportamento. Mesmo que Danny e eu sejamos parecidos, sou eu quem não consegue segurar o pau dentro das calças. É ele quem parece ter a vida em ordem.

As palavras dele deveriam me fazer sentir quentinho e meloso por dentro. Em vez disso, são mais como uma facada no peito.

Tudo porque não consigo parar de olhar para essa mulher. Mesmo com a mente confusa, estou olhando como se ela estivesse disponível. Absorvendo cada centímetro e desejando ser o único ao lado dela, em vez de na frente dela. Ela está preenchendo minha mente como qualquer mulher bonita faria.

Não, isso não está certo. Não estou imaginando transar num colchão ou imaginar como seria a boca dela se os lábios dela estivessem em volta do meu pau.

Em vez disso, fico imaginando como seria se eu acordasse e a encontrasse aconchegada no meu peito depois de uma das melhores noites de sono. Como ela ficaria se o sol lançasse seu brilho dourado sobre ela, iluminando sua silhueta em um abraço caloroso? Ou que tipo de cara ela faria se eu contasse uma piada que ela achasse hilária? Ela jogaria a cabeça para trás e riria alto o suficiente para chamar a atenção de todos na sala ou tentaria abafar as risadas para que elas ficassem só para mim?

Porra, fico me perguntando se o cabelo dela é tão macio quanto o resto. Minha cabeça está péssima agora, e não consigo nem reconhecer a voz na minha cabeça.

Toda vez que me forço a desviar o olhar, sou puxado de volta.

"Você deve ser um homem muito bom", ela reflete suavemente enquanto mexe o canudo na xícara. Se ela fosse como as mulheres que normalmente procuramos, me lançaria olhares furtivos por entre os cílios para testar a verdade por trás de suas palavras. Em vez disso, ela não perde tempo em olhar para o homem ao seu lado. Para o homem por quem está apaixonada.

Danny ri da ignorância dela, me lançando um olhar travesso. Se quisesse, poderia revelar que tipo de homem eu realmente sou. Não sou nada bom.

Não só me recuso a me casar com mulheres, como também não levo em conta os sentimentos delas quando se trata de conseguir o que quero. Na verdade, sou um lixo. O pior dos piores.

Não quero que a Penelope saiba. Não é como se isso importasse, já que não há chance alguma de ela se tornar minha. No entanto, deixando de lado a falta de relacionamento, não quero que os sentimentos dela mudem.

Quero que ela continue sorrindo para mim. Não quero que ela torça o nariz ou pense que não mereço o seu tempo.

Porra, o que há de errado comigo?

A segunda dose só piora as coisas. Deixo minha mente relaxar e desejar coisas que não consigo.

Eu jamais sonharia em roubar uma mulher do meu melhor amigo. Principalmente alguém com quem ele realmente queira se casar. Pensar nisso me embrulha o estômago, sabendo o quanto isso o machucaria.

Essa mulher não parece alguém para ficar. Não, ela parece o tipo que casa. Aquela que quer um filho ou dois, talvez até um cachorro. Um golden retriever, provavelmente.

Será que essa tensão vai acabar passando? Ou terei que sofrer enquanto vejo esses dois se apaixonarem tão profundamente a ponto de Danny precisar dos meus conselhos sobre qual smoking o deixará mais bonito? Meu Deus, serei o padrinho dele.

Foda-me.

"Ele costuma ser mais falante", explica Danny suavemente, olhando para mim. "Nunca consigo fazê-lo calar a boca num dia normal."

Zombando das palavras dele, não as nego. "Só estou dando destaque a esse casal adorável. Não se preocupem, vou irritar vocês dois pra caramba no nosso segundo encontro."

Brincadeira, não sei bem como vou sobreviver a outro momento como este. Talvez, quando o choque passar e meu coração voltar a bater normalmente, eu possa fingir que está tudo bem.

Tudo tem que voltar ao normal eventualmente, certo?

Penelope

Sete anos depois

Ao ver o brilho dos faróis pelo canto do olho, levanto-me de um salto. Meu coração palpita no peito enquanto uma onda silenciosa de desespero ameaça me atingir.

"Este é todo meu!" Gritando antes que qualquer outro trabalhador entediado tente tirar vantagem, estou em movimento antes que alguém possa sequer piscar.

Ao sair do pequeno prédio que fede a gordura de hambúrguer e óleo de amendoim, uma onda de ar fresco e revigorante me envolve, causando arrepios em meus braços e pernas.

Não tenho tempo para parar e encher os pulmões com uma inspiração profunda. Não quando sou paga para correr em direção ao recém-chegado.

Um jipe com dois adultos na frente e duas crianças atrás. Uma olhada para trás e vejo um enorme ursinho de pelúcia entre dois rostos idênticos. Gêmeos. Isso sim é adorável.

Um sorriso se transforma em meus lábios, tão grande que me faz doer o maxilar. Para garantir uma boa gorjeta, minha voz se eleva uma oitava acima.

"Bem-vindo ao Tee's Drive-In! Vocês já estiveram aqui antes?"

Tenho que fazer a mesma pergunta todas as vezes. Na maioria das vezes, as pessoas estão apenas de passagem por Hope Peak. Este pequeno lugar, lotado de turistas fazendo lanches rápidos e consultando mapas, serve apenas como um breve descanso antes de chegarem ao seu destino.

Para quem não conhece a forma como fazemos as coisas por aqui, repasso rapidamente o roteiro que cada funcionário decorou, até o último período. Preso no meu quadril, há um pequeno bolso com cardápios. Com este carro, em particular, eles precisam de alguns, pois é a primeira vez que vêm.

"Desligue os faróis enquanto decide e ligue-os novamente quando estiver pronto para fazer o pedido. Estarei de volta antes que você possa piscar", explico enquanto coloco um ticket sob o limpador de para-brisas. Dispensandoos com uma piscadela e um sorriso, giro nos calcanhares e minha expressão se fecha.

Agora que cuidei deles, preciso voltar correndo para continuar a farra. Do jeito que minhas roupas grudam na pele, apesar do frio, não preciso de muito movimento para me cansar.

Muita gente acha que o negócio não deveria funcionar durante os meses de inverno, e eu concordo plenamente. Infelizmente, não são os donos que deslizam pelo gelo aqui. Um quadril machucado é o preço para ganhar uns trocados a mais para pagar a casa de férias deles no sul.

Como este é meu terceiro inverno trabalhando aqui, ainda não me assustei com as condições climáticas. Assim como nos anos anteriores, vou me concentrar em viver um dia de cada vez.

Pelo menos os casacos em tons pastéis que eles fornecem são confortáveis e fofos.

Quando volto para dentro, olho para o jipe e espero pelo que parece uma eternidade antes que suas luzes se acendam novamente.

Minha vida é um movimento constante; estou sempre ocupada, sempre correndo. Infelizmente, com esses dias lentos, não há muito o que eu possa fazer para ajudar a passar o tempo. De atender todos os pedidos que posso a me fazer parecer útil mesmo quando não há um carro à vista, não posso me dar ao luxo de perder a cabeça de tédio e ir embora. Preciso deste emprego.

"Quer o próximo?", pergunta Angela, erguendo o queixo ao avistar uma caminhonete de aparência rústica. "Estão falando em me mandar para casa mais cedo. É melhor te dar a minha parte antes que me demitam."

Sigo seu olhar para evitar ver como seu rosto se contorce diante do assunto de perder horas. Estamos todos lutando para sobreviver aqui. Por mais terrível que seja, acho que ouvi alguns cozinheiros falando sobre aceitar empregos de meio período até que o tempo mais quente volte.

Durante o verão, geralmente há pelo menos cinco deles programados lá, trabalhando juntos para manter todos felizes. Agora, o máximo que conseguimos é um ou dois para carregar todo o peso. A falta de mão de obra e o excesso de trabalho dos funcionários programados tornam este um momento ruim para todos.

Se eu não amasse este trabalho tanto quanto amo, provavelmente procuraria algo mais sólido também. Algo com seguro, inclusive. No entanto, este pequeno negócio é tudo o que realmente tenho. O mesmo vale para todos os funcionários aqui. Todos nos sentimos como uma pequena família, num sentido estranho, sem nada a que nos agarrar além de uns aos outros.

"Eu agradeço." Agradecendo enquanto caminho, volto para fora. Uma rajada cortante de vento frio atravessa meu casaco, e corro um pouco mais rápido para manter o corpo aquecido. Lutando contra o tempo, estamos a apenas alguns graus de correr o risco de neve cair do céu.

"Bem-vindo ao Tee's Drive-In! Você já esteve aqui antes?" Repetindo a mesma frase, notei que o cara olhou duas vezes antes de eu perceber que havia algo familiar nele.

Por um momento, seu nome fica na ponta da minha língua, e é uma pena que eu não o reconheça imediatamente.

Asher Thompson. O cara que era só sorrisos bobos e superdescontraído em relação a tudo na vida. Ele flertava um pouco com as pessoas que considerava bonitas e nunca foi do tipo que se acomodava, se bem me lembro.

Ele era um amigo próximo e alguém importante na minha vida. Claro, isso foi antes de ele desaparecer de repente, o quê, cinco anos atrás?

No começo, quase não o reconheci. A barba é nova, assim como a ruga nos lábios. Não há como negar a cor dos seus olhos, que lembram mel líquido. Eles são realmente únicos, e eu costumava elogiá-lo por eles o tempo todo.

Agora, há uma camada de choque em seu rosto. Eu entendo. Eu também não pensei que veria esse cara de novo.

Uma parte de mim, lá no fundo, realmente acreditava que ele estava morto. É o que acontece quando você simplesmente deixa tudo para trás sem contar a ninguém. Sem mensagens, sem ligações, sem nada.

Ele não está morto. Está em uma caminhonete que parece ter passado pelo inferno e voltado. Com os dedos cobertos de sujeira escura, só posso presumir que ele estava fazendo algo relacionado a carros antes de sentir vontade de comer algo gorduroso.

Uma coisa não mudou. Ele continua tão bonito como sempre. Se quisesse conquistar qualquer mulher desta cidade, tenho certeza de que não teria problema. Casadas ou não, elas se apaixonariam por ele. Ele ainda é o conquistador que eu me lembro?

"Hum, oi." Por que pareço tímida? Até meus dedos tremem quando aceno rapidamente. É o Asher. O cara que costumava me provocar por qualquer coisinha. "Quando você voltou para a cidade?"

Hope Peak é pequena. Eu o notaria antes se já tivesse passado um tempo. Todo mundo conhece todo mundo, é assim que as coisas são.

Saindo do roteiro, a tensão nos meus ombros se dissipa enquanto relaxo. O máximo que consigo sem tremer, graças a outra rajada de vento generosa. Com certeza vai nevar.

"Algumas semanas." Sua voz soa mais grave, mais calma. Como se os anos o tivessem envelhecido mais do que os poucos que se passaram. Seus polegares esfregam o volante, dando pequenos toques. "No meu intervalo. Morrendo de fome."

Percebendo o que ele está insinuando, xingo baixinho e me atrapalho para pegar um cardápio. Minha pele fica estranhamente quente quando ouço uma risada estrondosa vindo dele. Aparentemente, senti falta da risada dele. Meu coração me lembra, palpitando no peito.

"Posso te dar alguns minutos e..."

"Me dê algo que você recomende. Tenho certeza de que sabe o que é melhor. Mas vou ter que levar para viagem." Há uma pequena contração em sua boca, e por baixo daquela barba espessa, quase consigo ver o homem que costumava sussurrar piadas baixinho para me fazer bufar como um leitão.

Ah, como eu sentia falta daqueles dias. Eram bons. Naquela época, eram só boas lembranças. Quando tudo corria bem e eu não precisava me preocupar com nada dando errado.

Já tendo ouvido a mesma coisa de muitos clientes antes, não deixo o elogio me afetar. Mesmo sentindo um leve frio na barriga, desconsidero a emoção de rever um velho amigo.

Anotando algo que eu gostaria de comer, deixo o cardápio com ele para a próxima visita. Tenho certeza de que, assim que ele provar a comida, se tornará cliente assíduo. Quase me esquecendo de guardar um tíquete embaixo do limpador de para-brisa, saio correndo antes que eu me veja escorregando de outras maneiras.

Assim que entrego o pedido lá dentro, me ocupo com os outros dois carros lá fora, que também tinham meus tickets. A comida do jipe está pronta, e são necessárias duas bandejas para carregar tudo. Equilibrando as duas e mantendo meu peso estável em qualquer pedaço de gelo preto, praticamente deslizo até eles sem cair de bunda.

Não vou olhar para Asher. Mesmo que eu tenha perguntas me preenchendo, querendo saber por que ele foi embora com uma pequena despedida, mantenho meus olhos no prêmio.

Gorjetas. Gorjetas. Gorjetas.

Sorrisos tensos e palavras doces. Cílios trêmulos e risadinhas de piadas sem graça.

Caso contrário, como vou pagar meu aluguel em dia?

Oferecendo ao motorista alguns guardanapos extras para os pequenos no banco de trás, tento não deixar meus olhos se demorarem muito em seus sorrisos brilhantes enquanto sua mãe lhes passa milk-shakes que são duas vezes maiores que suas cabecinhas.

Não há nada pior do que contrair a febre do bebê quando é praticamente impossível ter filhos onde eu moro.

"Avisem-me se precisarem de mais alguma coisa, piscando os faróis. Bom apetite e eu volto para pegar o lixo." Deixando-os com outro sorriso de cortar o queixo, vou até o outro carro, pego o pagamento e os mando embora com um aceno de agradecimento e um pedido para que retornem.

Cinco dólares são cinco dólares.

Quando guardo o dinheiro no bolso e volto para dentro, a refeição do Asher está ensacada e pronta para servir. Ao entregá-la a ele, meu sorriso parece mais natural. Menos fingido.

Ele me paga em dinheiro e me diz para ficar com o resto. Os cantos dos seus olhos se enrugam, revelando sua idade. Ele tinha alguns anos a mais que eu. Deve estar chegando aos quarenta e poucos.

"Dê lembranças minhas ao Danny." A sacola amassa em suas mãos enquanto ele desvia a atenção para colocá-la ao seu lado.

Assim, poucas palavras bastam para acabar com essa agitação e deixar um gosto ruim na minha boca. Toda vez que ouço o nome do meu ex-marido, é sempre a mesma reação. Nunca agradável.

"Ah." Meu sorriso se estreita e eu me viro de um pé para o outro. "Acho que você também não fala com ele há um tempo."

Dois anos atrás, eu não conseguiria rir de tudo isso. Agora, consigo rir sem sentir uma pontada no peito. Mas, agora, sinto um certo medo de dar a notícia a um homem que ele também considerava um amigo próximo.

"Danny saiu da cidade há um tempo", explico enquanto cutuco um pedaço escorregadio de gelo lá embaixo com a bota. "Logo depois que nosso divórcio foi finalizado."

Asher me olha de relance, franzindo a testa de uma forma perturbadora que faz com que a carranca anterior pareça quase suave em comparação. A linha mais profunda entre as sobrancelhas e a tensão dos lábios criam uma expressão muito mais intensa.

Ele parece irritado.

Dou um passo para trás, e minha próxima risada parece forçada. "Não se preocupe, nós dois fomos culpados. Ele conheceu outra pessoa, e eu..." Deixei-o, várias vezes. "... fiquei infeliz. Mas, uh, vou deixar você ir. Já te segurei por tempo demais, e minhas pernas estão meio dormentes. Foi bom te ver, Asher." Seus lábios se abrem e parece que ele quer me impedir.

Uma parte de mim quer que ele faça isso. Tudo em nome de colocar o papo em dia e sentir o conforto que ele costumava me trazer quando eu estava mais feliz.

Em vez disso, Asher acena com a cabeça e liga a caminhonete. Parece que ela está lutando por seu último suspiro enquanto ganha vida.

Não me demoro o suficiente para acenar e me despedir. Não, estou ocupada demais voltando correndo para o pequeno restaurante.

Não porque eu tenha medo do gerente responsável me dar uma bronca por demorar muito, mas porque o jeito que meu coração está batendo é meio assustador.

Não vou pensar muito nisso. Tudo para não abrir velhas feridas.

Asher

Danny errou feio. Ele a deixou ir.

A única mulher que ele nunca mereceu. Ele a deixou ir.

O impacto daquelas palavras, proferidas momentos antes por ela, fez com que eu apertasse o volante com mais força, deixando meus nós dos dedos completamente brancos. Parado num sinal vermelho teimoso, tenho tempo de sobra para registrar notícias que nunca pensei que ouviria.

Cinco anos longe de Hope Peak não me curaram como eu queria. Até hoje, tenho lidado com cada dia, um de cada vez. Encontrei uma carreira gratificante, ganhei um salário consistentemente e vivi como deveria. Sozinho. Levei anos para tirá-la da cabeça, para retornar a um estado em que meu coração não doesse no peito toda vez que eu visse algo que me lembrasse dela.

Durante todo o primeiro ano, verifiquei as redes sociais dela e continuei acompanhando. De uma distância segura, eu não podia arriscar estragar o que eles dois tinham juntos. Nas piores noites, eu olhava as fotos do casamento deles para me lembrar por que eu tinha ido embora.

Embora eu não estivesse fingindo que o vestido branco era para mim, concentrei-me no sorriso feliz do Danny. Eu era o padrinho dele, pelo amor de Deus. Em metade das fotos, eu estava lá. Sorrindo como um ator vencedor do Oscar.

E ele a deixou ir.

Cerrando os punhos, bato-os contra o volante e buzino sem querer. O pobre casal de idosos que caminhava pela calçada próxima se sobressalta, e o melhor que posso oferecer é levantar a mão como um pedido de desculpas.

Sou um babaca. Todo esse tempo longe só azedou minha perspectiva. Depois de aceitar que nunca encontraria "a pessoa certa" porque ela já era casada, desisti de toda a ideia de amor. Decidi bani-lo completamente da minha vida.

Antes de conhecer a Pen, sete anos atrás, eu também não acreditava nisso.

Ela me deu esperança, mesmo que fosse impossível.

Pensar que a encontraria de novo tão rápido depois de todos esses anos. Ou que me convenci de que ficaria bem se nos víssemos novamente.

Com um gemido no fundo da garganta, entro na oficina August's Auto Body & Repair e estaciono na minha vaga de costume. Abrindo a sacola de comida, tento saciar essa fome crescente.

Eu nunca a teria encontrado se Trenton não tivesse sugerido o lugar.

Se eu tivesse ficado naquele pequeno restaurante e tentado aproveitar a refeição, estaria ocupado demais a comendo com os olhos. Meu hambúrguer estaria tão frio quanto a temperatura do inverno, deixando tudo congelado. Eu ficaria sem tempo durante o intervalo porque ficaria a olhando por muito tempo. Do rosa pastel suave do uniforme dela ao rubor rosado nas bochechas, beijadas pelo ar fresco e frio, ela parecia tão adorável quanto eu me lembrava.

Contudo, uma coisa mudou.

Antes um raio de sol, seu fogo foi apagado por qualquer coisa que esteja dando errado em sua vida.

Não querendo estragar a recomendação dela por causa dos meus pensamentos amargos, deixei Danny de lado. Depois de deixar os dois para trás, eu não deveria ficar pensando livremente.

Para ser sincero comigo mesmo, não deveria voltar àquele pequeno drivein. Ficar longe dela me salvou de cometer muitos erros. A menção do divórcio dela deveria ter me dado uma dor no peito. Em vez disso, aquele canalha sussurrando coisas terríveis no fundo da minha mente me encoraja a pegá-la e mostrar a ela o que significa o verdadeiro amor.

O que significa saber que ela nunca será abandonada.

Xingando baixinho, mastigo a comida. É uma delícia. Pelo menos, se eu ceder e voltar, terei uma desculpa para voltar.

Eu deveria convidá-la para um café ou algo assim. Não um encontro ou algo do tipo. Um passeio amigável. Uma desculpa para colocar o papo em dia sobre os anos perdidos. Seja lá como eu queira chamar, para me aproximar da Penelope. Tirar uma ou duas horas do tempo dela. Isso vai coçar essa pequena coceira que está se formando, e eu terei o que preciso para seguir em frente.

Cometi um erro ao tentar cortá-la da minha vida de uma vez por todas. Mesmo que eu tivesse uma conversa que valesse apenas algumas palavras, o estrago já estava feito. O que eu realmente preciso agora é de um afastamento gradual e cuidadoso, que me permita retornar a um estado de solidão e reencontrar a paz que tanto anseio.

Assim que termino meu almoço, sento e me recomponho. Se eu voltar para a loja agora, um dos caras vai perceber que tem alguma coisa errada e vai começar a mexer. Não posso me desfazer.

Meu celular vibra e agradeço a quem está do outro lado pela distração. Ao verificar a notificação, meu coração parece que vai parar e afundar no estômago. A comida agora ameaça voltar.

Este número é do Asher?

Ela guardou meu número. Depois de todos esses anos, ela nunca me expulsou de sua vida. Não como eu tentei fazer com ela.

Faço uma pausa, hesitando sobre as mensagens. Sem saber o que dizer primeiro, sinto-me tefaseo a deixar tudo escapar. Agarrado aos meus sentimentos pelo que parece uma vida inteira, estou pronto para explodir.

A opção de apagar a mensagem e fingir que ela não existe é uma opção. É a opção certa, e a que eu deveria escolher se quisesse ser inteligente.

Em vez disso, digito sim e clico em enviar.

Com cada toque suave dos meus dedos na superfície polida da mesa, luto contra a vontade incessante de me mexer na cadeira.

Estou nervoso. Quando foi que isso virou realidade?

O Willow Hope está lotado, e é quinta-feira à noite. O que aconteceu com este mundo? As pessoas não precisam trabalhar ou ter famílias para conviver?

Não me lembro da última vez que vim aqui para curtir o ambiente. Posso tomar uma ou duas cervejas nos dias de folga, mas geralmente fico sozinho e no bar. Os bartenders me deixam como estou na maior parte do tempo, conversando sobre assuntos chatos como o tempo, sempre que está muito quieto.

Olhando para todos os rostos desconhecidos, faço uma careta depois do próximo gole da minha cerveja. Começando a me arrepender deste lugar como nosso ponto de encontro, gaguejo ao ver a mulher que agendou este encontro. "Velhos hábitos custam a morrer." Minha testa franze quando Penelope aparece na minha frente, corada e sem fôlego. Ela não deve ter trabalhado hoje, porque o cheiro de carne frita não está grudado em sua roupa. Ela está usando uma blusa de gola alta justa que acentua suas curvas lindamente. O tecido se ajusta perfeitamente ao seu corpo, realçando sua silhueta de uma forma que me dá água na boca. Um desenho trançado desce em cascata pela frente, traçando artisticamente os contornos de seu peito.

Preciso fechar os olhos para não encará-la. Ela está linda. Linda como no dia em que a conheci. Tão exausta quanto.

"Só para você saber, a culpa foi do tempo desta vez. Essas estradas ficam horríveis à noite." Ela reclama o assento à minha frente, ocupando todo o meu campo de visão. Agora tenho todas as desculpas do mundo para ficar olhando. "Deveria ter pensado nisso antes."

"Posso te dar uma carona para casa se for muito ruim", ofereço sem pensar. Não sei onde ela mora e, pelo que sei, Pen pode querer que continue assim.

Surpreendendo-me com uma risada, seu sorriso é como um soco no peito. "Você já olhou o que dirige? Desculpe, mas acho que prefiro não arriscar."

Tá bom, ai. "Ela me ajudou a passar pelos últimos anos, obrigado."

Bem, isso não adianta. Observando como seus olhos se iluminam, tenho dificuldade para me concentrar em qualquer outra coisa no ambiente. A essa altura, não acho que a distância faria muita diferença. Ela é tudo o que importa.

"Tenho certeza de que vou ficar bem." Tranquilizando-me suavemente, ela faz sinal para uma garçonete nos trazer um aperitivo e pede um chá com limão. Observando-a espremer o suco na bebida, tento não me concentrar em sua boca enquanto ela toma o primeiro gole.

Não estou aqui para aproveitar a oportunidade de torná-la minha. As lacunas nas informações que recebi têm me incomodado. Por que o casamento dela com o Danny acabou? Preciso saber antes que eu comece a ter recaídas.

Penelope merece um amigo e nada mais. A verdade pode me colocar de volta no meu lugar.

Ficamos em silêncio por um momento, e tento decidir o que perguntar primeiro. O que eu perdi nos últimos anos? O que ela tem feito para passar o tempo? Ela encontrou algum novo hobby ou se apaixonou por alguma coisa?

Nós dois tentamos falar ao mesmo tempo, e suas bochechas ficam rosadas. Eu a encorajo a falar primeiro.

"Então, agora você é fã de carros?" Ela abaixa o olhar e encara meus dedos. Não importa quantas vezes eu esfregue as manchas, minhas unhas sempre ficam com uma camada preta. "Quando isso aconteceu?"

"Precisava ganhar a vida. Por sorte, a loja que me contratou tinha um ótimo dono. Ensinou-me tudo o que sei", explico enquanto esfrego o polegar na unha como se isso fosse fazer diferença. "August, meu novo chefe, tem uma loja aqui na cidade e tinha uma vaga, então me joguei na oportunidade."

Muita coisa em mim mudou, e ela percebe. Eu costumava passar tanto tempo me divertindo como uma distração para longe do casal recém-casado, até que não aguentei mais. Agora, estou me concentrando em trocar pneus, trocar freios e ver até onde meus braços cabem em um motor.

O gelo em seu copo tilinta enquanto ela gira o canudo. "O que te fez voltar?"

Sua voz é baixa, quase como se ela estivesse com medo de ouvir a resposta.

"Ganhei uma casa de herança. Pensei em consertá-la e vendê-la para outra pessoa", explico enquanto seguro minha garrafa. "Ainda não decidi o que fazer com ela. É o suficiente para me dar um lugar para dormir nos últimos meses. Esta época do ano meio que desacelera tudo."

Isso é ainda mais verdadeiro agora que tudo mudou. O divórcio. Meu coração voltou à vida como se não tivesse sido torturado. Originalmente, eu só planejava ficar em Hope Peak por alguns meses, um ano no máximo. Agora, não tenho a mínima ideia. Não estou mais pensando em cumprir um prazo.

"Sabe, eu tentei te ligar depois que você saiu", ela explica, juntando-se a mim e encarando sua bebida. "Você não atendeu, então pensei que tinha feito algo errado."

Meu corpo se move sozinho, e eu estendo a mão para apertar a dela. "Não foi você."

Por quanto tempo eu a deixei se culpar? Lembro-me de cada vez que o número dela aparecia no meu celular. Nunca tive forças para bloqueá-la. Meu coração não permitia. Danny recebeu o mesmo tratamento. Eu desapareci da frente dos dois. Pelo que sabiam, era como se eu tivesse fingido minha própria morte.

Seus dedos se curvam sob os meus, e ela se demora por alguns segundos antes de deslizar as duas mãos por baixo da mesa. Se eu tiver que chutar, ela está torcendo os dedos. É um daqueles hábitos que ela sempre fazia sem perceber quando se sentia nervosa.

"Fui eu", garanto a ela após um momento de silêncio. "Eu não estava feliz aqui. Eu precisava ir embora."

"Você disse a mesma coisa naquela época." Relembrando o passado, ela se senta mais ereta, e seu sorriso parece menos natural. "Nós dois sentimos sua falta. Danny falava constantemente de você como se ainda estivesse aqui conosco. Até que..." Ela se recompõe e franze a testa.

"O que aconteceu?" Ansioso para saber como um relacionamento tão lindo se desfez na minha ausência, cutuco o pé dela com minha bota por baixo da mesa quando ela parece magoada ao pensar nisso.

Penelope não tem pressa em falar. Não pergunto de novo. Em vez disso, deixo que os segundos que passam a incentivem a se abrir sem o peso da pressão sobre seus ombros.

"Nós nos distanciamos", ela explica lentamente. "Acho que nos casamos rápido demais. A excitação que sentimos, aquela nossa fase de lua de mel não durou, e para ser sincera..." Ela solta uma risada, e seus braços se movem. Ela está definitivamente entrelaçando os dedos. "Acho que ele não gostava de ser amarrado. Ele sentia falta de ser livre. É por isso que ele..." Ela morde o lábio e dá de ombros. "Eu o peguei conversando com algumas mulheres, e eu sabia que não havia necessidade de consertar nosso casamento."

Meus dentes rangem com a informação. Talvez eu devesse ir atrás do Danny para ouvi-lo me contar a sua versão da história. Quero que ele seja o único a me contar como traiu essa mulher e partiu o coração dela. Aí, eu gostaria de agarrá-lo pela gola da camisa e dar uma surra nele.

Se eu tivesse ficado, será que isso teria acontecido mesmo? Será que eu poderia ter estado lá para consolá-la durante o divórcio?

Como se sentisse minha raiva, ela suspira baixinho. "Não guardo rancor do Danny, não quando nós dois estávamos infelizes. Ele tornou tudo bem fácil."

Quero consolá-la. Faria qualquer coisa para que um sorriso voltasse aos seus lábios. Mesmo que isso significasse oferecer-lhe meu ombro.

Penelope vira sua bebida de um gole só para não falar por um minuto e se recompor. "De qualquer forma, o que está feito, está feito. Ele foi embora de Hope Peak e eu fiquei. Em vez de me dar a casa quando nos separamos, ele foi um babaca e a vendeu antes de ir para o sul com uma mulher. Agora, moro em um apartamento com vizinhos barulhentos que me mantêm acordada a noite toda. É incrível como a vida se transforma." Incrível mesmo.

"Chega de conversa triste sobre o passado." Ela dá um tapa na mão e se endireita. "Explique a barba. Você está com cara de selvagem aqui. Como se devesse morar no alto da montanha em vez de na cidade com a gente, gente normal."

O sorriso dela está voltando, e se eu tiver que falar sobre meu novo visual para diverti-la, que assim seja.

Vou ter que ir com calma porque não tenho pressa nenhuma em acabar com esse encontro.