Ele escolheu a ex, eu escolhi vingança.

No dia em que eu deveria me casar com Giovanni Moretti, ele declarou publicamente que eu era a garota do seu irmão.

Ele cancelou nosso casamento no último minuto. Sua ex, Sofia, sofreu um acidente de carro e perdeu a memória, que voltou para a época em que eles ainda estavam perdidamente apaixonados.

Então, ele me descartou em meu vestido de noiva para bancar o namorado devotado dela.

Por um mês, fui forçada a viver como uma "convidada" na mansão dos Moretti, assistindo-o mimá-la e reconstruir o passado deles, tudo isso enquanto prometia que se casaria comigo assim que ela se recuperasse.

Então, eu ouvi a verdade. Giovanni tinha a cura para a amnésia dela trancada em seu cofre.

Ele não estava preso. Ele estava se deliciando, saboreando uma segunda chance com o amor de sua vida. Ele estava confiante de que eu era sua propriedade, que eu simplesmente esperaria até que ele terminasse. Ele disse a seus homens que poderia ter nós duas.

Ele usou o nome do irmão para me humilhar. Tudo bem. Eu usaria o nome do irmão dele para destruí-lo.

Entrei no escritório do verdadeiro poder da família, Dom Domenico Moretti. "Seu irmão disse que sou sua acompanhante", eu disse a ele. "Vamos tornar isso real. Case-se comigo."

Capítulo 1

Ponto de Vista de Isabella:

No dia em que eu deveria me casar com Giovanni Moretti, ele declarou publicamente que eu era a garota do seu irmão, uma mentira conveniente sussurrada alto o suficiente para toda a Família ouvir, enquanto seu verdadeiro amor jazia em uma cama de hospital, lembrando-se apenas dele.

As pesadas portas de carvalho da capela estavam fechadas. Os convidados murmuravam do outro lado, seus sussurros um zumbido abafado através da madeira. Meu vestido de noiva parecia uma jaula de renda e seda.

Uma hora atrás, eu estava em êxtase. Agora, um pavor gelado se infiltrava em meus ossos.

A notícia chegou como um tiro. Um acidente de carro. Sofia Mancini, a ex de Giovanni, aquela que ele nunca superou de verdade, estava em estado crítico.

Pior, ela estava com amnésia. Sua memória havia voltado para cinco anos atrás, uma época em que ela e Giovanni estavam profundamente apaixonados.

Ele correu para o lado dela sem pensar duas vezes em mim, sua noiva.

Quando ele finalmente voltou, seu rosto era uma máscara de compostura forçada. Ele parou diante de mim, não olhando nos meus olhos, mas para a parede logo acima do meu ombro.

"O casamento está cancelado", disse ele, com a voz vazia.

Dom Domenico, seu irmão mais velho e o chefe da família Moretti, estava ao seu lado. Os olhos de Domenico, frios e escuros como uma noite de inverno, estavam fixos em mim. Ele era o verdadeiro poder ali, sua presença um peso esmagador na sala. Giovanni era apenas um Capo, um capitão, mas Domenico era o Dom. Sua palavra era lei.

"O que você quer dizer com 'cancelado'?", perguntei, minha voz tremendo.

"Sofia... ela só se lembra de mim. Os médicos dizem que qualquer choque pode ser fatal", explicou Giovanni, seu olhar ainda evitando o meu. "Ela acha que ainda estamos juntos."

Ele ia fingir por ela. Ele ia viver em uma fantasia de cinco anos atrás com ela, enquanto eu era jogada de lado.

"E eu?", minha voz era quase um sussurro. "E quanto a mim, Gio?"

Ele finalmente olhou para mim, mas não havia pedido de desculpas em seus olhos. Apenas irritação. "Isabella, isso é um assunto de família. É complicado."

"Estávamos prestes a nos tornar família", retruquei, uma faísca de raiva cortando o choque.

Foi então que ele fez aquilo. Ele olhou para os convidados esperando do lado de fora, depois para seu irmão. Uma ideia cruel e calculada brilhou em seus olhos.

"Por enquanto", disse ele, com a voz alta o suficiente para qualquer um perto da porta ouvir, "Isabella é a acompanhante do Dom por esta noite. Uma convidada."

As palavras me atingiram como um soco no estômago. Não sua noiva. Não a mulher com quem ele deveria se casar. Uma convidada. A acompanhante de seu irmão. Ele me despojou do meu título, da minha dignidade, com algumas palavras descuidadas.

Eu fiquei ali, humilhada, enquanto ele se afastava para bancar o namorado amoroso de outra mulher. Fui deixada sozinha em meu vestido de noiva, um fantasma em um casamento que nunca aconteceu.

Isso foi há um mês.

Um mês vivendo na mansão dos Moretti como uma "convidada". Um mês assistindo Giovanni mimar Sofia, levando-a a todos os nossos lugares antigos, reconstruindo o passado compartilhado deles enquanto apagava o meu.

Toda noite, ele vinha ao meu quarto e me dizia que era temporário. "Só até ela melhorar, Bella. Então nós vamos nos casar. Eu prometo."

Mentiras. Tudo mentira.

Encontrei a esperança que precisava no lugar mais inesperado: uma conversa abafada no noticiário da noite sobre uma família siciliana renomada por antigos remédios de ervas. Um em particular dizia restaurar memórias perdidas.

Meu coração martelava contra minhas costelas. Uma solução. Uma saída para este pesadelo.

Agarrando as informações que anotei freneticamente, corri para encontrar Giovanni. A porta de seu escritório estava entreaberta. Eu estava prestes a bater quando ouvi vozes de dentro.

"Você não pode continuar com isso, Gio", disse Marco, seu soldado mais confiável. "O Dom está perdendo a paciência. Você sabe que existe uma cura."

Minha respiração engatou. Ele sabia?

"A família Mancini mandou um recado. Os sicilianos têm o remédio. Poderia consertar a memória dela em um dia", pressionou Marco.

Um silêncio pesado se seguiu. Então, a voz de Giovanni, baixa e carregada de um egoísmo que gelou minha alma.

"Eu sei", disse ele. "Eu tenho. Está trancado no meu cofre."

"O quê?", Marco parecia atordoado. "Então por que você não usou?"

"Porque, pela primeira vez em cinco anos, ela me olha como costumava olhar", confessou Giovanni, sua voz densa com uma espécie de alegria distorcida. "Esta é a minha segunda chance, Marco. Não vou desistir disso. Ainda não."

"Isso é loucura", argumentou Marco. "E a Isabella? Você acha que ela vai esperar para sempre? Ela é sua noiva."

Giovanni riu, um som frio e arrogante. "Bella? Ela me ama. Ela nunca me deixaria. Ela não tem para onde ir. Eu vou dar a cura para a Sofia eventualmente. Depois que tivermos um tempo. Vou me casar com a Bella, manter minha posição. Posso ter as duas."

Suas palavras foram como um balde de água gelada derramado sobre minha alma. Ele não estava preso. Ele estava se deliciando. Ele estava saboreando um sonho às custas da minha realidade, confiante de que eu era sua propriedade, uma coisa que simplesmente esperaria.

Senti o sangue sumir do meu rosto. Meu corpo ficou dormente, um frio profundo e consumidor se espalhando por minhas veias. Pressionei a mão contra a parede para não desabar, meus dedos cravando no gesso. Lágrimas arderam em meus olhos, mas me recusei a deixá-las cair. Não por ele.

Cada olhar compartilhado com Sofia, cada toque terno que fui forçada a testemunhar, se repetiu em minha mente. Não era um ato de necessidade. Era real para ele. Todo o nosso relacionamento, nosso noivado, o que significava? Era apenas um tapa-buraco até que algo melhor aparecesse?

Minha palma ardeu. Olhei para baixo e vi que minhas unhas haviam rasgado a pele, pequenas gotas de sangue brotando. Eu nem senti.

Meu celular vibrou no meu bolso. Uma mensagem de Giovanni.

`Fique no seu quarto esta noite. Sofia está se sentindo para baixo. Vou ficar com ela. Lembre-se, você é a convidada do Domenico. Cumpra o seu papel.`

Cumpra o seu papel.

As palavras ecoaram na caverna congelada do meu coração. A frieza não apenas me entorpeceu. Ela me endureceu. A dor começou a azedar, torcendo-se em uma determinação nítida e clara.

Tudo bem. Eu cumpriria o meu papel.

Ele queria que eu fosse a acompanhante de Domenico? Ele queria usar o nome de seu irmão como um escudo para seu engano? Eu transformaria sua mentira em minha arma.

Meus dedos tremeram enquanto eu abria meus contatos. Rolei passando pelo nome de Giovanni até aquele listado apenas como "Dom".

Meu polegar pairou sobre o botão de chamada. Respirei fundo e trêmula e o pressionei.

Ele atendeu no primeiro toque, sua voz um zumbido baixo e perigoso. "Isabella."

"Preciso ver você", eu disse, minha voz surpreendentemente firme.

"Meu escritório. Agora."

Entrei na cova do leão. Domenico Moretti estava sentado atrás de uma enorme mesa de mogno, as luzes da cidade brilhando atrás dele como um mar de estrelas caídas. Ele era tudo o que seu irmão não era: paciente, silencioso, letal. Seu poder não era barulhento; era uma pressão sufocante no ar. Ele me observava, seus olhos escuros indecifráveis.

Eu não perdi tempo. "Eu tenho uma proposta."

Ele se recostou, gesticulando para que eu continuasse.

"Giovanni me nomeou publicamente como sua acompanhante", comecei, as palavras com gosto de cinzas. "Vamos tornar isso real. Case-se comigo, Dom Moretti."

Um lampejo de algo - surpresa? satisfação? - cruzou seu rosto antes de desaparecer. Ele juntou as pontas dos dedos, seu olhar intenso. "Você quer se casar comigo para afrontar meu irmão." Não era uma pergunta.

"Eu quero garantir minha posição", contestei, minha voz dura. "E solidificar as alianças da sua família. Um casamento entre nós faz isso de forma muito mais eficaz do que um com um mero Capo."

Ele ficou em silêncio por um longo momento, o único som na sala o tique-taque de um relógio de pêndulo. Seus olhos nunca deixaram os meus, procurando, avaliando.

"E por que", ele finalmente perguntou, sua voz uma ameaça sedosa, "você acha que eu concordaria com isso?"

Esta era a minha aposta. Minha única carta a jogar. "Porque nos últimos dois anos, você guardou uma fotografia minha na gaveta de baixo da sua mesa."

O ar estalou. O silêncio se estendeu, denso e pesado. Eu a encontrei por acidente uma vez, enquanto procurava uma caneta. Uma foto espontânea minha rindo no jardim, uma foto que Giovanni nunca tinha visto. Na época, eu descartei como algo estranho. Agora, eu entendia.

Ele não se moveu, mas um sorriso lento e predatório tocou seus lábios. Não alcançou seus olhos.

"Tudo bem", disse ele, a palavra caindo com a finalidade de uma sentença de morte. "Nós nos casaremos. Mas entenda isso, Isabella. Não haverá volta. Uma vez que você for minha, você será minha para sempre."

Um arrepio percorreu minha espinha. Eu havia trocado uma jaula por outra, talvez uma mais dourada, mais perigosa. Mas esta era de minha própria escolha.

"Eu entendo", eu disse.

"Bom." Ele se levantou, sua figura imponente projetando uma sombra sobre mim. "E há mais uma coisa."

"O que é?"

"Para o casamento", disse ele, sua voz caindo para um rosnado baixo e possessivo, "eu quero que Giovanni seja quem a carregue até o carro. Para entregá-la. Quero que ele coloque a sua mão na minha."

Ponto de Vista de Isabella:

Giovanni congelou, seu rosto uma máscara de incredulidade. "Casar com meu irmão? Bella, isso não tem graça. Pare de brincar."

Ele estendeu a mão para mim, um sorriso forçado nos lábios, como se minhas palavras fossem apenas um chilique infantil que ele pudesse acalmar. Seu toque parecia aranhas rastejando na minha pele. Puxei meu braço para trás como se estivesse queimada.

"Não estou brincando, Giovanni", eu disse, minha voz tão fria quanto o chão de mármore sob meus pés.

A verdade finalmente pareceu penetrar em sua cabeça dura. A cor sumiu de seu rosto. "Não. Eu não vou permitir."

"Você não tem direito a voto", eu disse, virando as costas para ele e fechando a porta da suíte de cobertura de Domenico, o novo lar para o qual eu acabara de me mudar. Meu lar. O clique da fechadura foi o som mais satisfatório que eu já ouvi.

Suas mensagens frenéticas começaram momentos depois.

`Bella, abra a porta. Precisamos conversar.`

`Isso é um erro. Você me ama.`

`Eu vou consertar isso. Eu prometo. Só me dê um pouco mais de tempo com a Sofia. Então será a nossa vez.`

Apaguei cada mensagem sem responder. Nossa vez nunca chegaria. Eu cansei de esperar.

Na manhã seguinte, foquei na minha nova realidade. Eu precisava entender o homem com quem estava prestes a me casar. Perguntei à chefe de equipe de Domenico, uma mulher mais velha e severa chamada Elena, sobre suas preferências. Seu café favorito, o tipo de livros que ele lia, a música que ele ouvia à noite.

Passei a tarde em uma butique masculina de luxo e encontrei um conjunto de abotoaduras vintage, quadrados de platina simples com uma única safira escura no centro. Eram discretas, poderosas, assim como ele.

Quando meu motorista parou na mansão naquela noite, os faróis iluminaram uma cena patética. Giovanni estava parado perto das grandes lixeiras perto da entrada de serviço, com os ombros caídos. Ele estava jogando coisas fora. Minhas coisas.

Uma pequena caixa de joias pintada à mão que eu tinha desde criança. Uma coleção de livros de bolso gastos que deveríamos ter lido juntos. As canecas combinando que compramos em nossa primeira viagem ao interior. Tudo isso, descartado como lixo.

Ele não me viu. Observei por um momento, uma dor surda no peito, antes de dizer ao motorista para continuar até a entrada principal. A dor era apenas um fantasma, um eco de um amor que já estava morto.

Quando ele me encontrou na sala de estar formal alguns minutos depois, parecia confuso. "Bella. Eu estava apenas... limpando algumas coisas velhas. Para abrir mais espaço para... para quando voltarmos ao normal."

Era uma mentira tão fraca e patética.

"Não se preocupe com isso, Giovanni", eu disse, minha voz leve. "É bom se livrar de coisas que você não tem mais uso."

Ele franziu a testa, não entendendo bem a mordida em minhas palavras, mas um lampejo de inquietação cruzou seu rosto.

Antes que ele pudesse responder, Sofia apareceu, um sorriso brilhante e inocente no rosto. "Bella! Aí está você. Eu esperava que você se juntasse a nós para o jantar. O Gio vai me levar para comer comida mexicana!" Ela usou um apelido para mim, *Bellina*, que parecia lixa em meus nervos.

Ela se virou para mim, com os olhos arregalados. "O Dom ainda não voltou?"

"Ele está cuidando de negócios em Curitiba", respondi calmamente. "Ele volta amanhã."

Giovanni me lançou um olhar rápido e questionador. Como eu sabia da agenda de seu irmão? Ele rapidamente descartou, provavelmente assumindo que um dos funcionários havia me contado. Ele ainda era tão cego.

"Vamos, Bella", insistiu Sofia, pegando meu braço. "Vamos todos juntos. Como uma família."

A ironia era tão espessa que eu poderia ter engasgado. Mas permiti que ela me puxasse, forçada a sentar em um carro com o homem que partiu meu coração e a mulher que era a razão disso.

No restaurante, Giovanni pediu o prato mais apimentado para Sofia, o que ela amava, mesmo ele tendo um estômago notoriamente fraco e não aguentando nada mais do que o suave.

Eu o observei enquanto ele comia, seu rosto ficando progressivamente mais pálido. O suor brotava em sua testa. Ele continuava pegando seu copo de água, tentando fingir que estava tudo bem.

Costumava ser meu trabalho cuidar dele. Eu teria pedido uma porção de arroz branco para ele, garantido que ele tivesse leite para aliviar a queimação. Eu o conhecia melhor do que ele mesmo.

Agora, eu apenas observava.

"Não está delicioso, Gio?", disse Sofia alegremente, completamente alheia ao seu sofrimento. "Você deveria comer mais."

Ele forçou um sorriso, seus lábios apertados de dor. "Está ótimo."

Eu o vi fazer uma careta ao engolir, sua mão movendo-se sutilmente para o estômago. Mantive minhas próprias mãos no colo, minha expressão neutra.

Sofia tentou colocar alguns legumes na minha tigela. "Você não está comendo, Bella."

Os olhos de Giovanni se voltaram para mim, um apelo silencioso neles. Ele queria que eu o ajudasse, que o salvasse dessa miséria autoinfligida, como eu sempre fazia. Mas ele não podia pedir, não na frente de Sofia. Ele tinha que manter a ilusão de que era o namorado forte e perfeito.

Percebi então que seu amor era uma moeda que ele gastava de forma diferente com pessoas diferentes. Por Sofia, ele engoliria fogo e sorriria através da dor. Para mim, ele só havia oferecido a conveniência do hábito. Ele nunca esteve disposto a sofrer por mim. Nenhuma vez.

De repente, um garçom carregando uma grande bandeja de bebidas tropeçou perto de nossa mesa. A bandeja inclinou-se perigosamente.

Tudo aconteceu em um piscar de olhos.

Ponto de Vista de Isabella:

A bandeja virou. Sopa quente e copos voaram pelo ar.

Sem um momento de hesitação, Giovanni se jogou na frente de Sofia, protegendo-a com seu próprio corpo. Ele grunhiu quando o líquido escaldante espirrou em suas costas, mas sua única preocupação era ela.

"Sofia! Você está bem? Se machucou?", ele perguntou freneticamente, suas mãos verificando o rosto dela, os braços dela, sua voz carregada de puro pânico.

"Estou bem, Gio", disse ela, com a voz um pouco abalada. "Só algumas gotas no meu braço. Mas você..."

Ele a puxou para seus braços, ignorando a bagunça e a dor. "Não é nada. Contanto que você não esteja machucada." Ele a pegou no colo como se ela não pesasse nada e correu em direção à saída, gritando para alguém chamar um médico.

Ele nem sequer olhou para trás, para mim.

Ele não viu a grande poça de caldo que espirrou no meu colo, encharcando meu vestido e queimando minha coxa. Uma dor crua e ardente subiu pela minha perna, tão intensa que fez meus olhos lacrimejarem.

Ele se foi. Ele havia escolhido, novamente, em um momento de puro instinto. E eu não era sua escolha.

Cerrei os dentes contra a dor, levantei-me com as pernas trêmulas e saí do restaurante sozinha. Peguei um táxi para a clínica de emergência mais próxima, minha coxa latejando a cada solavanco na estrada.

O médico disse que era uma queimadura de segundo grau. Eles a limparam, aplicaram pomada e a envolveram em camadas de gaze branca. Eu fiz tudo sozinha.

Mais tarde naquela noite, navegando no meu celular no meu quarto estéril e solitário, vi a última postagem de Sofia. Uma foto de Giovanni aplicando creme suavemente na pequena marca vermelha em seu braço. Sua expressão era de devoção absoluta.

A legenda dela dizia: `Meu herói. Tanta sorte de ter um homem que atravessaria o fogo por mim.`

A dor na minha perna não era nada comparada à dor oca que se espalhou pelo meu peito. Ele sempre fora atencioso, me trazendo flores, lembrando de aniversários. Mas ao vê-lo com ela, eu entendi. Comigo, tinha sido uma rotina. Com ela, era um instinto. Era amor.

Meu celular vibrou. Era Giovanni.

`Acabei de saber o que aconteceu. Sinto muito, Bella. Tive que levar a Sofia para ser examinada. Quão ruim está?`

Eu não respondi.

Uma hora depois, ele apareceu na minha porta. Ele viu a bandagem grossa na minha perna e seu rosto empalideceu de culpa.

"Bella... sinto muito", disse ele, correndo para o meu lado. Ele já havia chamado um especialista particular, que estava a caminho com os melhores tratamentos para queimaduras disponíveis. Era um gesto exagerado para apagar sua negligência.

Ele sentou na beira da minha cama e começou a desenrolar a bandagem, seu toque surpreendentemente gentil. "Eu deveria ter verificado você", murmurou ele, sua voz embargada de arrependimento. "É que... com a condição da Sofia, meu primeiro pensamento foi protegê-la. De agora em diante, eu juro, você será minha prioridade."

Era uma bela mentira.

"Está tudo bem, Giovanni", eu disse, minha voz desprovida de emoção. "Você não precisa fazer promessas que não pode cumprir. Afinal, sou a acompanhante de Domenico agora, não sua."

Ele se encolheu como se eu o tivesse esbofeteado. "Não diga isso. Você só está com raiva. A culpa é minha." Ele tirou uma pequena caixa de veludo do bolso e a abriu. Dentro havia um colar de diamantes, brilhando sob a luz do abajur. "Eu ia te dar isso no dia do nosso casamento. Por favor, aceite. Deixe-me cuidar de você."

Olhei para o colar, depois de volta para seu rosto suplicante. Calmamente, empurrei a caixa de volta para suas mãos.

"Não posso aceitar isso", eu disse. "Não seria apropriado a acompanhante do seu irmão aceitar um presente tão caro de você."

Levantei-me, a dor na perna uma pontada surda, e segurei a porta aberta para ele. Ele saiu, parecendo completamente derrotado, o presente fechado ainda em sua mão.

As semanas seguintes foram um borrão de cura silenciosa e desrespeito flagrante. Giovanni estava constantemente ao lado de Sofia. Para celebrar sua "recuperação", ele deu a ela uma festa luxuosa nos jardins da mansão.

Era uma cena de conto de fadas. Milhares de luzes pisca-pisca foram penduradas nas árvores, e o ar cheirava a rosas e champanhe. Sofia usava um vestido rosa pálido que a fazia parecer uma princesa.

Giovanni, vestido em um terno preto elegante, presenteou-a com uma série de presentes extravagantes. Um carro esportivo de colecionador, uma pintura rara, um cavalo puro-sangue branco. A cada presente, a multidão suspirava em admiração.

"Eles parecem tão perfeitos juntos", ouvi alguém sussurrar atrás de mim. "Como um príncipe e sua princesa. Sinto pena de Isabella Rossi. Ela nunca teve chance."