Ele me afogou, eu queimei o mundo dele.

Meu noivo, Arthur, construiu um mundo virtual inteiro para mim depois que um acidente de escalada me deixou em uma cadeira de rodas. Ele o chamou de Aethelgard, meu santuário. No jogo dele, eu não estava quebrada; eu era a Valquíria, a campeã invicta. Ele era meu salvador, o homem que pacientemente me resgatou da beira do abismo.

Então, eu vi uma transmissão ao vivo dele no palco de uma conferência de tecnologia. Com o braço em volta da minha fisioterapeuta, Débora, ele anunciou ao mundo que ela era a mulher com quem ele pretendia passar o resto da vida.

A verdade era um pesadelo acordado. Ele não estava apenas me traindo; ele estava secretamente trocando meus analgésicos por uma dose mais fraca com sedativos, retardando intencionalmente minha recuperação para me manter fraca e dependente.

Ele deu a Débora minha pulseira exclusiva, meu título virtual e até os planos de casamento que eu havia feito para nós.

Ele vazou uma foto humilhante minha no meu pior momento, virando toda a comunidade de jogadores contra mim e me rotulando de perseguidora.

O golpe final veio quando tentei confrontá-lo em sua festa de vitória. Seus seguranças me espancaram e, sob seu comando casual, jogaram meu corpo inconsciente em uma fonte imunda para "me deixar sóbria".

O homem que jurou construir um mundo onde eu nunca sofreria tentou me afogar nele.

Mas eu sobrevivi. Deixei ele e aquela cidade para trás, e à medida que minhas pernas se fortaleciam novamente, minha determinação também crescia. Ele roubou meu nome, meu legado e meu mundo. Agora, estou entrando novamente, não como Valquíria, mas como eu mesma. E eu vou queimar o império dele até as cinzas.

Capítulo 1

Ponto de Vista: Helena Soares

A única luz no meu quarto vinha do celular em minhas mãos. O rosto de Arthur, esculpido e perfeito mesmo na tela pequena, era iluminado pelas luzes do palco da conferência de tecnologia onde ele estava palestrando. Uma transmissão ao vivo. Eu deveria estar lá, na primeira fila, sua noiva orgulhosa. Em vez disso, eu estava aqui, na gaiola dourada que ele construiu para mim depois do acidente.

Sua voz, geralmente um bálsamo quente para meus nervos em frangalhos, ecoava de forma estranha no quarto silencioso. Era a mesma voz que sussurrava promessas para mim no escuro, a mesma voz que me orientou durante horas agonizantes de fisioterapia.

Mas as palavras estavam todas erradas.

"Débora Bastos é mais do que uma fisioterapeuta excepcional", ele anunciou para a multidão em festa, seu braço envolvendo possessivamente a cintura dela. Débora, minha terapeuta. O sorriso dela era ofuscante, uma imitação perfeita do que eu costumava ter antes do meu mundo desmoronar com uma chuva de pedras soltas e o estalo doentio de um osso. "Ela é a inspiração por trás da próxima evolução de Crônicas de Aethelgard. Ela é o coração da nossa empresa. E ela é a mulher com quem pretendo passar o resto da minha vida."

O ar saiu dos meus pulmões em um jorro doloroso. Meus nós dos dedos ficaram brancos onde eu agarrava o celular, a capa lisa cravando na minha palma. Um videoclipe, enviado por um número anônimo momentos atrás, passava em loop. Era um trecho do feed de mídia social de um site de fofocas, postado há menos de uma hora.

A mulher com quem ele pretende passar o resto da vida.

As palavras ricocheteavam no meu crânio, ocas e sem sentido. Se ela era essa mulher, então quem era eu?

A porta do quarto se abriu com um clique, derramando uma fresta de luz do corredor pelo chão.

"Helena? Amor, por que todas as luzes estão apagadas?" A voz de Arthur, agora tingida com uma preocupação familiar e ensaiada, cortou a escuridão.

As luzes principais piscaram, e meus olhos se fecharam com força contra o brilho repentino. Passos correram em minha direção, o couro caro de seus sapatos sussurrando contra o piso de madeira. Ele se ajoelhou ao lado da minha cadeira de rodas, sua mão fria na minha testa.

"Você está suando frio. Está com dor? Perdeu uma dose do seu remédio?"

Eu lentamente abri meus olhos, meu olhar traçando as linhas preocupadas em seu rosto bonito. Este era o homem que ficou ao lado da minha cama de hospital por semanas. O homem que pacientemente me alimentou, me deu banho e sussurrou que meu corpo quebrado ainda era a única coisa que ele queria. Ele havia criado Crônicas de Aethelgard, um revolucionário jogo de realidade virtual háptico, só para mim, um mundo onde eu poderia escalar montanhas novamente, onde minhas pernas funcionavam perfeitamente, onde eu era forte.

Mas o homem naquele palco, o homem que acabara de prometer sua vida a outra mulher... aquele não era o meu Arthur. Ou talvez, o Arthur que eu conhecia nunca tivesse existido.

Eu levantei meu celular. "Quem é Débora Bastos para você, Arthur?"

Ele pegou o celular, seu sorriso vacilando ao ver o vídeo. Um lampejo de pânico cruzou seus olhos antes de ser rapidamente substituído por um olhar de frustração cansada.

"Ah, meu Deus. Isso de novo?" Ele suspirou, passando a mão pelo cabelo perfeitamente penteado. "Amor, eu te disse. Os pais dela são grandes investidores. Eles têm pressionado ela para se casar, e ela me pediu para ajudá-la a criar uma... persona pública. Um relacionamento falso temporário para tirá-los do pé dela. É tudo profissional."

Débora. A terapeuta que ele contratou para mim há três meses. Aquela que deveria estar me ajudando a recuperar minha independência.

Eu permaneci em silêncio, observando-o. Seu pânico inicial pareceu real demais.

Ele deve ter visto a dúvida em meus olhos, porque se apressou em pegar seu próprio celular. "Olha", disse ele, enfiando a tela na minha frente. "Aqui estão nossas mensagens. Está tudo aí. Planejando o anúncio, coordenando com a equipe de relações públicas da família dela. É só um jogo, Helena. Um jogo corporativo."

Eu li as mensagens. Elas pareciam... plausíveis. Clínicas, até. Cheias de jargões de negócios e notas de agendamento. Meu coração, que parecia um bloco de gelo no meu peito, começou a derreter, só um pouco.

"Ok", sussurrei, a luta se esvaindo de mim. Eu estava cansada. Tão cansada da dor, da suspeita, das quatro paredes deste quarto.

Ele pareceu aliviado, seus ombros relaxando. Ele me puxou para um abraço, enterrando o rosto no meu cabelo. "Eu juro para você, Helena", ele murmurou, sua voz embargada de emoção. "Você é a única. Sempre. Nada e ninguém jamais ficará entre nós."

Eu me inclinei nele, deixando o cheiro familiar de seu perfume me envolver. Eu queria acreditar nele. Eu precisava.

"Me ajude a levantar", eu disse, uma nova determinação endurecendo minha voz. "Eu quero praticar andar."

Seu rosto se iluminou com aquele sorriso de salvador pelo qual eu me apaixonei. "Claro, meu amor. Tudo por você."

Ele me ajudou a ficar de pé, suas mãos firmes e fortes na minha cintura, seus movimentos cuidadosos e praticados. Dei um passo hesitante, depois outro, minhas pernas tremendo, mas aguentando. Estávamos atravessando o quarto quando o bolso dele vibrou.

Ele se encolheu, afastando-se para verificar o celular.

"Atende, Arthur", eu disse, apoiando-me na parede para me equilibrar. "Deve ser trabalho."

Ele me deu um olhar de gratidão e saiu para o corredor para atender, fechando a porta suavemente atrás de si.

Fiquei ali por um momento, minha respiração saindo em arquejos irregulares. Limpei o suor da minha testa com as costas da mão e me afastei da parede. Um passo. Depois dois. Meus movimentos se tornaram mais firmes, mais confiantes. Um sorriso real, o primeiro em meses, tocou meus lábios. Eu conseguia fazer isso. Eu estava ficando mais forte.

Atravessei o quarto, minha mão deslizando pela parede, até chegar à porta. Eu queria mostrar a ele. Queria ver o orgulho em seus olhos, provar que a fé dele em mim - nossa fé em nós - não era equivocada.

Meus dedos roçaram a maçaneta de metal fria exatamente quando a voz dele veio do corredor, baixa e despojada de todo o seu calor ensaiado.

"Eu sei, Débora, eu sei. Eu a amo, de verdade. Mas não é a mesma coisa. Como eu poderia te deixar?"

Meu sangue gelou.

"Ela viu o vídeo, eu tive que acalmá-la. Não se preocupe, ela engoliu." Uma pausa. "Sim, já falei com o farmacêutico. Vamos trocar o analgésico dela amanhã pela dose menor com efeitos colaterais sedativos. Isso vai atrasar o progresso da recuperação dela o suficiente. Só precisamos de um pouco mais de tempo."

"Ninguém nunca vai descobrir sobre nós. Eu prometo."

As palavras de Arthur não eram apenas palavras; eram cacos de vidro, cravando-se no meu cérebro. O calor de um momento atrás desapareceu, substituído por um frio arrepiante que começou no meu estômago e se espalhou pelas minhas veias, transformando meu sangue em gelo.

Eu tropecei para trás, minhas pernas cedendo. Deslizei pela parede, caindo no chão em um amontoado. Lágrimas escorriam pelo meu rosto, quentes e silenciosas. Ele não estava apenas me traindo. Ele estava com ela há meses. Enquanto ele beijava minha testa e me dizia que eu era o mundo dele, ele estava dormindo com minha fisioterapeuta.

E a medicação... ele estava intencionalmente me mantendo fraca. Dependente. Uma prisioneira em meu próprio corpo, nesta casa que ele chamava de nosso lar.

Lentamente, dolorosamente, rastejei de volta para minha cadeira de rodas, meus movimentos desajeitados e desesperados. Meu lar. Olhei ao redor do quarto, para as barras de apoio instaladas sob medida nas paredes, os interruptores de luz rebaixados, a rampa para cadeira de rodas que levava ao jardim. Ele havia apresentado cada modificação como um símbolo de seu amor eterno. Um testamento de sua devoção.

"Eu vou construir um mundo onde você nunca terá que sofrer, Helena", ele havia jurado, seus olhos sinceros.

Agora, suas promessas eram uma piada amarga. Este não era um mundo construído de amor; era uma jaula construída de mentiras.

Enxuguei minhas lágrimas com a palma da mão e me dirigi de volta ao meu quarto, o zumbido suave do motor o único som no silêncio sufocante. Não dormi um pingo naquela noite.

Na manhã seguinte, ele beijou minha testa antes de sair para o trabalho, seus lábios parecendo uma marca de ferro na minha pele. "Débora tirou um dia de folga, então cancelei sua sessão. Apenas descanse hoje, ok? Não se esforce demais."

A vontade de gritar, de arranhar seu rosto bonito e mentiroso, era uma força física dentro de mim. Mas eu a engoli, dando-lhe um aceno fraco. "Ok, Arthur."

No momento em que a porta da frente se fechou, fui para o banheiro e esfreguei minha testa, o lugar onde ele me beijou, até a pele ficar em carne viva e chorando.

Então, encontrei a pequena caixa de veludo no meu porta-joias. Dentro havia um delicado colar de platina, uma peça personalizada que ele me deu no nosso primeiro aniversário, com as coordenadas da falésia onde ele me pediu em casamento. Embalei-o em uma pequena caixa, enderecei ao escritório dele e chamei um mensageiro. Uma hora depois, ele se foi.

Minhas pernas doíam, mas me forcei a ficar de pé. Andei, passo a passo agonizante, até o canto do quarto onde a cápsula de RV de Crônicas de Aethelgard estava, brilhante e futurista. Meu santuário. Sua criação. A ironia era um peso físico no meu peito.

Eu me prendi, o cheiro familiar de eletrônicos limpos e ar reciclado enchendo meus pulmões. Enquanto o sistema inicializava, minha consciência se sincronizando com o mundo virtual, lembrei-me do dia em que ele o revelou. "Para que você possa sempre se sentir livre, minha Valquíria", ele sussurrou.

Em Aethelgard, eu não era uma mulher quebrada em uma cadeira de rodas. Eu era a Valquíria, a jogadora mais bem classificada, uma lenda cuja habilidade com a lâmina era inigualável. Meu corpo virtual era forte, rápido e inteiro. O traje háptico respondia aos meus impulsos neurais, traduzindo pensamento em ação. Aqui, eu podia sentir a queimação do esforço, a emoção de um aparo perfeitamente executado, a rajada de vento enquanto eu saltava por abismos impossíveis.

Minhas pernas reais podiam estar fracas, mas em Aethelgard, minhas sinapses estavam disparando mais rápido do que nunca. Meu tempo de reação era melhor, meus sentidos mais aguçados. O jogo estava me curando de maneiras que a terapia de Débora nunca poderia. E Arthur estava tentando tirar isso de mim também.

Emergi da cápsula horas depois, meu corpo exausto, mas minha mente clara. Um plano havia se formado, nítido e preciso. Havia um campeonato nacional de e-sports para Aethelgard em duas semanas. Um evento presencial. Era minha chance. Eu o venceria e, naquele palco, na frente do mundo, eu cortaria todos os laços com Arthur Medeiros.

Passei cada momento acordada no jogo, treinando, superando meus limites, meus dedos voando pelos controles, minha mente focada como um laser.

Alguns dias depois, meu celular vibrou com duas notificações. A primeira era uma postagem no Instagram de Débora. Era uma foto dela e de Arthur, suas cabeças juntas, sorrindo em um restaurante chique. O braço dele estava em volta dela, sua mão repousando possessivamente em sua cintura. A legenda era um simples emoji de coração.

Minha mão tremeu enquanto eu deslizava para a segunda notificação. Era uma mensagem de voz de Arthur.

"Oi, amor", sua voz era uma carícia quente e íntima. "Só ligando para saber como você está. Lembrou de almoçar? Não pule refeições, ok? Eu te amo."

O choque foi tão severo que me deu náuseas. Tentei mexer no celular, meus dedos desajeitados, apunhalando a tela várias vezes antes que eu pudesse finalmente fechar o aplicativo.

Ele não voltou para casa naquela noite. Uma mensagem de texto chegou por volta da meia-noite.

Preso em uma reunião tardia com investidores. Não espere por mim. E, por favor, lembre-se do que eu disse. Não exagere nos seus exercícios. Você precisa deixar seu corpo se curar no seu próprio ritmo.

Um sorriso amargo e zombeteiro torceu meus lábios. Ele podia amar duas mulheres ao mesmo tempo. Ele podia mentir a cada respiração e ainda soar como um santo.

Ou talvez, ele nunca tivesse me amado.

Ponto de Vista: Helena Soares

Joguei meu celular na cama e mergulhei de volta em Aethelgard. O mundo real era um pântano de enganos, mas aqui, as regras eram simples. Mais forte, mais rápido, mais inteligente. Você vence ou perde. Meu plano para o campeonato era minha tábua de salvação, a única coisa sólida à qual eu podia me agarrar. Como Valquíria, a jogadora número um do jogo, minha caixa de entrada estava inundada de convites para raides de alto nível. Ignorei todos, preferindo treinar sozinha.

Então, uma notificação que eu não podia ignorar piscou na minha visão. Você foi convocada à força para um grupo.

Meu avatar virtual se materializou em uma câmara de pedra, o ar denso com o cheiro de ozônio digital. À minha frente estava uma jogadora em uma armadura rosa cintilante. Eu a reconheci instantaneamente. Débora. Seu nome no jogo era 'Dalia'. Criativo.

"Valquíria! Que bom que você pôde vir", ela chilreou, sua voz enjoativamente doce. "Arthur tem me falado tanto sobre você. Ele é simplesmente o homem mais incrível, não é?"

Antes que eu pudesse responder, outro jogador se materializou ao lado dela. Ele usava um conjunto de armadura de obsidiana rara, uma combinação perfeita para o rosa de Débora. Eles ficaram lado a lado, uma paródia grotesca de um casal poderoso de fantasia. Um tique pequeno, quase imperceptível - a maneira como ele transferia o peso de um pé para o outro - o entregou.

Era Arthur.

Minhas mãos se fecharam em punhos ao meu lado. Rapidamente, abri o perfil do jogador dele. Seu nome no jogo era 'A'. Seu histórico de grupo mostrava que ele havia se juntado exclusivamente com 'Dalia' nos últimos três meses. Três meses. Todo o tempo em que ela foi minha terapeuta. Todo o tempo em que ele esteve mentindo na minha cara.

Uma mão fria apertou meu coração, dificultando a respiração. Rolei por suas conquistas compartilhadas, uma ladainha auto-torturante de sua vida secreta. Ele havia completado a missão 'Salto dos Amantes' com ela, uma missão notoriamente difícil apenas para casais que recompensava os jogadores com um conjunto de anéis correspondentes. Lembro-me de pedir a ele para fazê-la comigo, mas ele sempre alegava estar muito ocupado com o trabalho.

Eu queria deslogar, arrancar os sensores neurais da minha cabeça e gritar. Mas a voz de Débora me parou.

"Estamos fazendo o 'Covil da Górgona'", disse ela, seu tom escorrendo falsa amizade. "A recompensa final é uma 'Lágrima de Fênix'. Arthur disse que pode aumentar permanentemente o feedback neuro-háptico de um jogador. Pensei que poderia ajudar com a sua... condição."

Ela estava balançando minha recuperação na minha frente como uma cenoura. A Lágrima de Fênix era um item lendário, uma recompensa única. Poderia economizar meses, talvez até um ano, da minha reabilitação física. Eu precisava dela.

"Tudo bem", eu disse com rispidez. "Vamos lá."

A raide começou sem problemas. Mas à medida que nos aprofundávamos, notei que Arthur consistentemente protegia Débora dos ataques, me deixando exposta. A cauda de uma górgona chicoteou minhas costas, e uma onda de dor real e lancinante subiu pela minha espinha. O traje háptico estava calibrado para fornecer feedback realista, uma configuração que o próprio Arthur insistiu. "Para ajudar seu cérebro a remapear as vias neurais", ele explicou. Agora parecia uma arma que ele estava usando contra mim.

Chegamos ao chefe final. Eu tinha seus padrões de ataque memorizados. Desviei de um olhar petrificante, minha espada um borrão prateado, e me preparei para o golpe final. A górgona tinha uma lasca de vida restante. Era agora.

De repente, meu personagem congelou. Uma jaula de luz cintilante me cercou. Um feitiço de 'Estase Divina'. Apenas um paladino de alto nível poderia lançá-lo. A classe de Arthur.

Eu estava presa, forçada a assistir enquanto a górgona avançava, suas presas cravando no ombro do meu avatar. A dor era excruciante. Eu podia sentir o rasgo fantasma do músculo, o estalar do osso. Arthur nem olhou para mim. Ele simplesmente se afastou, abrindo caminho para Débora.

"Termine, querida", disse ele, sua voz suave.

Débora deu uma risadinha e cravou sua adaga delicada e brilhante no coração da górgona. A besta se dissolveu em uma chuva de luz dourada, deixando a Lágrima de Fênix pairando no ar.

Meu avatar cuspiu um jato de pixels carmesim. No mundo real, meu rosto estava pálido, meu corpo coberto por um suor frio.

"Por quê?", sussurrei, minha voz rouca, tanto no jogo quanto no meu quarto.

Débora se aproximou, pegando a Lágrima de Fênix. Ela olhou para minha forma ajoelhada, sua expressão uma mistura perfeita de pena e triunfo. "Ah, tola. Você não vê? Ele me ama. Ele faria qualquer coisa por mim." Ela estendeu a mão como se fosse para dar um tapinha na minha cabeça.

Eu bati na mão dela. "Me dê a lágrima", eu grasnei, minha visão embaçando. "Eu a mereci."

"Sinto muito", disse ela, sem parecer nem um pouco arrependida. "Já está vinculada à minha alma. Não pode ser trocada."

Uma onda de náusea me atingiu. Eu tossi novamente, mais sangue escorrendo dos meus lábios virtuais. Uma sirene de alerta soou no meu ouvido, vinda dos diagnósticos da cápsula de RV. Sinais vitais do usuário estão críticos. Forçando logout de emergência em 3... 2... 1...

Enquanto minha consciência era puxada do jogo, a última coisa que ouvi foi a voz enjoativa de Débora.

"Ah, Arthur, querido? Lembra daquele troféu do campeonato que você ganhou no ano passado? Aquele que você disse que projetou para sua Valquíria? Acho que ficaria muito melhor na minha lareira."

E a resposta de Arthur, uma estaca no meu coração já estilhaçado.

"Claro, meu amor. Tudo por você."

Meus olhos se fecharam, uma única lágrima traçando um caminho pelo suor na minha têmpora enquanto eu caía na inconsciência.