Esse CEO não é Meu

"Vamos logo, Sarah, Você não vai querer se atrasar para o seu próprio aniversário."

"Estou indo," Sarah gritou para sua colega de quarto enquanto terminava de se arrumar. Enquanto Sarah observava a si mesma no espelho, ficou surpresa com a transformação. A ideia de "se arrumar" para Sarah, que cresceu numa fazenda de gado na Califórnia central, era um jeans e botas limpas. Mas hoje era seu aniversário de vinte e um anos e seus amigos insistiram em celebrar no Casbah. Sendo uma das boates mais novas em San Jose, eles tinham um código de vestimenta, e suas amigas adoraram a ideia de conseguirem uma roupa para ela vestir.

"Sarah!"

"Estou indo, estou indo."

Sua vizinha, Chloe, tinha lhe emprestado um vestido de frente única prata que combinava perfeitamente com suas curvas. Com uma diferença de altura de 12 cm, o comprimento do vestido era um pouco mais modesto em Sarah, já que ele terminava logo abaixo do meio da coxa. Sarah deu uma última giradinha em frente ao espelho. Olhos azuis cintilantes a encaravam de volta enquanto seu cabelo loiro escuro caia em ondas em seus ombros. Ela realmente estava bonita.

Quando ela saiu do banheiro, suas três melhores amigas gritavam e assobiavam conforme ela girava para se exibir. Mia, Chloe e Lisa começaram a cantar um Parabéns Pra Você meio fora do tom conforme sua colega de quarto, Mia, presenteava-a com um cupcake com uma velinha no topo. Enquanto Sarah sorria para suas amigas, ela fez um pedido e

assoprou a vela.

"Espero que você tenha pedido por uma novo namorado", Lisa disse conforme elas caminhavam em direção à porta.

"Não há nada de errado com o Daniel", Sarah defendeu. "Ele pediu desculpas por não poder estar aqui essa noite, mas ele precisou trabalhar.

Além do mais, prefiro passar meu aniversário com vocês. Mas não até muito tarde, ok? Tenho aquela entrevista pela manhã."

"Certo", Mia respondeu enquanto puxava a amiga para o carro.

*****

Quando elas chegaram à boate, já havia uma fila virando a esquina. Quando Sarah se posicionou no final da fila, Chloe agarrou seu braço conforme as meninas continuaram a caminhar para a entrada. "Sem filas para nós hoje", Chloe disse ao se aproximarem da corda. Um dos seguranças deu um passo à frente quando viu que as meninas se aproximavam. Sorrindo alegremente, ele deu à sua irmã, Chloe, um grande abraço e conduziu as meninas para dentro.

"Feliz aniversário, Sarah."

"Obrigada, Mathew." Conforme as meninas caminhavam dentro da boate, Sarah cutucou a amiga, "Estou muito feliz que seu irmão trabalha aqui."

"Vamos," Lisa chamou enquanto as meninas subiam os degraus para as mesas que ficavam acima da pista de dança. "Nós conseguimos uma vista melhor daqui de cima." Conforme as meninas se acomodavam e faziam seus pedidos de bebidas, Lisa e Mia se inclinaram sobre o corrimão para dar uma olhada na boate. Não eram nem dez da noite e a boate já estava lotada, com o chão vivo e repleto de corpos ondulantes e se movendo no ritmo das músicas.

Enquanto as meninas avaluavam a boate, notaram uma figura familiar na pista de dança. Virando-se, Mia gesticulou para Sarah e Chloe, que se juntaram a elas no corrimão. Sua amiga apontou para baixo e Sarah viu Daniel dançando com uma morena vestindo um top e uma saia curta.

Sarah apertou o corrimão conforme observava seu namorado beijar a mulher ao saírem da pista de dança. Seguindo os movimentos dele, os dois se acomodaram no bar enquanto a mulher ficava entre as penas de Daniel e eles continuavam a se agarrar e beijar.

Envolvendo um dos braços ao redor da amiga, Chloe perguntou: "Você quer que eu peça para o Mathew expulsá-lo?"

Endireitando os ombros, Sarah fez um não com a cabeça. "Não, tenho uma ideia melhor." Pegando seu telefone, ela enviou uma mensagem de texto para Daniel.

Oi bebê, sentindo sua falta hoje. Não é a mesma coisa sem você. Como está o trabalho?

O trabalho está chato. Não acredito que eles me obrigaram a vir. O que está fazendo?

Ah, você sabe... saí com as meninas. O que você acha da minha roupa?

Você me enviou uma foto?

Não, mas se você se virar e olhar pra cima, vai ver.

Quando Daniel olhou para cima, ele viu Sarah e as amigas o observando. A morena que estava com ele parecia não ter ideia do que estava acontecendo quando tentou beijá-lo novamente e ele a empurrou para o lado. Sarah ergueu seu drinque para ele enquanto o celular de Daniel recebia outra mensagem.

Considere-se chutado.

Quando Sarah se virou, colorou um sorriso no rosto enquanto olhava suas amigas. Erguendo o copo, ela bebeu todo o conteúdo antes de acenar seu copo vazio para a garçonete.

"Vamos beber," Sarah declarou enquanto suas amigas rapidamente beberam seus drinques e pediram outra rodada.

Ela não quer lidar com o passado...

Dez anos atrás, Ashley Fitzgerald testemunhou a morte de seus pais em um trágico incêndio e bloqueou isso da memória. Ela finge ter mudado, é uma artista de sucesso e fotógrafa, até a manhã que ela abre a porta para um estranho que ela assume ser um modelo e pede que ele tire a sua cueca.

Ele quer expor a verdade....

Rico empresário Ron Noble tem o corpo, o jato, os carros velozes e mulheres, mas ele esconde um segredo mortal. Seu pai começou o fogo que matou os pais de Ashley. Agora, alguém o está deixando pistas que poderia exonerar o pai e elas levam até a porta de Ashley. Surpreendidos por uma atração ardente entre eles e um assassino impiedoso silenciando qualquer um que estava lá na noite do incêndio, Ron não se atreve a dizer a Ashley à verdade. No entanto, a resposta que ele busca pode muito bem separá-los.

Enquanto um louco incendiário... queima lentamente... e planeja sua vingança final.

Capítulo 1

Ashley acordou ofegante, o ar acre entupindo seus pulmões. Ela ergueu-se enquanto seus olhos corriam ao redor da sala. Não havia fumaça e nem fogo, apenas o alto teto familiar de seu loft. O feixe de luz das janelas do andar de baixo refletindo no espelho de corpo inteiro de sua cômoda, fazendo-a olhar de soslaio. Ela se jogou de costas na cama e tomou calmantes respirações profundas.

Os pesadelos foram se tornando mais e mais vivos. Ela estava segura, não presa em uma casa em chamas com seus pais. E o som estridente era o telefone, não um caminhão de bombeiros. Ela se inclinou para o lado e pegou o telefone da cabeceira de cerejeira.

- Sim. - A voz dela saiu nebulosa e fraca.

- Ashley Fitzgerald? - Disse uma profunda voz masculina, desconhecida.

- É ela.

- Ronald Douglass. Deixei uma mensagem em sua caixa postal na noite passada.

Ashley franziu o cenho para a leve censura em seu tom. - Eu não cheguei a verificar as minhas mensagens ainda. O que posso fazer por você, Sr.

Douglass?

- Posso dar uma passada por seu estúdio para uma breve conversa?

O relógio de pêndulo lá embaixo soou. Eram sete e trinta - cedo demais para alguém que tinha ido para a cama às duas da manhã. Pior ainda, o modelo masculino para a próxima série erótica deveria chegar em menos de uma hora. Ashley gemeu. Ela precisaria de um pote de café para poder funcionar.

- Sinto muito, isso não é possível, - disse ela. - Estou ocupada esta manhã.

- Eu tenho um pequeno problema, Sra. Fitzgerald. Eu quero fazer uma surpresa para minha avó com um retrato em seu aniversário, e me disseram que você é a pessoa que eu poderia procurar se eu quisesse um trabalho de primeira. Eu prometo a você, eu não vou tomar muito do seu tempo. Na verdade, eu estou apenas a alguns quarteirões de distância do seu estúdio.

- Sinto muito, Sr. Douglass. Eu não estou aceitando mais qualquer trabalho comissionado, não por um tempo. Mas posso recomendar um muito bom amigo e colega.

- Eu não quero mais ninguém, Sra. Fitzgerald.

Suas palavras foram muito lisonjeiras, mas o seu timing foi péssimo. Com a inauguração do novo museu das crianças no próximo mês, os murais de parede deveriam ser concluídos antes disso. Em seguida, haveria a exposição da série erótica. Ela não tinha tempo para fazer trabalho extra.

- Me desculpe, eu não posso ser de alguma ajuda para você, Sr. Douglass. Estou realmente cheia.

- Escute, eu sei que estou sendo específico sobre isso, - disse ele após uma breve pausa. - Veja você, minha avó não tem muito tempo de vida, mas ela ama o seu trabalho e é dona de várias de suas peças originais. Ter você fazendo seu retrato significaria muito para ela.

Um nó se formou em sua garganta e suas entranhas se suavizaram. Ela tinha perdido sua avó quando ela estava em sua adolescência, pouco antes de seus pais morrerem. Como o autor da chamada, ela adorava a avó.

Ashley suspirou. - Tudo bem, Sr. Douglass. Mas não podemos nos encontrar agora.

- Possivelmente ainda hoje?

Se ela fotografasse o modelo na parte da manhã, sua tarde seria gasta desenhando. Sua noite estava tomada, também. Era a noite das garotas com suas primas. Ela não se atrevia a cancelar ou elas teriam sua pele. Além disso, ela preferia encontrar potenciais clientes em suas casas.

- Estou completamente preenchida hoje. Segunda-feira seria muito melhor.

- Eu vou estar fora da cidade por toda a semana que vem. - Ele parecia frustrado. - E amanhã?

De jeito nenhum. Domingo era seu dia de folga. - Me desculpe, eu não posso. Escuta, por que você não me liga quando chegar de volta da sua viagem e então nós escolhemos um momento mais adequado?

Desta vez, o silêncio na linha foi mais longo, desconfortável.

- Tudo bem. Tenha um bom dia, Sra. Fitzgerald. - A linha ficou muda.

Não é um campista feliz, não é? Ashley encolheu os ombros, deslizou para a borda da cama King-size de dossel e desceu. Seus pés afundaram no felpudo tapete amarelo ovo cobrindo o chão de madeira. Sem se preocupar com chinelos, ela se empurrou para baixo da escada de metal até a cozinha e iniciou a cafeteira, então foi direto de volta para cima para tomar banho.

A água quente não aliviou a tensão correndo através dela; o efeito do pesadelo. Será que eles nunca iriam parar? Neste ritmo ela ficaria louca. Ela vestiu um trabalhado quimono floral, escorregou nos seus mocassins e desceu correndo as escadas. Após servir-se de uma xícara de café e acrescentar creme de avelã, ela rabiscou algumas notas em um Post-it e pressionou-o na porta da geladeira.

Bebericando o café, ela caminhou até a forma de H - cavalete de chão - e sorriu para a peça que ela terminou na noite anterior. O que era um bonito garoto. Tão injusto que ele tivesse morrido tão jovem - como seus pais.

Aqui vou eu de novo, pensando em mamãe e papai. Neste ritmo não conseguiria ir muito mais hoje. O problema era que os pesadelos tendem a lembrá-la de sua perda. Ela franziu a testa para a porta como se pudesse fazer o modelo aparecer por pura força de vontade. Onde ele estava? Os modelos da Dee eram geralmente muito profissionais e raramente atrasavam. Talvez ela devesse ter pedido para ver o portfólio desse novo cara, ter falado com ele primeiro. Não, isso teria sido inútil. Dee nunca tinha falhado com ela nos quatro anos que elas trabalhavam juntas.

Um suspiro escapou dela. Ela precisava relaxar antes do homem chegar ou sua sessão seria um desperdício de tempo. Só havia uma maneira de lidar com a energia negativa girando dentro dela.

Ashley terminou seu café e colocou o copo em cima da cômoda que guardava suas tintas. Em seguida, ela apoiou a pintura a óleo acabada em uma prateleira para secar, substituindo-a com uma tela em branco e colocou um balde de água em um banquinho no cavalete. Esguichando pingos de tinta do tamanho de moedas em uma paleta, ela pegou um pincel e começou a trabalhar. Não havia esboços a lápis para começar, apenas pinceladas corajosas através da tela.

Sua mão tremia, mas ela não parou de trabalhar. Não conseguir parar era mais parecido com isto. O tempo parou quando seu passado e presente colidiram; como se os demônios que ameaçavam a sua sanidade se unissem na pintura diante dela. Ela deixou cair o pincel e a paleta no balde de água e estremeceu. Quantas vezes ela tinha pintado esta casa? O esforço não impedia os pesadelos.

Ela arrastou o olhar para longe da pintura para a miríade de telas cobertas de pano nas prateleiras de madeira ao longo das paredes. Pessoas encomendavam e pagavam milhares de dólares por uma de suas pinturas, mas ela estava presa em um círculo - quinze anos de idade à noite e vinte e cinco durante o dia, tudo porque ela não podia deixar o passado ir.

Só havia uma solução. Ela queria a casa destruída. Destruir a estrutura até não ter um único bloco, viga ou painel de pé. Chame-a de infantil ou vingativa, mas acabando completamente com esse lugar a partir da superfície da Terra iria enchê-la com uma grande dose de satisfação, e lhe daria o fechamento que procurava.

Ashley se virou e pegou o telefone no balcão da cozinha. Seu olhar tocou a superfície do relógio. Eram nove horas e Toni deveria estar em seu escritório. Ela rapidamente discou o número do corretor de imóveis.

- Bom dia, Toni. Você já se encontrou com o agente de Nina Noble?

- Ah, sim. Ele me acompanhou até a casa e o complexo. Está em ótimo estado e tem muitas árvores antigas, mas eu acho que você poderia fazer melhor.

- Não, eu quero está. - Ela encostou-se ao balcão e olhou com raiva para a pintura no cavalete. - Aceite o que eles estão pedindo por isso e me traga os papéis para assinar.

- Você está brincando? Essa não é a maneira de obter o melhor negócio, Ash. Tenho a intenção de verificar o valor de mercado primeiramente, em seguida, oferecer-lhes menos dez por cento do que -

- Não. - Ela estendeu a mão, virou a pintura para que enfrentasse o cavalete. - Eu vou pagar o que quiserem.

- O-Ok. Mas seu agente deu a entender que é importante para Nina saber quem é o novo proprietário e o que ele ou ela pretende fazer com a casa.

Ashley fez uma careta. Apenas Nina a diva arrogante, gostaria de adicionar semelhante estipulação em algo que ela estivesse vendendo. Mas não havia como dizer como a atriz reagiria se soubesse que Ashley queria comprar sua casa.

- Eu não acho que dar-lhes o meu nome é uma boa ideia. Mas, se essa gente quer saber o que eu pretendo fazer com ela, diga a eles que eu quero transformá-la em uma comuna de artistas, um lugar onde os artistas podem dar aulas de dança, canto e arte para crianças. - Era um sonho que seus pais tinham antes de morrer, e Carlyle House tinha sido o edifício escolhido. Agora, o sonho era dela para realizar, exceto que o inferno iria congelar antes que ela usasse aquela casa. - Chame-me quando tiver tudo pronto, ok? Eu tenho que correr. Tchau.

Ashley apertou o botão de desligar e colocou o telefone de volta no gancho. Por um instante, ela olhou para a mão tremendo, sua respiração superficial. Ela agarrou a mão dela e respirou fundo. Ela estava cansada de ser perseguida pelo seu passado, ansiava por ser livre. Não, ela merecia ser livre, para viver uma vida sem dúvidas e fobias, algumas das quais nem ela nem seu terapeuta podiam explicar. Com a casa destruída, ela começaria seu processo de cura.

Agora que estava resolvido, ela precisava se concentrar em outra coisa. Seu olhar foi novamente até a porta. Onde estava seu modelo? Dee tinha algumas explicações a dar.

Ashley lavou seus pincéis e paleta, deu uma olhada em seu quimono e gemeu. Em sua pressa para exorcizar seus demônios, ela tinha esquecido de colocar um avental para protegê-lo. Ela correu subindo as escadas para se trocar.

***

- Você deveria ter caído sobre ela sem aviso prévio. Eu sei que eu teria.

- O que eu poderia fazer? - Ron encostou-se no banco de couro do passageiro e olhou para o seu amigo de longa data Kenny Lambert, ex-agente-doFBI-que-virou-investigador-particular.

- Muito. Na minha linha de negócios, - continuou Kenny, - ser agradável faz com que você feche. Se você quer chegar ao fundo da questão, esqueça a sua imagem corporativa e seus escrúpulos, e comece a jogar sujo. Você já está no caminho certo... Ronald Douglass. Para um codinome, este até que está soando bem, - acrescentou com um sorriso.

Ron fez uma careta. Ele não gostava muito de codinomes. Douglass era o seu nome do meio. - Eu não podia dizer o meu nome verdadeiro a ela, homem. Eu recebi nada, apenas frieza dos companheiros bombeiros do meu pai. Eles não se importavam de relembrar o passado até que eu mencionasse Carlyle House. Então eles tinham lugares para ir e coisas para fazer. Eu não a queria me colocando para fora, também. Mas você está certo. É hora de agitar as coisas um pouco. - Eles entraram no NoHo Art District, no centro de LA. - Dirija para Lauderhill Boulevard. Eu quero que você me deixe fora de seu prédio.

Ele trocou um sorriso com Kenny, mas seu interior se torceu como uma mola. Ele odiava mentir, mas descobrir o que aconteceu na noite do fogo significava muito mais do que alguns princípios. E o muro de silêncio desses bombeiros só o fez mais determinado a chegar à verdade. Para superar isso, a culpa pesava duro e pesado em cima dele. Ele não deveria ter permitido que seu tio o dissuadisse de investigar o fogo quando seu pai morreu. Presumiu que ele tinha vinte anos na época e sua mãe precisava dele, mas ele deveria ter ido com o seu instinto e contratado um investigador. Ele tinha desistido muito rápido, fugiu dos boatos e insinuações de que seu pai começou o fogo. Desta vez, ele não seria dissuadido. Alguém lá fora sabia o que rolou naquela noite. Embora o motivo para deixá-lo com as pistas permanecesse incerto, ele não poderia viver com ele mesmo se ele não tentasse descobrir a verdade. Talvez ele pudesse até mesmo limpar o nome de seu pai.

Entraram na Magnólia Boulevard, passando um poste e virou à esquerda na Lauderhill. Ron esperou até Kenny parar e estacionar antes de falar.

- Qual é o plano? - Ele perguntou, olhando para Kenny.

- Um ex-colega no departamento me deve alguns favores. Estou indo para Wilshire Boulevard lhe entregar isso. - Kenny indicou o saco plástico no compartimento entre os assentos. Nele estavam os dois envelopes que alguém tinha deixado para Ron nas últimas duas semanas.

A primeira vez que Ron viu o pequeno envelope preso sob os limpadores de para-brisa de seu carro, ele achou que era um bilhete de estacionamento. Desnecessário dizer que ele o pego e abriu, deixando suas impressões digitais em todo o envelope e na carta. Isso foi há duas semanas.

A segunda vez foi na tarde de ontem. Ele estava em seu escritório e seu carro estacionado na garagem subterrânea do edifício que abrigava os escritórios da Neumann Security, filial da empresa de Los Angeles da sua família. Seu carro ainda estava no mesmo lugar, esperando por Kenny. Desta vez, ele cobriu as mãos antes de pegar o envelope e abrir a carta.

A carta tinha uma lista de três nomes e a pergunta: - O que realmente aconteceu naquela noite? - A coisa mais estranha foi que cada letra foi cortada do jornal e colada no papel, muito arcaico. Uma mensagem de texto simples seria suficiente. E as palavras "realmente" e "aconteceu" foram escritas com um L e P .

Tinha levado dias para Ron identificar os três homens na primeira lista. Todos eles trabalhavam no posto de bombeiros, onde seu pai costumava trabalhar. Mas foi coincidência eles terem parado logo após o incêndio no Carlyle House? Esta questão estava lhe enlouquecendo. Ele ainda tinha que falar com a pessoa da segunda lista. O nome de Ashley Fitzgerald era o primeiro.

Quanto à mensagem enigmática, ele chegou à conclusão de que quem enviou as cartas ou queria que ele reabrisse o caso, ou tinha vindo acima com um maluco esquema de chantagem. Tanto o gabinete do Fire Marshal e LAPD haviam se recusado a levar as cartas a sério. Não sem provas suficientes para suspeitar de jogo sujo e reabrir o caso do incêndio do Carlyle. Eles nem consideraram as cartas ameaçadoras. Não importava. Nada iria impedi-lo de ir adiante com a investigação, incluindo a agenda lotada de Ashley.

- Quando volto para o meu caminho? - Ron perguntou a Kenny. O I.P. tinha tomado um desvio para pegar Ron em sua casa em Hollywood Hills.

- Em algum momento hoje... assim que meu amigo tirar as impressões. Você disse que falou com a segurança do prédio?

- Resumidamente. As gravações das suas câmeras de vigilância não mostraram ninguém vadiando perto do meu carro. Mas sinta-se livre para dar outra olhada nelas, eu posso ter perdido alguma coisa.

- Ou alguém. Eu também vou ter outra conversa com os amigos bombeiros de boca fechada do seu pai.

- Bom. Obrigado pela carona. - Ron saiu. Chamar Kenny tinha sido uma jogada brilhante. Felizmente, o I.P. iria ajudá-lo a desmascarar a pessoa que enviou essas cartas malditas. - Vamos nos reunir mais tarde.

Kenny saudou-o com um dedo. - Eu vou deixar você saber quando o carro estiver pronto e o que o meu amigo descobrir. Você ainda vai para a convenção em San Diego?

Como um bombeiro voluntário em incêndios, ele raramente comparecia a convenções dos bombeiros. Mas este ano era diferente. O nome do antigo chefe de seu pai estava na segunda lista.

- Sim. Ouvi que Jonathan Blackwell irá receber uma medalha. Espero alcançá-lo lá.

- Tenha cuidado. Quem está fazendo isso deve ter algo a ganhar. Ninguém desperta um caso de dez anos para merdas e risos. - Kenny olhou para o prédio de Ashley e acrescentou: - Deixe-me saber o que a dama disse.

Ron não poderia concordar mais com Kenny. Ninguém fazia coisas pela bondade de seu coração, não a partir de sua experiência. Ele se afastou do carro, esperou até que Kenny se afastasse antes dele partir para a entrada do edifício.

O edifício, como muitos na área, utilizava os produtos e serviços da Neumann Security. Sua família fabricava e fornecia equipamentos de última geração de vigilância eletrônica e software de design personalizado para empresas, residências e até mesmo empresas de I.P. como a de Kenny. A filial de Ron corria também gerenciando seguranças altamente treinados. O único de plantão o reconheceu e levantou antes dele chegar à mesa.

Ron dirigiu-se para os elevadores depois de falar com o guarda. Ele lutou contra a tensão tricotando seu intestino, enquanto observava os números piscarem no painel LCD. E se ela o reconhecesse e recusar-lhe entrada? Dez anos era muito tempo para alguém se lembrar de detalhes de um acidente, especialmente um que mudou sua vida. Ele estaria ferrado se ela escolhesse não ajudá-lo.

Quando ele ficou do lado de fora da porta de Ashley, Ron respirou fundo antes de apertar a campainha. Ele esperou alguns segundos e depois inclinou a cabeça para ouvir o movimento de dentro. Não havia qualquer sussurro, mas ele sabia que ela estava em casa.

Pressionando o polegar na campainha, segurou-a mais do que o necessário. Quando ainda não houve resposta, ele respirou fundo e girou nos calcanhares. A dois passos, a porta se abriu e uma voz baixa e gutural acertou-o por trás, enviando um choque através de seu sistema.

- Pare com o escândalo. Você é, uuh.... - Sua voz foi cortada.

Ele se virou e pegou em sua pele impecável e cremosa, o nariz empinado e lábios exuberantes. Seus amendoados olhos cor de mel brilhavam e o abundante cabelo castanho com reflexos acobreados lutava para estourar livre de qualquer presilha que o envolvesse.

Poderia esta mulher linda ser a garota assustada de dez anos atrás? A imagem dela daquela noite tinha ficado com ele ao longo dos anos. Ele não conseguia nem explicar o porquê.

- Ashley Fitzgerald?

- Você está atrasado, - disse ela em uma voz fria, impaciente.

Ele levantou uma sobrancelha. - Eu estou?

Ela colocou o pulso delicado em seu nariz. Seu relógio de ouro pegou a luz do teto e cintilou. - É depois das nove e meia. Você deveria vir à uma hora atrás.

Seu perfume feminino derivou para o nariz. Algo florido. Rosas? Ele franziu o cenho, irritado consigo mesmo por deixar sua mente vagar.

Ele limpou a garganta, preparando-se para explicar a sua presença. - Eu acredito que você-

- Não importa, - disse ela, dando um passo para trás, e segurando um telefone celular com a outra mão, apontou-o para o loft. - Você está aqui. Entre.

Ela estava obviamente confundindo-o com outra pessoa. Mas depois dos obstáculos que ele encontrou nas últimas duas semanas, ele seria um tolo se não tirasse vantagem da situação. Ser convidado para dentro de sua casa estava um passo mais perto de alcançar seu objetivo.

- Obrigado. - Ele abriu um sorriso quando ele entrou no loft.

- Qual o seu nome? - Ela perguntou, fechando a porta.

- Ron.

- Sinta-se confortável, Ron. - Ela acenou na direção de um sofá de couro. - Eu estou no telefone. Eu estarei com você em um segundo.

Ele observou quando ela requebrou-se para cozinha, o telefone em seu ouvido, e se encontrou apreciando a forma como a peça única de seda fluía em torno de suas curvas.

Ron desviou o olhar, balançou a cabeça para colocar o seu cérebro de volta no lugar e fez uma careta. Ele precisava obter algum controle, rápido. Ele não podia dar ao luxo de se distrair. Ashley sabia muito, mas a partir do brilho teimoso que ele vislumbrou nos seus olhos, ela não ia rolar e derramar seu intestino só porque ele pediu.

O cheiro de café fresco o puxou mais para dentro da sala. Ele respirou fundo e olhou em volta com interesse. O grande número de telas cobertas com pano ao longo das paredes, combinadas com o efeito da luz que entrava dentro do sótão a partir de grandes janelas eram surpreendentes. Ele gostaria de poder ver algumas das peças. As que ele tinha visto em torno da cidade, incluindo as duas que sua avó possuía, eram verdadeiramente magníficas.

Uma peça sobre o cavalete chamou sua atenção. Estava virada para trás, mas algo sobre isso o puxou para mais perto. Ele inclinou-se para ver melhor e prendeu a respiração.

Carlyle House era inconfundível. Sua porta de entrada maciça estava faltando, chamas saltavam de todas as janelas e um rosto... não, um par de grandes olhos assistia da ondulante fumaça sobre as torres.

- Desculpe-me. O que você acha que está fazendo?

Ele deixou a tela ir, se afastou da pintura e desviou o olhar para encontrar os dela. Sua mão estava em seu quadril, chamando a sua atenção para a sua curva sedutora, e seus olhos cor de avelã ardiam. Ele seria condenado se não admitisse que ela parecia gloriosa.

- Eu peço desculpas. Eu não deveria ter olhado para o seu trabalho sem lhe pedir primeiro. - Ele aguardou, seu estômago apertando a cada segundo que passava. É isso aí, Noble. Agora ela vai expulsá-lo, e você não tem ninguém para culpar além de si mesmo. Ele lhe deu um sorriso de desculpas.

Ela parecia prestes a ler-lhe o ato de motim. Em seguida, a raiva pareceu escoar para fora dela. Ela encostou-se ao balcão e soltou um longo suspiro.

- Há duas coisas que eu não tolero de um modelo - atraso e espreitar meu trabalho. - Sua voz era firme, sem ser grosseira e brava. - Dee me disse que você já fez isso antes, então dispa-se lá. - Ela apontou para uma área com partições no canto. - Desde que você está atrasado, eu vou fazer algumas fotos. Vamos começar com a parte superior do tronco, então a camisa vai e as calças ficam por enquanto. Se você quiser ouvir música, tenho clássica, jazz, rock... o que quiser. Vamos trabalhar lá. - Com um aceno de cabeça, ela indicou a espreguiçadeira de couro preto perto de uma janela e cavalete. - Se tivermos tempo, eu gostaria de fotos de você de cueca. O quê?

- Cuecas?

Ashley ignorou sua expressão incrédula. Por que seu pedido de um modelo masculino foi preenchido com essa massa de dois metros de arrogância masculina? Bonito de se ver, mas um problema de se trabalhar. Dee já pediu desculpas pelo atraso do homem durante a sua breve conversa por telefone, mas jurou que era uma alegria trabalhar com ele. Sim, certo.

- Sim, cuecas. - Ela se empurrou para fora do balcão e aproximou-se dele, apreciando sua pele beijada pelo sol, que gritava vagabundo. Mas a combinação de olhos azuis cobalto de Monet e cabelos curtos cor da meia-noite eram mais adequados para um escritório corporativo com vista. Ele era uma contradição, e seus dedos desejavam um pincel para imortalizá-lo na tela.

Lentamente, ela o circulou , olhando para seu corpo alto, bem construído de todos os ângulos, perguntando se ele era todo bronzeado. A camiseta preta e calça jeans não fez muito para esconder os músculos magros. Ela não gostava de homens com barba, mas a sombra na sua mandíbula contrastava com sua pele dourada lhe dando um olhar sexy, libertino. Uma tatuagem de alguma coisa estava parcialmente visível em seu braço esquerdo. Será que ele tinha mais em seu tronco? Não que isso importasse. Ela facilmente o imaginou com nada mais que um lençol de seda vermelha envolto em seus quadris. Com seu pincel, ela poderia transformá-lo na fantasia de cada mulher. Ela sorriu para seus pensamentos. Mas isso era para mais tarde, agora ela o queria de cueca. Não boxer ou short. Apenas cueca. Quanto menor e mais apertada, melhor.

- Espero que isso não seja um problema, porque mais tarde, eu vou precisar de fotos nuas. - O sorriso dela se aprofundou. - Muitas delas.

- Não tenho nenhum problema em ficar nu. - Ele virou-se até que eles estavam enfrentando um ao outro. Um sorriso característico brincava em seus lábios sensuais. - Eu simplesmente não tiro por dinheiro.

- Mas-

- Eu vou fazer isso de graça, se eu conhecer a dama. - Os olhos azuis brilhavam acima com as sobrancelhas arqueadas. - Eu não conheço você... ainda.

Ela sufocou um gemido. - Olha. Dee me disse que era um profissional, e profissionais sabem as regras. Sem informação pessoal ou flerte barato. E para sua informação, amigo, eu não estou interessada em conhecer você, eu só quero o seu corpo. - O canto do lábio dele se levantou e o rosto dela aqueceu. - Uh, eu quero dizer que eu quero usá-lo.

Quando ele cruzou os braços e continuou a sorrir, Ashley suspirou. - Você sabe o que quero dizer. Seja agradável. Tire sua camisa. - Ela precisava de café, agora. Talvez ela lhe oferecesse algum mais tarde, se ele se comportasse. Agora, ela estava muito incomodada até mesmo para olhar para ele. Dee estava tão morta por fazer isso com ela. Um profissional de fato. Ele era uma ameaça.

Ashley se virou e marchou em direção à cozinha. - Quem é Dee? - Ron perguntou atrás dela.

- O quê? - Ashley parou e virou-se. - Deirdre Packard, a proprietária de Dee Expressões Artísticas. Você não é o modelo que ela mandou?

Ele sorriu. - Não. Eu não sou um modelo masculino, mas obrigado pelo elogio. - Ele se moveu para ficar na frente dela, o sorriso desaparecendo de seus lábios e seus olhos ficando sérios. - Estou aqui para te ver sobre um assunto completamente diferente. Nos falamos antes... Ronald Douglass.

Ah, o homem doce com uma avó moribunda. Embora "doce" não era exatamente o que ela iria apelidá-lo agora de perto e pessoalmente. Arrogante veio à mente, pensando que ele poderia entrar aqui e mentir para ela. Muito bonito para seu próprio bem era outra. Irritava-a admitir que ela estava ansiosa para capturar seu quadrado rosto magro e aqueles olhos azuis eletrizantes.

Ashley suspirou. - Eu disse que estava ocupada demais para encontrar com você esta manhã. E por que não me disse quem você era no momento em que percebeu que tinha confundido você com o meu modelo?

- Eu peço desculpas. Não é muitas vezes que uma mulher me pede para tirar a roupa imediatamente após conhecê-la. - Um desarmante sorriso cruzou seus lábios sensuais.

Agora ele era um comediante. Ashley prendeu-o com os olhos apertados. - Você mesmo tem uma avó moribunda ou precisa de seu retrato feito?

Um olhar culpado cruzou seu rosto. - Ela está tão saudável como um cavalo, e essa é a verdade. Mas eu gostaria de presenteá-la com seu retrato em seu próximo aniversário. Ouça, eu esperava que você me cedesse alguns minutos. - Um olhar de filhote de cachorro perdido apareceu em seu rosto.

Definitivamente muito consciente de seus encantos e habituado a fazer o seu caminho, ela concluiu. De qualquer forma, ele era um estranho total. Embora não havia nada ameaçador sobre ele, Ron era um homem grande. Qual a velocidade que ele podia se mover? O botão de pânico em seu sistema de segurança estava perto da porta, e ele estava parado bem no meio entre ela e ele. Ela olhou no Rolex e o jeans, cabelos arrumados e os olhos. Algo chiou entre eles, mas Ashley não o considerou. Boa aparência e gostos caros não significam nada. Ela tinha duas opções aqui, dizer-lhe para sair ou ouvi-lo.

Ashley se moveu para a ilha da cozinha até que ela ficasse entre eles. Só então ela indicou o objeto do outro lado do balcão dela. - Ok, Ronald Douglass, você tem a minha atenção.

Ele se aproximou dela lentamente. - Eu aprecio isso.

- Você gostaria de um café? - Ela perguntou.

- Isso seria ótimo, obrigado. - Ele sorriu.

- Como é que você o toma?

- Preto. - Ele observou enquanto ela tirou as canecas de um armário. - O que eu disse antes era verdade. Minha avó gosta muito de seu trabalho, e eu preciso de um retrato dela. Será que todos os seus sujeitos tem que posar para você?

- Não. Costumo usar fotografias. Você vê aquela, - ela apontou para a pintura descoberta que ela terminou na noite anterior. - Usei várias fotos de ambos, o jovem e o cavalo.

- Posso? - Perguntou Ron.

- Vá em frente. - Ela encheu duas canecas de café e acrescentou creme de avelã ao dela. Do canto do olho, ela viu Ron estudar a pintura, seu sorriso rápido e agradecido.

Um sorriso peculiar. Ela era uma otária para qualquer coisa fora do comum. Seu olhar seguiu sua linha de mandíbula para o ouvido, o oco debaixo de sua maçã do rosto saliente e as sobrancelhas arqueadas acima de um nariz arrogante. Ela havia pintado sua parcela de homens bonitos, mas havia algo sobre Ron que a fez querer pegar um bloco de notas, um pincel e paleta.

- Isso é incrível... tão real, - disse Ron, fazendo-a perceber que ela estava olhando. - O pônei parece que ele pode sair da pintura e pavonear por aí. - Ele riu, e ela sorriu. - Eu quase posso ouvir o garoto gritar: "Sele-o". Ele deve amar cavalos.

- Sim, ele devia. - Tristeza rastejou através de sua voz e sua garganta fechou, então ela teve que engolir em seco para limpá-la. - Ele morreu há dois meses em um acidente rodoviário. - Ouviu-o praguejar baixinho enquanto ela carregava as canecas para o balcão e se sentava em um banquinho.

- Deve ser difícil trabalhar em uma peça desse jeito. - O olhar de Ron trancou em seu rosto quando ele se juntou a ela.

Ele não sabia da missa a metade. - Sim, é. Mas eu entendi o amor que levou sua mãe para querer fazer algo especial em memória de seu filho. Aqui está.

- Ela colocou o segundo café na frente dele.

Obrigado. - Ele se sentou em frente a ela, tomou um gole de sua

bebida e embalou o copo em suas mãos grandes. - Ashley, eu quero sua ajuda com algo muito importante para mim.

- Eu sei... o retrato da sua avó. Eu preciso saber em quanto tempo você quer. Eu posso trabalhar em algumas fotos recentes, a menos que você prefira quando era mais jovem e... - A voz dela sumiu quando viu o olhar triste no rosto dele. - O que é isso?

Ele hesitou antes de dizer: - Eu quero falar com você sobre Carlyle House.

Ashley mordeu o lábio inferior, suas entranhas apertando. Toni tinha dado o nome dela, apesar de sua conversa anterior? - Você é agente de Nina Noble?

- Não, eu sou seu filho.

- Mas você disse que seu nome era Ronald Douglass. - Sua voz era acusatória, mas ela não se importava.

- Os dois são meus nomes, eu só omiti meu sobrenome. Toda vez que eu dou o meu nome completo, portas chegam batendo na minha cara.

- Desculpe-me?

Desviou o olhar para a pintura no cavalete, em seguida, de volta para seu rosto. - Estou investigando o fogo na casa há dez anos.

Um arrepio serpenteou por sua espinha. Ela abriu a boca para lhe perguntar por que, pensou melhor e decidiu que não queria saber. Em vez disso, ela empurrou seu banco para trás e se levantou. - Desculpe, eu não posso te ajudar. Você precisa sair.

Ron esfregou o rosto e soltou um suspiro profundo. Seu olhar, quando ele olhou para cima, era direto, quase implorando, mas ela não estava completamente certa sobre isso. Ainda assim, ela não aguentava mais loucuras, e não em cima dos pesadelos e tudo mais.

- Eu realmente preciso de sua ajuda, - acrescentou ele em voz baixa.

Ela deu um passo para trás do balcão e longe dele, seu interior revolto. - Não.

Ele fez uma careta. - Eu tenho recebido cartas anônimas com uma lista de nomes. Uma delas tem os bombeiros, todos os amigos do meu pai, todos aposentados após o incêndio. Fiquei curioso o suficiente para entrar em contato com eles. No entanto, assim que eu menciono o fogo, eles não querem falar. É quase como se eles soubessem alguma coisa, como se eles estivessem com medo. E se os bombeiros estão deliberadamente fora e alguém quer que eu descubra a verdade? Os responsáveis ainda poderiam estar lá fora. Isso significaria que seus pais-

- Não. - Ela jogou os braços como se quisesse parar suas palavras de alcançar seus ouvidos. Não que isso importasse. Ela já sabia o que ele ia dizer. - Eu não quero ouvir isso. A morte dos meus pais foi acidental, eu aceito isso. O Corpo de Bombeiros disse que era a fiação defeituosa. - Ela engoliu em seco, recusando-se a cogitar a possibilidade de que alguém tinha começado o fogo, que seus pais tinham sido assassinados. Ela lamentou e aceitou sua perda. Tudo o que precisava para seguir em frente era se livrar do Carlyle House, não reviver aquela noite horrível.

- Eu quero que você saia agora, Ron.

- Ashley-

- Por favor, apenas vá. - Ela colocou os braços ao redor de seu corpo e se recusou a encontrar o seu olhar, mas ela ainda podia senti-lo sobre ela. Depois de um momento, ele se levantou.

Sua cabeça latejava com a tensão e os dentes machucavam de tanto apertar, mas Ashley segurou tudo dentro e seguiu o corpo magro e musculoso de Ron até a porta. Há poucos dias, ela tinha estado em êxtase ao ver a casa em um perfil, e sua decisão de comprar e demolir parecia tão viável. Agora isso.

Ron abriu a porta da frente, saiu para o corredor e virou-se para encarála. Antes que ela pudesse falar, ele estendeu a mão e tocou-lhe o braço.

- Pense nisso, - disse ele.

Não há nada em que pensar.

- Eu vou entrar em contato sobre a pintura da minha avó. - Ele se virou e se afastou.

Ashley ficou olhando para ele, imagens indesejadas do passado piscando em sua cabeça. Quando ele entrou no elevador e a porta se fechou em seu rosto sisudo, ela caiu contra o batente da porta. Seu corpo tremia. Ela já não queria fazer o retrato de sua avó. Ele só usou isso como desculpa para conseguir entrar em sua casa, ela tinha certeza. E para quê? Para preencher seu coração com medo, ousar pedir a ela para reviver sua pior noite. O homem estava fora de sua mente.

Ashley colocou o pincel na paleta, mexeu os dedos e arqueou as costas, cuidadosa para não fazer movimentos bruscos. Sua posição no topo da escada era precária para dizer o mínimo. Inspirando e expirando profundamente, ela virou a cabeça para estudar o mural na parede à sua esquerda.

Setenta e cinco metros de comprimento e dez metros de altura, animais pastavam no cerrado. Céu azul vívido contrastava fortemente com a terra marrom e árvores Jacarandá. A grama alta parecia balançar suavemente na brisa, uma ilusão criada por seus dois assistentes talentosos. As gazelas pareciam prontas para saltar da parede e no quarto.

Ela sorriu. As cenas temáticas em cada sala iriam hipnotizar as crianças. Eles tinham ido às nove jardas, do pré-histórico para a ciência. A última sala exibia obras de arte de alunos do ensino fundamental de escolas selecionadas em toda a cidade. Ela não podia esperar para trabalhar com eles.

- Ei, você não tem às duas e meia de hoje uma reunião com a Sra. Noble?

- Uma voz chamou abaixo dela.

Oh não, ela esqueceu completamente.

- Obrigada, Josh. - Este era o resultado daquela mulher arrogante mudar seu horário de reunião de amanhã para hoje. Ashley deslocou-se para descer, e a paleta de tintas, pincéis e esponjas caíram de seu colo. Eles caíram, enquanto ela observava impotente. Uma maldição escapou de seus lábios.

- Isso totaliza um total de cinco dólares.

- O quê? - Ashley encarou o homem cor de café descalço abaixo dela. Josh Keller estava ocupado aerografando as matizes e sombras em um animal, seu cabelo com dreadlocks retido em um rabo de cavalo.

Você usou um palavrão, - disse Josh.

- Então?

- Então, seus primos nos disseram para manter a contagem. Certo, Micah?

Longe à sua direita, em uma parede diferente, Micah Walden estava trabalhando em uma cena de floresta tropical. Seus ondulados longos cabelos loiros escovados sem nada, balançou quando ele assentiu.

- Yep. Um dólar por palavra, - disse ele.

Ela torceu o nariz. Sua tia tinha começado essa regra para acabar com o uso de palavrões de seus filhos. De alguma forma, as meninas vieram sob seu radar quando as ouvia escorregar durante os encontros familiares.

- Façam fofocas sobre mim e vocês dois estão demitidos. - Ela desceu da escada.

- E onde você iria encontrar talentos como o nosso para concluir os murais? - Micah perguntou sem um pingo de vergonha.

- Sim, - acrescentou Josh.

Ashley não pôde deixar de sorrir. Eles eram jovens talentosos e sabiam disso. Ela não podia culpá-los por serem arrogantes. E eles estavam certos, ela não poderia concluir este trabalho sem eles.

- Descarados. O que aconteceu com a modéstia? - ela murmurou, mas eles ouviram.

- Tornou-se obsoleta- - Josh começou.

-Na nova era da autopromoção, - concluiu Micah.

- Há uma linha fina entre a autopublicidade e se gabar e vocês dois estão muito perto de atravessá-la. - Ela desamarrou o avental e colocou-o sobre uma mesa. Seu olhar saltou entre os dois homens. - Eu tenho que fazer essa reunião ou perderei a minha chance de conseguir a casa. Se vocês não me veem até as cinco, tranquem. - Ela pegou sua bolsa. - Vejo vocês mais tarde... ou amanhã.

- Boa sorte, - disseram em uníssono enquanto se dirigia para a entrada.

Ela acenou e saiu do museu. Era uma bela tarde de primavera, mas sua mente estava muito preocupada com a iminente reunião para apreciá-la. Uma nuvem de apreensão pairava sobre ela, e borboletas faziam uma festa em sua barriga. Ela teve dois dias para se preparar desde que o seu corretor de imóveis definiu o encontro, dois longos dias de insegurança e tensão nervosa. Como ela deve se apresentar para Nina? Fingir que o passado não aconteceu? Trazê-lo apenas para tirá-la do caminho? Ela deveria divulgar seus planos para Carlyle House?

Ao mesmo tempo a casa tinha sido o local para novos e futuros artistas, o lugar para a criação de estrelas. Mesmo que seus pais tivessem lançado suas carreiras em seu salão de banquetes, destruí-la seria apagar uma parte da história da música, o que a fazia se sentir como um monstro. Mas sua sanidade estava em jogo. Como pode qualquer coisa competir com isso?

Aqui vou eu de novo, me estressando. Se o assistente de Nina não tivesse ligado esta manhã para adiantar seu encontro, ela teria tido mais um dia para se recompor, para poder pensar sobre as coisas para... o que é um monte de merda. Ela teria continuado no caminho em espiral até um nervoso naufrágio na terra. Por que a mulher insistia em encontrar os compradores de qualquer maneira? Era uma estipulação ridícula.

Ashley entrou em seu Mustang conversível antes de sair do estacionamento. Pela primeira vez, o tráfego no centro da cidade estava lento. Isso deu a ela a chance de correr através do discurso que ela estava preparando para a Sra. Noble.

Para ser honesta, o nervosismo ia além do encontro com Nina. Desde que Ron Noble deixou cair à bomba sobre a investigação do incêndio no Carlyle House, ela vivia com a preocupação constante. Isso olhava para ela no espelho todos os dias, e lhe roubava o sono a maior parte da noite. O fato dele não ter entrado em contato com ela ou ter deixado fotografar sua avó não estava ajudando, mas ela esperava que ele fosse persegui-la por uma resposta sobre sua investigação.

Por que ele tinha que agitar as coisas? O que ele esperava ganhar? Ele estava louco por pensar que ela iria querer revisitar aquela noite apenas para

ajudá-lo. Por outro lado, ele disse que nenhum dos ex-colegas de seu pai estavam dispostos a falar sobre o fogo. Será que os homens estavam protegendo um incendiário, talvez um dos seus? O responsável poderia estar lá fora, longe depois de ter assassinado seus pais.

Não, pare com isso. A cópia do relatório que ela tinha pegado a partir dos registros do condado disse que a fiação defeituosa começou o fogo. Sua tia, a quem ela tinha falado depois de Ron, tinha confirmado o que deveria ser reconfortante, mas infelizmente não era. Toda vez que ela pensou em Ron, e no brilho de determinação em seus olhos quando falava, ela sabia que ele não ia deixar isso pra lá. Ele provavelmente estava deixando passar o tempo, dando-lhe uma falsa sensação de segurança antes de atacar. Dedos gelados lhe arranharam a espinha com seus pensamentos, fazendo-a tremer. Melhor não pensar nisso agora.

Ashley estava se preparando para o chuveiro quando ela percebeu que todos os seus ternos ainda estavam na tinturaria. Se a Sra. Superior e Poderosa Noble tivesse mantido o plano original, ela não estaria nesta situação. A arrogância descarada da mulher mais velha a incomodava. Um gemido de frustração escapou enquanto ela pegou o telefone e discou o número do tintureiro.

- Não, não, Sra. Fitzgerald. Agora não. Cinco horas. Eu lhe disse que cinco horas, não é? - o paquistanês disse.

- Eu não quero todos, Sr. Noor. Apenas um.

- Não é possível, Srta. Se eu apressar o trabalho, posso tê-los prontos até às três horas. Três horas está bom, não é?

- Três horas não está bom. - Ela estava começando a soar como o homem. Ela não chegou a lhe implorar e desligou. Não só ela estava em uma crise de tempo, ela não tinha nada decente para vestir.

Vinte minutos depois, Ashley saiu do armário com mais uma roupa e segurou-a contra o peito. - Eca, - disse ela e a jogou em cima da pilha crescente em sua cama.

Cada vestido que ela tirou de seu armário tinha algo errado com ele. Eles eram muito casuais, muito velhos ou simplesmente comuns. Ashley balançou sobre os calcanhares e tomou uma respiração profunda, calmante. Não havia nenhum ponto em forçar sobre isso. Tudo o que ela usava não ia mudar a decisão da Sra. Noble sobre a venda da Carlyle House ou aliviar as preocupações sobre a investigação de Ron.

A próxima peça de roupa que ela tirou era uma saia preta reta com uma fenda na lateral. Apertando os lábios em pensamento, ela a estudou. Ela colocoua sobre a cômoda e se virou para cavar na pilha de roupas na cama até que ela tirou uma camisa de seda fúcsia com botões pretos. Um lento sorriso satisfeito espalhou em seus lábios enquanto ela segurava a saia e o top contra seu peito e olhou para o espelho.

- Nada mal. Não está nada mau, - ela murmurou.

Ela vestiu a saia e estudou sua imagem. Um pouco apertada em torno dos quadris, mas teria que servir. Ela acariciou sua barriga, verificou seu traseiro uma última vez e murmurou: - Sabia que a noite do sorvete de menta com gotas de chocolate tinha que ir para algum lugar.

Ela colocou o top e olhou no espelho. A ondulação suave de seus seios acima do decote provocou uma carranca, então um suspiro. Ela não podia fazer muito sobre seu peito bem-dotado mesmo se tentasse. Este estava tão bom quanto podia ficar.

Quando ela sentou-se para aplicar a maquiagem, seus pensamentos se voltaram para a semana passada. Trabalhar nos murais no novo museu tinha a mantido ocupada. Infelizmente, ela não tinha feito nada nas suas peças de exposição. Ela já passou por três modelos masculinos, mas nenhum tinha inspirado a criar uma obra-prima. Neste ritmo ela teria que cancelar a exposição.

Ela verificou a hora, sufocou uma maldição e se levantou do banquinho. Agarrando as sandálias pretas de saltos altos e bolsa, correu escada abaixo. Ela parou brevemente para rabiscar um lembrete para si mesma em um Post-it, batendo-o na porta da geladeira antes de sair do apartamento.

***

Ashley chegou à casa dos Noble assim que um Jaguar prateado atravessou o portão. Um alto guarda encorpado marchou atrás da cabine de segurança, levantou o braço enorme e sinalizou para ela parar. O sol refletiu sobre sua careca marrom quando ele olhou desconfiado para ela de cima dos óculos escuros.

- Espere aqui, - disse ele, quando ela deu o nome dela.

Ela viu o guarda andar para trás no interior da cabine de segurança e se resignou a esperar. Pelo que tinha visto enquanto dirigia, as casas na área eram enormes, bonitas e bem cuidadas. Mas ela não podia admirar a casa de Nina Noble enquanto ela esperava. Árvores obstruíam a casa. Suspirando, ela voltou sua atenção para o espelho retrovisor.

Havia um brilho fino de suor na testa e lábio superior. Conversíveis eram arejados quando estavam em movimento, mas quando estacionado, o sol era implacável. Ela ligou o ar condicionado e o ar frio abanou seu rosto. Ela teria gostado de puxar o teto do carro para cima, mas ela achou que seus nervos podiam não suportar o espaço confinado - a fobia que ela nunca conseguia explicar. Não havia necessidade de se preocupar com isso, porém. Ela sempre encontrou uma maneira de contornar seus demônios, escolhendo o conversível em vez de um carro normal, um loft arejado em vez de um apartamento, pegar o elevador apenas quando fosse absolutamente necessário. A lista era longa.

Não gostando da direção de seus pensamentos, Ashley pegou o pó e blush para reparar os danos a sua maquiagem. Levou mais cinco minutos antes do guarda finalmente acenar para a passagem. Ela lhe deu um sorriso duro e dirigiu pela estrada curva cheia paralelepípedos, até a calçada circular.

Vários carros estavam na garagem, incluindo uma caminhonete verde escura. Assim que ela estacionou ao lado da caminhonete e desligou o motor, o som de música de piano chegou aos seus ouvidos. Se ela não estivesse tão tensa, ela teria achado adorável a melodia e a bela casa de Nina Noble. Em vez disso, ela deu aos pedaços de grama e as coloridas bem cuidadas flores um olhar arrebatador enquanto ela corria para a entrada de pilares. Antes que ela pudesse bater, uma morena alta em calças azul-marinho e uma camisa rosa abriu a porta.

- Sra. Fitzgerald, Connie Wilkins. - Elas apertaram as mãos. - Entre, por favor.

Ashley olhou com admiração para o hall de entrada de dois andares com sua escadaria reluzente. Duas obras anteriores de Francis Bacon compartilhavam uma parede com um Chagall, e as plantas preservadas foram estrategicamente colocadas ao redor da sala. A bela música que tinha ouvido antes parecia vir de um espaço à direita.

- Aqui, por favor, - disse Connie.

Ashley seguiu a assistente de Nina em todo o hall de entrada, passando por uma entrada em arco e sobre o que era ou uma sala de entretenimento ou de estar. Uma figura ágil e alta levantou de uma cadeira.

- Ron, - ela sussurrou. Seu coração pulou uma batida, então acelerou.

Seus olhos se encontraram e o tempo pareceu desaparecer. Uma carga sexual eletrizante passou entre eles. Ela lutou para respirar. Por um instante, ele não se mexeu, então o seu sexy sorriso peculiar apareceu.

- Ashley. É bom vê-la novamente. - Ele fechou a distância entre eles e envolveu sua mão com a sua grande.

Seu perfume, almiscarado e masculino, provocou seus sentidos. Sua temperatura subiu um grau e sua respiração parou em seu peito.

- Eu não esperava encontrá-lo aqui, - ela conseguiu dizer. Sua voz era firme, graças a Deus.

- Eu espero que você não se importe. Por favor, junte-se a mim. - Ele a pegou pelo braço para levá-la a cadeira ao lado da que ele tinha ocupado. Uma garrafa de Heineken estava em uma mesa ao lado.

Ela virou-se para agradecer a Connie, mas a mulher tinha a muito desaparecido. Eram apenas eles. O pensamento era emocionante e um pouco desconfortável.

Ela libertou seu braço e agarrou sua bolsa com as duas mãos. - Deve haver um engano, Ron. Eu deveria estar encontrando sua mãe. - Ela se pegou mexendo com o fecho de sua bolsa e se forçou a parar. Já era ruim o suficiente ter sua presença abalando-a, mas outra bem diferente era o deixar saber disso.

- A reunião era para ser amanhã, mas sua assistente ligou e mudou.

- Eu sei. - Um sorriso lento apareceu em sua boca, então se espalhou para os olhos azuis cobalto. - Minha mãe não está se sentindo muito bem, então eu espero que você não se importe se você e eu falarmos em seu lugar. Gostaria de algo para beber?

Uma bebida iria firmar seus nervos, mas isso significaria passar o tempo em sua companhia. O discurso que tinha preparado era para sua mãe, não ele. A agenda dele não coincidia exatamente com a dela. Além disso, havia a atração entre eles, que continuava pegando-a desprevenida.

- Não, obrigada. Eu prefiro-

- Vamos lá, Ashley. Uma bebida. Eu prometo que vou ser um perfeito cavalheiro.

Como se isso tivesse alguma coisa a ver com o porquê dela estar cautelosa. - Tudo bem. O vinho branco, por favor.

Enquanto caminhava até o bar para obter sua bebida, ela se sentou e respirou fundo, depois de novo. Ele é apenas um homem, um que eu posso lidar. A palavra "lidar" trouxe à mente imagens que não tinham nada a ver com a Carlyle House. Ela se encontrou observando a forma como ele enchia seu jeans e a facilidade em sua arrogância.

Concentre-se, Ashley. Ela deveria estar pensando sobre o que ela diria uma vez que ele trouxesse a sua investigação e não como ele ficaria com o peito nu. Isto era tão insano, tão diferente dela.

- Aqui está, - disse Ron quando ele lhe entregou um copo de cristal.

- Obrigada.

Ele pegou a garrafa de Heineken e a tocou no copo dela. - Aqui é para amizade. - Então ele esperou e observou enquanto ela tomou um gole de vinho.

Seu olhar permaneceu em seus lábios antes dela perguntar.

- Está tudo bem?

- Perfeito. - Ela estudou-o por cima da borda do copo quando ele sentou-se e tomou um gole de sua cerveja. Ela nunca teria imaginado que ele era um bebedor de cerveja direto-da-garrafa. Mas, novamente, ela não sabia nada sobre ele. A camisa azul que ele usava brincava com a cor dos seus olhos, fazendo com que eles parecessem mais escuros do que o habitual, e o jeans desbotado não podia esconder suas coxas musculosas e pernas fortes.

Ele mudou de posição, atraindo sua atenção para o seu rosto. O sorriso em seus lábios indicava que ele estivera ciente de seu escrutínio. Calor impregnou seu rosto e ela correu para falar.

- O que você quer falar comigo?

- Carlyle House.

O homem era direto antes de qualquer coisa. - Se for sobre a sua investigação, então você deve saber que eu fiz um pouco da minha própria. Parei pelo Escritório de Registros Públicos de novo há poucos dias e peguei uma cópia do relatório dos bombeiros na casa. Fiação defeituosa foi o veredicto. Minha tia e meu tio também contrataram um detetive para verificar logo depois que aconteceu. O I.P. nunca encontrou nada para indicar o jogo sujo.

Ron se inclinou para trás contra seu assento, esticou as pernas compridas e estudou-a sob as pálpebras abaixadas. Seu olhar ficou trancado com o dele.

O silêncio tornou-se tenso, enervante. Quem estava tocando o piano parou, e a casa tornou-se estranhamente calma. Ashley começou a suar. Esperando que sua mão não tremesse, ela ergueu o copo aos lábios e tomou um gole de vinho. Engolir era quase impossível, mas ela conseguiu.

- Bem? - ela perguntou, erguendo as sobrancelhas.

Admiração brilhou em seus olhos, em seguida, rapidamente desapareceu. - Eu não estava falando sobre a minha investigação, embora eu esteja feliz que você levou o que eu disse a sério. Com a minha mãe voando de volta para Nova York amanhã, eu estou no comando da Carlyle House. Quem estiver interessado nela agora deve lidar comigo.

Essa era a última coisa que ela precisava. - Quando ela vai voltar?

Ele deu de ombros. - Próximo fim de semana, talvez. Ela está produzindo uma peça de teatro, então eu não sei ao certo. Posso perguntar uma coisa?

- Claro.

- Por que Carlyle House?

Ah, a pergunta temida. Aqui vai. - A sua localização perto de Culver City Art District torna perfeito para um centro de arte. Era o que os meus pais tinham planejado antes de morrer. Eles fizeram sua primeira aparição pública no antigo Clube Carlyle e falaram sobre o assunto com nostalgia. - Ela sorriu, lembrandose. - Você sabe que eles costumavam dizer que o trabalho, suor e dança no Clube Carlyle era para ser parte de uma tradição. Uma tradição que um aspirante a artista deve ser honrado por fazer parte dela.

Ele sorriu com aprovação, e Ashley perguntou como ele reagiria com suas próximas palavras.

Ela engoliu em seco e respirou fundo. - Eu pretendo demolir e reconstruir.

As sobrancelhas de Ron subiram. - Você está brincando, certo?

- Eu não estou. É velha. Com seus problemas de amianto, chumbo e de segurança contra incêndios, não iria passar nos códigos de construção.

- Por que não reformá-la? É eficaz em termos de custos.

Ela tinha verificado isso e não tinha uma desculpa boa o suficiente, exceto: - Encontrar os novos códigos de incêndio me custariam uma fortuna. Como um bombeiro a tempo parcial - oh, sim, ela tinha verificado e sabia sobre o seu trabalho voluntário com o grupo de incêndio Kern Vale Hotshot, - você sabe que a cidade requer sistemas de pulverizadores em edifícios comerciais, em vez de as antigas rotas de fuga do fogo dos andares superiores. - Ela sabia que o pegou quando seus olhos ficaram pensativos e ele se inclinou para frente, seu olhar não vacilando. - Além disso, eu não iria querer alguém desenvolvendo câncer ao longo dos anos por causa do amianto. Eles usavam isso em tudo antes da década de setenta - pisos, massa corrida do teto, telhados, tapumes, tubulações, dutos, paredes, juntas, mesmo o isolamento acústico. Mas eu pretendo usar os projetos arquitetônicos originais para recriar uma réplica da casa. - Ela prendeu a respiração e esperou que ele dissesse alguma coisa, qualquer coisa.

Ron lançou um profundo suspiro e recostou-se. - Parece que você já pensou nisso.

Ela pegou as ideias de sua prima. Sem a experiência da Lex, ela não saberia onde começar quando se tratava de edifícios antigos. - Eu quero dizer, para realizar o sonho dos meus pais.

- Eu posso entender, exceto que há uma ligeira complicação em seus planos.

- O quê?

- Há outra pessoa interessada na casa.

Seus olhos se arregalaram. - Quem?

Seus olhos estavam atentos quando ele acrescentou: - Ryan Doyle da Doyle Enterprise.

O coração de Ashley caiu. Ryan Doyle era um tubarão imobiliário com rumores de conexões com o crime organizado. Nascido e criado em Los Angeles, ele era inteligente e implacável. Dizia-se que ele fez o seu primeiro milhão por meios questionáveis aos trinta anos, aos quarenta ele já tinha bilhões e agora vale muito mais do que normalmente era revelado em revistas. Apesar de sua riqueza, ele ainda era considerado um bandido pelo mundo dos negócios. Não havia nenhuma maneira que ela poderia ganhar uma guerra de ofertas contra ele. - O que ele poderia querer com a Carlyle House? - perguntou Ashley.

- De acordo com minha mãe, ele está movendo seu quartel-general para Los Angeles. Ele pretende ter a sua sede no centro da cidade, e em Culver City. Ele é dono de uma grande parte das propriedades subdesenvolvidas nas proximidades, uma situação que ele quer corrigir, e ele quer restaurar Carlyle House. Por que, eu não sei.

Ashley afundou de volta em seu lugar. Seja qual for a oferta que ela fez, Doyle poderia facilmente cobri-la ou dobrá-la sem colocar um dente em suas contas bancárias.

- Eu não estou ficando com a casa, eu estou? Quero dizer, como eu poderia ganhar um lance contra Doyle? - E ele queria reformar, maldição. Como ela poderia até mesmo começar a competir?

- Ninguém está começando uma guerra de lances, Ashley. Além disso, você pode me ter do seu lado. - Ele balançou as sobrancelhas quando um sorriso maroto curvou sua boca.

- Isso seria antiético. Tipo como informações privilegiadas. - E amarrar uma corda em volta do pescoço? Ela sabia exatamente o que ele queria em troca.

Ele riu, o som profundo, quente e rico.

Ele sabia que tinha ela encurralada. Ela fez uma careta para ele. - Tudo bem. Eu quero você no meu lado. Eu mereço ficar com a casa desde que eu ofereci primeiro. Além disso, tenho a intenção de pagar o valor de mercado. Sem barulho, sem negociações.

Ele piscou para ela. - Então, não hesite em me usar. Tudo que você tem a fazer é pedir e eu vou ter certeza de obter a casa.

Tão arrogante, tão certo que ele consegue o que quer. Ela devia recusar sua oferta, mas ela não iria atingir seus objetivos sendo teimosa. E se ela esperasse sua mãe voltar? Será que isso acabaria com as chances de conseguir a casa?

Ela lançou um olhar para ele através de pálpebras semicerradas. Ron dava a ilusão de ser descontraído, ainda havia nervosismo nele, o que era parte emocionante e parte inquietante. Apesar de seu traje casual e maneiras descontraídas, ele projetava um ar de autoridade e autoconfiança que poucos homens possuíam. Ela não sabia quantos anos tinha, mas poderia apostar que ele era apenas um par de anos mais velho que ela. O verniz polido de sofisticação provavelmente era devido a crescer entre pessoas da alta sociedade. E a maneira como ele se portava e a calma com qual ele falava exalavam uma sensualidade rara que era hipnótica.

Levantou a cabeça e seus olhares se encontraram. Desejo cru chiou entre eles, e por um momento, Ashley não conseguia pensar ou respirar. Quando ele arqueou uma sobrancelha, aborrecimento a percorreu. Ele estava gostando de brincar com ela.

- Bem? Você quer a minha ajuda para obter a casa? - ele questionou.

Seus olhos se estreitaram. - Claro, eu quero. Mas, primeiro, eu gostaria de saber o que você quer em troca.

Ele tocou o peito. - Uma oferta altruísta e você acha que eu tenho um motivo?

- Você não tem? - ela desafiou.

Um sorriso puxou os cantos de sua boca. - Claro.

Quão previsível. Ela odiava homens previsíveis. - Ok, coloque para fora.

Ele se inclinou para frente, seus movimentos lânguidos e graciosos, como um lobo à espreita. Ashley ingeriu. - Diga-me o que você quer, Ronald Noble.

- A satisfação de saber que eu ajudei uma amiga.

Que tipo de resposta meia-cozida foi essa? E quanto a sua investigação? Ashley estudou sua expressão. Ele estava tramando algo. Era uma coisa boa que ela não tinha a intenção de lhe pedir ajuda. Ela preferia ter suas chances com sua mãe. Ainda assim, não fazia mal ter todas as suas bases cobertas.

- Uma amiga, não é? - Disse ela lentamente.

Ele se inclinou para trás e deu-lhe uma leitura lenta. - Você nunca teve um amigo do sexo masculino antes?

Ashley riu. - Eu tive. Há muito tempo atrás. Seu nome era Silas Hendricks. Ele quebrou meu coração.

Ron fez uma careta. - Você deve ter se preocupado com ele.

- Eu o adorava. Foi a primeira vez que meus pais se instalaram em algum lugar tempo suficiente para eu fazer amigos. Quando ele pegou varicela, eu jurei nunca tocar num frango outra vez, e isso era o meu prato favorito.

A expressão de Ron começou a suspeitar. - Exatamente quantos anos você tinha quando você e Silas eram amigos?

- Quatro.

Ele riu, os olhos azuis cobaltos brilharam. O riso suavizou os vincos esculpidos do seu rosto. Ela sorriu de volta para ele. - Ele tinha cinco anos, me largou quando ele começou o jardim de infância. Disse que ele era um menino grande e não podia sair com uma pré-escolar.

- Então, quanto tempo se passou desde Silas?

- Vinte e um anos.

- Bem, eu certamente não lhe passarei varicela. E eu prometo não quebrar seu coração. - Antes que pudesse comentar sobre sua declaração ultrajante, seu olhar mudou para algo atrás dela. - Desculpe-me. - Ele descruzou as pernas e se levantou.

Ashley seguiu seu olhar para encontrar Connie Wilkins em pé atrás dela.

- Perdoe a interrupção, Sra. Fitzgerald, - disse a mulher. - Só quero pedir Ron por alguns segundos.

- Desculpe-nos, Ashley, - disse Ron novamente, seguindo a mulher para

fora da sala.

Deixada por conta própria, Ashley estudou seus arredores. Glamorosos sofás estofados de veludo verde damasco, um pufe, neutros estofamentos de lã usados em três poltronas confortáveis, Complementando com cortinas de seda verde e ouro. Uma mesa Inglesa do século XVIII ocupava uma parede, logo abaixo de um espelho de madeira dourada esculpida. Combinado com tapetes persas no chão de assoalho e estrategicamente colocados como coleção, o efeito era uma elegância que era agradável e confortável.

Então ela ouviu Nina Noble dizer: - Eu ouvi você prometer Carlyle House para aquela garota? Eu prefiro dar a Doyle por uma ninharia do que tê-la pisando nela.

A respiração de Ashley parou. Se a mulher mais velha não tinha a intenção de vender sua casa, por que ela pediu uma reunião? ***

Ron fez uma careta e pegou o braço de sua mãe. - Venha comigo, por favor. - Ela se recusou a ceder, com o olhar fixo na entrada da sala de estar. - Mãe.

- Não trate sua mãe com esse tom paternalista, Ronald. - Ela permitiu que ele a levasse para longe da sala de estar e Ashley. - Para onde vamos? - ela sussurrou.

- Fora daqui. - Ele a levou para a escada. - Eu disse que ia cuidar da situação com Ashley.

- E é assim que você está fazendo? Com risos e anedotas bobas de infância?

Ele queria ganhar a confiança de Ashley primeiro. Ele não podia garantir que iria funcionar, mas era melhor do que empurrá-la para ver as coisas à sua maneira. Além disso, eles chegaram a um impasse - ele queria que ela ajudasse com a sua investigação e ela queria Carlyle House.

- Eu quero saber o que aconteceu na noite do fogo, Ron, e eu quero saber agora. - Lágrimas dançaram nos expressivos olhos cinzentos de sua mãe. - Volte lá e peça todos os detalhes.

Ron suspirou. Durante anos, ela rejeitou os rumores de que seu pai, marido dela, tinha começado o fogo na Carlyle House. O mesmo não pode ser dito da sua avó ou tio - os dois nunca tinham aprovado o seu pai. E uma vez que Ron começou a receber as cartas anônimas, a paciência de sua mãe tinha reduzido.

- Existem outras maneiras de descobrir o que Ashley viu naquela noite sem antagonizá-la, mãe. Ela não é o inimigo.

- Ela não é? Ela mentiu, não foi? Lembra-se das fotos?

Como poderia esquecer? Outro envelope anônimo foi encontrado no portão ontem à noite. Desta vez, havia fotografias junto com outra nota com letras de recorte, mas mais detalhada do que as duas anteriores, o que levou a mãe a chamá-lo de volta para Los Angeles da convenção dos bombeiros e reagendar seu encontro com Ashley.

- Ela tinha quinze anos na época e estava traumatizada pela morte de seus pais. Ela poderia ter se confundido. - Ele olhou rapidamente para a sala em que Ashley estava. Ele precisava voltar para ela. Ron acenou para Connie ir à frente. - Mãe, volte lá para cima e descanse. Deixe-me lidar com as coisas do meu jeito, ok? - Ele apertou seu braço e esperou até que ela e Connie estivessem no meio da escada antes de voltar para se juntar a Ashley.

Ele optou por não trazer os eventos de 10 anos atrás, porque ele sabia que sua mãe iria escutar a conversa e interromper se ouvisse algo que ela não gostasse. Ele queria respostas, tanto quanto ela queria, mas o tempo tinha que estar certo. Ashley precisava ser persuadida a ver as coisas à sua maneira. A mulher deu um novo significado à palavra teimosia.

Corar um minuto e o próximo desafiá-lo, ela estava começando a fascinálo, o que era ruim em seu livro. Não que houvesse algo de errado com uma mulher cativante... fisicamente. Mas o fascínio intelectual era um jogo diferente. Significava conhecer como sua mente trabalhava, o que poderia levar a complicações indesejáveis. Sua prioridade agora era limpar o nome de seu pai, não se envolver em um nível pessoal com qualquer mulher.

Ron parou no arco que separava o hall de entrada da sala de estar e estudou Ashley. Quão grande parte da conversa ela tinha ouvido? Ela estava olhando para longe dele, seu corpo parecia relaxado.

De repente, ela arqueou as costas e esticou o pescoço. Sua postura empurrou os seios contra o top de seda, chamando a sua atenção e enviando ondas de desejo para ele novamente. Inferno, ele estava cobiçando uma mulher que mal conhecia.

Ele limpou a garganta e entrou na sala. - Desculpe por isso.

- Tudo bem. - Ashley pegou a bolsa e se levantou. - Desde que eu não verei sua mãe, eu acho melhor voltar para o trabalho.

Ela ouviu sua mãe. Ele podia dizer pela forma como ela evitou olhar para ele e seus movimentos bruscos. Infelizmente, agora seria um mau momento para explicar as coisas para ela. - Trabalho?

- O novo museu infantil. Estou trabalhando nos murais de parede.

- Oh, sim. Eu lembro de ter lido em algum lugar que você ganhou o contrato para pintá-lo. Como vai indo?

Um brilho entrou em seus olhos por alguns instantes, e depois desapareceu. - Ótimo. Eu tenho dois jovens artistas muito talentosos e esforçados me ajudando. Podemos terminar mais cedo do que eu esperava. De qualquer forma, é melhor eu ir embora.

Ela parecia pronta para correr para fora da mansão, e ele não a culpava. Ainda assim, ele não queria que ela fosse embora no entanto, não desse jeito.

- Eu quero passar lá alguma hora. Ou pessoas não autorizadas não podem ver? - Questionou.

Ashley deu um sorriso incerto e deu um passo para trás. - Não, eles não podem, mas basta perguntar por mim na recepção no velho museu das crianças.

- Eu certamente irei. - Ele não precisava tocá-la ou estar tão perto, mas o desejo de se conectar estava lá, e ele agiu com ele. Sua estrutura rígida endureceu ainda mais quando ele segurou seu cotovelo. Ele queria dar um passo atrás, mas mudou de ideia quando a sentiu relaxar. Quando ele levou-a para fora da sala, uma corrida inebriante de luxúria tomou conta dele. Ele não sabia o que estava acontecendo com ele. Algo sobre Ashley enchia-o de um sentimento de urgência. Apesar de sua tentativa de escondê-lo, ela foi atraída por ele. Ele viu isso na pulsação batendo rápido na base do seu pescoço, em seus olhos quando ele a pegou olhando para ele. E se ela estivesse namorando alguém? O impediria de persegui-la? Isso nunca aconteceu antes.

Quando chegaram à porta, abriu-a e acompanhou-a até o carro dela. - Me desculpe, eu não passei pra você as fotos da minha avó. Agora que estou de volta à cidade, está tudo bem, se eu levá-las?

Ela parecia indecisa sobre algo. Em seguida, ela balançou a cabeça. - Claro. Eu estarei em casa no sábado de manhã.

- Sábado, certo. - Ele segurou a porta do carro para ela entrar. De sua posição, ele tinha uma visão clara de seus seios perfeitos. Seus músculos do estômago amarraram quando desejo o golpeou com força. Ele engoliu em seco e desviou o olhar para o rosto dela, mas ela estava olhando para a casa. Ele seguiu seu olhar para a varanda do segundo andar. Sua mãe em calças fluidas vermelhas e uma jaqueta correspondente, seu cabelo encaracolado caindo sobre os ombros magros, olhou para eles com olhos ardentes. Quanto tempo ela tinha estado observando?

- Me desculpe, eu não tive a chance de falar com a sua mãe, - disse Ashley suavemente. - Talvez da próxima vez.

Não, se ele pudesse impedir. Ele não sabia de onde o pensamento veio, mas uma vez que ele criou raízes, ele sabia que era verdade. Sua mãe pode ser muito cruel quando chateada.

- Claro. Vejo você no sábado. - Num impulso, ele se inclinou e beijou sua bochecha.

- O que foi isso? - ela perguntou, o sorriso em seu rosto um pouco

incerto.

- Um gesto amigável, isso é tudo. - Ele empurrou fora de onde ele tinha encostado no carro. - Como um eu te vejo em breve. Você sabe como amigos.

Nada mais, nada menos.

- Certo, - ela sussurrou e ligou o carro.

Ron deu um passo para trás e viu o carro se mover em direção ao portão.

- Eu quero que você se lembre de uma coisa enquanto você está ocupado mimando essa garota, Ronald.

Ron se virou. Sua mãe se encostou na varanda, com os olhos em chamas.

- Seu pai ainda estaria vivo se não fosse por essa menina. - Ela virou-se e marchou de volta para seu quarto.