Grávida de filhos de quatro Alfas

Rose

"Quatro milhões? Não é dinheiro demais para apenas alguns meses de trabalho?"

Ouço vozes baixas vindo da sala de estar e paro para escutar, esperando que meus pais não estejam discutindo sobre mim.

Então... ouço meu nome e sei que estão falando de mim.

De novo.

"Rose é uma ótima garota", diz minha mãe. "Qualquer Alfa ficaria feliz em tê-la."

"Eu sei, eu sei", meu pai concorda. "Definitivamente acho que vale a pena enviá-la."

Um Alfa me querendo? Não sei do que se trata, mas pelo menos não é sobre um emprego.

A última vez que ouvi meus pais discutindo meu destino, me arrependi de ter ouvido qualquer coisa. Na época, eles estavam falando sobre um novo emprego para mim. Isso não pareceu ruim no começo, mas quando finalmente tive que me apresentar para o trabalho, vi que era em uma estação de tratamento de esgoto. Foi um trabalho duro, mas eu apenas tampei o nariz e aguentei firme.

Posso ser filha de um Alfa, mas tenho que fazer algo para ajudar com a dívida esmagadora da minha família.

"Sei que seria a resposta para todas as nossas orações, Karen", meu pai acrescenta antes de confessar. "Mas estou preocupado que ela não consiga fazer o que eles querem que ela faça. Afinal, nossa pequena Rose não é tão inteligente. Ela pode ser uma verdadeira idiota às vezes. Ela pode nem saber em qual buraco colocar."

As palavras cruéis do meu pai me cortam como uma lâmina serrilhada, intensificando minha confusão sobre a conversa enigmática deles. Do que diabos estavam falando?

A dor de seus comentários ofensivos desencadeia uma onda de memórias, uma enxurrada de insultos que ele lançou contra mim ao longo do tempo. "Idiota" era relativamente leve quando comparado aos outros rótulos venenosos que ele me deu.

No entanto, apesar de minhas tentativas de manter a compostura, uma onda de dor surge dentro de mim, fazendo com que lágrimas brotem e ardam em meus olhos.

Por que meus pais não podem simplesmente me amar como as outras crianças que conheço, que têm pais que as amam incondicionalmente?

O Alfa Howard, meu pai, e a Luna Karen, minha mãe, têm uma deficiência gritante quando se trata de manter registros financeiros precisos para a matilha. A verdade é que os cofres estão quase vazios, tornando a tarefa deles ainda mais desafiadora. Todos dentro da matilha estão bem cientes de que eles descaradamente colocaram as mãos nos fundos, redirecionando-os para projetos pessoais em casa.

O esgotamento gradual de nossos recursos naturais há alguns anos destruiu qualquer ilusão de esconder a enorme dívida da matilha. Tornou-se dolorosamente evidente que meus pais haviam sido os principais culpados pelos gastos imprudentes.

E assim, me prontifiquei, fazendo tudo ao meu alcance para ajudá-los nessa terrível situação. Sacrifiquei-me e continuaria a fazê-lo se necessário. A matilha tem um significado indescritível para mim, apesar das ações horríveis dos meus pais. Alguém deve arcar com o fardo de salvar nossa matilha e assumir a responsabilidade por seu futuro.

Enquanto continuo a escutar, um lampejo de confiança toma conta de mim, dissipando quaisquer preocupações de ser enviada para outra miserável estação de tratamento de esgoto. Afinal, meu trabalho anterior em tal instalação terminou sem cerimônia com minha demissão devido a uma infeliz tendência a vomitar no trabalho. A ironia, ao que parece, tem um senso de humor peculiar.

"Isso é diferente de tudo que já encontramos antes!" A voz da minha mãe ressoa com irritação, e embora eu seja incapaz de ver suas expressões através da estreita abertura da porta onde ouço discretamente, quase posso vê-la revirando os olhos em exasperação. "Ela não vai se desgraçar na frente dos Alfas!"

"É o que você espera", meu pai retruca, me pegando de surpresa. Antes que eu possa pensar muito em suas palavras, ele continua: "Mas guarde minhas palavras, filhas de Alfas e Betas de todos os cantos do reino vão disputar essa posição. Por que diabos selecionariam Rose? Ela é totalmente inepta!"

Então, essa conversa gira em torno de um emprego. Esforço-me para esconder minha carranca diante da profunda falta de fé do meu pai em mim. Mesmo que eu permaneça alheia à natureza exata da discussão deles, talvez o ceticismo dele tenha alguma validade. Talvez eu realmente não tenha as capacidades necessárias para qualquer tarefa a que estejam aludindo.

A noção de embarcar em mais um trabalho terrível dá um nó no meu estômago. Por mais torturante que seja viver com meus pais cruéis, pelo menos dentro destas paredes, sei o que esperar. Partir não é uma opção viável. Sou a filha do Alfa, e abandonar minha casa antes do casamento acenderia especulações desenfreadas, manchando a reputação da matilha - um resultado que meus pais nunca permitiriam.

Mas a intensidade da conversa atual deles deixa minhas palmas suadas e minha cabeça girando. Anseio profundamente pela possibilidade de fuga, uma chance de partir deste lugar que me manteve cativa por tempo demais.

Quero descobrir a verdade antes de formar qualquer julgamento, mas o medo me paralisa, me impedindo de avançar sequer um centímetro. Mudo meu peso cautelosamente, fazendo com que as antigas tábuas do assoalho soltem um rangido alto. O som deveria tê-los alertado sobre minha presença, mas eles continuam a conversa, alheios à minha escuta.

Nossa casa dilapidada e desgastada se deteriorou a tal ponto que meus movimentos sutis passam despercebidos. Felizmente, eles confundem os sons que crio com o assentamento habitual da fundação - nada mais - e continuam falando.

"Enviaremos ela. Sem dúvida, ela encontrará uma maneira de estragar tudo, mas devemos tentar. É preferível a deixá-la permanecer aqui e perturbar ainda mais nossas vidas", minha mãe afirma.

"Tudo bem", meu pai concorda a contragosto. "Estou apenas alertando você para não criar esperanças. É altamente provável que ela nos decepcione, assim como fez com todas as tarefas que já lhe foram atribuídas em nosso nome."

Meu coração despenca no fundo do meu estômago, uma pulsação fraca em meio ao peso esmagador da decepção.

É isso que meus pais realmente pensam de mim?

Qualquer que seja a tarefa terrível que eles estejam se preparando para me atribuir, me enche de uma sensação de terror. Talvez estejam certos em sua avaliação de que sou incapaz de realizá-la. Afinal, me vejo falhando repetidamente diante de suas expectativas inatingíveis. Pelo menos, essa é a narrativa da qual me convenci.

Considerando o envolvimento de outros Alfas, é seguro presumir que seus padrões serão igualmente exigentes, espelhando os do meu pai.

Não, eu simplesmente não posso suportar o peso desse fardo. O instinto de escapar, de encontrar um esconderijo, me engolfa inteiramente. Independentemente da natureza da tarefa, parece insuportavelmente atroz para alguém como eu sequer contemplar a tentativa. Mal posso esperar para sair deste lugar, para me distanciar dessas circunstâncias avassaladoras.

Ao ouvir passos se aproximando, uma onda de pânico me atinge. Recuo apressadamente vários passos, encontrando refúgio perto da pia. Ligo a torneira, seu fluxo constante camuflando minha presença, e pego um copo no armário, enchendo-o de água como se estivesse inocentemente matando minha sede.

"Oh, aí está você, querida", a voz da minha mãe ressoa, embora o termo carinhoso soe tenso, como se fosse forçado de seus lábios. "Estávamos esperando falar com você. Espere - você estava ouvindo?"

Encaro eles, fingindo indiferença, e tomo um gole do copo antes de colocá-lo suavemente no balcão.

"Não, não estava ouvindo", digo, esperando que minha atuação a convença.

Ela parece acreditar em mim.

"O que foi, mãe?" pergunto, meu tom seco e cauteloso.

"Bem, há uma oportunidade de emprego intrigante no castelo. O Rei Gene está procurando uma jovem verdadeiramente excepcional para cumprir um papel específico, e nós genuinamente acreditamos que você é a candidata ideal para esta nova posição." O sorriso do meu pai irradia, aparentemente genuíno, apesar das suas dúvidas em relação às minhas capacidades.

"Que tipo de trabalho?", pergunto, ansiando por clareza em meio às águas turvas da incerteza.

Um lampejo de inquietação passa entre meus pais, desencadeando memórias da estação de tratamento de esgoto e suas associações desagradáveis.

Certamente, eles não me sujeitariam a algo igualmente terrível.

"Bem, querida", minha mãe começa, sua voz tingida de hesitação. "É um trabalho extremamente importante."

Por que eles simplesmente não me dizem o que é? Por que não podem simplesmente dizer?

"Sim, você mencionou", digo, minha impaciência crescendo.

"O rei está atualmente deliberando qual Alfa o sucederá como o próximo Rei Alfa assim que ele se aposentar. Como ele não tem filhos, pretende nomear um de quatro Alfas para assumir o trono." O sorriso do meu pai surge, um vislumbre de esperança de que ele mesmo possa garantir a posição.

Esse não será o caso.

"Tudo bem...", suspiro. "O que isso tem a ver comigo?"

Outra troca de olhares inquieta passa entre eles.

"O Alfa que assumir o trono precisará ter um herdeiro", minha mãe explica. "E... isso significa... que eles precisam de... uma Reprodutora."

A água que engoli um momento atrás parece ter voltado, e me vejo engasgando. Ninguém pergunta se estou bem ou me conforta enquanto tento respirar. Finalmente, me recupero o suficiente para perguntar: "Uma Reprodutora? Vocês querem que eu seja uma máquina de fazer bebês para um Alfa?"

Mal posso acreditar no que estou ouvindo. Sou virgem! Nunca sequer beijei um homem antes. Tenho me guardado na esperança de encontrar um verdadeiro amor que se tornará um companheiro destinado, mas pelo que estou ouvindo, nada disso importa agora.

"Isso mesmo, querida", meu pai diz. "O pagamento é excelente, e isso daria à nossa matilha um status muito necessário no reino."

"Mas e quanto a mim?", pergunto, irritada. "Vocês estão de acordo em essencialmente vender minha virgindade para algum Alfa aleatório?"

"Querida, não é assim", minha mãe diz. "É uma honra. Muitos Alfas e Betas estão enviando suas filhas para tentar a posição. Estamos apenas esperando que você seja a mais adequada."

Balanço a cabeça. "Não, por favor."

A mão do meu pai avança e me dá um tapa forte no rosto.

Recuo enquanto minha bochecha pega fogo. Deveria saber que não devia dizer não a ele. Esta não é a primeira vez que ele me bate.

"Não me diga não, sua vadiazinha!"

A falsa simpatia deles já desapareceu.

Dou um passo para trás, fora do alcance dele. "Mãe, pai, por favor! Vocês sabem que sempre fiz tudo o que me pediram, mas não podem estar falando sério em me pedir para me vender a um Alfa que nem conheço?"

Meu pai respira fundo pelo nariz. "Acho que você está entendendo mal algumas coisas, Rose. Em primeiro lugar, não estamos pedindo para você fazer nada. Estamos mandando. Você partirá amanhã."

"Mas pai!", começo.

Ele levanta a mão para me impedir, e não tenho certeza se ele vai me bater de novo se eu não parar de falar.

"A outra coisa que você está entendendo mal, Rose", ele continua. "É que você não será uma Reprodutora para um Alfa aleatório."

Respiro fundo, esperando que isso signifique que não serei uma Reprodutora de forma alguma. "Não serei?", pergunto preocupada.

"Não, filha", minha mãe diz. "Existem quatro Alfas, e eles já foram selecionados, então não é nada aleatório!"

Meu ânimo cai quando percebo que meu mal-entendido não tinha nada a ver com não ter que me tornar uma Reprodutora. Esse ainda é o trabalho que eles estão me dando. É apenas sobre a parte aleatória que eu aparentemente estava errada.

"Então... serei designada a um dos Alfas como uma Reprodutora?"

Novamente, meus pais balançam a cabeça.

"Não, não é nada disso", meu pai diz, claramente agitado de novo.

Encosto-me no balcão da cozinha, sentindo-me ficar tonta e com os joelhos fracos de tanta discussão sobre um assunto tão aterrorizante. "O que é então?"

Eles têm um debate interno sobre quem tem que responder a essa pergunta, que acaba sobrando para a minha mãe. Com uma respiração profunda, ela diz: "Rose, você não será uma Reprodutora para um dos Alfas. Você será uma Reprodutora para todos os quatro."

"Todos os quatro?" As palavras ecoam na minha cabeça, mas não consigo absorvê-las. Simplesmente não parece possível! Meus pais estão dispostos a me vender para todos os quatro?

Terei que fazer sexo com quatro homens diferentes?

"Não!" A palavra escapa dos meus lábios antes mesmo que eu possa pensar, e mais uma vez, sinto o golpe agudo da mão do meu pai entrando em contato com minha bochecha.

No entanto, a dor dentro de mim é pior do que o ardor na minha bochecha. Não posso fazer aquilo...

Aquela sensação de tontura me envolve, e a próxima coisa que sei é que o mundo está escurecendo nas bordas, e me vejo cedendo à gravidade.

A última coisa que ouço antes de o mundo ficar escuro é minha mãe dizendo: "Rose, sério?"

Rose

A jornada para o Castelo Black Rock leva cerca de dois dias. Viajamos de trem, eu e a escolta que o Rei Gene enviou para garantir que eu chegue ao castelo em segurança. Algumas das matilhas estão um pouco alvoroçadas com a maneira como o Rei Gene escolheu os quatro Alfas como candidatos a substituí-lo, e há a possibilidade de que estejam dispostos a descontar sua indignação nas mulheres que estão indo para o castelo.

Toda essa jornada é um pouco avassaladora, e ainda não consegui entender por que sequer estou indo para o castelo. A última coisa no mundo que quero fazer é ser uma Reprodutora - nem mesmo para um Alfa, muito menos para quatro estranhos.

Minhas mãos estão tremendo, e meu estômago está embrulhado enquanto engulo a bile. Não consigo acreditar que sequer estou aqui...

Meu ombro ainda dói no lugar onde meu pai me empurrou para dentro do trem, logo antes de a porta fechar.

Este é o último lugar no mundo onde eu queria estar.

Mas aqui estou eu, sentada ao lado do Delta Sebastian, minha escolta, em um trem acelerando em direção ao castelo. Sei que há outras mulheres a bordo que estão indo com o mesmo propósito, mas ainda não conheci nenhuma delas. Todas as escoltas acham que seria melhor se esperássemos até chegar ao castelo para nos conhecermos.

Se é que teremos a chance de nos conhecermos - afinal, apenas uma de nós vai ficar. Somos todas essencialmente competidoras.

Ouço por acaso uma conversa entre dois passageiros na nossa frente. "Suponho que algumas dessas garotas bonitas devem estar indo para o castelo para fazer um teste para aquela terrível posição de Reprodutora", a mulher diz.

O homem sentado ao lado dela, que eu presumo ser seu marido, diz: "Sim, esta é a terceira viagem de trem que faço este mês em que há um bando de jovens mulheres esperançosas prestes a ter seus sonhos destruídos."

Sim, verdade. Meus sonhos serão de fato destruídos se eu for selecionada.

Mas olho ao redor do trem e vejo muitas garotas aparentemente muito mais confiantes do que eu. Loiras platinadas, ruivas intensas, garotas com cabelos escuros e acetinados - eu diria até que elas são mais bonitas do que eu, e por causa disso, estou esperançosa de que uma delas será escolhida, não eu.

Sinceramente, não sou feia, mas não sou bonita. Pelo menos, ninguém nunca me disse que sou. Tenho cabelos loiros e lisos, olhos azuis e um corpo decente. Meu nariz é um pouco longo demais para o meu rosto, eu acho, e há um pequeno espaço entre meus dois dentes da frente. Quando olho para essas outras garotas, não vejo falha alguma.

Meus olhos pousam em uma ruiva com um vestido verde. Ela sorri para mim, e eu consigo sorrir de volta, mas estou nervosa demais para continuar olhando para ela. Ela é muito mais bonita do que eu, o que me faz sentir um pouco melhor.

Todas as outras parecem felizes com essa possibilidade, embora algumas garotas pareçam um pouco nervosas, mas ninguém parece estar à beira de vomitar, como eu estou.

A ruiva é tão bonita que definitivamente vai conseguir o trabalho em vez de mim, o que é reconfortante, porque por mais que meus pais pareçam me odiar, pelo menos eu perderia legitimamente em vez de apenas ter que fugir para evitar o concurso.

Mas então... talvez essa seja a minha melhor opção. Olho ao redor do trem, me perguntando se há alguma maneira de simplesmente me jogar por uma dessas janelas. Estamos indo rápido demais. Isso não significa que não continuarei a considerar fugir se a chance se apresentar.

O que quer que esteja lá fora no mundo, tem que ser melhor do que isso.

Quando chegamos à estação de trem perto do castelo, somos escoltadas até SUVs para fazer a viagem até a casa do rei, que podemos ver à distância. Nossas escoltas ainda estão conosco, então tentamos manter a conversa ao mínimo.

Vejo-me sentada bem ao lado da mesma ruiva. Ela parece legal. Há uma garota com cabelos loiros cacheados de frente para mim, e ela não parece tão acolhedora.

O castelo fica cada vez maior à medida que viajamos em direção a ele. Mal posso acreditar no quão enorme ele é.

Feito de pedra, ele se projeta do chão e deve ter pelo menos dez andares de altura em alguns lugares. Com torres e passarelas no telhado, parece intimidador enquanto o sol reflete em sua superfície.

Passamos por um portão vigiado, e o veículo para na frente. Espero minha vez de sair e então sigo as outras garotas para dentro.

Somos levadas a uma sala de espera, uma sala com cadeiras enfileiradas.

"Sentem-se", uma mulher de terno preto com um rosto sério nos diz. "O rei vai entrevistar cada uma de vocês, e então vocês irão para o seu exame."

Ela se vira e vai embora.

Meus olhos se arregalam. Exame? Há um teste?

Uma das loiras que vi no trem se inclina para uma morena e sussurra: "Que tipo de teste temos que fazer?"

A outra garota ri. "Nossos exames médicos, bobinha."

Ela revira os olhos, e eu fico feliz por não ter feito a pergunta estúpida.

Nossas escoltas nos deixaram, então há apenas nós doze na área de espera agora. Podemos conversar livremente, mas não tenho certeza se quero. Não é como se todas nós fôssemos ficar aqui. Apenas uma de nós vai conseguir o trabalho, e as outras irão embora, sem mencionar que este não é nem o primeiro grupo de nós - aparentemente. Então quem sabe se sequer será alguém deste grupo?

"Estou tão nervosa", a ruiva sussurra para mim. "Acho que vou vomitar."

Penso em quando vomitei na estação de tratamento de esgoto. "Sim, eu também."

"Quero dizer... fará uma diferença tão enorme para a minha família se eu conseguir", ela acrescenta.

Tento não encará-la. Não me importo muito com o quanto isso vai ajudar minha família - não quero o trabalho. Silenciosamente, espero que ela consiga.

A garota do meu outro lado tem cabelos castanhos e grandes olhos castanhos.

"Eu sei", ela diz, como se a ruiva estivesse falando com ela. "Só quero acabar logo com essa parte e descobrir o que vai acontecer!"

"Por que eles simplesmente não escolhem quatro de nós de qualquer maneira, uma Reprodutora para cada Alfa?", pergunta a ruiva para quem quer que estivesse ouvindo. "Há muitas mulheres aqui para encontrar quatro Reprodutoras adequadas."

"Isso não seria justo!" diz a morena. "E se uma fosse mais fértil do que as outras? Já que o primeiro a procriar será o novo Rei Alfa, é justo ter apenas uma mulher!"

Todas começam uma discussão até que a porta na nossa frente se abre, e percebo que uma de nós está prestes a ser chamada para conhecer o rei.

Olhando ao redor do grupo, tento adivinhar quem será.

"Rose Forrest?", a mulher de terno preto chama.

Sou a primeira?

Sou a primeira!

Todos os olhos estão em mim enquanto me levanto, ajeitando o vestido vermelho que estou usando. Meus olhos disparam para a saída. Tenho tempo suficiente para correr por aquela porta em vez de entrar no escritório do rei?

Não com esses malditos sapatos!

Engolindo meu medo, ando até a porta. Tento não tropeçar nos meus saltos prateados, pois não estou acostumada a usá-los. Meus pais insistiram que eu usasse algo assim, mas estou acostumada com tênis e jeans.

Entro em um grande escritório e vejo um homem mais velho sentado atrás de uma mesa enorme. Ele tem cabelos grisalhos e castanhos e uma expressão de lábios cerrados no rosto, sem sorriso.

Faço uma reverência como me ensinaram e digo: "Vossa Majestade."

"Sente-se, garota", ele me diz, e eu ando até uma das cadeiras de frente para ele. "Qual é o seu nome?"

"Rose Forrest, senhor, da Matilha Elm."

"E quantos anos você tem?"

Engulo em seco. "Vinte, senhor."

"E você já encontrou sua loba?"

Balanço a cabeça. "Ainda não, senhor."

Ele parece decepcionado. Ainda não tenho vinte e um anos. Se eu não tiver conhecido minha loba até lá, ficarei preocupada.

"Por que você está aqui, querida?"

Meus pais prepararam uma resposta para mim, mas não é a verdade, então ficará toda confusa se eu tentar recitá-la. Por isso, digo a verdade. "Meus pais queriam que eu viesse, senhor."

"Seus pais? Você não quer estar aqui?"

"Uh... é uma honra conhecer você, Vossa Majestade, mas estou aqui porque meus pais queriam que eu viesse. Eles acreditam que isso será uma grande honra. O que será!", acrescento. "Mas... eles são os que estão mais animados com o potencial."

Eu gostaria de poder dizer a ele o quão terrível eu sou, mas não sei se meus pais receberão informações sobre minhas respostas, então tenho que ter cuidado para não parecer que estou tentando demais não ser escolhida.

Ele me encara por um longo momento, seus olhos escuros aparentemente não impressionados. "Você já esteve com um homem antes?"

Balanço a cabeça. "Não, senhor. Nunca."

Minhas bochechas queimam com a pergunta. Espero que ele não me faça mais nenhuma pergunta íntima.

Ele olha para baixo para sua mesa onde tem uma lista de perguntas. "Você já encontrou seu companheiro destinado? Ou você tem um homem em casa por quem está apaixonada?"

"Não, Vossa Majestade", digo a ele. "Não tenho companheiro destinado, nem estou apaixonada por nenhum homem. Nunca sequer tive um encontro com um homem."

Assim que as palavras escapam dos meus lábios, percebo que falei demais. Espero que ele ache que há algo de errado comigo. Não posso dizer a ele que não tenho tempo para namorar porque estou muito ocupada tentando ganhar dinheiro para os meus pais. Certamente não vou mencionar a estação de tratamento de esgoto.

Ele me examina, e sinto meu rosto ficando vermelho. Um momento depois, diz: "Você pode ir."

"Obrigada, Vossa Majestade", digo, me levantando. Faço uma reverência e saio de costas da sala como me ensinaram.

Quando estou no corredor, a mulher de terno preto diz: "Siga direto por esse corredor até a enfermeira."

"Sim, senhora", respondo.

Arrisco um último olhar para as outras garotas. A ruiva sorri para mim, mas eu mal consigo fazer minha boca cooperar o suficiente para sorrir de volta para ela.

Sigo pelo corredor até a enfermeira, temendo o exame que virá a seguir. Se o rei não gosta de mim, por que sequer se incomodar com isso?

Minha mente está girando enquanto penso no que vai acontecer comigo. A última coisa que quero são as mãos de algum estranho por todo o meu corpo.

Lágrimas embaçam meus olhos enquanto continuo a andar. Enxugo-as, mas mais simplesmente as substituem.

Por que eu não posso simplesmente ir para casa?

Com lágrimas embaçando minha visão, e o terror começando a brotar dentro de mim, não estou prestando atenção para onde estou indo, e depois de um tempo, começo a me perguntar se talvez eu tenha passado da sala de exames.

Viro-me e olho para trás, mas não vejo nada. Quando me viro novamente, começo a apressar meu passo, até que de repente, colido contra uma parede sólida.

Feita de músculos.

Rose

Seja lá no que esbarrei, é sólido como uma rocha e me lança para trás, quase me fazendo cair de costas no chão de pedra do castelo.

Mas no último momento, enquanto estou caindo para trás, uma mão se estende e agarra meu braço, me impedindo de tombar e me colocando de pé novamente.

Limpo as lágrimas nos olhos com a minha mão livre e olho para cima, encontrando um par de olhos azuis tão intensos que acho que posso ter ido parar em outro reino. Nunca vi um metamorfo com olhos como os dele antes.

"Você está bem?", ele pergunta, mas não é ele quem está me segurando.

Ao lado dele, está outro homem com profundos olhos castanho-chocolate e uma expressão preocupada em seu rosto bonito. Seus dedos estão envolvendo a parte superior do meu braço, e sua outra mão está estendida, caso precise me ajudar a me equilibrar novamente, eu presumo.

Estou bem agora, apenas chocada.

"S-sim", consigo balbuciar, olhando de um para o outro. Nunca vi um homem tão bonito assim antes, e agora estou encarando dois.

O de olhos azuis é um pouco mais alto que o outro, com cabelos loiro-acinzentados e um olhar intenso. Ambos são musculosos, mas eu diria que o loiro é um pouco mais esguio que o outro.

Meu salvador de olhos castanhos tem cabelos escuros, além de barba e bigode bem aparados. Ele é um pouco mais baixo que o outro homem, mas seus ombros são mais largos.

Ambos são puro músculo e estão vestidos como realeza, em belas calças sociais e camisas brancas de botões. O loiro veste um paletó preto combinando. Os ternos deles provavelmente custam mais do que a minha casa.

"Desculpe", aquele em quem esbarrei, o de olhos azuis, diz.

"Está tudo bem", digo de volta para ele.

Ele é claramente um homem de poucas palavras, mas parece legal. Estou surpresa com como as pessoas são legais aqui - na maior parte, não todas.

Eles são mais legais que os meus pais... até agora.

"Você precisa de ajuda com alguma coisa?", o outro pergunta e me dá um sorriso educado.

Por um momento, acho que ele pode estar me avaliando. Seus olhos descem para o meu peito e depois mais para baixo, chegando ao chão antes de subirem lentamente de volta.

"Uh... estou procurando a... sala de exames", gaguejo quando ele finalmente solta meu braço. Meu bíceps de repente parece frio sem os dedos quentes dele lá, e posso sentir pequenos choques elétricos deixados pelo seu toque.

"Lá embaixo", o de olhos azuis diz, apontando por cima do ombro.

Então eu não fui longe o suficiente.

"Obrigada", consigo dizer. Quero falar mais, mas não consigo articular mais nenhuma palavra.

"Você parece chateada", o de cabelos escuros nota. "Algo está incomodando você, senhorita?"

Ele é tão educado que me pega de surpresa. Mesmo que meu pai seja um Alfa, não estou acostumada a ser tratada como se eu fosse importante.

"Oh, uh, estou bem", admito. "Apenas... nervosa, eu acho."

"Você está aqui para a posição?", o loiro pergunta.

Ele não precisa especificar qual posição. Todos nós sabemos a que ele está se referindo.

Aceno com a cabeça.

"Legal", o outro diz.

Meus olhos vão para seu rosto, e ele está sorrindo para mim. É um sorriso torto que poderia parecer assustador em alguns caras, mas quando é alguém tão atraente com essa expressão, é cativante.

O que ele quer dizer? Por que é legal? Por que ele se importa com o motivo de eu estar aqui? Ele parece ser alguém importante, mas não ouso tentar adivinhar quem. Pelo que sei, ele poderia ser um Beta ou um dos conselheiros do rei.

"Peço desculpas por esbarrar em você, senhor", eu digo ao homem que provavelmente deixou a marca do seu peitoral na minha testa.

Ele dá uma risadinha. "Sem problema. Sou Mark."

"Mark?", repito, como se minha boca nunca tivesse formado esses sons nessa sequência antes.

"Isso mesmo. Esse é o meu nome." Ele ainda está sorrindo para mim, mas parece que algo que eu disse ou fiz o divertiu.

"E sou Tristan", o outro diz.

"Oi." Isso é tudo que sou capaz de dizer.

Sinto-me tonta, seja pela beleza deles ou porque bati a cabeça momentos antes. Não sei dizer. Talvez ambos.

Eles trocam olhares divertidos antes de Tristan me perguntar: "Qual é o seu nome, querida?"

Querida? Acho que ninguém nunca me chamou assim antes, mas soa bem quando ele diz.

"Uh..." Meu nome não sai da minha boca, como se eu não tivesse um.

"Você tem um nome, não tem?" Tristan me pergunta, e ambos riem novamente.

"Sim", finalmente solto. "É Rose. Sou Rose."

Posso sentir meu rosto ficando do mesmo tom do meu vestido. Como posso não me lembrar do meu próprio nome estúpido? Meu pai tem razão - sou uma idiota.

"Um nome lindo", Tristan diz. "Como uma flor."

Ergo uma sobrancelha. É exatamente isso, e vou aceitar o elogio. "Obrigada, senhor."

Seu sorriso se alarga. "E você é tão educada também. Bem, Rose, não vamos te prender. Tenho certeza de que você está com pressa para terminar esse exame. Mas com certeza foi um prazer te conhecer."

Aceno com a cabeça. "O mesmo para vocês."

Olho de um para o outro. Mark acena para mim também, como se concordasse.

Ainda me sentindo corada, passo por eles e continuo meu caminho, mas dou apenas alguns passos pelo corredor antes de ser compelida a me virar e olhar por cima do ombro para eles.

Eles não se moveram, ambos me encarando. Tristan acena, mas não levanto a minha mão. Estou tão envergonhada por ser pega espiando...

Viro-me de novo e saio apressada, esperando que meu rosto não esteja tão vermelho quanto parece. Minhas bochechas estão ardendo.

Enquanto ando, pondero quem poderiam ser aqueles dois cavalheiros. Eles eram tão bonitos e bem-educados! Tenho que me perguntar. É possível que fossem dois dos Alfas?

"Certamente não", murmuro para mim mesma. Alfas não quereriam ter nada a ver com alguém como eu. O fato de eles parecerem achar que sou atraente é surpreendente, para dizer o mínimo.

Nenhum dos garotos lá em casa jamais olhou para mim duas vezes, mas então... como eu era a filha do Alfa, eles provavelmente temiam o meu pai.

Chego à sala de exames e paro do lado de fora, respirando fundo.

Não quero entrar. A ideia de algum estranho sondando meu corpo, me tocando em lugares que eu mesma nunca toquei... é horripilante.

Pela primeira vez na minha vida, minha casa parece um lugar melhor do que onde estou.

Olho ao redor. Existe algum lugar para onde possa correr? Talvez eu pudesse me esconder e depois apenas pular de volta no trem quando ele partir do castelo.

Mas não... não tenho escolha a não ser seguir em frente. Meus pais estão esperando isso de mim, e mesmo que eu não sinta que devo nada a eles depois do jeito que me trataram, concordei em fazer isso pela minha matilha. Só não entendo por que sou sempre eu quem tem que enfrentar essas situações horríveis por eles.

Pelo bem da minha matilha. Isso é pelo menos o suficiente para me fazer dar o próximo passo.

De alguma forma, consigo fazer meus pés se moverem para frente novamente, e passo pelas portas, entrando na sala de exames onde tudo é branco, estéril e cheira a água sanitária.

Todos os pensamentos sobre os dois belos cavalheiros são deixados de lado, e tudo o que consigo pensar é no quanto quero sair daqui. Não quero ir para casa, de volta para os meus pais terríveis, mas quero ir embora.

O pensamento de fugir vem à minha mente novamente. Viver nas ruas seria tão ruim assim comparado a viver com os meus pais? De alguma forma, eu duvido.

Mas não posso fugir agora... então tenho que continuar.

Uma mulher vestindo um uniforme de enfermeira sai de trás de uma mesa.

"Ah, aí está você!", ela diz, franzindo os lábios para mim. "Estamos esperando há quase dez minutos."

"Des-descupe", gaguejo. Lá se vai a ideia de que todos aqui são legais.

"Você se perdeu, querida?", ela pergunta, e quando ela diz "querida", não soa como um termo de carinho.

Aceno com a cabeça e murmuro: "Sim, desculpe."

Ela balança a cabeça para mim. "Realmente não é tão difícil. É só seguir pelo corredor a partir do escritório do rei."

"Sim, se-senhora", gaguejo de novo.

Ela balança a cabeça para mim mais uma vez. "Rose Forrest?"

Aceno com a cabeça novamente. É melhor do que ter que falar, já que as palavras têm me faltado hoje.

"Muito bem. Vá para a sala de exames dois, dispa-se e vista um avental. Seu médico chegará em breve."

Novamente, meus olhos ficam fixos e meus pés incapazes de se mover. Estou encarando-a como se ela tivesse acabado de me dizer para cortar minha própria cabeça com uma faca de manteiga.

"Você é estúpida ou é surda?", ela pergunta, estendendo a mão, agarrando meu ombro e me dando um empurrão.

Nos meus saltos instáveis, não estou preparada para isso, e cambaleio para frente, quase caindo de cara no chão de pedra. De alguma forma, consigo me apoiar na parede antes de cair e quebrar os dentes.

"Talvez deva tirar esta da lista", ela resmunga, então, elevando a voz, grita: "Vá!"

Consigo desembaraçar meus pés e me mover novamente. Não consigo lembrar em qual sala ela disse para entrar, então sigo para a primeira e espero que esteja certo.

Esqueça o que eu disse antes sobre fazer isso pela minha matilha! É terrível aqui, além de Mark e Tristan, é claro, mas certamente eles não têm muito a ver com tudo isso.

Nunca fui feliz vivendo em casa com os meus pais. Eles são sempre tão maus comigo, e me fazem sentir como se eu não pudesse fazer nada direito, mas neste momento, mais do que qualquer coisa no mundo, só quero sair daqui, mesmo que isso signifique que eu tenha que voltar para eles.

Eu até voltaria para a estação de tratamento de esgoto se fosse necessário.

Fecho a cortina e espio o avental na mesa. Com uma respiração profunda, levo as mãos às costas e abro o zíper do meu vestido.

O tormento está apenas começando.