JONATHAN KING - SEU REINO SUAS REGRAS

O sobrenome King faz jus a Jonathan.

Poderoso.

Intocável.

Corrupto.

Ele é bem mais velho que eu, e marido da minha falecida irmã.

Eu era uma criança inocente quando o conheci, e pensei que ele fosse um deus.

Agora preciso enfrentá-lo para proteger a minha empresa de seu controle cruel.

Mas o que não imaginei, é que declarar guerra ao rei me custaria tudo.

Jonathan não se contenta em ter o que cobiça, ele precisa dominar.

Agora eu sou seu alvo de desejo.

Ele não quer apenas meu corpo. Ele quer consumir meu coração e minha alma.

Eu luto contra, mas não tenho como escapar do domínio do rei...

Conteúdo adulto. Contém cenas de sexo e violência.

Nada é justo no amor.

Esse é o meu reino. Meu território.

Eu possuo tudo e controlo a todos, Aurora incluída. Ela não deveria ter

marchado para o meu mundo sem armadura. Ela não deveria ter chamado

minha atenção sem nenhum aviso. E mesmo assim, ela fez tudo isso.

Então ela achou que poderia desaparecer.

Se uma batalha é o que será preciso para protegê-la e tê-la como minha, eu

vou derramar sangue. Guerras não são justas, e nem eu sou.

Sobre a Autora:

A escuridão é Seu playground, o suspense é seu melhor amigo e as reviravoltas são o alimento de seu cérebro. No entanto, ela gosta de pensar que é uma romântica de coração de alguma forma, então não mate suas esperanças ainda.

Seus heróis são anti-heróis e vilões porque ela sempre foi a esquisita que se apaixonou por caras por quem ninguém torce. Seus livros são polvilhados com um toque de mistério, uma dose saudável de angústia, uma pitada de violência e muita paixão intensa.

DEDICATÓRIA:

Para os vilões atraentes.

Playlist

Trouble – Coldplay

Your Own Funeral – The Striped Bandits

Machine – Imagine Dragons

Never Say Never – The Fray

Castle of Glass – Linkin Park

Numb – Linkin Park

Darkest Part - Red

Evil Got a Hold – Cut One

Mr. Sandman – SYML

Echo – Jason Walker

Inside – Chris Avantgarde & Red Rosamond

Capítulo Um

Jonathan

Passado

Aqueles que se curvam após a derrota não sabem como agarrar o poder pela garganta.

Eles não sabem como fazer seus inimigos caírem e nunca mais se levantar.

Poder não é vencer. É sobre nunca perder. É sobre u;ma vitória após a outra, a ponto de sofrer uma perda se tornar um conceito estranho.

O poder é arrebatar o primeiro movimento em um tabuleiro de xadrez para que o oponente sempre siga sua liderança, e não o contrário.

Eu me inclino contra a cadeira do meu escritório em casa, meus dedos segurando um copo de conhaque. Meu amigo Ethan me encara pelo laptop. Seus ombros estão tensos sob seu terno de corte inglês e suas sobrancelhas castanhas se erguem sobre os olhos azul-cobalto.

-Bem jogado, Jonathan, - ele afirma antes de tomar um gole

de sua própria bebida.

Eu permito que meus lábios se contraiam em um sorriso. -Esmagar você é sempre um prazer, Ethan.

-Só porque você venceu esta licitação, não significa que me esmagou.

Eu vou ganhar o próximo.

-Continue dizendo isso a si mesmo.

Ethan e eu nos conhecemos desde os tempos de universidade. Se você me perguntar como gravitamos em relação um ao outro, eu não seria capaz de identificar o momento exato. Tudo o que sei é que compartilhamos as mesmas tendências, a mesma veia competitiva e até nos sentimos atraídos pelos mesmos tipos de mulheres.

É por isso que acabamos casados com nossas respectivas esposas. Ou, no meu caso, é um dos motivos.

Meu relacionamento com Ethan começou como uma espécie de camaradagem, uma amizade, já que nos entendíamos melhor. No entanto, agora é algum tipo de rivalidade. Nenhum de nós gosta de perder e não fazemos rodeios para ter certeza desse fato.

-Venha para Birmingham. - Ele inclina sua bebida em minha direção.

-Estou montando uma mesa de pôquer.

-Passo.

-Você não quer ganhar?

-Só jogo quando posso ter uma vitória certa.

-Quando você se tornou tão chato, Jon?

-Desde que comecei a derrotar você em seus próprios jogos.

-Foda-se você.

-Onde está seu cachorro Agnus? - Eu finjo procurar atrás dele. - Hoje é a consulta dele com o veterinário?

Ethan suspira pesadamente e desliza seu copo de uísque na mesa com desgosto. -Pela milésima vez, eu disse para você não chamar ele de cachorro ou vou parar de brincar de bonzinho.

É exatamente por isso que eu faço isso. Ethan não gosta de ninguém falando mal de seu amigo de infância, Agnus, desde que estávamos na universidade. Ele mal mostra qualquer agitação, a menos que tenha a ver com sua família ou Agnus.

Um som de porta se abrindo vem de seu lado antes de Agnus aparecer, carregando uma garotinha com cabelos loiros trançados. -Papai!

Ethan se levanta e a tira dos braços de Agnus, um sorriso enorme no rosto. -Como está minha princesa hoje?

Elsa, filha de Ethan, sorri e balança um pacote de chocolate vermelho.

-Agnus me comprou Maltesers!

-Ele fez? - Ethan encara sua segunda mão antes de se concentrar em sua filha de cinco anos. -Você não deve comer tanto chocolate ou vai apodrecer seus dentes.

-É suposto ser o nosso segredo, Elsa, - Agnus sussurra para ela.

-Desculpe, - ela sorri. -Não contaremos ao papai na próxima vez.

-Você vai esconder coisas de mim, princesa? - Ethan faz cócegas em sua barriga e ela começa a rir.

Devíamos falar sobre um projeto que imaginamos com os japoneses, mas se a filha dele está na foto, ele está fora.

Ele fica tão meloso quando se trata de sua esposa, filha e Agnus.

Estou prestes a encerrar a teleconferência quando Agnus se coloca diante da câmera. Seus traços suaves me cumprimentam sem nenhuma expressão. Até seus olhos claros estão quase lavados. Eu olho de volta com um sorriso, sabendo o quanto ele fica ofendido em nome de Ethan sempre que eu estrago seus planos.

Sem dizer uma palavra, ele encerra a ligação, fazendo a tela ficar preta.

Idiota.

Eu continuo olhando para o laptop enquanto tomo outro gole da minha bebida.

A maneira como Ethan lida com sua família é... estranha. Suponho que seja porque não consigo entender isso. Eu não permito que minha família atrapalhe meus negócios. Cada um tem seu próprio tempo e ocasião.

Talvez seja por isso que ele continua perdendo para mim.

Há uma pequena batida na porta que só poderia ser de uma criança. Eu fico olhando para o meu relógio, nove, que já passou da hora de Aiden dormir. Não poderia ser Alicia porque, pela primeira vez, ela disse que tomaria seus remédios. Sempre que ela faz isso, ela desmaia a noite inteira.

Meu sobrinho, Levi, está em uma viagem com meu irmão James para algum lugar exótico na Ásia. Ele queria levar Aiden também, mas eu não o permiti. Eu não confio em James com meu filho. Eu também não confio nele com seu próprio filho. É por isso que enviei segurança para ficar de olho neles de longe, caso ele ficasse muito envolvido em seu mundo sensorial e perdesse meu sobrinho.

- Entre.

A porta se abre lentamente e Aiden está no limiar, vestindo seu pijama azul simples e olhando para mim, embora haja dúvida em seus olhos cinza escuro. Eu o ensinei isso, nunca olhar para baixo, nunca abaixar o queixo, sempre andar com a cabeça erguida. Ele e Levi são o futuro da família King e não podem ser fracos.

Aiden é uma réplica de mim, aparentemente. Compartilhamos os mesmos olhos, embora os dele sejam maiores como os de sua mãe. Nosso cabelo preto é semelhante, embora o meu seja mais grosso. Seu tom de pele claro é uma mistura entre mim e Alicia.

As semelhanças não param por aí, no entanto.

Nós dois estamos em silêncio, mas não estamos calmos. Por trás da fachada, um mundo inteiro espreita dentro, um mundo que mantemos exclusivamente para nós. Eu tenho uma foto de quando eu tinha a idade dele e estava com aquela mesma expressão, a dúvida sobre tudo.

Aiden é tão diferente de Levi. Enquanto meu sobrinho é constantemente encorajado por seu pai a ser caótico e dizer tudo o que pensa, Aiden prefere não falar a menos que seja absolutamente necessário.

Empurrando minha cadeira para trás, eu o encaro com meu olhar vazio característico. -Você deveria estar em sua cama.

-Eu não consigo dormir.

-Vá para a cama, feche os olhos e você dormirá.

Ele fica em silêncio por um instante e então sussurra. -Mamãe canta ou lê para mim quando eu não consigo dormir.

-Sua mãe está cansada hoje. Ela teve que ir para a cama cedo. Vou ligar para Margot para que ela possa ler para você.

Aiden e Levi gostam de nossa governanta porque ela cozinha sua comida favorita e os estraga de todas as maneiras possíveis.

Ele balança a cabeça. -Eu não quero Margot.

-Então o que você quer?

Ele me encara, engole em seco e, embora tenha quase a mesma idade da filha de Ethan, não posso deixar de notar o quão solitário ele parece agora em comparação com ela.

Meu filho raramente ri ou sorri, mas quando o faz, é com Alicia ou James. Esqueça as risadinhas como as outras crianças. Isso é estranho para ele.

-Você pode fazer isso, pai? - Sua voz está tão baixa que só posso ouvir ele porque a sala está estranhamente silenciosa.

Aiden não vem até mim quando não consegue dormir. Ele vai para Alicia, James ou Margot.

Esta é a primeira vez.

Eu considero mandar ele de volta para seu quarto com a governanta, mas o olhar desesperado em seus olhinhos me impede. Sei que foi preciso muita coragem para vir e pedir isso, e ele merece ser recompensado.

Levantando, vou para a sala de estar. -Venha aqui.

Um pequeno sorriso roça seus lábios enquanto ele fecha a porta lentamente e acelera o passo em minha direção. Sento no sofá em frente ao tabuleiro de xadrez de vidro sobre a mesa. Aiden pula ao meu lado, seus pés balançando no sofá alto, mas ele mantém uma distância entre nós.

-Você sabe o que é isso, Aiden?

-Um tabuleiro de guerra.

-Você pode chamá-lo assim. Como surgiu esse nome?

-Porque você e o tio James vão para a guerra quando ficam sentados em volta disso.

-Isso nós fazemos. Que tal eu te ensinar como vencer uma guerra?

Ele se aninha ao meu lado, então sua coxa toca a minha e olha para mim com grandes olhos cinzentos. Eu me vejo com espanto daqueles olhos, e é a melhor maneira de ver a si mesmo. -Sim por favor.

Eu pego uma peça. -Este é o rei , e você precisa proteger ele a todo custo.

-Como nosso sobrenome?

-Exatamente. O rei dá um passo em todas as direções.

-Por que apenas um passo?

-Porque vencer guerras exige paciência.

-Realmente?

Eu aceno e coloco a peça do rei em suas pequenas mãos. Ele continua olhando para ele, seus olhos dobrando de tamanho e seus lábios se separando. É sua maneira especial de processar as coisas. Apesar de ser uma criança muito inteligente, ele ainda está aprendendo a armazenar informações para uso posterior.

Depois de dar a ele algum tempo para estudar o tipo, pego outra peça.

-Esta é a rainha, e você também tem que proteger ela.

-Por quê?

-Porque ela pode se mover em todas as direções.

-Isto é tão legal.

-Isto é. No entanto, se você pode vencer, você pode sacrificar ela.

Suas sobrancelhas se enrugam. -Mas o rei não se sentiria sozinho?

-Não importa se ele está sozinho, contanto que ele vença.

Eu continuo explicando as outras peças, e os olhos cheios de temor de Aiden seguem cada movimento meu como se ele estivesse em um transe.

Erguendo-o, eu o sento no meu colo, para que ele possa ter uma visão melhor do jogo de simulação que estou montando. Ele sorri para mim, seus pequenos traços quebrando de alegria.

Eu não sabia que ele podia sorrir assim, e não na frente de Alicia ou James ou Levi, mas na minha frente.

Essa é a primeira vez.

Quem diria que meu filho e eu seríamos capazes de nos relacionar com o xadrez? Vou ensinar ele a ser o atacante, a defender não só o seu nome, mas também a si mesmo e a quem ele ama.

Posso não ser o melhor pai lá fora. Não sou tão afetuoso quanto Ethan ou tão bom em expressar emoções, mas tenho um ponto sobre ele.

Não vou adoçar a vida do meu filho. Ele aprenderá desde cedo que precisa ser um lobo para não ser comido por lobos.

Ele será o rei pelo qual todos dobram os joelhos.

Esse é o meu legado.

Em algum lugar ao longo do caminho, Aiden adormece em meus braços, seus longos cílios tremulando sobre suas bochechas rechonchudas. Seus lábios estão abertos e seus minúsculos dedos agarram minha camisa como uma rede de segurança.

Eu escovo meus lábios contra sua testa.

Aiden crescerá para ser o filho do qual tenho orgulho.

Jonathan

Eu carrego Aiden em meus braços para seu quarto. Sua cabeça cai no meu peito e ele ronca baixinho enquanto suas pequenas mãos seguram minha camisa.

Tapetes persas se espalham sob meus pés e lustres amarelos esmaecidos iluminam o caminho. Os corredores estão silenciosos, assustadoramente silenciosos. Não é nada como os tempos em que meu avô e meus pais estavam vivos.

Costumávamos manter mais funcionários do que precisávamos e minha mãe tentava desesperadamente dar vida à mansão.

É inútil reviver os mortos. É melhor concentrar essa energia na criação de algo novo e garantir que nunca se extinga. Além disso, o silêncio é bom.

Silêncio significa que posso ouvir quando algo dá errado.

Como agora mesmo.

Meus pés param lentamente ao som das cortinas da varanda batendo lá dentro. Margot sabe que não deve deixar nada aberto à noite, isso só pode significar uma coisa.

Porra.

Segurando Aiden com força, eu cruzo a distância para a varanda aberta no final do segundo andar. Penso em deixar ele dormir em seu quarto, mas isso vai me levar um tempo que não tenho de sobra. Também não posso deixar ele em uma das cadeiras enormes posicionadas perto das paredes porque não acredito que ele estará seguro.

Meu único filho não deveria estar inseguro em minha própria casa, mas o perigo para sua vida não é uma situação que eu possa ignorar. Eu também não posso largar ele, já que ele nunca vai me perdoar.

Nem posso me perdoar.

Um som sibilante me atinge primeiro quando estou na soleira da varanda. Então, segue um murmurando, baixo e assombrado.

Isso deve se tornar normal, considerando que já testemunhei essas cenas inúmeras vezes antes.

Não é.

Longe disso.

Eu nunca vou me acostumar a ver minha esposa perdendo a cabeça aos poucos. Ou o fato de que às vezes nem consigo reconhecer ela.

Como neste momento.

Alicia está parada no parapeito de pedra da varanda, seus braços frágeis bem abertos enquanto ela caminha na borda. Sua camisola branca é fina e chega até os tornozelos. O pano e seus longos fios pretos voam atrás dela com o vento noturno.

Eu me aproximo dela lentamente para não assustar ela, enquanto ainda mantenho um controle mortal sobre Aiden. A última coisa que quero é que ele veja a mãe assim. Nós dois temos tentado o nosso melhor para proteger ele deste lado dela, mas ela perde o controle completo durante a noite.

Pode ser insônia, depressão, alucinações ou neurose. Pode ser todos eles combinados.

O que é certo é que ela está piorando ao longo dos anos. Quando conheci Alicia, ela era uma mulher suave e descontraída que detestava os holofotes. Na época, ela perdeu sua mãe por suicídio e logo depois, ela sofreu um acidente de carro com suas amigas, no qual ela foi a única sobrevivente.

Ambos os incidentes mexeram com sua cabeça, especialmente porque aconteceram próximos um do outro. No entanto, ela não tinha alucinações.

Ela não vagou pelos corredores no meio da noite e depois caiu em prantos.

Ou talvez sim, mas manteve um trabalho perfeito em esconder isso.

Alicia sempre foi do tipo que sofria em silêncio, falava em silêncio e expressava sua dor em silêncio. Talvez aquele silêncio a sufocasse afinal.

Definitivamente me sufocou.

Suas palavras inteligíveis ficam mais claras quando fico a uma pequena distância dela. Elas ainda são murmuradas, rápido com algumas sílabas puladas.

-Não minha mãe... eu não sou minha mãe... eu não posso ser minha mãe... eu sou, entretanto... eu sou. Agora, vou pagar. Eles estão vindo para mim... ele está vindo para mim e para ela e agora tudo vai acabar. Eu estarei acabada... tudo acabado... tudo... todos... e se Aiden também estiver acabado? Não, não, não... eu serei minha mãe... eu tenho que ser minha mãe... por que você fez isso, mãe? Como você pôde fazer isso? Como você viveu consigo mesma? Se eu fizer isso, acabará? Me responda... me diga...

É como geralmente acontece. O que ela costuma dizer. Às vezes, ela chora ou soluça o nome da mãe.

Tento encontrar o significado por trás de suas palavras, mas seu psicoterapeuta me disse que é inútil. Alicia é a única que sabe o que está acontecendo em sua cabeça e se eu tentar me intrometer, só vai piorar, não melhorar.

Então eu faço a única coisa que sei fazer. Suavizando minha voz, chamo o nome dela. -Alicia...

Ela congela, seus murmúrios parando, mas ela não se vira para me encarar. Então eu faço isso de novo, tornando minha voz o mais acolhedora que posso.

-Desça, Alicia.

Ela balança a cabeça violentamente, seu cabelo balançando sobre os ombros.

-Se você não descer, você vai cair.

-E-Eu não posso cair ou ela vai pagar. - Sua voz falha na última palavra.

-Ela?

Aiden se move em meus braços e eu seguro sua cabeça no meu ombro para que ele não veja a cena na minha frente. Há uma razão pela qual eu não o deixo mais sem supervisão com ela. Sempre tenho um dos meus seguranças com eles, mesmo quando eles estão dentro das paredes da casa. Posso não ser capaz de deixar Alicia, mas não vou arriscar a segurança do meu filho ou do meu sobrinho.

O ronco suave de Aiden preenche o silêncio e Alicia se vira lentamente, com a cabeça inclinada para o lado. Seu cabelo cobre um de seus olhos escuros que não piscam, seu nariz pequeno e suas maçãs do rosto definidas. No escuro, ela parece tão pálida quanto sua camisola. Como um fantasma dela mesma.

Sua expressão está distante, quase como se ela estivesse desconectada deste mundo e já alcançando um distante.

É apenas quando seus olhos caem sobre Aiden que ela pisca duas vezes e as lágrimas brilham em suas pálpebras. - O-O que ele está fazendo aqui?

Ele não deveria estar aqui, Jonathan. O diabo virá atrás dele.

-Vou levar ele para a cama, certo?

Ela acena com a cabeça várias vezes. -Certo.

-Agora, desça. - Mantendo uma mão nas costas de Aiden, eu levanto a outra para ela. -Vamos levar você para a cama também.

Ela olha para a minha palma estendida enquanto uma lágrima cai por sua bochecha. -Eu não tomei meus comprimidos.

-Eu sei.

Se ela tivesse, ela não estaria vagando pelos malditos corredores no meio da noite. Mas também não posso e não vou forçar ela a tomá-los, mesmo que o psiquiatra me diga que é por ela. Os antidepressivos a deixam entorpecida e ela para de prestar atenção em Aiden. Ela para de comer e falar.

Ela para de existir completamente.

-Os comprimidos não me deixam sentir, - ela sussurra.

-Eu sei.

-Eu odeio isso. Eu odeio não sentir. - Ela está chorando agora, as lágrimas encharcando suas bochechas e molhando a linha delicada de sua garganta.

-Eu sei.

-Você não me odeia, Jonathan? Você não gostaria de ter uma daquelas mulheres normais?

-Eu nunca odiei você, Alicia. Eu odeio o mundo que te transformou nisso. - Eu dou mais um passo para frente, resistindo ao desejo de puxar ela para baixo da borda. -Agora, desça.

Ela olha para minha mão, os lábios tremendo. -Mas eu me odeio. Eu odeio o que estou fazendo.

-O que você está fazendo?

Lentamente, seus olhos encontram os meus quando ela alcança sua mão. -Eu vi o diabo hoje, querido. Acho que ele está vindo atrás de mim.

-Que diabo?

-Vou tomar os comprimidos. - Ela funga, puxando sua mão antes que seus dedos possam tocar os meus. -Acho que odeio sentir mais do que não sentir.

Ignorando minha palma estendida, ela sai da grade, seus pés descalços tocando o chão. Ela se aproxima de mim, mas nunca me olha nos olhos. Em vez disso, ela escova os lábios contra o cabelo de Aiden.

Ele murmura algo em seu sono, e ela sorri. É estranho, o sorriso dela, quero dizer. Não é apenas comovente, mas também como uma extensão de suas lágrimas.

-Proteja ele, Jonathan. - Ela faz uma pausa. -Mesmo de mim, se você precisar.

Estou prestes a abraçar ela, para dizer que ela nunca vai machucar Aiden, mas ela passa por mim na direção da escada.

Eu solto um longo suspiro enquanto minha mão cai ao meu lado, sem vida e vazia. Uma sensação de mau presságio permanece alojada em meu peito enquanto a observo recuar.

Por que diabos parece o começo do fim?

Aurora

Presente

Medidas drásticas.

Elas não são algo que eu quero usar, mas algo que eu tenho que fazer.

Estou apenas jogando as cartas que recebi. Bem, eu também estou pagando para não ser mais cuidadosa, mas é inútil refletir sobre o passado.

Eu, de todas as pessoas, sei disso muito bem.

O casamento não é o que eu esperava de famílias grandiosas como os Kings e os Steels.

É uma cerimônia simples com algumas pessoas presentes. Eles provavelmente são a elite da elite se conseguiram ser convidados para este evento.

Eu com certeza não era

Em vez disso, passei uma semana inteira tentando forjar um convite. Acabei saindo com um dos líderes da Steel Corporation, Agnus Hamilton. Ele não é apenas o Diretor Financeiro. Ele também é o braço direito de Ethan Steel.

De certa forma, matei dois coelhos com uma cajadada só. Tive que aprender mais sobre a corporação, não que ele falasse muito sobre o assunto. Eu também fui convidada para o casamento como sua acompanhante. Eu nem mesmo tive que tentar tanto quanto previ.

Agnus me deu uma abertura direta para a comitiva de Ethan Steel.

Ele apenas me acompanhou até a área de recepção e então desapareceu em algum lugar.

Eu terei que encontrar ele para que ele possa me apresentar a Ethan, mas primeiro... eu preciso praticar minha abordagem novamente.

É por isso que estou em uma área isolada ao lado da mesa do bufê, mordiscando um pedaço de lagosta e prestando atenção nos arredores.

A recepção do casamento é organizada em torno da piscina da família Steel. A noiva está em casa.

O sol fraco da tarde brilha na superfície da água, iluminando a cor azul claro. É uma moldura elegante cheia de homens distintos em smokings caros e mulheres em vestidos de grife.

Minha pesquisa valeu a pena no reconhecimento de quase todos os figurões presentes aqui hoje. Aprendi desde cedo a nunca ser pega de surpresa e, por isso mesmo, fiz o máximo de pesquisas possível.

Por exemplo, o homem mais baixo em um smoking elegante é Lewis Knight, secretário de Estado. Ele está sorrindo para algo que os dois homens com traços aristocráticos disseram. Eles são nobres de verdade com títulos. Duque Tristan Rhodes e Conde Edric Astor.

Mas não termina aí. O primeiro-ministro, o próprio Sebastian Queens, e sua esposa estão parabenizando a noiva e o noivo.

Não deveria ser uma surpresa.

Todos eles pertencem ao mesmo círculo de figuras influentes. O poder emana de todos os cantos desta recepção 'familiar.'

Corrompido.

Infinito.

Intocável.

É como estar na órbita imediata do sol. Se uma pessoa normal deseja se aproximar desse tipo de energia, ela deve estar pronta para ser queimada.

Suponho que estou.

Porque eu não tenho escolha.

O desespero leva você a decisões radicais que você nunca havia considerado antes.

Esta é minha única chance de salvar o sustento de centenas de trabalhadores, suas famílias, seu futuro e suas dívidas, que eles canalizam para essas pessoas ricas. Eles dizem que você sempre tem uma escolha, mas distinguir entre essas escolhas nunca é algo claro.

Tomar decisões é ainda mais difícil. Se dependesse de mim, eu não teria pisado aqui. Se dependesse de mim, eu teria evitado esse círculo de pessoas como uma praga.

O noivo levanta a cabeça e eu lentamente me afasto para trás de um jovem casal que está rindo. Xander Knight, filho do secretário de Estado, e uma garota de cabelos verdes, que, se bem me lembro, é filha de uma famosa artista e diplomata.

Eles são universitários. Assim como o casal feliz que se casou hoje.

Quando soube que os dois tinham dezenove e quase vinte anos, admito que fiquei surpresa. Eu não sabia que crianças hoje em dia se casavam tão jovens. Eu tenho vinte e sete anos e nem mesmo está no meu radar. Não que nunca esteja.

Estou com defeito e não vou impor minha vida atípica a ninguém.

Mas ei, eu sou grata por eles escolherem se casar agora. Isso me deu uma abertura direta para esta cena que eu nunca sonhei em entrar.

Mesmo se Agnus tivesse ajudado além de me convidar, ele não teria me apresentado a chance de ter um encontro com o grande Ethan Steel, mesmo se eu tivesse oferecido meu corpo.

Não que eu fosse.

Esta é minha oportunidade perfeita.

Hoje é a união de duas famílias poderosas no Reino Unido. A filha de Ethan Steel vai se casar com o filho de Jonathan King.

Em outras palavras, a longa e implacável rivalidade entre os dois examigos, Ethan e Jonathan, está chegando ao fim.

King Enterprises e Steel Corporation estão virando a página com o casamento de seus filhos. Eles até juntaram forças para uma parceria com a empresa familiar de Tristan Rhodes, o duque que eu vi antes.

Ou é o que dizem as revistas. Na realidade, pode ser algo totalmente diferente.

Se há uma coisa que aprendi na minha vida é que a verdade nem sempre é o que parece. Especialmente com os poderosos e ricos.

As pessoas que têm dinheiro e influência bombeando em suas veias em vez de sangue pensam de forma diferente do resto de nós, camponeses.

Eles agem de maneira diferente também, por isso preciso ter cuidado.

Eu não posso ser pega.

Principalmente agora.

Eu faço outra varredura discreta dos convidados, em busca de Agnus. Não há nenhum vestígio dele ou de Ethan. Eles poderiam estar em uma reunião privada?

Não. O primeiro-ministro, o duque, o conde e o secretário de Estado estão lá fora. Já que Agnus e Ethan pertencem ao seu círculo mais próximo, eles não os deixariam de fora. Será que eles foram para o outro lado do jardim?

Eu preciso acabar com isso e sair antes de encontrar ele.

Ou pior, antes que ele me reconheça.

Não posso estressar o suficiente para não ser pega. Vai explodir tudo em fumaça.

Essa é a única desvantagem de vir aqui em vez de agendar uma reunião na Steel Corporation. Tenho melhores chances de fechar um acordo, mas também há o risco de confrontá-lo.

Respirando fundo pelo nariz e pela boca, aliso meu vestido preto de sereia com um V duplo profundo na frente e nas costas. Mostra um pouco de pele, mas não muito, e se molda perfeitamente às minhas curvas. Eu acentuei o visual com as pérolas que minha melhor amiga me deu no meu aniversário.

Meu cabelo está preso elegantemente na nuca e minha maquiagem é ousada, batom vermelho, delineador pesado e muito rímel. Não é nada como eu normalmente usaria no dia a dia.

Viver minha vida inteira nas sombras me ensinou a nunca me destacar.

Se eu fizer isso, o jogo acaba.

Hoje, eu tive que ir contra meu método de sobrevivência principal para um jogo de sobrevivência diferente.

Minha aparência fica bem no braço de Agnus Hamilton. Não que o homem saiba elogiar, mas considerando sua posição no grande esquema das coisas, eu precisava parecer o seu par.

E também, para despertar a atenção de Ethan.

Estou prestes a voltar para procurar eles quando uma presença de repente se materializa ao meu lado.

Meu salto dá um passo para trás involuntariamente e um arrepio sobe pela minha espinha e me envolve em uma espessa camada de névoa.

Corra.

Eles encontraram você.

Porra, corra.

Eu engulo esses pensamentos e estabilizo minha respiração. Eu moro aqui há cinco anos. Ninguém me conhece.

Ninguém.

Sufocando o pânico, eu sorrio e olho para a pessoa que apareceu do nada, sem nem mesmo fazer um som.

Eu sei porque geralmente sou a melhor em ouvir os menores ruídos. É como eu sobrevivi tanto tempo.

Olhar por cima do ombro, no armário e embaixo da cama não é apenas um hábito desagradável. É a única maneira de existir.

Meu sorriso vacila quando fico cara a cara com ninguém menos que o próprio noivo.

Aiden King.

Único filho de Jonathan King e um de seus dois herdeiros, junto com seu sobrinho, Levi.

Ele tem feições afiadas e uma altura impressionante que lhe permite olhar para mim de cima. Seus olhos cinza de metal se concentram no meu rosto com admiração, admiração e o que parece... perda.

O pequeno sinal ao lado de seu olho direito chama minha atenção primeiro, fazendo minhas pernas tremerem.

É o mesmo que nas minhas memórias.

Seus lábios se abrem, mas ele leva um segundo para falar. -Mãe?

Um tremor aperta meus dedos quando coloco a lagosta inacabada de volta no prato e finjo mexer na comida, embora esteja vendo formas borradas. Agradeço que minha voz saia calma, nem mesmo afetada. -Eu sinto muito. Você pegou a pessoa errada.

Ele não diz nada, mas não tenta se mover. Sinto seu olhar cavando buracos no topo da minha cabeça como um falcão.

-Por que você não está olhando para mim?

Eu levanto minha cabeça e lanço para ele o sorriso sereno que posso fingir tão bem. Aquele que esconde o caos sem fim por baixo.

Aiden continua me observando com olhos julgadores e calculistas. - Você não é minha mãe.

Ufa. -Foi o que eu disse.

-Então quem diabos é você? - Sua atenção não sai do meu rosto, quase como se ele estivesse procurando por algo.

Ou, para ser mais específico, alguém.

-Desculpe? - Eu finjo inocência.

-Se você não é Alicia, por que você se parece exatamente com ela e o que diabos você está fazendo no meu casamento?

Eu mantenho minha calma. -Fui convidada pelo Agnus.

-Por quê?

-Não sei como responder a isso.

Ele se aproxima, seu rosto e voz perdendo seu elemento de surpresa e se transformando em um aço tão frio que combina com a cor de seus olhos. -Por quê você está aqui? Quem diabos é você? E não me diga que isso é uma coincidência, porque eu não acredito nisso.

Não admira que as pessoas chamem Aiden de uma réplica de seu pai.

Se ele não fosse oito anos mais novo, eu realmente teria medo dele.

Risca isso. A única razão pela qual estou defendendo minha posição na frente dele é porque já estou familiarizada com o diabo.

As pessoas não são nada comparadas ao diabo. Então, eles não me assustam.

-Aiden?

A noiva aparece ao lado dele, segurando a bainha de seu amplo vestido branco. Seu cabelo loiro cai em ondas elegantes pelas costas, dando-lhe uma aparência angelical.

-O que você está fazendo... - ela para quando seus olhos azuis encontram os meus. Sua expressão de surpresa é mais alta do que a de seu novo marido e ela pisca algumas vezes. -A-Alicia?

-Eu estava apenas dizendo a Aiden que ele pegou a pessoa errada. - Desta vez, eu me recupero rapidamente.

Ele estreita os olhos. -Como você sabe meu nome?

Merda. -Está em todo lugar. Parabéns pelo seu casamento.

Eu me viro e saio antes que Aiden possa me pegar. Não tenho dúvidas de que ele me questionaria e não posso permitir que isso aconteça. Além disso, não tenho respostas para ele.

Eu estou em uma missão.

Tudo o que tenho a fazer é terminar e acabar com isso.

Eu deslizo para o outro lado do jardim, acelerando meu passo como se estivesse sendo perseguida. O que eu poderia muito bem estar.

Um suspiro me deixa quando estou fora do alcance visual de Aiden. Eu faço uma pausa no canto de trás e me recomponho.

Essa foi por pouco.

O que significa que estou sem tempo e preciso acabar com isso o mais rápido possível.

Como esperado, encontro Agnus e Ethan aqui. Eles estão em volta de uma mesa com Calvin Reed, um diplomata e pai da garota de cabelo verde que vi antes.

Toco meu relógio de pulso, aquele que tenho comigo o tempo todo. Meu relógio da sorte que me salvou mais de uma vez. É quase como se aquele que me deu estivesse cuidando de mim.

Aqui vamos nós.

Colocando meu sorriso no lugar, pego uma taça de champanhe de um garçom que passa, estalo minha coluna em uma linha reta e valso em direção a eles.

Bem quando estou prestes a alcançá-los, uma criança com menos de dez anos bate na perna de Calvin e exige sua atenção. O diplomata acena para os outros dois, pega a mão do menino e o leva em direção à casa.

Ethan e Agnus continuam conversando entre si.

Minha chance perfeita.

Como as fotos na internet, a aparência de Ethan é impressionante com cabelo castanho claro, um queixo acentuado e uma figura alta e em forma. De longe, ele realmente não compartilha muitas características com a noiva, mas conforme eu me aproximo deles, a semelhança está lá, sutil e rastejando sob a superfície.

Eu toco o bíceps de Agnus. -Aí está você.

Seus olhos brandos caem sobre mim. É como se eles não tivessem cor, seu azul claro está desbotado, quase inexistente. Ele é mais largo que Ethan, mas com um gume menos afiado e um comportamento mais silencioso. Seu físico é muito bem construído para alguém em seus quarenta e poucos anos, e ele dá vibrações intocáveis.

Quando eu o fiz meu alvo pela primeira vez e descobri onde ele toma seus cafés da manhã, pensei que seria mais difícil fazer com que ele me notasse, considerando que ele nunca namora ou mostra interesse por mulheres.

Me surpreendeu quando ele se ofereceu para pagar meu café naquela manhã.

Talvez eu esteja me subestimando muito? Quem sabe? Não importa o quão difícil tenha ficado, eu nunca me reduzi a jogar esses tipos de jogos antes, então não tenho nenhuma experiência anterior para comparar.

-Certo. - Ele sorri. Ou tenta, de qualquer maneira. Agnus quase não tem expressão, como se tivessem morrido ao nascer ou algo assim. Quando ele fala, há um toque de sotaque refinado de Birmingham em suas palavras. -Aurora, me deixe te apresentar. Este é o Ethan Steel. Ethan, Aurora Harper.

Trocamos cartões de visita e tento não sorrir. Adquirir o de Ethan com seu número de telefone pessoal é como ganhar a sorte grande.

-Eu falei sobre ela, - Agnus acrescenta.

Ele contou a ele sobre mim?

Sim!

Minha dança da vitória é interrompida quando percebo a pausa nas feições de Ethan. Ele é o imperador da Steel Corporation, com quarenta e poucos anos, e tem uma presença tão forte que você fica tentado a parar e olhar para ele. Não é do tipo intrusivo, no entanto. É mais como o tipo acolhedor, onde você só precisa chegar perto dele.

É por isso que ele é o candidato mais adequado para me ajudar. Ele ficou em coma por nove anos e, desde que voltou, quase três anos atrás, tem investido em pequenas empresas e reconstruído seu império usando vários investimentos em diferentes campos.

O fato de ele estar fazendo uma pausa não é bom. Por favor, não me diga que ele vai agir como se tivesse visto um fantasma como sua filha e Aiden viu.

-Senhorita Harper. - Ele pega minha mão e coloca um beijo nas costas dela, nunca cortando o contato visual. -Prazer em te conhecer.

Ufa.

-O prazer é todo meu e, por favor, Aurora está bem. Parabéns pelo casamento de sua filha, Sr. Steel.

-Ethan está bem. Agnus me disse que você vende relógios?

Obrigado, Agnus. Eu lanço a ele um olhar agradecido e me concentro de volta em Ethan. -Sim. Na verdade, é minha paixão.

-Como assim?

Eu aponto para seu relógio de pulso. -Deve ter custado uma fortuna, mas sabe por quê?

-A marca.

-Sim, reconhecimento da marca. Mas também, o trabalho que a marca estabeleceu para ter dito conhecimento. Seu relógio é feito sob medida para se ajustar ao tamanho do seu pulso e ser confortável, mesmo se você passar doze horas no escritório e depois mais algumas horas em jantares ou festas. Ele está lá para te ajudar a passar o dia, mas permanece despercebido.

Quase como motivação de fundo.

-Impressionante. - Ele vislumbra seu braço direito.

-Eu disse a você, - diz Agnus com o mesmo rosto em branco.

-Vamos fazer um brinde. - Ethan levanta seu copo. -Para motivar.

-Para motivar o futuro. - Eu levanto minha taça em troca, um largo sorriso no rosto.

Eu fiz isso.

Estou salvando a empresa.

Tudo o que tenho a fazer é acompanhar as gentilezas, oferecer a ele outro feito sob medida e passar para a conversa de negócios.

Não tenho tempo a perder. Inúmeras pessoas em H&H me admiram e não vou decepcioná-las.

-Eu vou pegar outra bebida. - Agnus acena para nós antes de desaparecer de vista.

Isso deixa apenas Ethan e eu. Eu sorrio, embora prefira ter Agnus por perto. Ele é um ótimo reforço, considerando que ele fez a maior parte do trabalho para mim. Posso não clicar com ele emocionalmente, considerando que ele realmente não tem esse tipo de conexão com mulheres ou qualquer ser humano, mas serei eternamente grata pela ajuda que ele ofereceu.

Ethan se inclina mais perto, seus traços são acolhedores, mas concentrados. -Me fale mais sobre o lado comercial.

Quando estou prestes a começar, minha mente corre com todos os argumentos que passei muito tempo preparando.

Eu levanto minha cabeça ligeiramente e meu sorriso desaparece quando meu olhar colide com olhos cinzentos sinistros.

Olhos de assassino.

Sua presença me rasga do agora e me leva a onze anos no passado.

Estou de volta àquele dia, recuperando o fôlego ao lado da estrada. Eu me parti em pedaços e ainda sou incapaz de me recompor novamente.

Ele é uma das razões pelas quais eu nunca vou.

Jonathan King.

Um governante neste mundo.

Um rei real que detém mais poder do que a própria rainha.

Meu pior inimigo.

Jonathan

Os fantasmas devem ficar onde pertencem.

Mortos.

Então, por que diabos aquele fantasma está olhando para mim como se estivesse pronto para me arrastar com ela para o túmulo?

No meu mundo, é o contrário. Eu sou aquele que arrasto coisas e pessoas, para onde eu quiser.

Já é ruim o suficiente eu ter que estar na casa de Ethan para celebrar o casamento de meu filho com sua filha, que ainda não acho que seja a decisão mais brilhante de Aiden.

Eu não preciso que a situação piore com este... fantasma.

Se eu não tivesse visto Alicia morta com meus próprios olhos, acreditaria que ela de alguma forma ressuscitou.

Talvez ela tenha voltado para se vingar. Talvez seja hora de ela servir à justiça.

Apenas, o que é justiça? Se a percepção de todos sobre essa palavra é diferente, a verdade de quem é a verdade real?

Para mim, justiça não existe. É uma palavra inútil que as pessoas politicamente corretas pegaram para acalmar suas pequenas mentes.

Justiça é uma ilusão em um mundo onde gente como eu segura as rédeas do poder com mãos implacáveis.

Eu não acredito em justiça. Meu pai fez isso e ele morreu ainda procurando por isso. O que a justiça deu a ele? Porra de condolências, é isso.

Desde então, eu construí meu reino com métodos impiedosos e coloquei a justiça de joelhos bem na minha frente.

É onde todos que me desafiam pertencem. De joelhos, porra.

Alicia ou sua sósia está ao redor de uma mesa com Ethan, bebendo uma taça de champanhe. Seus delicados dedos pintados de vermelho circundam o vidro com infinita elegância.

Ela é a mesma. Do vestido e da postura tensa à curva do pescoço e à suavidade das bochechas. Seu cabelo preto como tinta e seu nariz pequeno.

Até os contornos de sua boca carnuda.

É tudo uma réplica.

Porém, uma coisa está errada. Ou mais precisamente, duas.

Um, o batom vermelho. Alicia nunca colocaria isso.

Dois, a cor dos olhos dela. É como o céu azul escuro logo após uma guerra.

Ou antes de uma tempestade.

Ao que parece, guerras e tempestades são minhas especialidades. Se houver uma chance de perturbar a paz de alguém e agarrar o que está lá para pegar, não hesito.

Ao contrário da crença comum, não sou insensível. Eu sou implacável.

Eu não paro até que a guerra e a tempestade terminem a meu favor.

Se não o fizerem, eles podem continuar até que caiam de joelhos na minha frente, como todos os outros.

Pela primeira vez em uma década, não ajo primeiro.

Eu paro.

Eu assisto.

Eu saboreio o momento e o valor de choque dele.

Ela me surpreendeu, admito.

Eu não gosto de surpresas a menos que eu seja o responsável por elas.

Demoro um momento para separar o que está na minha frente do que já sei.

A realidade do passado.

A verdade da imaginação.

E é ela.

Alicia não.

Mas alguém tão perto, ela conseguiu escapar do meu radar por anos.

Porra de anos.

Achei que ela havia morrido em um buraco em algum lugar, ou que tinha ido para outro canto do mundo.

Acontece que nem é o caso. Ela está aqui no meu império. Bem debaixo do meu nariz.

Ela apareceu do nada como a porra de um fantasma.

Ela acha que vai escorregar entre meus dedos tão facilmente? Ou que ela pode escapar de mim em meu próprio território?

Agora que superei a névoa e estou pensando de forma mais racional, me lembro da primeira e última vez que a encontrei.

Foi no meu casamento com Alicia.

Uma garotinha com cabelo mal penteado correu para mim, ergueu seus enormes olhos brilhantes e sua boca formou um 'O.' Suas primeiras palavras para mim foram. -Sinto muito, senhor.

Ela vai se arrepender mais do que agora.

Ela vai desejar ter ficado longe do meu reino.

Aquele canalha do Ethan deve ter desempenhado um papel nisso, mas ele também vai pagar. E será usando ela.

O fantasma.

A sorrateira.

A irmã mais nova da minha esposa morta.