MORELLI - A BESTA EM FORMA DE CEO

SINOPSE

Leo Morelli é famoso por seu temperamento. A Besta de Bishop's Landing é fria e implacável... e ele está determinado a se vingar da família Constantine.

Haley fará qualquer coisa para proteger seu pai.

Até negociar seu corpo em troca do futuro de sua família.

HALEY

O aquecedor do meu Toyota Camry sopra flocos de neve no ar.

Eu não sou uma pessoa que entende de carros, mas tenho certeza que isso não deveria acontecer. A graça salvadora desta situação é que estou quase em casa depois da aula. O semestre de outono acabou. Estou a um semestre de me formar em literatura. E eu não terei que dirigir para o campus amanhã recebendo pequenos fragmentos de neve congelada em meus olhos.

O Camry bufa obedientemente morro abaixo até nossa casa, enfiada na parte de trás de Bishop's Landing. Meus faróis pousam na varanda da frente com seu sino de vento giratório que muda de cor com base na direção do vento. A luz oscila sobre as partes do assoalho lascado e o amassado na garagem de quando meu pai entrou pela porta alguns anos atrás.

Estou em casa.

Um vento amargo corta meu casaco na corrida do meu carro para a porta da frente, a bolsa de ombro batendo contra meu quadril. Preciso de uma bolsa diferente para o próximo semestre. Uma que pode equilibrar o peso do meu laptop e livros. O peso de toda a minha vida agora. Alguns Constantines simplesmente contratariam um assistente para resolver esse problema. Não somos esse tipo de Constantine. Se fossemos, também poderíamos ter fugido da cidade para evitar a escuridão e o frio esmagador.

Nada, nada é melhor do que abrir a porta e entrar no calor e na luz. Depois do frio ao ar livre, o ar está quente no meu rosto.

Meu irmão, Cash - toda a beleza dos Constantine, nada do dinheiro dos Constantine - sai da cozinha com uma grande caneca fumegante nas mãos. - Você está deixando todo o calor sair.

Ele está vestindo um suéter de tricô e está carrancudo, o que... não é como ele é. Eu faço o movimento de fechar a porta. Ele geralmente é agradável. Maleável. - Aconteceu alguma coisa?

Quando você tem um inventor como pai, as coisas acontecem. Às vezes, essas coisas são carrilhões de vento caprichosos que mudam de cor. Outras vezes, são incêndios químicos.

- A casa ainda está de pé - diz Cash sombriamente. - Ele...

- Haley querida, você está em casa. - O prazer caloroso na voz do meu pai atravessa o mau humor de Cash. Meu pai aparece na porta de sua oficina, acariciando seu cabelo como se tivesse acabado de acordar e descoberto que o resto de nós está aqui. Ele corre pela sala, dá um beijo na minha bochecha. - Olhe para você. Todas essas coisas pesadas. Deixe-me pegar sua bolsa.

- Eu consigo, pai. - Eu não o impeço de pegar a bolsa. Estas são as coisas que importam, no final. Um pai que te ama o suficiente para te ajudar a tirar o casaco. Ele o pendura em um gancho na porta, com um grande sorriso no rosto. - O aquecedor do meu carro está quebrado, eu acho. Você pode me dar uma carona de volta do Hal amanhã?

- Claro querida. Claro. - Seu sorriso não é proporcional ao meu aquecedor quebrado. Ele está feliz, o tipo de felicidade que só vem de um avanço na engenharia. - Cash lhe contou as boas notícias?

Eu lanço um olhar para meu irmão, que faz uma careta para mim por cima de sua caneca. Meu pai parece não notar. - Qual é a boa notícia?

O rosto inteiro de papai se ilumina, liberando vários megawatts de excitação. - Você sabe que eu tenho trabalhado no meu projeto de energia. Há muito tempo, Hales. Encontrei um investidor.

- Papai, isso é incrível. - Eu enlaço meus braços em volta dele porque foda-se o mau humor de Cash. Este é o nosso pai e ele está feliz. Mesmo assim. A preocupação pica no fundo da minha mente. Mesmo os Constantines menos ricos sabem que você não pode confiar em todos que andam por aí com talão de cheques. Até mesmo meu professor distraído sabe disso. Certo? - Quem é esse? É oficial?

- É um Morelli. - Cash nunca pareceu tão chateado.

O rosto do meu pai cai e meu coração cai com ele. Viro as costas para meu irmão, com o pulso acelerado. - Pai, você sabe que não pode trabalhar com os Morelli. - O calor na casa aperta, mas estou feliz por isso. Se perdêssemos este calor, se perdêssemos esta casa, não sei o que faríamos. - Os Morelli são pessoas más. E mais importante, eles odeiam Constantines.

A determinação se acende nos olhos do meu pai. - Eles entendem a visão, Haley. É isso que importa. Ele entende o que estou tentando fazer.

- Não podemos, papai. - Eu odeio o jeito que minha voz se eleva para combinar com o pânico surdo na boca do meu estômago. - Eles podem estar tentando te machucar. Eu sei o quanto o mundo precisa de sua invenção, mas isso é perigoso. - Minha mente para, frita por um dia de argumentos sutis sobre literatura e tentando amarrar as pontas soltas do semestre, e agora a ideia terrível e imprudente do meu pai. - Você não pode fazer isso.

- Não se preocupe, querida. - Meu pai segura meu rosto em suas mãos. - Tudo vai dar certo. Vejo vocês dois depois do meu encontro. De volta a tempo para o jantar.

- Coma conosco antes de ir. - Eu o pego pela manga. - Podemos conversar sobre o seu discurso.

Ele pisca para mim. - Eu já tenho tudo perfeito, graças a você. Se eu não for agora, vou me atrasar.

Seu paletó já está sobre sua camisa, gravata e calças que não foram passadas. Meu pai tira as chaves do gancho com um golpe. Eu tenho o desejo infantil de enfrentá-lo de alguma forma, colocar meus braços em volta de sua cintura e mantê-lo aqui, mas eu tenho 1,60m. Tenho quarenta e nove quilos. Isso não vai funcionar. Ele é um homem adulto. Um homem adulto com o poder de nos arruinar.

Ele abre a porta, deixando entrar uma rajada de vento gelado, e sai com um aceno elegante.

Meus ombros caem. Minha alma cede. E eu viro para Cash. - Por que você o deixou se encontrar com um Morelli? Você esteve aqui o dia todo.

- Não me culpe, Hales. Tentei avisá-lo. - Cash pressiona os lábios em uma linha fina e frustrada. - Ele não vai ouvir nada sobre isso. Eu nem acho que Petra poderia tê-lo convencido.

Nossa irmã mais velha, Petra, teria a melhor chance. Ela é razoável. E paciente. Agora ela mora com o marido e fica acordada até tarde organizando eventos beneficentes. Ela não está mais em casa, nem eu. Foi assim que aconteceu.

A culpa faz minha garganta doer. Culpa e preocupação. - Eu sinto muito. Você não poderia tê-lo impedido. Eu sei disso. O que fazemos agora?

- Nenhuma ideia. - Cash me observa atravessar a sala e cair no sofá ao lado dele. - Eu não sabia que os telefonemas eram diferentes.

Em um dia normal, a voz do meu pai flutua da oficina por horas. Fazendo conexões, ele chama assim. Ele começa cada ligação dizendo, sou Phillip Constantine, e eu quero mudar o mundo. Ele é um engenheiro bemintencionado que se esforça tanto que me mata. O alívio que senti ao completar mais um semestre se foi, substituído pelo pavor. - Ele disse com qual Morelli estava se encontrando?

- Não. Ele só elogiou o cara. Aparentemente, ele encontrou o único Morelli honrado e esperto do planeta. Focado. - Cash imita a voz do papai. - Ele está focado.

- Focado em nos odiar. - É isso que os Morelli fazem. Eles odeiam nossa família. Eles cutucam, provocam e insultam nossa família. Não há nenhuma maneira mundana de um Morelli querer genuinamente ajudar meu pai a colocar sua invenção nas mãos de pessoas em todo o mundo. Eles são mais propensos a roubá-lo, ou privá-lo do dinheiro. De qualquer maneira, o trabalho morreria com eles. O sonho do meu pai morreria.

Cash não diz nada sobre isso. Como vou cozinhar agora? Como vou vasculhar a geladeira e colocar alguma coisa no fogão e conversar com Cash enquanto ele arruma a mesa? Nós dois teríamos que fingir que nosso pai não está correndo o maior risco de sua vida. Eu não posso fazer isso.

Meu estômago aperta.

Viver como vivemos já é um risco. Em geral, nossa família não tolera exceções, como nossa prima Elaine. Atrás da fachada cintilante do estilo de vida de Constantine há arestas afiadas por baixo. As garras saem se você sair da linha, e meu pai está fora da linha há anos. Nossa casa é muito pequena. Não está em uma área de prestígio de Bishop's Landing. Não temos pessoal de manutenção. Sem empregadas, sem jardineiros. Quando éramos mais jovens, o irmão do meu pai discutia com ele sobre isso em tons cultos de Constantine que cortavam rápido.

Ouvi as coisas que ele disse. Desgraça. Embaraço. Quase não é um Constantine.

Tudo porque não nos importamos com coisas chamativas e imóveis.

O que eles fariam se descobrissem que ele se alinhou com um Morelli? Esfrego as palmas das mãos sobre meu jeans. É muito cedo para se perder na ansiedade sobre a reação de nossa família a esse investidor Morelli. Este possível investidor. Esta é apenas a primeira reunião, espero, e meu pai não assinaria nada sem falar sobre isso primeiro. Tenho certeza que ele não faria.

Uma batida soa na porta. Eu pulo do sofá para atender. Oh, doce alívio. - Ele mudou de ideia - digo a Cash. - Você tem que me ajudar desta vez. Convença-o a ficar. Se conseguirmos que ele fique para o jantar...

O resto da sentença morre uma morte prematura.

- Olá, Haley. - Caroline Constantine é uma visão em branco de inverno, seu cabelo loiro puxado para trás em um coque impecável e suas bochechas um rosa delicado do frio. Minha tia não pertence à nossa varanda com seu casaco Prada cor de neve. É o tipo de casaco que você usa quando vai de um lugar para outro, não pisando na lama. O carro preto de Caroline espera atrás do meu na garagem, o motor em marcha lenta.

- Por favor entre. - Estou um pouco atrasada, e os cantos da boca de Caroline se curvam. Não o suficiente para que ela esteja realmente franzindo a testa. Apenas o suficiente para que eu saiba que essas não são os cumprimentos dos Constantine que ela espera. Seus olhos percorrem as estantes transbordando na sala de estar e os trabalhos de casa de Cash espalhados sobre a mesa. Fecho a porta atrás dela. - Você gostaria de algo para beber? Chá quente?

- Tia Caroline. - Cash se levanta de sua cadeira e vem até nós. Ele beija a bochecha de Caroline, e ela se amolece com seu charme. Ela sempre gostou de Cash o melhor dos meus irmãos. Acho que ele a lembra de seus filhos. - O que a traz para a casa?

- Não, obrigada Haley. - Caroline fixa seu olhar em Cash. - Pensei em passar por aqui e ver como meu cunhado está indo. Ele não esteve presente em nenhuma das reuniões de família ultimamente.

Cash e eu – e às vezes nossa irmã, Petra – somos os que representam nosso pequeno ramo da família nas festas de Caroline. Meu pai não se incomoda em ir. Qual é o sentido de ser visto em uma festa quando você poderia estar trabalhando em sua próxima invenção que mudará o mundo?

- Ele tem trabalhado duro ultimamente - Cash fornece um sorriso indulgente em seu rosto. - Você sabe como ele é. Ele vai mudar o mundo com suas inovações em energia eólica.

- Então ele vai estar trabalhando nisso agora, então. - Caroline tira uma de suas luvas brancas, depois a outra, e enfia as duas na bolsa. - Vou falar com ele em sua oficina.

- Ele não está lá embaixo. - Sou muito rápida com isso, muito desesperada, e Caroline percebe. Ela levanta as sobrancelhas e eu reorganizo minha expressão em algo tímido e apologético. - O aquecedor do meu carro quebrou.

Ela estreita os olhos. - O seu carro não é o que está estacionado na frente do meu? - Há uma desaprovação tácita em sua pergunta. Não é apropriado manter o carro estacionado na garagem como um pobre que não tem espaço na garagem. Também não é apropriado ter um carro de dez anos com um aquecedor quebrado. Constantines dirigem Bentleys e Porches, não Toyota Camrys.

- Ele foi falar com nosso mecânico. - Cash ri um pouco, como se a reunião com um mecânico fosse uma das muitas peculiaridades adoráveis de papai. Como se ele já conhecesse os mecânicos. - Ver se era algo que ele poderia consertar aqui em casa. Você sabe que ele adora mexer em motores.

Prendo a respiração e rezo para que Caroline Constantine não saiba que a maioria dos mecânicos na área fecha às cinco, e é tarde demais para meu pai ter ido lá. Eu rezo uma oração secundária para que ela não tenha descoberto através de sua extensa rede sobre papai conversando com um Morelli em primeiro lugar.

Caroline tem o poder de dificultar a vida de qualquer pessoa em Bishop's Landing, e desde que seu marido morreu - irmão do meu pai - ela tem sido duas vezes mais rigorosa em manter a imagem da família polida. É isso que é: uma visita para nos manter na linha. Não é um bate-papo amigável.

Ela é uma mulher bonita, mas não inteiramente real. É como se ela tivesse sido esculpida em gelo. - Você vai se formar na primavera, não é mesmo, Haley?

- Sim eu vou. Meu diploma será em literatura inglesa. Há toneladas de oportunidades que...

- Você vai precisar fazer um nome para si mesma. - Caroline me olha nos olhos. Deus, eu gostaria de estar em algum tipo de armadura Constantine e não jeans skinny com uma túnica que é fofa e conveniente para andar de aula em aula. Eu pareço o oposto de uma princesa Constantine. O oposto do que Caroline quer. - Você estará representando nossa família e é crucial que mantenhamos nossa reputação.

- Ah, claro. - Eu coloco um sorriso que ela não corresponde exatamente. - Espero conseguir uma posição em algum lugar da cidade, e depois em alguns anos...

- Você vai passar por mim primeiro. Somente empresas aprovadas. Apenas cargos aprovados. - Seu tom suaviza. - Só quero o melhor para você.

- Obrigada. - Querer o melhor vindo dela, é uma ameaça. Minha voz está subindo novamente e eu me esforço para trazê-la de volta. - Isso vai ajudar muito.

- Todos nós podemos ser úteis uns aos outros, eu acho. - Caroline me olha nos olhos, então para Cash, então dá um passo para trás para que ela possa nos examinar. - Vocês dois são adultos. É hora de vocês convencerem seu pai de que ele é um membro desta família, e os membros desta família fazem sua parte.

- Vamos falar com ele, não é, Hales? - Cash pisca para mim, e eu me agarro a essa piscada como uma tábua de salvação. Meu pai não se importa com dinheiro. Ele não se importa com prestígio. Ele se preocupa em mudar o mundo com suas invenções.

Caroline poderia impedi-lo de fazer tudo isso. Algumas palavras bem colocadas dela, e nenhum investidor no país vai trabalhar com ele. Eu a subestimei. Eu subestimei o quanto importaria se meu pai quisesse passar seu tempo trabalhando em vez de socializar no complexo Constantine. Eu não posso deixar ela esmagá-lo. Não o homem que lia para mim todas as noites antes de eu adormecer. O homem que me deixou ficar em uma bancada ao lado dele enquanto esboçava sua última invenção. O homem que pendurou meu casaco para mim nem uma hora atrás.

- Falaremos com ele esta noite. - Eu coloco meu maior e mais corajoso sorriso. É diretamente proporcional ao meu terror. Não posso deixar meu pai assinar esse acordo. O que quer que aconteça. - Assim que ele chegar em casa. Você quer esperar por ele, tia Caroline, ou...

- Não. - Ela puxa uma luva elegante até o pulso, depois a outra. - Tenho coisas para resolver esta noite. Ela se inclina e beija minha bochecha, então faz o mesmo com Cash. - Comportem-se, vocês dois. E dê a seu pai o meus cumprimentos.

HALEY

Papai não está em casa para o jantar.

Eu adiei o preparo, esperando que ele entrasse pela porta com um saco de comida para viagem.

- Você tem que parar de entrar aí - Cash chama da sala de estar para onde estou na cozinha, olhando para a pia como se isso fosse me dar um plano para colocar comida na mesa quando alguma coisa poderia estar acontecendo com nosso pai. - Ele não vai aparecer magicamente.

Eu caminho de volta para a sala de estar e verifico a entrada de carros em busca de sinais de um carro se aproximando. Nada. - Nós temos que fazer alguma coisa.

- Não temos nada para fazer. - Cash esfrega as duas mãos sobre o cabelo e cai para trás contra o sofá, o pescoço amortecido por braços tensos. - Não até que ele chegue em casa. A menos que queira atacar a família Morelli. Se começarmos uma guerra, talvez ninguém se pergunte o que papai estava fazendo.

- Não estou dizendo para atacarmos eles. - Não temos muitas opções para fazer isso, de qualquer maneira. Um monte de facas de cozinha e algumas invenções inacabadas. Eu tenho uma visão selvagem e ridícula de atacar eles com o carrilhão de vento que muda de cor. - Estou dizendo que fazemos outra coisa além de sentar aqui.

- Você não estava sentada - Cash aponta. - Você está andando de um lado para o outro daqui até a cozinha há duas horas. - Ele nem está fingindo olhar para seu laptop. Estou andando de um lado para o outro, mas Cash está segurando sua xícara de café vazia há quase quarenta e cinco minutos. - Ele vai voltar.

- Eu não acho que ele vai. - Estou indo para as escadas para sua oficina antes de perceber o que estou fazendo. Passos vêm atrás de mim.

- O que você está procurando?

- Ele teve que anotar o endereço. Ele não teria se lembrado de outra forma. - A oficina é um espaço longo e amplo, com bancadas de trabalho ao longo da parede dos fundos. Luzes presas a pedaços de metal e plástico em movimento dão ao espaço um brilho fraco. Eu encontro o interruptor de luz sem olhar. Papai substituiu as lâmpadas fluorescentes por outras especiais que imitam a luz do sol. Ele afirma que isso significa que ele pode trabalhar mais horas sem perder os benefícios de estar ao ar livre.

Eu afasto o pensamento mórbido de que ele pode nunca estar dentro de nossa casa novamente e me concentro nos blocos de notas.

Blocos legais amarelos. Blocos de rascunho brancos. Um da loja que eles distribuíram no último Dia dos Namorados. A maioria deles está empilhada perto do computador de papai, enfiadas em um canto da bancada. Páginas e páginas de notas.

E em cima de todos os blocos de notas, seu telefone. Meus ombros caem. - O que é isso? - Cash pergunta.

- Telefone do papai. - Eu a pego e a seguro bem alto para que ele possa ver. - Ele deixou aqui. Não podemos nem ligar para ele. E se ele parasse em algum lugar? E se ele estiver preso na beira da estrada?

Respiro fundo e deslizo pela tela. Sem senha, porque ele esqueceria o que era e bloquearia o celular. Meu pai tem esse iPhone antigo há quase quatro anos. Isso é o equivalente a um século de telefone celular e estou tomada pelo pânico de que ele vai morrer em minhas mãos e eu nunca vou descobrir o que aconteceu com ele. É lento este telefone, lento para responder ao meu toque.

O aplicativo de calendário demora uma eternidade para carregar. Quando isso acontece, posso ver que está em branco. Eu amaldiçoo baixinho.

Cash vem olhar por cima do meu ombro. - Aplicativo de notas?

- Pode ser.

Está bem ali na primeira nota. Um endereço na cidade de Nova York. Abaixo disso está o nome da pessoa que ele está encontrando.

Leo Morelli.

Oh Deus.

O rosto de Cash ficou pálido. - Ele não disse que era quem era. - Seu tom defensivo me dá outra pontada de culpa. Eu não deveria tê-lo culpado por isso antes. Nem deveria ter sugerido isso. - Ele nunca me deu o nome.

Meu coração bate contra o meu esterno, o pulso batendo nas minhas têmporas. - Ok. Eu vou atrás dele.

Subo as escadas de dois em dois, Cash me perseguindo. - Hales, você não pode ir. É o Morelli. É o Leo.

Todos em Bishop's Landing e provavelmente toda a cidade de Nova York sabem quem é Leo Morelli. Ele é a Besta de Bishop's Landing. É assim que todos o chamam. Seu irmão mais velho, Lucian, é mau como todos os Morellis, mas Leo é mais imprevisível. Mais perigoso.

Ele gosta de dificultar a vida das pessoas da nossa família.

Ele é bom nisso.

Não há um Morelli bom nessa situação, mas Leo é o pior de toda a família. - Eu não me importo com qual deles é. Ele não deveria estar lá sozinho.

- Nós também não deveríamos estar lá.

- Você não vem.

- Eu não vou deixar você ir sozinha.

Eu me viro para ele enquanto coloco meu casaco sobre meus ombros. - Eu vou, Cash, e você vai ficar aqui caso papai já esteja a caminho de casa.

Cash me dá uma volta e bloqueia a porta. - Eu sei que isso vai parecer loucura, mas e se ligarmos para Caroline? Ele pode estar em apuros. Ela poderia ajudar.

- Não vamos ligar para nenhum deles. - Envolver a família Constantine maior seria um erro. Um erro fatal. Caroline não permite erros. E meu pai falar com um Morelli seria um erro. Um grande. Ela provavelmente poderia descobrir para onde ele foi. Inferno, ela provavelmente tem contatos que podem rastrear telefones celulares, mas se ela se envolvesse, ela não ajudaria. Mais provavelmente ela o deixaria para os lobos pelo pecado de falhar no nome Constantine.

O rosto do meu irmão está vermelho e fica mais vermelho. - Você não sabe no que está se metendo.

Gorro. Luvas. Chaves. Enfio minha carteira no bolso do casaco. - Fique aqui e espere o papai chegar em casa. Ligue-me se ele o fizer. Caso contrário, vou trazê-lo para casa comigo.

Eu alcanço a maçaneta e Cash me pega pelo cotovelo. Ele me vira de volta e me esmaga em um abraço. Cash é mais alto do que eu há anos e mais forte. Ele ainda é meu irmãozinho. Eu o aperto de volta e puxo meu chapéu de volta no lugar.

- Eu voltarei. - Ao contrário do meu pai, não lhe dou uma linha do tempo.

- Se alguma coisa acontecer... - Os olhos de Cash queimam nos meus. - Se alguma coisa acontecer...

- Eu vou te ligar.

- Eu vou matá-los.

- Eu sei. - Eu coloquei uma mão em seu ombro. Ele está tremendo. Eu também. Isso é ruim. Nossa família resistiu a catástrofes, mas algo assim pode sair do controle. - Pegue algo para comer. Nós dois estaremos em casa em breve.

Meu Toyota zumbe na entrada da garagem e solta uma baforada de flocos de neve brilhantes no meu rosto. Eu aumento o calor de qualquer maneira. Talvez encontre coragem novamente. Se isso não acontecer, então eu vou congelar minha bunda para salvar meu pai.

Espero que isso seja o pior.

O caminho para a rodovia me leva pelo coração de Bishop's Landing, uma cidade cheia de mansões. Os Constantines vivem aqui. Os outros Constantines. Eu sinto que tenho esse sobrenome por acaso. Existem pessoas no mundo com cabelos loiros e olhos azuis que nunca deixam sua tia Caroline aparecer na porta da frente com uma expressão e comentários mordazes. Estou tão distante deles quanto estou dos verdadeiros Constantines – aqueles que vivem nas lindas propriedades pelas quais estou passando agora.

Os Morelli também vivem em Bishop's Landing.

Então, por que Leo Morelli está encontrando meu pai em Nova York?

Assim que entro na estrada, puxo as luvas até a metade para que eu possa ter uma melhor aderência ao volante enquanto evito que meus dedos fiquem dormentes. Eu dirijo acima do limite de velocidade até a cidade, o GPS do meu telefone me direciona para o endereço que meu pai deixou.

A cada bloco que passa, meu coração afunda mais. O ácido queima na parte de trás da minha língua. Esta área não é boa. As luzes da rua são poucas e distantes entre si, e passo por mais de uma com apenas restos de vidro quebrado.

- O destino está à sua esquerda - meu telefone anuncia.

Eu paro o carro e olho para o prédio. Uma loja fechada com tábuas no primeiro andar, pichações nas tábuas. Um deles tem um canto arrancado como se algo tivesse mastigado a madeira. O resto do bloco não é melhor. Estou estacionada ao lado do meio-fio, e além disso há uma calçada em ruínas. Não é habitável aqui. Industrial, na verdade, com um cais que se projeta para o rio.

Nenhum sinal do meu pai.

Não vou conseguir encontrá-lo sentada no carro, então puxo minhas luvas, coloco meu telefone no bolso e saio para a rua.

Vozes de um beco próximo ecoam pelo quarteirão deserto. A maior parte do rio está coberta de gelo, mas parte dele está livre para bater nas estacas. É mais frio perto da água. Eu daria qualquer coisa por um carro quente para ir embora.

Eu daria ainda mais para o meu pai estar aqui também.

As vozes do beco se elevam. Risada. Riso endurecido. Os Morelli não fariam uma reunião de verdade em um lugar como este. Eles atrairiam um homem para uma armadilha. Não há tempo para ligar para Cash e perguntar se ele pode dirigir até a cidade. Não há tempo para fazer nada além de verificar o beco eu mesma. Fico fora de vista. Se meu pai estiver lá, vou tirá-lo de alguma forma.

Ele pode estar ferido. Sangrando. Eu tenho que ajudá-lo.

Um pico gelado de vento desce pela gola do meu casaco enquanto corro em direção à abertura do beco. A luz pisca ali, se espalhando pela calçada. Chego o mais perto que me atrevo. Um dois três. Enfio a cabeça na esquina do prédio.

Seis caras. Não, oito. Talvez dez. Sem-teto, possivelmente, pela aparência deles. Alguns deles têm casacos pesados. Quase todos eles têm gorros. Um cara tem luvas improvisadas feitas de sacolas plásticas. Seus rostos brilham à luz de um fogo que fizeram em um barril. Eles se amontoam, mudando de posição para se revezar aquecendo as mãos.

Nenhum deles é meu pai.

Merda.

- Venha aqui garota. Você não é daqui, é?

Eu puxo minha cabeça para fora de vista, o medo deslizando pelos meus braços e puxando meus ombros para cima, cada vez mais. Estou três passos na rua quando eles me alcançam.

- Onde você vai com tanta pressa?

Lamento não ter corrido. Achei que caminhar os tornaria menos propensos a me perseguir. Estúpida. Fui estúpida, e agora há um homem de cada lado de mim e meu carro está do outro lado da rua.

- Eu tenho que chegar em casa.

- Nós vimos você olhando para nós - diz um. Ele é o homem com sacolas plásticas nas mãos, ele as tira e as deixa cair no chão. - Queremos ver você também.

O outro homem dá um passo repentino em minha direção e eu reajo por instinto, indo para o outro lado. Em direção ao prédio. Meu ombro bate no tijolo e eu me viro para que a parede fique contra minhas costas. Encurralada. Estou presa contra tijolos ásperos, e agora três deles estão bloqueando o caminho para o meu carro.

- Estou indo embora. - Estou orgulhosa de quão nivelada minha voz soa. - Saia do meu caminho.

- Você veio à nossa festa. - O terceiro homem pressiona e estende a mão para mim. Eu dou um tapa em seu braço, mas ele ri. - Provavelmente é porque você está entediada em casa, não é? Queria um pouco de diversão esta noite. Vamos dar a ela um bom tempo.

Eu tento desviar para o lado, mas um deles coloca um pé para fora e inclina seu corpo para me parar. Mais mãos chegam. Muitas para afastar. Uma mão na cintura do meu casaco. Os dedos sujos de alguém estão no meu queixo. Eu vou passar mal. Eu vou desmaiar. Essas duas coisas não são opções para mim agora, porque se eu fizer qualquer coisa, eles vão tirar vantagem dessa fraqueza.

Se eles me colocarem no chão...

Se eles tirarem meu casaco...

Dou um soco cego em um dos homens. É inútil. Estou usando luvas. Ele ri e pega minha mão. Não - a própria luva. Ela sai em um puxão forte e lágrimas ardem nos cantos dos meus olhos.

Uma voz forte rompe o clamor. - Encontre outro lugar para jogar.

O cara com minha luva se vira, um sorriso de escárnio no rosto. Sua confiança fecha como uma persiana sobre uma janela. - Rapazes. - Ele fica tenso, a voz subindo. - Rapazes, rapazes. - Minha luva esvoaça na calçada. O homem que o segurou já se foi, deixando seus amigos abandonados.

Um deles está enfiando a mão no meu bolso quando a mão aparece em seu ombro.

Uma grande mão. Uma masculina. A mão o puxa para trás como se ele não fosse nada e o rosto do homem se contorce, sua cabeça caindo em direção ao ombro. - Oh porra - ele respira, e então ele está se afastando. Ele está livre porque um homem de preto – alto, cabelos escuros e olhos escuros – o ignora enquanto ele entra no espaço aberto deixado para trás.

Assim de perto, ele é todo intensidade e movimento. Prático. Controlado.

Parece fácil para ele trazer de volta o punho e enfiá-lo no nariz de outro homem. Pegar aquele homem quando ele começa a cair e dar um golpe na lateral de sua bochecha.

Ele larga o homem sem cerimônia, do jeito que você joga um pano de prato sujo na lavanderia, e chuta o corpo gemendo a seus pés.

- Vá em frente - ele grita, como se estivesse falando com um cão selvagem. Menos do que um cão selvagem.

Ele chuta o cara novamente e ele rola sobre as mãos e joelhos. Ele está a meio caminho de seus pés quando meu cavaleiro branco coloca um pé no meio de suas costas e o envia em espiral para o concreto nu. Ele deve estar desequilibrado pelos golpes, porque sua testa encontra a calçada com um baque surdo. Isso deve ter machucado.

A adrenalina desce pelas minhas veias e ilumina meus dedos. O ar está tão frio, tão fresco. Posso sentir o calor do fogo no tambor. Eu posso saboreá-lo.

Ele me salvou.

Ele me salvou do que quer que aqueles homens fossem fazer, e os machucou. Ele os machucou porque ele podia.

Observamos o homem se levantar, cambaleante, e cambalear em direção ao beco. Mais rostos aparecem ao virar da esquina, os olhos arregalados. Algumas pessoas saem correndo do beco e vão na direção oposta, desaparecendo na escuridão. Eles não querem estar aqui se este homem estiver por perto.

Este homem, em seu lindo sobretudo preto. Ele parece uma foto de uma revista de moda masculina, só que mais nítida. Mesmo de perfil, as linhas de seu rosto fazem meu peito doer.

A cara dele...

É familiar de alguma forma.

Minha mente está uma bagunça, emaranhada no pavor e alívio desse quase acidente, e não consigo localizá-lo até que ele se vire para me olhar com olhos como meia-noite. Meu coração gagueja. Eu sou de uma família conhecida por sua beleza, mas nunca vi uma pessoa tão agonizantemente linda.

O reconhecimento faz minha respiração parar. Leo Morelli.

Eu só o vi em fotos brilhantes em revistas locais e blogs de fofocas online. No papel, ele é bonito de um jeito vago de estrela de cinema. Pessoalmente ele é de tirar o fôlego.

Eu tento dar um passo para trás, mas estou contra a parede.

Não há para onde fugir da Besta de Bishop's Landing.

HALEY

Leo morelli é mil vezes mais intimidador pessoalmente do que os homens que ele acabou de afugentar.

Meu pai estava certo. Ele é focado. Ele é insuportavelmente focado. Seus olhos permanecem no meu rosto, então deslizam mais para baixo. Ele volta seu olhar para o meu com um sorriso de escárnio.

É escandalosamente injusto que ele seja tão bonito com essa expressão no rosto.

- Olhe para você, com seu cabelo loiro pálido, pele de porcelana e esse corpo esguio. - Meu casaco de lã poderia muito bem não ser nada sob seus olhos escuros. - Eu escolheria você de uma fila em um segundo. Uma Constantine. Estou certo, não estou?

Ele se aproxima. Eu pressiono minhas costas com mais força contra os tijolos, me preparando para ele me tocar. Para me matar, mesmo. É isso que os Morellis fazem. Eles machucam as pessoas. Eles matam pessoas. Cash estava certo. Eu nunca deveria ter vindo aqui sozinha. Leo bloqueia o resto da rua. Seu rosto pode ser a última coisa que vejo antes de morrer.

Não. Eu não vou morrer. Eu vim aqui por uma razão.

Ele inclina a cabeça para o lado, com um movimento gracioso. Quase elegante. - O que uma Constantine bonita como você está fazendo em um bairro como este? Você não é Elaine, então você não veio aqui para um encontro. Não, você deve estar aqui para outra coisa. Outra pessoa. - Outro sorriso lento.

- Vim aqui para salvar meu pai. - Eu me levanto direito. Tiro minhas mãos da parede. - Salvá-lo de você.

Uma risada tão sombria que combina com seus olhos. - Papai não pode cuidar de si mesmo? Eu deveria saber. Os homens Constantine precisam de suas filhas para protegê-los. Você deve ser aquela de quem ele falou esta noite. Haley.

Meu corpo é um enorme batimento cardíaco, meus pensamentos, ossos e pele reduzidos ao tambor do pulso em meus ouvidos. - Onde ele está? O que você fez com ele?

- Não se preocupe querida. - O querida envia um frio elétrico na ponta dos pés pela minha espinha e é tudo que posso fazer para não tremer. O som dessa palavra em sua boca... - Ele está conseguindo tudo o que sempre quis.

- Não brinque com ele.

- Brincar com ele? - Leo sorri para mim, zombando. - Nunca. Ele vai mandar fazer sua invenção. Vai mudar o mundo. E os Morelli vão ficar mais ricos. Eu me pergunto o que Caroline Constantine vai pensar sobre isso.

Caroline nunca pode descobrir o que meu pai fez, porque ela vai ficar balística no sentido Constantine, que é mais digno do que quando os Morelli alvejam alguém – mas tão mortal quanto. Leo já esteve brincando com os Constantines. Com Winston, especialmente, e isso significa que ele também sabe tudo sobre Caroline. Ele não hesitaria em revelar isso a ela. Ele faria isso da maneira mais mortificante possível. Isso seria o fim para nós.

Caroline e todo o resto dos Constantines sempre rejeitaram as ideias do meu pai, mas ele não pode se tornar um traidor da família. Eles o expulsariam. Lista negra para nós. Eles podem fazer pior. As aparências são tudo na família Constantine. Caroline faria qualquer coisa para proteger a imagem.

Qualquer coisa viria na forma de um trágico acidente ou uma alergia desconhecida ou uma triste reviravolta do destino que ninguém poderia ter previsto. Caroline vai manter as mãos limpas. Ninguém jamais saberia, exceto eu e Cash.

Eu me encosto na parede novamente, encontrando minha voz. - Não. Por favor. Caroline não precisa estar envolvida. Apenas libere-o do acordo.

Ele solta uma risada divertida. - Por que eu faria isso quando posso fazer uma fortuna?

A risada não aquece suas feições. Faíscas fracas brincam no centro escuro de seus olhos – fragmentos de luar, capturados em um céu negro. Aquele luar nunca vai ficar livre novamente. Assim termina a conversa.

É assim que tudo termina, a menos que eu faça algo agora.

Eu não tenho nada a oferecer. Nenhum fundo fiduciário. Sem cartão de crédito ilimitado. Nós somos os únicos Constantines que não têm esperança de igualar dólar por dólar dos Morellis. Tudo o que tenho no bolso do casaco é meu telefone e um passe para a rota de ônibus do campus.

Eu sou a única coisa que tenho.

- Você gosta de fazer acordos. - Todo mundo sabe disso sobre Leo e seu irmão. Eles estão fortemente no mercado imobiliário, tanto na cidade quanto em Bishop's Landing. Eles gostam de comprar e vender prédios como cobertura para todo o antagonismo real que eles fazem. O verdadeiro mal, como enganar meu pai em um negócio, sabendo que ele não é como os outros Constantines. - Negociações. O que você levaria em troca?

Seus olhos se movem para baixo sobre o meu rosto. Para a gola do meu casaco. Sua leitura lenta queima através do frio e meu casaco e até mesmo as roupas por baixo. Prendo a respiração, como se ele fosse desviar o olhar se eu fosse uma estátua.

Leo não desvia o olhar. Ele arrasta seu olhar de volta para a minha frente, sobre o botão que mantém o casaco fechado sobre meus seios, e seus olhos pousam na cavidade exposta da minha garganta. Eu deveria ter usado um lenço. Eu deveria ter trazido Cash. Eu deveria ter trazido todo o poder de fogo dos Constantine, contratado segurança e não o fiz. É tarde demais. É muito tarde.

Meu rosto aquece. Ele pode ver. Estou certa disso. Ele pode ver que se ele tirasse o casaco e as roupas, ele encontraria uma virgem inocente por baixo.

Ele sabe porque é verdade. Homens como Leo Morelli sempre sabem. Ele pegaria essa inocência e faria coisas comigo que eu não ousei sonhar, que eu mantive minha mente longe porque pensar nessas coisas é uma descida sem fim em uma noite escura. Não há volta. Não há como permanecer a mesma, quando você pensa em mãos como as dele e uma boca como a dele e olhos como os dele...

Olhos que pegam os meus. Ele terminou sua avaliação e eu me lembro de repente, dolorosamente, que lhe pedi para negociar comigo. O próximo passo é dele.

- Eu poderia estar disposto a fazer uma troca.

Meus joelhos cedem, e estou feliz pela parede. Eu coloco a mão no tijolo mais próximo e me mantenho de pé. - Você vai deixá-lo ir?

- Vou considerar.

Ele dá um passo em minha direção e para, curvando-se para pegar algo na calçada.

É minha luva.

Leo a estende para mim com um movimento sarcástico, o buraco do pulso aberto por seus dedos. Parece uma armadilha, enfiando a mão na minha própria luva.

Eu não posso fazer isso.

Ele faz um barulho impaciente e o empurra ele mesmo sobre minha mão. - Indefesa e patética Constantine - diz ele. - Tal pai tal Filha. Venha comigo.

Todo o fôlego sai de mim. Eu convoco oxigênio suficiente para falar – mal. - Agora mesmo?

O olhar que Leo me dá é tão cortante que quero cobrir meu rosto com as mãos. - Você pode ficar aqui. Continue mostrando seus seios para cada cara de merda que passar por aqui.

Eu me afasto da parede como se fosse o tijolo que me picou e não suas palavras. Cruzar os braços sobre o peito é um movimento inútil, mas faço isso de qualquer maneira, com o rosto quente e vermelho. Estou usando um casaco de inverno. Eu não estava mostrando a ninguém meus seios. O fato de eu estar arqueada contra uma parede na frente de Leo Morelli deveria ser incidental.

Uma rajada de facas de vento sob meu colarinho. - Para onde você está me levando?

- Você vê seu pai crédulo aqui? - Ele transborda de irritação e eu tenho o pensamento ridículo de que é minha culpa estarmos aqui. Não é. A culpa é deste monstro e de mais ninguém. - Se você quer vê-lo, você vai ser uma boa menina e vir comigo.

Eu poderia morrer. Eu poderia morrer, mas em vez disso dou o primeiro passo e o sigo de volta pelo quarteirão. Ele se vira em um beco, um gêmeo vazio daquele com o barril e o fogo e aqueles homens. E ali, no beco, está o carro do meu pai. Ele não está nele.

Leo levanta a mão para me impedir de perguntar onde meu pai está e abre uma porta na lateral do prédio. O medo faz meu estômago apertar. Ele poderia estar me atraindo também. Ele pode estar abrindo a porta para uma vida em que será tarde demais, muito, muito tarde.

Mas não há corpo sem vida do outro lado. Nenhum truque cruel. É um restaurante, ou algum clube privado muito pequeno. Toalhas de mesa cor de vinho. Móveis resistentes.

Atrás do bar, uma grande tela mostrando várias tomadas de becos em preto e branco. Lá você pode ver o carro do meu pai. Meu carro. Os vagabundos amontoados em volta do barril.

Leo Morelli me viu chegando. Ele sabia que eu estaria lá.

Papai se senta em frente à porta. Quando ele me vê, ele me dá um aceno animado. Uma pilha de papéis espera na mesa à sua frente, uma caneta jogada para o lado. Eles já assinaram.

A voz de Leo está próxima, seu hálito quente na concha do meu ouvido. Não consigo tirar os olhos do meu pai. Não posso deixar de ver o jeito que seus olhos vão de mim para Leo, que deve ser uma sombra aterrorizante no escuro do beco. - Se você quiser salvar seu pai, você terá que pagar - diz ele, e meus dedos do pé se curvam. Há um sussurro de pressão no meu bolso. - Encontre-me aqui em vinte e quatro horas.