Melhor Natal de Todos - Especial de Natal

O sol brilha intensamente à medida que cavalgo ao longo da cerca que separa a minha terra da intolerável propriedade de Molly Gale. Olho ao longe em direção ao seu rancho, mas nada além de uma ampla extensão de colinas cobertas de grama e sálvia encontram minha visão. Bom. Já tive problemas suficientes com ela.

Apesar do dia ensolarado, o ar do inverno gira em torno de mim, prometendo uma noite ainda mais fria pela frente. A previsão indicou neve durante a noite, mas a formação do banco de nuvens no horizonte ameaça soltar os flocos ainda mais cedo.

"É melhor se mexer, meu velho." Estimulo Slingshot suavemente para frente ao longo da linha da cerca.

Ele mantém uma caminhada constante enquanto examino as vigas de madeira que ficaram cinza pelo ar e sol implacável, a oeste das montanhas rochosas. Hectares e hectares de terra espalhadas diante de mim, cada colina e planície perfeitas para criação de gado. Meu pai sempre disse que era perfeito para criar uma família, também, mas não tenho interesse nisso. Nunca tive, nunca terei.

Instigo Slingshot para se mover um pouco mais rápido. O vento começa a aumentar do nordeste, e a neve não estaria muito atrás. No momento em que os primeiros flocos começam a cair, eu queria estar protegido em casa, meu cachorro Earl aos meus pés e um livro no meu colo.

Percorremos os quilômetros, Slingshot manteve um ritmo acelerado enquanto olho cada pedaço de cerca do lado de Molly. Não tolerarei outra de suas insinuações de que estou roubando seu gado. De novo não. Franzo a testa e puxo o meu chapéu mais apertado quando me lembro de como ela caminhou até mim na cooperativa e começou a fazer perguntas sobre o meu gado. Quando Molly disse que algumas cabeças do seu gado tinham desaparecido, e olhou para mim com aqueles olhos azuis cheios de acusação, só queria colocá-la sobre meu joelho.

Em vez disso, mantive a paciência e disse-lhe para recuar. "Não há nenhuma mulher no Brady Mountain Ranch por um motivo, Molly. Este é um excelente exemplo do porquê. Agora, gentilmente, saia do meu caminho. Preciso ver alguém sobre algumas ferraduras."

Molly estreitou aqueles olhos brilhantes e levantou a cabeça, a aba do seu chapéu inclinando para trás e seu cabelo vermelho espalhando-se sobre os ombros. Ela sempre usava um lenço brilhantemente colorido - no pescoço ou enfiado no bolso, apenas um adicional feminino que chamava a minha atenção como uma mariposa para a luz noturna. "Você não poderia manter uma mulher para salvar sua vida. Ninguém iria te querer."

Tex no balcão tinha parado de falar com Fred e Len, os três homens se viraram para me olhar.

"Não vejo nenhum homem batendo em sua porta." Gostaria de usar minhas mãos, mas não tenho certeza se queria estrangulá-la ou puxá-la e mostrar que eu sabia todos os tipos de formas de agradar uma mulher.

"Isso é porque eu os chuto para fora antes do amanhecer." Molly se vira e sai, seus quadris balançando, seu traseiro parecendo perfeito naquele jeans apertado.

Envio uma oração silenciosa para seu pai pedindo um pouco de força para lidar com sua filha atrevida. Ele foi meu vizinho durante anos, foi meu mentor por muito tempo. Quando seu pai faleceu, Molly finalmente decidiu aparecer. Não vi nem sombra dela durante o tempo que seu pai esteve doente, mas ela veio para reivindicar o rancho depois que ele morreu.

Ficando à vontade, ela imediatamente começou a destruir meu rancho com suas grandes ideias sobre como desviar a água para o seu gado e o meu. Isso, além de um monte de outras tolices, levaram ao nosso eventual impasse. Não ajudou que cada vez que cheguei perto dela, eu quisesse tanto espancá-la ou beijá-la. Nunca tive certeza de qual. Mulher irritante.

Seguro as rédeas com mais força e puxo Slingshot para casa. O céu ficou mais escuro, e perdi a noção do tempo. A massa de nuvens virou um roxo profundo na luz desvanecida. Pela manhã, todo o rancho estaria coberto com trinta centímetros de neve, talvez mais. A previsão indica um degelo rápido, então outra tempestade de neve ainda mais forte começaria apenas dois dias depois, dando à toda a área um natal branco.

Lançando mais um olhar sobre a cerca, pego um ponto com problema.

"Merda." Direciono Slingshot novamente em direção à ruptura no padrão. Com certeza a cerca havia caído, alguns troncos ásperos estavam caídos de lado. O aspecto disso me parece errado. Não parece uma deterioração simples ou rompido por algum animal.

Desmonto e acaricio Slingshot antes de caminhar até a cerca. Em uma inspeção mais próxima, encontro os troncos que haviam sido retirados quase perfeitamente. Ajoelho-me e inspeciono o chão ao lado da ruptura. Não foi preciso um rastreador para ver que vários cavalos atravessaram o portão junto com o gado. Eu não mantive cavalos neste pasto, e estou quase certo de que Molly também não os manteve nessa área.

Ficando de pé, tiro o chapéu e passo a mão pelo meu cabelo desgrenhado. Ladrões. Tinha que ser. Isso explicaria o gado desaparecido de Molly. Quando foi a última vez que fiz uma contagem? Terei que pedir ao meu ajudante Zane para tratar disso e ver se algum do meu estoque foi roubado. Esta é a última coisa que preciso.

À medida que ando ao redor, um brilho chama minha atenção. Ajoelhando, passo meus dedos ao redor de algo brilhante pressionado na sujeira por vários quilos de animal. Puxo meu canivete do bolso e o abro, em seguida, desenterro a ponta do objeto brilhante. Ele parece um isqueiro destruído, a cor prateada está desgastada e riscada. Virando-o, encontro um conjunto de iniciais que faz meu sangue ferver em minhas veias.

Levanto-me e chuto a sálvia mais próxima. "Porra!"

Slingshot relincha, e procuro ficar sob controle. "Desculpe companheiro. Odeio ladrões, é tudo." E não posso me dar ao luxo de perder o gado, não depois que o último rodeio rendeu menos dinheiro do que qualquer outro na história. O rancho está em terreno instável, e eu tive que hipotecar a casa e vários hectares de pasto apenas para manter o lugar à tona.

Sobre os ladrões - um em particular- eu tenho que deixar Molly saber. O isqueiro é a evidência que preciso para limpar meu nome. Não que me importe com o que ela pensa de mim, eu me lembro. De modo nenhum. Mas tanto quanto não quero ver seu rosto ou ouvir sua boca atrevida, ela merece um aviso. Seu pai rolaria no túmulo se eu nem tentasse fazer o certo por sua filha oportunista. De olho no mau tempo se aproximando, percebo que terei tempo suficiente para chegar até seu lugar e voltar para casa antes que a neve realmente começasse a cair.

Corro a mão pela crina de Slingshot, em seguida, levo-o para a propriedade de Molly. Depois que ele atravessa, substituo as placas e fortaleço a cerca. Isso não pararia os ladrões, mas odeio a aparência de uma cerca quebrada. Sempre odiei. Além disso, algum cara inteligente disse que 'boas cercas fazem bons vizinhos'. Bem, eu seria o vizinho modelo se isso significasse que Molly manteria sua língua afiada para si mesma.

"Maldita mulher." Monto Slingshot e o guio para a propriedade de Molly. Seu pai e eu fomos bons amigos pelos últimos vinte anos. Trabalhamos juntos em nossas fazendas, ele como um veterano com toda a experiência e eu como um novato tentando manter a fazenda do meu pai. Sem William Gale, eu já teria falido e me afastado.

Quando William morreu, perdi o meu mentor e o que é pior- Molly apareceu, voltou, e começou a encher meu saco. Ela ocupou muito espaço na minha cabeça estes dias, e estou feliz por manter distância dela. Ela me deixa tenso, e em mais de uma maneira. Aquela boca inteligente precisa de disciplina, precisa de um homem como eu para domá-la. Mas não a tocaria, não importa o quanto eu quisesse. Apenas o pensamento de sua bunda deliciosamente cheia na palma da minha mão tem meu sangue correndo quente. Deixo pra lá. Eu preciso. Há trabalho a ser feito.

O vento aumentou, o aviso de neve agora é uma promessa à medida que o ar engrossa com umidade. Puxo meu casaco de lona mais perto de mim e abaixo a cabeça, deixando Slingshot fazer o trabalho.

Nós galopamos por um largo barranco, o fluxo efêmero no fundo está seco como um osso. Na primavera, ficaria cheio novamente, regando o gado de Molly e todas as outras criaturas nesta parte do pasto.

"Vamos, meu velho."

Slingshot escala o declive distante e apressa-se em direção à propriedade Gale. Ele conhece o caminho de cor, sem dúvida, conhece esta terra tão bem quanto a minha. Olho para o horizonte, a crescente escuridão escondendo a fazenda de dois andares, embora uma fita de fumaça subisse na noite, prometendo um fogo quente. Não que eu quisesse um. Iria embora antes que tivesse a chance de apreciá-lo.

Outro barranco corta a vegetação à frente, e Slingshot leva o aterro com facilidade. Na curva ascendente, ele para e relincha.

"O que é isso?" Olho para a sálvia, mas não vejo nada. "Sentiu o cheiro de alguma coisa?"

Seu relincho soa mais agudo quando ele recua, seu traseiro desliza para baixo do aterro.

"Whoa."

Um silvo familiar surge da sálvia à nossa frente. Slingshot empina-se. Seguro firme quando ele cai de volta, seus cascos perdendo contato com o solo argiloso perto do leito. O assobio aumenta, era nada mais do que uma cascavel disfarçada com a sálvia.

Puxo minha arma do coldre, mas não poderia mirar enquanto Slingshot está ameaçando empinar novamente. "Whoa, rapaz."

Um movimento chama minha atenção, uma das cascavéis lançando-se para atacar a perna de Slingshot.

"Merda!" Levanto minha espingarda. Slingshot empina novamente. Minha mão escorrega das rédeas à medida que disparo um tiro. O boom é a última coisa que ouço.

O tiro de espingarda à distância afasta Tanya, seus latidos ricocheteando pela casa quando abro a porta da frente e olho para o escuro. Ela correu para os degraus da varanda, latindo com seus pelos eriçados. A velha vira-lata sempre foi boa para a segurança, embora não muito mais. Sua visão está quase no fim, suas patas traseiras dão-lhe problemas no período da manhã, mas ela ainda é a melhor maldita companheira de quarto que já tive.

"Quem é, menina?" Afago seu pelo e em seguida, puxo meu xale mais perto ao redor dos meus ombros. O vento está aumentando de forma constante durante a última hora, a tempestade que se aproxima avançando mais rápido do que qualquer um tinha antecipado.

A porta para a resistente cabana perto do celeiro se abre e minha funcionária durante o ano, Julia, sai. "Que diabos foi aquilo?"

"Não tenho certeza." Não queria sair para a vegetação se pudesse ser evitado. O tempo está mudando rapidamente. Então, novamente, se alguém estiver lá fora roubando o gado, eu preciso saber. "Talvez seja o Papai Noel aparecendo mais cedo?" Acrescento com um sorriso irônico.

"Trazendo uma espingarda em vez de bastões de doces?" Julia caminha até os degraus, seu coxear um pouco menos pronunciado, pés de galinha ao lado de seus olhos enrugando enquanto ela olha para mim. "Acha que eu deveria ir dar uma olhada?"

Uma rajada sopra e envia um pouco de neve à medida que nós olhamos para a noite.

"O tempo não permanecerá bom." Balanço minha cabeça. "Mas tenho que dar uma olhada."

"Eu farei isso." Julia dá um passo em direção a sua cabana.

"Não, sua perna precisa de mais um mês. Se não curar direito, o doutor disse que teria que mandar você para Denver para uma cirurgia." Não poderia arriscar, não agora. Ela é uma rancheira experiente, uma viúva que tinha tomado o lugar no meu rancho quando mais precisei dela. Eu nunca soube da sua história, e isso é bom para mim. Estou preocupada com o futuro. Ela parece estar também. Tenho que mantê-la em boa forma para passar o inverno e todo o trabalho que a primavera traria. "Vou lá fora."

"Eu posso montar." Julia é teimosa, também.

"Sei disso. Mas quero você olhando a propriedade. Se forem ladrões, estaremos em um mundo de merda, se nós duas estivermos presas na sálvia quando a tempestade chegar. Uma de nós precisa ficar aqui e pedir ajuda se chegar a esse ponto."

Julia balança a cabeça. "Não gosto disso."

"Eu também não." Viro-me para voltar para a casa e me preparar.

"Aguarde."

"O quê?" Eu olho atrás de mim.

"Alguma coisa vem de lá."

Tanya late, e olho para a escuridão. Uma série de passos abafados levados pelo vento.

"Cavalo," Julia diz exatamente enquanto eu pensava a mesma coisa.

Nós colocamos todos os nossos cavalos no celeiro no início da tarde, antes do clima mudar.

Desço os degraus em direção à cerca de madeira no limite da propriedade. Um cavalo marrom galopa em minha direção, a sela escura em suas costas vazia.

"Aquele é o cavalo de Ingram, Slingshot." Julia me alcança.

O animal abranda e trota até a linha da cerca. Ele relincha conforme estendo a mão para passar ao longo de seu nariz. Sinais de alerta tocam em minha mente. Preciso ir até lá para encontrar Ingram. Que diabos está acontecendo? Se ele está tentando roubar meu gado, certamente escolheu uma noite ruim para fazer isso. Julia e eu tínhamos colocado nossos animais premiados no celeiro e colocado os outros em um curral protegido com quebra-ventos, do outro lado da propriedade. É a única maneira de mantê-los vivos durante as próximas tempestades.

"Vou pegar o meu equipamento. Fique com ele até eu voltar." Corro para dentro de casa e coloco minhas botas, um casaco de inverno, meu chapéu, e pego uma lanterna antes de voltar lá fora. Julia está confortando Slingshot enquanto caminho, pulo a cerca, coloco minha espingarda no coldre vazio ao lado, e então monto o cavalo.

"Estou com o rádio no bolso. Deixarei você saber o que está acontecendo quando eu descobrir. Se você não ouvir de mim em meia hora, ligue para o xerife. Se você ouvir mais tiros, chame o xerife."

"Ainda não gosto disso." Ela agarra o topo da cerca, as mãos bronzeadas por uma vida vivida ao ar livre.

"Voltarei logo." Aperto meus calcanhares levemente. Slingshot não reclama, em vez disso, vira e vai pelo caminho por onde veio.

Outra rajada de ar congelante passa por mim e sacode as portas do celeiro. Os cavalos dentro relincham, em seguida, se acalmam enquanto nós passamos. A noite cai rapidamente, e as nuvens que se aproximam obscurecem o pouco luar que existe. Não é uma noite para estar nas colinas.

"Ingram, é melhor que você esteja morto ou morrendo." Puxo meu chapéu para baixo para bloquear o vento.

Instigo Slingshot para frente, e ele acelera o passo quando entramos em campo aberto. O cavalo está firme e, embora nunca o tenha montado antes, ele recebeu bem os comandos. Meus pensamentos retornam ao seu dono. Ingram Brady tornou-se uma instituição nesta área desde que seu pai morreu e ele assumiu a fazenda ao lado. O conheci quando eu era adolescente, mas não mais do que como amigo do meu pai. Ingram era uns bons dez anos mais velho que eu, o que sempre o colocava na categoria 'adulto' na minha mente jovem. Eu estava muito ocupada planejando ir para a faculdade ao invés de me preocupar com o vizinho que parecia ter sido criado para manter o seu rancho bem-sucedido. Ele era todo negócio, e se eu estivesse mais interessada em meninos na época, certamente teria percebido o quão bonito ele era. Mas não me importava. Pretendia deixar o rancho para trás e fazer o meu caminho em Chicago ou New York, ou algum local longe daqui.

Balanço minha cabeça. Todos os planos bem definidos, no final, totalizaram dois diplomas, nenhuma perspectiva de carreira real e vários empregos servindo mesas e café. Quando meu pai morreu, voltei para o rancho. Isso trouxe um tornado de memórias, muitas delas eram tristes. A morte de minha mãe, foi a principal. Mas havia as felizes também. Papai e eu mantemos a tradição do pão de mel da minha mãe a cada Natal - mesmo que nossas casas de pão de mel se transformassem em estruturas irregulares com quantidades ridículas de gelo ou com o cheiro familiar do cachimbo do meu pai. Durante todo o tempo que vivi aqui, pensei que meu futuro estava em outro lugar, em algum lugar 'lá fora'.

Mas quando voltei para o rancho - e para o meu choque total - percebi que essa era minha verdadeira casa. A terra, os animais e as pessoas deram ao meu coração uma sensação de conforto que não senti desde a minha partida. Então, fiquei e assumi o rancho.

Slingshot esforça-se em uma subida de um barranco profundo e sai no topo de um pequeno cume que percorre algumas centenas de metros ao longo da parte de trás da área cultivada.

"Onde ele está?" Sei que Ingram está aqui fora. Apesar das minhas maldições anteriores, espero que ele não esteja em mau estado, mas o cavalo sem o cavaleiro não é um bom presságio.

Ele trota ao longo do cume e mergulha em outro barranco, o ritmo diminui conforme ele se aproxima do fundo. Um gemido encontra meus ouvidos enquanto Slingshot derrapa até parar.

Aponto minha lanterna ao longo do matagal e encontro Ingram deitado de costas, uma mão esfregando seu rosto enquanto ele tenta se sentar. "O que diabos aconteceu com você?"

"Tire essa porra de luz da minha cara."

"É bom ver você também, Ingram." Desmonto e caminho até ele. "Quão ruim você está?"

"Vou ficar bem." Ele se senta e dispara um olhar duro em Slingshot. "Você simplesmente fugiu no primeiro sinal de problemas?"

"Ele veio procurar ajuda. Você deveria agradecê-lo."

Seu olhar desliza para mim, e seus olhos se estreitam. "Você é a 'ajuda', hein?" Ingram agarra o joelho e faz uma careta.

Concentro a luz da lanterna em sua perna e ajoelho-me ao lado dele. "Você vai me dizer o que aconteceu ou vai continuar sendo um idiota mal-humorado?" Um toque de frio pousa na parte de trás do meu pescoço. Flocos de neve aparecem na luz da lanterna.

"Idiota mal-humorado?" Sua voz é o mesmo grunhido que eu me lembrava de dez anos atrás - baixa e áspera como uma plantação de tumbleweed .

"Se a carapuça serviu." A carapuça serve sim.

Ele continua resmungando e estremece quando move a perna. "Uma cascavel assustou Slingshot. Eu a matei, mas fui jogado no processo."

Passo a mão por seu joelho, seu jeans está rasgado da queda de seu cavalo.

Ingram geme novamente. "Está bem. Deixe isso."

Bunda teimosa. "Se está bem, então levante-se e saia da minha propriedade." Levanto-me e cruzo os braços. "O que você está fazendo aqui de qualquer maneira? À procura de algum gado?"

Uma carranca que poderia derreter rocha atravessa seu rosto. "Lá vai você me acusando de novo com essa boca inteligente."

"Não sou eu quem está em propriedade alheia." Será que realmente suspeito que ele seja o responsável pelo gado desaparecido? Não. Será que gosto de irritá-lo sobre isso? Definitivamente.

"Eu vim até aqui para fazer a coisa certa, a coisa de boa vizinhança, e é isso o que ganho." Ingram luta até que esteja equilibrado em seu joelho direito. "Você está certa. Eu deveria ter ficado na minha propriedade em vez de vir aqui para avisá-la sobre os ladrões."

"Ladrões?" Como se já não tivesse minha atenção, essa palavra conseguiu tudo de mim.

Ele nivela seu olhar em mim, as linhas quadradas de sua mandíbula sombria chamam atenção à medida que a fraca luz da lua toca seu rosto. "Essa é a razão pela qual estou aqui." Ele tenta colocar seu pé esquerdo para baixo e empurrar-se para cima, mas não consegue sair do chão. "Merda."

Suspiro e inclino-me para agarrar seu braço e ajudá-lo.

"Eu não preciso da sua ajuda, mulher." Sua voz fica mais baixa, e seu bíceps grossos flexionam sob minhas palmas.

Nunca estive tão perto dele, exceto, talvez, a única vez na cooperativa quando o provoquei. Robusto, bonito, mas desagradável como o inferno. Há uma razão pela qual ele mora sozinho. Mas nada disso impede a reviravolta em meus batimentos cardíacos à medida que fortaleço meu aperto em seu braço e o ajudo a se levantar.

"Já disse que estou bem." Ele tenta dar um passo, mas vacila.

Coloco seu braço sobre meus ombros e sustento-o. Ele cheira a couro, feno e um árduo dia de trabalho.

"Você pode andar?" Assobio para Slingshot.

"Claro que posso andar." Os resmungos aumentam, mas suspeito que seja apenas uma maneira de esconder a dor. "Eu já cavalgava antes de você nascer."

"Eu comecei a cavalgar aos três. E posso garantir que sou uma amazona melhor do que você."

"Você ganhou algumas corridas de barril quando você tinha quinze anos. Isso não faz de você uma amazona melhor."

"Não?" Levo-o para o lado de Slingshot. "Quantas corridas de barril você ganhou?"

Ingram me lança um olhar de soslaio e, ao invés de responder, atira-se nas costas de Slingshot. Sua mão vem em minha direção, embora ele não olhe para mim, agarro-a e subo atrás dele.

"Nenhuma. Foi o que pensei." Meus quadris pressionam contra ele, graças à curva da sela. Eu clico no rádio. "Julia?"

Sua voz estala de volta. "O que está acontecendo aí fora?"

"Ingram caiu do seu cavalo."

Ele balança a cabeça e uma lista de palavrões rolam de sua língua enquanto sorrio e aperto o botão do rádio novamente. "Estou levando-o comigo. Ele tem uma lesão no joelho, então coloque o kit de primeiros socorros na sala de estar e, se não se importar, atice o fogo para nós."

"Está bem, chefe."

A neve tinha começado, em grandes flocos à deriva pelo chão, criando um branco empoeirado em cima da terra marrom. Em pouco tempo, a neve seria fria, profunda e perigosa. Ele vira o cavalo em direção a sua propriedade.

"Ei, nós vamos para minha casa." Envolvo meus braços frouxamente em torno de sua cintura.

"Não. Vamos para a minha casa, e te levarei para a sua casa depois."

Alguma vez existiu um homem tão teimoso? "Não. Nós vamos para a minha casa para que eu possa cuidar da sua perna e então levarei você e Slingshot para a sua casa."

"Prefiro apenas uma carona para casa."

"Ingram, se você não virar Slingshot e cavalgar para a minha propriedade, há uma boa chance de eu tirá-lo do cavalo e deixá-lo aqui."

Ele bufa. "Nem no seu sonho mais selvagem, querida."

Abaixo-me e dou um tapa no joelho ruim.

"Ai!" Ele reclama. "Jesus, mulher!"

"Não me chame de querida. Agora vamos."

Ingram se queixa por dez segundos seguidos antes de virar o cavalo e seguir até a ravina em direção a minha propriedade.

Slingshot enfrenta bem o terreno, mas a neve cai forte e

rápida. Aconchego-me mais perto das costas de Ingram para que os flocos não caiam entre nós. Nossos chapéus e casacos nos mantêm secos, embora minhas mãos comecem a formigar de frio a meio caminho de casa. Estico meus dedos e fecho os punhos algumas vezes para que o sangue circule. Ingram nota isso, porque ele segura minhas mãos e as empurra dentro do seu casaco com outro resmungo.

Espalho meus dedos ao longo de seu abdômen quente, a flanela de sua camisa macia sob meus dedos. "Obrigada."

Ele não responde, apenas estimula Slingshot a andar um pouco mais rápido através da vegetação.

Com a pouca luz da lua e a neve pesada, já estávamos nos aproximando das condições da tempestade. Não percebi que estávamos tão perto da casa até que a cerca surgisse através da névoa branca.

"Esquerda." Tiro a mão do calor de sua jaqueta e aponto para a abertura mais próxima na cerca.

Ingram toma a direção e dirige Slingshot para o quintal e até a varanda.

Julia abre a porta e caminha até nós. "Ingram, é um prazer, como sempre."

Ele reflete seu tom sarcástico. "É bom te ver de novo,

Julia."

"Você pode colocar o Slingshot no celeiro?" Deslizo de suas costas e desço para o chão, imediatamente perdendo o calor do corpo de Ingram. "Ele foi um bom menino de verdade, assim jogue algumas maçãs em seu caminho enquanto o leva."

"Sem problema." Julia esfrega seu nariz.

Ingram luta para sair da sela, mas quando estendo a mão para ajudar, ele afasta minhas mãos. Ele pousa em sua perna direita com um estremecimento e quase cai, mas agarro em torno de sua cintura e o apoio.

"Ajude-me a levá-lo em casa primeiro, por favor." Passo seu braço esquerdo por cima do meu ombro, enquanto Julia segura o outro.

Nós o apoiamos até as escadas enquanto ele solta outra série interessante de maldições que fariam meu pai orgulhoso. Os ornamentos em minha pequena árvore de Natal tilintam enquanto nós lutamos para passar com Ingram entre nós. Tanya solta alguns latidos baixos de seu assento ao lado do fogo, mas ela não faz qualquer esforço para investigar mais. Desde que ela pertenceu primeiramente ao meu pai, Tanya conheceu Ingram por algum tempo.

Uma vez que ele está instalado no sofá em frente ao fogo, Julia pergunta se precisamos de alguma coisa antes de cuidar de Slingshot.

"Eu não sei. Você teria uma mordaça? Talvez você pudesse trazer uma focinheira para ele?" Olho por cima do ombro e pego o olhar fulminante de Ingram.

Julia ri. "Boa sorte com tudo isso. Apenas me avise se precisar de mais alguma coisa."

"Nós ficaremos bem. Proteja-se na cabana durante a noite.

Será uma noite fria."

"Sim, senhora." O vento gelado entra quando ela abre a porta, mas dissipa-se, uma vez que é fechada novamente.

Viro-me para Ingram e tiro minha jaqueta. "Vamos avaliar os danos."

Seu olhar passa pelo meu corpo, e uma emoção inesperada dispara através de mim. Eu já sabia que Ingram era um homem bonito, mas na baixa luz do fogo e com um pouco mais do que uma sombra de barba de cinco horas em sua mandíbula, ele é um bruto atraente. Especialmente quando olha para mim assim, com os olhos ligeiramente semicerrados e sua atenção fixada em cada curva que eu tenho para oferecer.

Ele limpa a garganta e encontra meus olhos. "Você tem algum uísque?"

Ela ajoelha-se na minha frente conforme engulo o uísque e pego a garrafa. Neve - do tipo que cobre a paisagem até que você não possa dizer para que lado ir - cai em uma torrente. Sua árvore de natal brilha, as luzes coloridas e os ornamentos caseiros dando a antiga casa um pouco de aspecto de férias.

Jogo meu chapéu na parte de trás do sofá. "Seu pai nunca teve uma árvore depois que você foi embora."

Molly puxa minha bota e tenta enrolar a perna da minha calça para dar uma olhada no meu joelho. "Eu sei."

"Ele sentiu muita saudade de você." Bebo da garrafa. "Quando você parou de visitar."

"Eu sei." Seu tom é baixo, como um arame sendo esticado. "Você terá que tirar isso. As malditas coisas não soltam." Molly senta-se à mesa de centro esculpida e aponta para o meu jeans.

"As senhoras costumam pedir gentilmente." Sorrio.

Ela revira os olhos. "Dá um tempo."

Não perco a cor subindo em suas bochechas. Molly tem vinte e cinco ou algo assim, se calculei direito. Bonita, não posso negar. Seu longo cabelo vermelho cai ao redor de seus ombros e molda seu rosto, seus olhos azuis brilham na luz baixa. Como seu pai grisalho criou uma criatura tão adorável está além da minha compreensão, e presumo que Molly tem seus genes de sua mãe.

"Você vai tirá-la ou o quê?" Ela cruza os braços e me prende com um olhar penetrante.

Exigir que ela colocasse Slingshot em um trailer e nos desse uma carona de volta para minha casa parece um bom plano, mas a dor em meu joelho me diz que não irei a lugar algum - não sozinho, de qualquer maneira. "Desde que você pediu tão gentilmente." Inclino-me para frente e coloco a garrafa ao seu lado.

Sua respiração engata quando chego perto. Afasto-me. A última coisa que preciso é de um atrevido fogo de artifício na minha vida, mesmo que algumas partes minhas ao sul acordem da hibernação e reajam com interesse imediato. O que é um problema, já que acabei de concordar em tirar minhas calças. Merda.

Limpo a garganta e olho para seu rosto novamente. O lenço azul e amarelo brilhante no bolso da camisa tira a profunda cor de safira de seus olhos. Maldição, ela é linda.

"Você é tímido?" Molly desafia, seu pequeno queixo inclinando-se quando encontra o meu olhar.

Nem um pouco. "Talvez. Você tem algum problema com

isso?"

Ela levanta-se e caminha até a árvore de natal, de costas para mim. "Vamos logo com isso. Deixe-me saber quando estiver pronto."

Nunca estaria pronto para uma mulher como Molly, isso é certo. Olho para o seu traseiro redondo, a curva de seus quadris, o jeito que o jeans lhe molda como uma segunda pele. Meu pau sobe um pouco, empurrando o zíper. Desvio o olhar, forçando-me a acalmar, porra. Ela me acusou de ser um ladrão, pelo amor de Deus. Para não mencionar o que ela fez com seu pai. Esse último pensamento é como um balde de água fria. Molly e eu não somos amigos. Nós somos apenas vizinhos. E pretendo manter isso dessa forma.

Fico de pé, equilibrando-me sobre a minha perna boa, e solto meu cinto. Tanya, a velha cadela do seu pai, mal me dá um olhar do seu lugar junto ao fogo. Nos conhecíamos há muito tempo. Uma vez que meu jeans está sobre o braço do sofá ao meu lado, sento-me e casualmente certifico-me de que minha camisa de flanela cubra minha virilha.

"Estou pronto."

Ela se vira e mantém os olhos no meu joelho enquanto está sentada no chão, na minha frente.

Eu queria que meus pensamentos sujos fossem ignorados. É difícil, mas Molly ajuda quando limpa o sangue no meu joelho com um pouco de álcool. Porra, isso queima.

"O corte não é tão ruim." Ela limpa com cuidado, em seguida, coloca uma mão atrás de minha panturrilha e puxa para frente. "Mas acho que o pior dano é do tipo que eu não posso ver."

Gemo quando a dor me atravessa e tomo outro gole da garrafa.

"Os ligamentos do joelho parecem bem. Nada parece quebrado." Molly pressiona ao longo do meu joelho. "Acho que é uma contusão profunda e uma distensão."

"Você foi para a faculdade de medicina e ninguém me

disse?"

Ela franze a testa, uma ligeira ruga se formando em sua testa lisa. "Não. Mas estive em torno de rancheiros idiotas o suficiente para saber quando eles precisam ir para o prontosocorro."

Sento-me à frente e olho para ela. "Eu não sou um

rancheiro idiota."

"Vagando ao redor da propriedade alheia ao anoitecer antes de uma grande tempestade? Isso soa exatamente como um rancheiro amador."

Maldita seja. Por que ela sempre tem que me irritar? "Eu estava em sua propriedade por uma única razão." Pego meu jeans e cavo no bolso até que meus dedos atingem o metal frio e arenoso. Entregando o isqueiro para ela, eu digo: "Achei isso em um lugar onde alguém destruiu a cerca entre nossas propriedades. Há muitas trilhas por lá, também. Suspeito que vamos encontrar algumas cabeças de gado que estamos perdendo."

Ela vira o isqueiro na palma da mão, os olhos fixos nas iniciais esculpidas no lado. "Os garotos Piper?"

Concordo. As iniciais-TP-só poderiam pertencer a um filho da puta, Trey Piper. Sua família possuía alguns milhares de hectares mais abaixo da montanha, mas ganharam a maior parte do seu dinheiro em jogos ilegais, prostituição e roubos. Eles são pessoas rudes, não o tipo que você gostaria de se meter. Sorte minha que sou bem difícil, então não tenho nenhum problema em foder com eles por tomar o que é meu.

Molly senta-se, seus olhos azuis claros como um céu de verão. "Quero esclarecer uma coisa."

"O quê?" O jeito que ela me olha envia calor em erupção no meu peito. É provavelmente apenas a bebida. Tem que ser.

"Eu realmente nunca acreditei que você estava roubando."

"Claro que parecia isso. Mentir dizendo que acredita em mim agora que eu trouxe evidências de que outra pessoa fez isso não causa uma boa impressão para você."

"Não estou mentindo." Molly coloca o cabelo atrás das orelhas, lembrando-me de como fazia a mesma coisa quando era adolescente e era muito tímida para falar muito. "Eu só estava tentando atraí-lo um pouco, é tudo."

De que tipo de tolice ela está falando? "Atrair-me?"

Ela inclina a cabeça. "Acho que nós dois sabemos que você está me evitando e sendo frio comigo desde que vim para cá. E não sei por quê. Mas quero que sejamos amigos. Somos vizinhos, depois de tudo. Papai queria-"

Levanto minha mão. "Deixe-me interrompê-la aí. Você não pode me dizer o que o seu pai queria."

Molly encolhe-se como se eu a tivesse atingido.

Eu deveria ter cortado o teatro, mas não pude. Não quando ela está olhando para mim com aqueles olhos de anjo, quando sei que lá dentro, ela não é um anjo. Não, Molly é uma pirralha egoísta. Nada mais. "Eu estava aqui quando ele estava doente, quando não podia sair da cama, quando ele estava morrendo. Você não estava. Assim, você não pode me dizer que vamos ser amigos, e você com certeza não pode me dizer o que seu pai queria."

Para o seu crédito, ela não vira as costas e corre. Mas toda a cor desaparece do seu rosto, ela vira-se para o kit de primeiros socorros, com as mãos tremendo enquanto procura nos compartimentos.

Minha ira diminui enquanto a observo, e uma emoção diferente surge em seu lugar. Vergonha. Eu não deveria ter falado com ela assim. Porra. A dor e o uísque trouxeram o pior em mim. E, o que é mais desanimador do que qualquer outra coisa, ela não se defende. Apenas toma suas pancadas e segue em frente.

Sou um idiota. Talvez ela seja uma pirralha ingrata, mas não é minha função fazê-la enxergar isso. "Olha, eu sin-"

"Eu-eu vou envolvê-lo, e você vai precisar ficar de repouso por um tempo." Molly tira alguns comprimidos e entrega-os para mim, mas não encontra meu olhar. "Tome-os para a dor. Vou buscar um pouco de gelo." Ela sai correndo, e acho que vi lágrimas em seus olhos brilhantes.

Talvez seja uma coisa boa. Molly não precisa se envolver com um bastardo amargo como eu. Termino o uísque e coloco minha cabeça de volta no sofá familiar enquanto tento não pensar na dor que vi em seus olhos.