Meu Último Desejo: Seu Verdadeiro Amor

No meu leito de morte, meu marido de dez anos segurou minha mão. Ele não rezou por minha alma, mas por uma próxima vida onde ele pudesse finalmente ficar com seu verdadeiro amor, Bianca, livre de mim.

Uma única lágrima caiu enquanto eu morria. E então, eu acordei.

Eu tinha vinte e cinco anos de novo, de volta ao dia em que o encontrei depois que ele ficou desaparecido por cinco anos com amnésia. Da última vez, forcei suas memórias a voltarem. Funcionou, mas levou Bianca ao suicídio, e ele passou o resto de nossas vidas me odiando por isso. Seu cuidado por mim enquanto eu morria lentamente de ELA foi sua penitência, não seu amor.

Meu amor tinha sido a sua jaula.

Então, desta vez, quando o pai dele ligou para dizer que ele havia sido encontrado, eu não corri para o hospital. Entrei no escritório de seus pais, deslizei meu diagnóstico terminal de ELA sobre a mesa e rompi nosso noivado.

"Ele tem uma nova vida", eu disse. "Não serei um fardo para ele."

Desta vez, eu concederia seu desejo.

Capítulo 1

Ponto de Vista de Graça:

João "Joca" Dias e eu deveríamos ter a vida perfeita, mas passamos uma vida inteira mergulhados em ressentimento. Ele me odiava por forçar suas memórias a voltarem após um acidente, um ato que ele acreditava ter levado seu novo amor, Bianca, ao suicídio. Eu o odiava por quebrar sua promessa de eternidade no momento em que perdeu a memória. Após dez anos de um casamento tão frio quanto um túmulo, fui diagnosticada com ELA. Por sete anos, ele cuidou de mim com uma meticulosidade nascida da culpa, não do amor. No meu leito de morte, ele segurou minha mão, sua voz um fantasma daquela que eu um dia amei, e sussurrou seu último desejo. Ele rezou por uma próxima vida, uma onde ele e Bianca pudessem finalmente ficar juntos, livres de mim. Uma única lágrima escapou do meu olho enquanto eu dava meu último suspiro. Meu amor tinha sido a sua jaula.

E então, eu acordei.

O cheiro sufocante de antisséptico, o bipe rítmico de um monitor cardíaco. O mundo voltou a focar. Eu estava em um quarto de hospital, a luz do sol entrando pela janela, aquecendo meu rosto.

Meu celular vibrou na mesa de cabeceira. Uma mensagem de Eduardo Dias, o pai de Joca.

"Graça, nós o encontramos. Ele está em um hospital de uma cidadezinha a algumas horas de carro daqui. Ele está seguro."

Minha respiração falhou. Este era o dia. O dia em que encontrei Joca, cinco anos depois que ele desapareceu e foi dado como morto. O dia em que a tragédia da minha primeira vida realmente começou.

Da última vez, eu havia soluçado de alívio, minhas mãos tremendo tanto que mal conseguia digitar minha resposta. Eu corri para aquele hospital, meu coração uma batida frenética contra minhas costelas, pronta para trazer meu amor para casa.

Desta vez, uma calma arrepiante se instalou sobre mim.

A imagem final da minha vida anterior estava gravada em minha mente: o rosto de Joca, marcado por uma mistura de dor e alívio enquanto eu morria, finalmente o libertando. Seu desejo por uma vida com Bianca.

Como você deseja, Joca. O pensamento era um ácido amargo em minha garganta. Desta vez, eu o concederia.

Eu não respondi ao Sr. Dias. Em vez disso, apertei o botão de chamada para a enfermeira.

"Gostaria de solicitar uma avaliação neurológica completa", eu disse, minha voz firme, não traindo nenhum do tumulto dentro de mim. "Especificamente, quero ser examinada para Esclerose Lateral Amiotrófica."

A enfermeira me olhou, confusa. "ELA? Senhorita Medeiros, você só tem vinte e cinco anos. Há histórico familiar?"

"Apenas um pressentimento", eu disse, meu sorriso não alcançando meus olhos.

Os exames confirmaram meus piores medos, os mesmos medos que haviam se concretizado uma década depois em minha vida passada. Um diagnóstico latente. Uma bomba-relógio em minhas próprias células.

Armada com o relatório condenatório, entrei na sede corporativa da família Dias. Eduardo e Helena Dias, o casal que tinha sido mais como pais para mim do que os meus próprios, correram para me cumprimentar, seus rostos uma mistura de alegria e preocupação.

"Graça! Você ouviu a notícia! É um milagre!" Helena chorou, me puxando para um abraço.

"Vamos conseguir os melhores médicos para ele, Graça. Vamos trazer a memória dele de volta", Eduardo acrescentou, sua voz firme com determinação.

Eu me livrei gentilmente do abraço de Helena. Deslizei uma pasta sobre a mesa de mogno polido. Ela continha duas coisas. A primeira era uma série de fotos, granuladas, tiradas pelo detetive particular que eu havia contratado. Elas mostravam Joca, vivo e bem, seu braço envolvendo protetoramente uma garçonete bonita de cabelos escuros do lado de fora de uma pequena lanchonete. Ele estava sorrindo para ela com uma ternura que eu não via há anos, nem mesmo em minhas memórias de nossa vida antes de ele desaparecer.

A segunda era meu relatório médico.

"Estou rompendo nosso noivado", anunciei, minha voz plana.

Seus sorrisos desapareceram.

"Graça, do que você está falando?" A voz de Eduardo era ríspida. "Isso é apenas um contratempo temporário. Ele sofreu uma lesão. Ele vai se lembrar de você."

"Não importa se ele se lembra de mim", eu disse, empurrando as fotos em direção a eles. "Ele tem uma nova vida agora. Um novo amor. Olhem para ele. Ele está feliz."

Os olhos de Helena se encheram de lágrimas. "Mas vocês dois... desde que eram crianças..."

"E olhem para isto", eu disse, batendo no relatório médico. "ELA. Os médicos dizem que eu posso ter dez, talvez quinze bons anos. Depois disso..." Deixei a frase pairar no ar, um espectro de cadeiras de rodas e tubos de alimentação. "Não serei um fardo para ele. Não farei isso com o Joca."

Este foi meu golpe de mestre, a desculpa altruísta que me separaria deles completamente. Na minha primeira vida, eu invadi aquela cidadezinha, cega de amor e possessão. Encontrei Joca morando em um minúsculo apartamento em cima de uma garagem com Bianca Bernardes. Ele não me reconheceu, seus olhos frios e distantes. Bianca, agarrada ao seu braço, me olhou com hostilidade aberta.

Eu não consegui aceitar. Arrastei Joca de volta para São Paulo, convencida de que nossa história compartilhada, nossa casa, seria a chave. Quando não foi, providenciei a forma mais agressiva de terapia de recuperação de memória disponível. Funcionou. Suas memórias voltaram correndo, uma onda avassaladora de uma vida que ele havia esquecido.

E naquela onda, Bianca se afogou.

Diante da realidade de que Joca era o herdeiro de um império corporativo e tinha uma noiva que amara por toda a vida, ela caminhou para o mar.

Joca nunca me perdoou. Nosso casamento foi sua penitência. Seu cuidado por mim em meus anos finais foi seu dever. Não seu amor.

Agora, de pé diante de seus pais, segurei as lágrimas que ameaçavam cair. Eu não cometeria o mesmo erro. Eu não o enjaularia novamente.

"Não podemos simplesmente deixar você ir, Graça", Eduardo implorou, sua compostura se quebrando. "Você é da família."

"E sempre serei", eu disse, minha voz suavizando. "Mas não como sua noiva. Não como sua futura esposa. De agora em diante, sou apenas a irmã dele."

Saí antes que eles pudessem argumentar mais. Desta vez, não dirigi por horas em um frenesi. Fui com um propósito claro e doloroso.

Encontrei Bianca na lanchonete, exatamente como as fotos do detetive haviam mostrado. Ela estava limpando uma mesa, seus movimentos cansados. Quando me viu, um lampejo de pânico cruzou seu rosto. Ela sabia quem eu era. Na minha primeira vida, ela tinha visto minha foto na carteira de Joca - a única foto que ele não conseguiu jogar fora, mesmo sem memória da garota nela.

"O que você quer?" ela perguntou, o queixo erguido defensivamente.

Joca saiu da cozinha, limpando as mãos em um avental. Seus olhos, o mesmo azul profundo com que sonhei por cinco anos, pousaram em mim. Não havia reconhecimento. Apenas uma curiosidade fria e cautelosa. Ele se moveu para ficar ligeiramente na frente de Bianca, um escudo protetor.

Aquele simples movimento foi a confirmação final. Meu coração, já partido, se estilhaçou em um milhão de pedaços.

"Bianca", eu disse, minha voz surpreendentemente uniforme. "Acredito que você saiba quem eu sou."

Seu rosto empalideceu. "Eu... eu não sei do que você está falando."

"Não há necessidade de fingir", eu disse gentilmente. "Não estou aqui para causar problemas. Na verdade, estou aqui para levar vocês dois para casa."

Eles me encararam, atordoados em silêncio.

"Os pais do Joca... o Sr. e a Sra. Dias... eles sabem sobre você, Bianca. Eles aceitaram o relacionamento de vocês. Eles querem conhecer a mulher que salvou o filho deles e o fez tão feliz."

A mentira fluiu dos meus lábios, suave como seda.

Os olhos de Bianca se arregalaram, uma mistura de descrença e esperança crescente. "Eles... eles aceitaram?"

"Sim", eu sorri, um sorriso perfeito e frágil. "O noivado está desfeito. Eu tenho minha própria vida para viver. Joca tem a dele. Estou aqui apenas como sua irmã, para trazê-lo e a mulher que ele ama de volta para sua família."

A expressão cautelosa de Joca suavizou ligeiramente. Ele olhou de mim para Bianca, cujo comportamento inteiro havia mudado. A hostilidade defensiva se foi, substituída por uma excitação vertiginosa e frenética.

"Joca, você ouviu isso? Nós podemos ir! Juntos!" Ela jogou os braços ao redor do pescoço dele.

Ele olhou por cima do ombro dela para mim, uma pitada de desculpa em seus olhos. "Me desculpe. Por... seja lá o que aconteceu entre nós antes."

Lembrei-me dele dizendo exatamente essas palavras em nossa vida anterior, depois que ele recuperou a memória e todo o peso de sua crueldade se abateu sobre ele. Naquela época, elas estavam cheias de angústia. Agora, eram apenas palavras educadas para uma estranha.

Uma estranha a quem ele costumava prometer a lua e as estrelas.

"Não há nada pelo que se desculpar", eu disse, minha voz um sussurro. "Você tem uma nova vida. E eu tenho a minha."

Eu os levei de volta para a mansão da família Dias, a propriedade que um dia deveria ser nossa casa. Enquanto subíamos a longa e sinuosa entrada de carros, olhei para Joca no espelho retrovisor. Ele estava olhando para Bianca, seu olhar cheio de um amor que não era mais meu.

Para os funcionários, para seus pais, para o mundo, eu me apresentei com um aceno alegre.

"Vocês não se lembram?" eu disse com uma risada que parecia engolir cacos de vidro. "Joca sempre prometeu que encontraria uma boa moça para sua irmã mais velha. Parece que ele finalmente cumpriu."

Joca, pego de surpresa, entrou na brincadeira. "É isso mesmo, maninha. Espero que goste dela."

E com aquela única palavra, "maninha", meu novo papel foi cimentado. Eu não era mais seu amor, sua noiva, seu destino. Eu era um acessório. Uma nota de rodapé na história de amor que ele agora estava vivendo com outra mulher.

Ponto de Vista de Graça:

Fui despertada pelo cheiro de fumaça, denso e acre no ar da noite. Do lado de fora da minha janela, um brilho laranja dançava contra a escuridão. Vesti um roupão e corri escada abaixo, meu coração batendo um ritmo frenético contra minhas costelas.

No centro do vasto gramado dos fundos, uma fogueira ardia. E de pé diante dela, silhuetado contra as chamas, estava Joca.

Ele estava jogando coisas no fogo. Coisas que um dia foram nossas.

Nossos anuários do colégio, abertos nas páginas onde fomos eleitos "Casal Mais Fofo". A caixa de cartas que escrevemos um para o outro durante seu primeiro ano de faculdade. A gardênia prensada, minha flor favorita, do corsage que ele me deu no baile de formatura. E, minha respiração presa em um soluço, o balanço de madeira esculpido à mão da velha amoreira, aquele que ele construiu para o meu aniversário de dezesseis anos, onde ele me disse pela primeira vez que me amava.

Cada memória, cada pedaço de nossa história compartilhada, estava sendo consumido pelas chamas, virando cinzas e fumaça. Era uma pira funerária para a vida que deveríamos ter. Senti uma dor tão aguda, tão física, que era como se o fogo estivesse queimando através de mim, carbonizando minha própria alma.

Ele se virou então, e me viu. Não havia malícia em seus olhos, apenas uma resolução fria e distante.

"Bianca viu isso no sótão", ele disse, sua voz desprovida de toda emoção. "Isso a deixa desconfortável. Ela sente que está vivendo na sua sombra."

Minha sombra. Eu era um fantasma em minha própria casa.

Engoli o nó na garganta, forçando meus lábios a um simulacro de sorriso. "Eu entendo. Você está certo. Devemos nos livrar de qualquer coisa que a faça se sentir assim."

Antes que ele pudesse reagir, virei-me e voltei para dentro de casa, meus passos anormalmente firmes. Fui para o meu quarto, o quarto que ocupei desde criança, e comecei a tirar coisas do meu armário. Os álbuns de fotos cheios de fotos nossas. O moletom oversized da universidade dele que eu sempre usava para dormir. A pequena caixa de veludo contendo o delicado colar de diamantes que ele me deu em nosso quinto aniversário.

Carreguei o monte dos meus tesouros mais preciosos para fora e, sem hesitar, joguei-os no coração do inferno. O plástico dos álbuns derreteu e se enrolou. O tecido do moletom desapareceu em um sopro de chama.

Fiquei ali, observando nosso passado queimar, o calor queimando meu rosto enquanto um frio profundo, até os ossos, se instalava dentro de mim. Isso era o que significava deixar ir. Era uma amputação da alma.

Nas semanas que se seguiram, a eliminação sistemática da minha existência continuou. O som de construção tornou-se um pano de fundo constante para minha vida. Os arbustos de gardênia que a mãe de Joca e eu havíamos plantado ao longo da entrada de carros foram arrancados, substituídos por fileiras de roseiras estéreis e bem cuidadas que Bianca admirava. A aconchegante sala de sol, onde Joca e eu passamos inúmeras tardes chuvosas lendo, foi destruída. Suas poltronas macias e estantes transbordando foram substituídas por equipamentos de ginástica modernos e elegantes para Bianca.

O golpe final veio quando eles demoliram o coreto à beira do lago. Foi onde Joca me pediu em casamento, em uma noite estrelada de verão, prometendo um para sempre que agora parecia uma piada cruel. Em seu lugar, eles construíram um grande e espalhafatoso deck de ioga.

Eu estava no jardim redesenhado uma tarde quando Bianca me encontrou. Ela se aproximou, um sorriso presunçoso brincando em seus lábios.

"Gostou das mudanças?" ela perguntou, gesticulando ao redor do quintal.

Ela levantou a mão, deliberadamente capturando a luz do sol em uma joia recém-adquirida. Era um anel, uma simples aliança de prata torcida na forma de uma trepadeira de jasmim-estrela.

Minha respiração falhou.

"Joca fez para mim", ela ronronou, torcendo a mão para frente e para trás. "Ele vai me pedir em casamento. Oficialmente. Ele mesmo desenhou. Não é lindo?"

Era lindo. Era também o design exato que eu havia esboçado em um caderno anos atrás, um sonho de anel para um futuro que nunca viria. Ele deve ter encontrado o caderno antigo e, sem memória de sua origem, o recriou para ela. A ironia foi um golpe físico, tirando o ar dos meus pulmões.

Forcei-me a encontrar seu olhar triunfante. "É adorável, Bianca", eu disse, minha voz sincera. "Combina perfeitamente com você."

Seu sorriso vacilou, sua vitória azedada pela minha calma aceitação. Um lampejo de raiva cruzou seu rosto.

"Você está mentindo", ela retrucou. "Você odeia. Você me odeia. Eu sei que odeia." Ela deu um passo mais perto, sua voz baixando para um sussurro conspiratório. "Eu vi seus cadernos de desenho antigos. Ele fez meu anel a partir do seu design. Isso te incomoda, Graça? Saber que ele ainda tem pedaços de você flutuando na cabeça dele?"

"O que você quer, Bianca?" perguntei, minha paciência se esgotando.

Sua expressão mudou, um olhar estranho e calculista em seus olhos. "Eu quero que você suma. Quero que todo vestígio de você seja apagado."

E então, em um movimento tão repentino que me tirou o fôlego, ela se lançou para frente. Ela não me empurrou. Em vez disso, ela agarrou meu pulso, usando minha própria mão para se empurrar para trás. Ela tropeçou, soltou um grito agudo e caiu dramaticamente na piscina ornamental, um lago raso e imundo cheio de água estagnada e algas.

Ao cair, ela torceu meu corpo, fazendo-me perder o equilíbrio e cair com força no caminho de pedra. Uma dor aguda subiu pelo meu tornozelo, e senti a ardência do cascalho cravando em minhas palmas.

"Bianca!"

A voz de Joca era um rugido de puro pânico. Ele veio correndo da casa, seu rosto uma máscara de terror. Sem um segundo de hesitação, ele saltou para a água imunda, puxando uma Bianca engasgada e tossindo para seus braços.

Ele a carregou para a beira da piscina, seus movimentos frenéticos. "Você está bem? Ela te machucou?"

Bianca caiu em prantos, agarrando-se a ele como uma criança assustada. "Meu anel", ela soluçou, mostrando a mão nua. "Sumiu! Ela... ela estava tentando tirá-lo de mim, e ele caiu na água. Ela me empurrou, Joca!"

Ela enterrou o rosto no peito dele, seus ombros tremendo. "Eu não posso mais ficar aqui. Ela me odeia. Todo mundo me odeia. Eu só quero voltar para o meu apartamentinho."

A cabeça de Joca se ergueu bruscamente, seus olhos se fixando em mim. O calor e a preocupação que ele mostrara a Bianca desapareceram, substituídos por um olhar tão frio que parecia uma queimadura de gelo. "Quem", ele disse, sua voz letalmente baixa, "você pensa que é?"

"Joca, eu não..." comecei, tentando me levantar, a dor no meu tornozelo me fazendo estremecer.

"Não minta para mim", ele rosnou. Ele olhou para minhas mãos arranhadas, a sujeira em minhas roupas, e depois para o rosto de Bianca manchado de lágrimas. Seu veredito foi instantâneo.

Ele gentilmente colocou Bianca no chão e caminhou em minha direção, cada passo ameaçador.

"Você está com ciúmes", ele disse, sua voz pingando desprezo. "Você não suporta me ver feliz com outra pessoa, então você a atormenta. Você age como uma santa, mas é uma vadia manipuladora."

As palavras me atingiram mais forte do que qualquer golpe físico.

"Eu não a empurrei", sussurrei, minha voz tremendo. "Eu não faria isso."

"Eu não acredito em você", ele disse secamente. Ele gesticulou para a piscina turva. "Aquele anel significava tudo para Bianca. Você vai encontrá-lo."

Ele estalou os dedos, e dois dos robustos seguranças da propriedade apareceram ao seu lado.

"Joguem ela lá dentro", ele ordenou.

Antes que eu pudesse protestar, eles agarraram meus braços. Gritei quando eles me levantaram do chão e, com um empurrão insensível, me jogaram na água gelada e nojenta. O choque do frio roubou meu fôlego. Eu me debati, tentando chegar à beirada, mas um dos guardas plantou uma mão pesada no meu ombro, me empurrando de volta.

"Ordens do Sr. Dias, Senhorita Medeiros", disse o homem, seu rosto impassível. "Encontre o anel, e você pode sair."

E então eu procurei. Vadeei pela lama espessa no fundo da piscina, minhas mãos tateando cegamente através do lodo e folhas em decomposição. O sol se pôs, e as luzes do jardim piscaram, lançando sombras longas e distorcidas. O frio se infiltrou em meus ossos, uma dor profunda e agonizante. Meus dedos ficaram dormentes, meus movimentos desajeitados. Um tremor familiar começou em minha mão esquerda, um lembrete aterrorizante da doença que lentamente tomava meu corpo.

Horas se passaram. Era quase meia-noite quando meus dedos dormentes finalmente se fecharam em torno de um objeto pequeno e duro. O anel.

Saí cambaleando da piscina, tremendo incontrolavelmente, minhas roupas e cabelo pingando água malcheirosa. Caminhei no piloto automático até a ala dele da casa e bati em sua porta.

Ele a abriu, vestindo um roupão de pelúcia. Seu cabelo estava úmido, e ele me olhou com olhos frios e impacientes. Estendi minha mão trêmula, o anel em minha palma.

Ele não o pegou.

"De agora em diante, Graça", ele disse, sua voz um aviso baixo, "você ficará longe de Bianca. Se você sequer olhar para ela de um jeito torto de novo, eu farei você se arrepender."

Então, ele pegou o anel da minha mão, caminhou até a janela aberta e o jogou na escuridão da noite.

Eu o encarei, sem compreender.

"Bianca decidiu que não gosta mais desse desenho", ele disse friamente, virando-se para mim. "Lembra você. Farei um novo para ela."

Ele fechou a porta na minha cara.

Fiquei ali, pingando e tremendo no corredor, encarando a porta fechada. O anel não era o ponto. Minhas horas de tormento congelante não eram para encontrá-lo. Eram para me punir.

Ele estava certo. Eu era um fantasma nesta casa. E ele era quem iria me assombrar até o túmulo.

Ponto de Vista de Graça:

Apesar de suas reservas, Eduardo e Helena deram uma festa de noivado luxuosa para Joca e Bianca. A mansão da família Dias foi transformada, brilhando com luzes de fada e transbordando de champanhe e flores - rosas, é claro. Nenhuma gardênia à vista.

Eu me movia pela multidão como um fantasma, agudamente ciente dos olhares curiosos e sussurros abafados que me seguiam.

"Aquela é a Graça Medeiros... eles eram namorados de infância, sabe."

"Ouvi dizer que foi ela quem o encontrou depois de todos aqueles anos."

"Então por que ele está se casando com aquela outra garota? E por que a Graça está aqui? É tão... triste."

Fingi não ouvir, meu sorriso fixo no lugar, uma máscara perfeita e frágil. Meu olhar encontrou Joca do outro lado do salão de festas. Ele estava com Bianca, seu braço possessivamente em volta da cintura dela. Ela estava radiante em um vestido de grife feito sob medida, um colar de diamantes que devia custar uma fortuna brilhando em sua garganta. Ele se inclinou e sussurrou algo em seu ouvido, e a risada dela tilintou pela sala. Eles pareciam um casal de conto de fadas. O príncipe e a garota que ele escolheu.

Meu coração deu um solavanco familiar e doloroso. Virei-me, indo para a relativa quietude do terraço.

Joca subiu no palco central, batendo em uma taça de champanhe para chamar a atenção. "Amigos, família", ele começou, sua voz ressoando de felicidade, "quero agradecer a todos por virem esta noite para celebrar comigo e com o amor da minha vida, Bianca..."

De repente, as luzes piscaram violentamente e então mergulharam todo o salão de festas na escuridão absoluta.

Um suspiro coletivo percorreu a multidão, seguido por risadas nervosas. Então veio o som de uma mesa caindo, o grito de uma mulher e a maldição aguda de um homem. A atmosfera mudou de festiva para pânico em um piscar de olhos. As pessoas estavam empurrando, gritando. O caos irrompeu.

O instinto assumiu o controle. Afastei-me da multidão crescente, pressionando-me em um canto para evitar ser pisoteada. Na escuridão desorientadora, uma mão se fechou em meu pulso como uma armadilha de aço. Outra mão, fedendo a clorofórmio, foi pressionada com força sobre meu nariz e boca.

Lutei, chutando, mas meu agressor era forte demais. O mundo começou a girar, os sons da festa se dissolvendo em um rugido abafado. Meus pulmões queimavam. Pouco antes de perder a consciência, a última coisa que ouvi foi o grito aterrorizado de Bianca, mais perto do que deveria estar.

Voltei a mim em um estado de confusão nauseante, minha cabeça latejando. Eu estava caída na parte de trás de uma van em movimento, o ar denso com o cheiro de gasolina e medo. Minhas mãos estavam amarradas nas costas. À minha frente, eu mal conseguia distinguir outra figura. Bianca.

Sua voz, um sussurro áspero e em pânico, cortou a escuridão. "Seus idiotas! Eu disse para fazerem isso depois da festa, não durante! Era para parecer que ela me sequestrou! Vocês estragaram tudo!"

Uma voz rouca respondeu: "Os planos mudam, madame. Recebemos uma oferta melhor."

"Oferta melhor?" Bianca gritou. "Não vou pagar o resto! Nem um centavo!"

Minha mente, ainda nebulosa, começou a juntar as peças. Bianca havia contratado esses homens. Ela havia planejado encenar seu próprio sequestro e me incriminar. Mas outra pessoa havia intervindo.

Um facho de luz de um carro que passava iluminou o interior da van por um segundo. Naquele breve flash, vi o brilho do metal. Estes não eram os bandidos de baixo escalão que Bianca teria contratado. Estes homens tinham armas. E o homem que havia falado, o chefe... eu reconheci sua voz. Era Marcos Tavares, um dos rivais de negócios mais implacáveis de Joca, um homem que Joca quase levara à falência no ano anterior.

Isso não era mais um sequestro falso. Isso era real. E não era sobre mim. Era sobre Joca.

A van parou com um rangido. As portas traseiras foram abertas, e fomos arrastadas para um píer escuro e deserto. O ar salgado estava frio contra minha pele. Tavares pegou um telefone e fez uma videochamada. Um momento depois, o rosto de Joca apareceu na tela, pálido e tenso.

"Tavares", Joca rosnou. "Deixe-as ir. O que quer que você queira, eu te dou."

Tavares riu, um som cruel e irritante. Ele puxou Bianca para frente, pressionando o cano frio de sua arma em sua têmpora. "Não é tão simples, Dias. Veja, eu quero que você sinta como é perder tudo. Então você vai fazer uma escolha."

Ele empurrou Bianca de lado e me agarrou, me arrastando para o enquadramento ao lado dela. "Sua nova amada, ou a antiga? Você só pode salvar uma. Quem vai ser?"

Os olhos de Joca dardejavam entre nós. Sua máscara profissional se fora, substituída por um medo cru e primitivo. Quando seu olhar pousou na arma contra a cabeça de Bianca, um som estrangulado escapou de seus lábios.

"Não se atreva a tocar nela!" ele rugiu, sua voz quebrando de desespero. "Leve a mim! Apenas deixe-a ir!"

Fechei meus olhos. Uma única lágrima quente traçou um caminho por minha bochecha fria. Eu já sabia sua resposta. Eu sempre soube. Em seu coração, não havia escolha a ser feita.

Tavares riu. "Ah, eu não vou te dar a escolha, Dias. Eu vou apenas levar as duas."

O mundo se dissolveu em um borrão de movimento. Eu estava sendo arrastada, empurrada, e então estava dentro de um espaço apertado e escuro. Um momento depois, o corpo de Bianca foi jogado ao meu lado, seu calor um estranho conforto na proximidade aterrorizante. Percebi que estávamos dentro de uma grande caixa de vidro.

Com um solavanco horrível, a caixa foi virada da beira do píer. Atingiu a água com um respingo ensurdecedor, e o oceano escuro e gelado imediatamente começou a nos engolir. Pedras pesadas estavam acorrentadas ao fundo, nos puxando para baixo com uma velocidade aterrorizante.

O pânico, frio e agudo, tomou conta de Bianca. Ela começou a gritar, batendo os punhos contra o vidro. Mas eu estava estranhamente calma. Minha mente entrou em modo de sobrevivência. Tirei meus saltos altos, segurei um na mão e comecei a bater com toda a minha força contra o topo da caixa.

No terceiro golpe, o vidro temperado fraturou, depois se estilhaçou. Cacos choveram, cortando meus braços e pernas, mas eu mal senti a dor. O oceano entrou correndo. Respirei fundo, agarrei a agora inconsciente Bianca pelo vestido e a puxei pela abertura.

Meus pulmões gritavam enquanto eu chutava em direção à superfície distante e cintilante. Rompi a superfície com um suspiro, arrastando Bianca comigo. Vi um grande pedaço de destroços de madeira do píer flutuando nas proximidades. Com o resto da minha força, eu a empurrei para cima dele.

Ela estava segura. Minha promessa a mim mesma foi cumprida. Joca não a perderia. Ele teria sua felicidade.

Bati suavemente em sua bochecha. "Viva uma boa vida, Bianca", sussurrei para as ondas. "Por ele."

Tentei começar a nadar em direção à costa, uma mão na madeira flutuante, mas uma dormência súbita e aterrorizante desceu pelo meu braço direito. Ele ficou completamente mole, inútil. A ELA. O frio, o choque, o esforço - haviam desencadeado um ataque grave.

Eu não conseguia mais lutar. Meu corpo era um peso morto, me puxando para baixo. Soltei a madeira, minha cabeça mergulhando abaixo da superfície. Olhei para o luar filtrando através da água, uma prata linda e ondulante.

É isso, então.

Uma estranha paz se instalou sobre mim. Eu a havia salvado. Eu o havia libertado. Minha tarefa estava cumprida.

Fechei meus olhos, acolhendo a escuridão que se aproximava.

Justo quando minha consciência começou a se esvair, uma mão se fechou em meu pulso, forte e segura, me puxando para cima do abismo.