Meu Mundo - Parte 1

PRÓLOGO

Olhei para o meu rosto no espelho, me fortalecendo com outra respiração profunda.

O vidro estava rachado ao meio, um reflexo direto de como meu coração estava naquele momento. A garota olhando para mim estava fraturada e provavelmente nunca seria inteira novamente.

Passei um pouco mais de pó sobre minha pele manchada para esconder o fato de que estava chorando. Minha pele pálida sempre me traiu e sob o brilho alaranjado das luzes do nosso trailer, parecia ainda pior.

Meu irmão ficaria chateado se soubesse se eu já estava aqui de luto por ele. Haveria muito tempo para isso mais tarde.

Meus olhos estavam vermelhos, não havia muito mais que eu pudesse fazer sobre isso. Então passei um pouco de brilho labial de morango e pratiquei meu sorriso falso. Meus lábios já doem.

Alisei as rugas do meu vestido de renda marfim e fiz uma careta. Eu mesma fiz, era uma das minhas peças favoritas. Depois desta noite, eu duvidava que eu quisesse usá-lo novamente. Assim como tudo o mais, seria maculado por essa memória.

Minha mãe me disse que eu deveria usar algo legal esta noite, para a última saudação de Brayden. Essa era a única coisa legal que eu tinha, ela insistiu que o branco ficava bem com meu cabelo ruivo. Embora eu nunca recorresse à Norma para conselhos de moda, ela estava certa.

O branco era a cor da luz e da bondade. E eu precisava de todas essas coisas que eu pudesse conseguir na minha vida agora.

Alguém bateu na porta, eu me encolhi quando ouvi a voz de Brayden.

- Eu sei que você está aí, Brighton. Saia por favor.

Ele me pegou escondida, eu imediatamente me senti culpada por isso.

Eu teria amanhã e todos os dias no futuro próximo para chafurdar em meu desespero. Mas esta noite eu precisava entreter os amigos do meu irmão e fingir que estava tudo bem. Que ele não iria ao tribunal amanhã e provavelmente não voltaria.

Abri a porta e dei-lhe um sorriso nervoso. Ele era meu irmão gêmeo, mas as diferenças entre nós eram noite e dia. Ele tinha todos os traços italianos do meu pai, enquanto eu era um reflexo dos irlandeses de Norma.

Ele balançou a cabeça e me deu aquele olhar desapontado. Aquele que eu odiava. Eu poderia lidar com aquele olhar de qualquer outra pessoa, mas não de Brayden. Ele era minha rocha. A única coisa sólida em um mundo que parecia areia movediça. Mas eu estava perdendo ele também.

Meu sorriso se alargou, isso machucou meu rosto. Por dentro eu estava desmoronando, mas não podia mostrar isso a ele.

Ele me agarrou pelos braços e me segurou firme enquanto falava, sua força tão inabalável como sempre foi. - Vai ficar tudo bem.

Meu lábio tremeu, tentei desviar o olhar, mas ele não me deixou.

- Você é mais forte do que pensa, Brighton. - disse ele. - Em alguns anos, você poderá sair daqui. Ir para onde quiser.

- Não, eu não posso. - argumentei. - Eu não quero te deixar... eu não quero...

- Você tem que fazer isso, porra.

Eu me encolhi, chocada com a ira em sua voz. Seus olhos se encheram de arrependimento um momento depois, eu pensei ter visto um lampejo do calor que costumava estar em suas profundezas marrons. Muito desse calor havia desaparecido no ano passado.

- Ouça. - Ele soltou um suspiro. - Você não pode ficar aqui, Brighton. Este lugar... é venenoso. E você é boa demais para isso. Então você tem que prometer... me prometer que vai aproveitar a primeira oportunidade que tiver para ir embora.

Não foi uma luta justa. Brayden sabia que eu não estava em posição de negar-lhe tal pedido. Para ele, todas as oportunidades acabaram. Ele era um garoto de dezesseis anos sendo acusado dos crimes de um adulto. Algo que eu ainda não conseguia entender. Havia muitas acusações para contar.

Muitas coisas atrozes que eu sabia que ele não era capaz.

- Foi apenas um acidente. - eu sussurrei. - Eles não podem tirar você de mim, Brayden. Eles não podem. Eles vão ver. Os advogados vão mostrar a eles que você não queria fazer isso.

Brayden suspirou em frustração. Tínhamos passado por isso milhares de vezes, mas eu não me importei. Eu precisava acreditar que isso não estava acontecendo.

- Tudo o que dizem é verdade, Brighton. Eu sei que você não quer acreditar, mas você tem que acreditar. Eu matei aquela família. Eu os tirei da estrada e os deixei lá para morrer. E agora vou embora porque é isso que eu mereço.

Meu peito se contraiu e lutei por ar enquanto forçava meu olhar para o chão. Não era verdade. Eu o odiava por dizer essas coisas. Eu sabia que não podia ser verdade. Eu queria gritar. Queria fugir e levá-lo comigo. Longe da mídia horrível e de toda a escuridão que nos cercava. Mas eu não podia.

- Você precisa deixar de lado qualquer esperança que você está segurando. - disse ele suavemente. - Eu preciso que você me prometa que será forte e fará o que eu pedi.

Eu não poderia ser forte. Mas eu não precisava mais dele se preocupando comigo. Brayden precisaria se preocupar consigo mesmo para onde estava indo.

- Se isso é o que você acha que é melhor. - eu disse. - Vou sair assim que puder. Eu prometo.

Ele assentiu e olhou ao redor da sala, sem dúvida procurando por nossa mãe ausente. - E mais uma coisa - ele disse calmamente. - Eu não estou pedindo para você cuidar de Norma-Jean, mas você vai apenas... tentar cuidar uma da outra?

Engoli o nó na minha garganta e assenti. Norma-Jean era tudo que me restava agora. Fale sobre algo deprimente. - Você sabe que eu vou.

Ele me soltou com um suspiro e gesticulou para a varanda dos fundos. - Por que você não vai fazer suas coisas, tomar um pouco de ar fresco.

Esses caras não ficarão aqui por muito mais tempo.

Dei-lhe um sorriso aguado e recuei com as pernas bambas para a porta. Escapar do cheiro acre de fumaça de cigarro e olhares de simpatia me faria bem.

Enquanto eu me esgueirava para o convés, o ar de verão grudava na minha pele, pungente com o aroma de lilases em plena floração. Duas cadeiras de jardim frágeis e uma pequena mesa eram tudo o que adornava este espaço. Mas se eu tivesse um lugar favorito em todo o mundo, seria este.

Este foi o meu ponto de pensamento. Onde eu passei incontáveis horas questionando e avaliando minha vida, e todas as pessoas nela. Era meu porto seguro, meu santuário. Eu não tinha nada parecido, era ferozmente protetora com isso.

Então, quando peguei outra pessoa sentada na minha cadeira, brincando com meu cubo mágico, parei. Não o reconheci, mas presumi que fosse um dos amigos de Brayden. Ele tinha que ser se ele estava aqui esta noite.

Por que ele estava tocando meu cubo ou sentado na minha cadeira, eu não sabia. Mas isso me irritou. Ele não percebeu que esta era a única coisa boa que eu tinha na minha vida?

Seus dedos masculinos moveram as peças do cubo com uma precisão e graça que me desarmou. Depois de ter aquele cubo por seis anos, eu ainda não tinha percebido. Eu permaneci desajeitadamente no lugar, um pé ainda parado no meio do passo enquanto eu debatia meu próximo passo. Sua concentração estava tão focada no jogo que duvidei que ele soubesse que eu existia. Estava meio tentada a dizer a ele para entrar, mas isso seria rude. E eu nunca sou rude.

Eu era a boa menina. A cola que mantinha a família unida. A pacificadora. Aquela que mantinha seus pensamentos para si mesma e nunca saía da linha. Esse era o meu papel e o aceitei há muito tempo. Mas por apenas uma noite, eu desejei poder ser outra pessoa. Alguém que falava o que pensava e não se importava se ela magoasse os sentimentos de alguém.

Eu poderia fazer isso com um completo estranho?

Dei uma olhada no perfil do homem, tentando distinguir suas feições nas sombras. Ele usava roupas bonitas. O tipo de jeans azul e camiseta cinza macia que estavam artisticamente desbotadas para parecerem casuais. Elas não estavam me enganando, no entanto. Posso estar morando em um estacionamento de trailers, mas até eu sabia como aquelas roupas realmente cheiravam. Dinheiro.

Nenhum dos amigos de Brayden tinha dinheiro. Mas esse cara tem. Estava claro que ele não pertencia a um município de Podunk ao sul de Chicago. E ainda assim ele estava perfeitamente à vontade, tocando minhas coisas e não prestando atenção em mim enquanto eu permanecia a apenas alguns metros de distância. Ele ajustou as últimas peças restantes do jogo e o colocou na mesa. Mas antes de se afastar, ele executou um estranho ritual de alinhá-lo às bordas.

E então seus olhos dispararam para os meus.

Eu respirei fundo. Porque agora que eu podia vê-los, eles eram seriamente azuis e seriamente intensos. E ele estava olhando para mim como se eu fosse um brinquedo novo e brilhante.

Ninguém nunca tinha olhado para mim daquele jeito. Engoli o galão de areia alojado na minha garganta enquanto gesticulava para o cubo.

- Como você fez isso?

Um sorriso lento rastejou em seu rosto quando ele se levantou em toda a sua altura, inclinando a cabeça para o lado.

- É Brighton, certo?

- Um, sim. - Eu dei de ombros desajeitada.

- Eu conheço seu irmão. - ele disse. - E é tudo uma questão de saber jogar o jogo, Brighton.

Seus olhos passaram sobre mim, os nervos que eu nunca soube que existiam se acenderam. Eu tive que dizer a mim mesma para me lembrar de respirar quando ele deu um passo mais perto. Algo predatório permaneceu naquele olhar. Algo que me disse que eu deveria sair, agora.

- Você sabe como? - ele perguntou.

- Eu não... - Eu gaguejei sobre as palavras, tentando encontrar algo inteligível para dizer. Minha configuração padrão era estranha e tímida e minha experiência com homens era limitada. Mas a forma como este olhou para mim me fez sentir como uma mulher. Como uma mulher cujo mundo ele queria incendiar.

- Eu poderia te ensinar. - ele ofereceu. - Na verdade, acho que seria muito divertido.

Os tons sinistros nessas palavras me fizeram estremecer, mas não recuei. Eu não conseguia explicar. Eu nunca tinha feito nada perigoso na minha vida. Este homem gritava perigo, ainda assim ele tinha algum tipo de atração gravitacional que me puxou para mais perto. Eu nunca senti nada parecido antes.

Era elétrico.

E também estava errado em tantos níveis. Eu tinha dezesseis anos, ele era claramente... não. Este era um homem. Um homem com um queixo que não via uma navalha há pelo menos alguns dias. A barba por fazer adornava aquelas linhas duras, não a penugem de pêssego que eu estava acostumada a ver. E, no entanto, ele não parecia levar isso em consideração enquanto dava mais um passo para mais perto.

Sua boca estava a centímetros da minha agora, sua respiração tão perto que patinou pela minha pele. Eu tive essa noção maluca de que ele ia me beijar. Meu estômago mergulhou, a decepção tomou conta de mim quando ele passou por mim em vez disso.

Ele arrancou uma das flores lilás que cresceram sobre a grade da varanda, embalando-a na palma da mão. As pétalas caíram da flor e caíram no chão, apenas para serem levadas um momento depois pela brisa. Uma estranha frieza tomou conta de suas feições quando ele esmagou a flor em sua mão e a jogou sobre a grade.

Ele arrastou seus olhos de volta para mim. - É engraçado, não é?

- O que é?

- Como você e eu quase podemos nos relacionar neste momento. Eu não esperava isso.

- O que você quer dizer? - Eu perguntei.

Seus dedos chegaram perto do meu rosto, mas ele se deteve antes que pudesse me tocar.

- Brayden. - ele disse. - Você pode senti-lo escorregando para longe.

Meus joelhos dobraram quando as comportas de dor e culpa se abriram dentro do meu peito. Tentei me agarrar ao corrimão, mas o estranho não me deixou. Ele me puxou em seus braços, acariciando meu cabelo enquanto pressionava meu rosto contra seu peito.

Foi um ato íntimo, eu não o conhecia, mas no momento parecia certo. Parecia exatamente o que eu precisava. Estremeci e fechei meus olhos ardentes, tentando me manter forte. Prometi a Brayden que não choraria hoje e já quebrei essa promessa várias vezes.

O estranho inclinou meu queixo em sua mão, forçando meu olhar para o dele. E quando aqueles olhos azuis metálicos se conectaram aos meus, minha determinação foi embora. Lágrimas inundaram minhas bochechas enquanto a dor ameaçava me engolir inteira.

Sua mão encontrou minhas costas. Um gesto instintivo de conforto que o fez duvidar de si mesmo. Ele hesitou, mas porque eu estava triste e me sentindo imprudente, me inclinei um pouco mais perto.

Seu aperto aumentou quando parei para inalar o cheiro de sua colônia. Notas de âmbar e canela flutuaram de sua pele, me acalmando de uma forma inesperada. Isso me lembrou do que eu sempre pensei que uma manhã de Natal deveria cheirar. Com uma família normal reunida ao redor da lareira cantando canções de natal enquanto bebiam sua gemada. Aposto que este homem teve alguns desses Natais. Ele parecia que poderia.

- Como você conhece Brayden? - Eu perguntei.

Ele franziu a testa, mas não respondeu. Então ele agarrou meu rosto

em suas mãos, me surpreendendo quando ele se inclinou e pressionou seus lábios contra os meus. Foi sem remorso e nem um pouco hesitante. Eu choraminguei, ele gemeu.

Mil volts de eletricidade passaram por mim enquanto suas mãos puxavam meu corpo para mais perto. A ferocidade de seu beijo me sufocou e me deixou imaginando como seria quando ele colocasse as mãos no resto do meu corpo.

Meus lábios se separaram enquanto eu ofegava, ele tomou isso como um convite. Sua língua mergulhou em minha boca, me provando completamente. Só consegui me manter de pé agarrando-me à camisa dele. Sua pele queimava sob o material fino, a minha parecia que estava pegando fogo. Minha cabeça girou e eu parecia ter perdido todo o controle do meu corpo. Seu toque era a única coisa que eu podia sentir. A única coisa que eu queria sentir.

O que estava acontecendo? Eu era uma garota luxuriosa que estava usando sua dor como uma desculpa para ser imprudente. Qual era a desculpa dele? Eu não me importo. Eu queria que ele me beijasse. E quando senti a dureza de sua excitação contra o meu estômago, queria que ele fizesse muito mais também.

Mas, à moda típica de Brayden, ele escolheu aquele momento para sair pela porta lateral. O constrangimento me inundou e tentei me afastar do misterioso estranho, mas ele me segurou com força. Brayden parou no meio do caminho, seus olhos se estreitando perigosamente enquanto ele observava a visão diante dele.

Sentindo-me estranha e desconfortável, lancei ao homem um olhar suplicante para me deixar ir. Seus dedos caíram do meu rosto com uma satisfação óbvia quando ele virou o olhar para o meu irmão.

A tensão engrossou o ar quando Brayden cruzou os braços sobre o peito largo, seus olhos passando rapidamente entre eu e o estranho. Ele desempenhava o papel de um irmão super protetor com frequência, mas isso... isso era outra coisa.

O ódio brilhou em seus olhos, um sorriso presunçoso apareceu no

rosto do estranho em resposta. Olhei entre os dois homens, tentando entender o que não estava sendo dito. A brisa aumentou e as janelas do trailer chacoalharam sob o peso dela.

- Brighton, volte para dentro da casa. - Brayden ordenou.

Olhei para ele e cruzei os braços em recusa teimosa. - O que está acontecendo? Ele disse que era seu amigo.

Brayden olhou para o homem novamente e passou a mão pelo cabelo em óbvia frustração. - Ele é. - Ele falou com os dentes cerrados. - Mas você não precisa ficar com ele assim.

Esta era a desculpa genérica de Brayden sempre que se tratava de um cara que eu gostava, mas desta vez havia algo mais do que isso. Antes que eu pudesse perguntar, o homem ao meu lado se endireitou. Ele abaixou a cabeça e pressionou os lábios no meu ouvido, incapaz de esconder o sorriso em sua voz quando falou.

- Não se preocupe, Brighton. Nós nos encontraremos novamente em breve. Talvez eu possa ensiná-la a jogar o jogo?

Eu nem tive tempo de responder antes que ele girasse nos calcanhares, o cascalho rangendo sob seus sapatos enquanto ele se afastava. Minhas mãos doíam enquanto eu o observava ir, mesmo o peso do olhar desaprovador de Brayden não poderia alterar isso.

A parte mais triste foi que ele nunca me disse seu nome.

CINCO ANOS DEPOIS

- Deus, isso não pode estar acontecendo seriamente.

1 Encarei a carta com os olhos turvos. Era isso. The pièce de résistance. Eu não seria capaz de me recuperar disso.

- Ei, Brighton! - Nicole gritou quando seus chiques tênis cor-de-rosa apareceram.

Limpei as lágrimas que escorriam pelo meu rosto e empurrei a carta na minha bolsa. Olhando para ela com o que eu esperava ser um sorriso, eu a vi franzir a testa.

- O que há de errado? - ela inclinou a cabeça para o lado e me examinou com seus olhos verdes brilhantes.

Eu acenei e me inclinei contra a árvore, arrancando um pedaço de grama para girar entre meus dedos. - Não é nada.

Eu não conhecia Nicole bem o suficiente para estar derramando esse tipo de drama. Ainda não de qualquer maneira.

Ela foi a primeira pessoa que conheci em San Francisco quando me mudei para cá, curiosamente foi neste mesmo lugar. Nós duas andávamos pelo mesmo caminho no Golden Gate Park todas as manhãs, depois de esbarrar com ela todos os dias por algumas semanas, ela decidiu dizer olá. Nós nos unimos por causa de nossos sotaques mútuos do Meio-Oeste imediatamente, depois disso, começamos a caminhar juntas.

- Por que não pulamos a caminhada desta vez? - Ela se sentou ao meu lado na grama. - Eu comprei um café da manhã para nós de qualquer maneira.

Ela vasculhou dentro de sua enorme bolsa, puxando objetos aleatórios até encontrar o que estava procurando. Uma caixa de padaria rosa que ela manuseava como se fosse feita de vidro.

Quando ela começou a trabalhar nela com seus dedos delicados, ela abriu um sorriso que iluminou seu rosto inteiro.

Imaginei Nicole como um daqueles tipos de animadoras de torcida no ensino médio. Ela tinha uma figura perfeita acentuada por suas roupas

2

Lululemon e longos cabelos loiros que faziam todos os homens no parque virarem a cabeça. Ela nunca pareceu notar.

Eu me senti como a versão do pobre homem. Meu cabelo era loiro avermelhado ou como eu gostava de chamá-lo, a marca do diabo. Foi uma herança infeliz das raízes irlandesas da minha mãe, o que só me fez ressentir-me ainda mais. Eu também herdei sua pele de porcelana e olhos castanhos. Eles muitas vezes mudavam de cor para refletir meu humor, mas hoje eles eram um tom de cinza nublado.

- Aqui está. - Nicole balançou um fofo cupcake rosa na minha frente.

- Café da manhã? - Eu ri.

Ela o entregou com um floreio e lambeu o glacê residual de seu polegar. - Quando não é uma boa hora para cupcakes? E eu prometo a você, estes são os melhores.

Eu girei o doce colorido na minha mão, apreciando o cheiro de baunilha que flutuava no ar. Quase parecia bom demais para comer.

- Obrigada, Nicolle.

- Sem problemas. - disse ela. - Agora, eu tenho uma pergunta para você.

- Ok?

Seu rosto ficou sério, ela colocou seu cupcake na mesa antes de me dar sua total concentração. - Você diria que me considera uma amiga?

- É claro. - Eu dei a ela um sorriso fraco, já sabendo onde ela estava indo com isso.

- Bem, amigas conversam entre si, não é?

- Sim. - Suspirei. - Mas isso parece um pouco pessoal demais. Não quero despejar meus problemas em você depois de conhecê-la apenas por algumas semanas.

- Bem, isso é muito ruim. - Ela rolou de lado e apoiou a cabeça na mão. - Porque eu vou ter que insistir.

Puxei meus joelhos contra o peito, tentando encontrar as palavras certas para descrever minha situação. Eu nunca falava sobre meus problemas com ninguém, temia que uma vez que abrisse aquela porta, não seria capaz de fechá-la novamente. Muita coisa poderia ter saído da minha boca. Como o quão difícil os últimos cinco anos tinham sido. Como o acidente do meu irmão destruiu minha família e partiu meu coração. Como mal consegui me formar no ensino médio ou como pensei que San Francisco era minha oportunidade de ouro.

Mas todas essas coisas estavam muito perto do meu coração, Nicole e eu ainda não estávamos nesse nível. Então, em vez disso, contei a ela a verdade simples do meu problema mais urgente.

- Eu trabalhei em uma rede de padarias em casa. - eu disse. - E a empresa me ofereceu um estágio. Essa é a razão pela qual eu vim para São Francisco. Mas ainda nem comecei e fui expulsa do programa. Eles disseram que houve alguns cortes orçamentários inesperados.

- Desculpe, Brighton. - Ela franziu a testa. - Então o que você vai fazer agora?

Dei de ombros porque sinceramente, eu não tinha ideia. Usei todas as minhas economias para vir aqui e só tinha o suficiente para manter meu quarto pelas próximas duas semanas. Eu estava contando com isso e não tinha mais ninguém em quem confiar, mas não podia dizer isso a Nicole.

Eu deveria saber que era bom demais para ser verdade. Coisas assim não acontecem do nada para mim. Eu deveria ter examinado melhor, ter certeza de que era uma oferta concreta. Não era como se eu estivesse morrendo de vontade de ser aprendiz de padeiro, mas era a única oferta que eu tinha. E eu tinha me agarrado a isso.

- Bem, você tem alguma experiência de escritório, não é? - perguntou Nicole.

- Um pouco. - Eu dei a ela um aceno tímido. - Às vezes eu preenchia uma loja de pneus em casa. Atender ao telefone e agendar serviços. Não exatamente ciência de foguetes.

- Bem. - ela falou em um tom gentil - Minha empresa está contratando. Normalmente é uma competição bastante brutal para entrar, mas há uma vaga aberta para uma garota de escritório e já que você conhece alguém de dentro...

Ela deixou as palavras pairando no ar, mordi a isca sem hesitar.

- Você acha que poderia me conseguir uma entrevista?

- Eu posso fazer melhor do que uma entrevista. - Ela piscou. - Sou a coordenadora do programa de estágio.

- Você é? - Eu pisquei em confusão. - Mas você é tão jovem.

Ela endureceu com a minha observação direta, eu caí contra a árvore. Não queria que soasse rude, mas era uma verdade que não podia ser ignorada. Nicole era apenas um ano mais velha que eu, o que a colocaria em vinte e dois. Mesmo que ela tivesse acabado de sair da faculdade, eu não via como ela já poderia estar executando um programa de estágio.

- Eu sou jovem. - ela concordou. - Mas estou em estreita relação com o CEO. E posso parecer doce e inocente, mas não me subestime, Brighton.

Ela sorriu ao dizer isso, mas também havia um leve tom em sua voz que eu achei um pouco estranho. Desapareceu um momento depois, quando ela pegou seu cupcake.

- Agora só precisamos conversar sobre encontrar um lugar mais permanente para você ficar.

Quando o elevador sinalizou sua chegada ao último andar da The Bennett Corporation, meu estômago deu uma cambalhota de nervoso.

Este lugar era tão diferente do que eu esperava. Era um ambiente jovem, cheio de rostos novos e muita energia. Mas isso não me fez pensar que eu estava perto de estar na minha liga. Durante a apresentação desta manhã, fiquei surpresa ao saber que o CEO tinha apenas 29 anos. De acordo com o manifesto, o Sr. Bennett fundou esta Corporação como um simples provedor de armazenamento em nuvem. Mas nos últimos três anos, rapidamente se expandiu para um dos maiores gigantes da tecnologia deste lado do Mississippi.

Como eu preenchi a papelada com alguns dos outros estagiários, eu os ouvi soltando termos como 'MIT' e 'Stanford'. Eu tentei não deixar isso me afetar, mas quando eles começaram a falar em tecnologia, eu estava completamente perdida. Então um deles tentou me incluir na conversa, perguntando onde eu estudei.

Tenho certeza de que parecia um peixe fora d'água enquanto tentava encontrar algo inteligente em resposta. Mas não havia nada inteligente a ser dito. Eu não tinha ido para a faculdade porque isso não era uma opção para mim. Mesmo se tivesse, duvidava que algum dia fosse tão inteligente quanto qualquer uma dessas pessoas. Passei a maior parte dos últimos anos tentando colocar comida na mesa e pagar o aluguel. Eu não tinha tempo para outros interesses além da sobrevivência básica.

Se Nicole não estivesse do outro lado quando as portas do elevador se abriram, eu poderia ter fugido. Eu não sabia o que estava fazendo neste lugar. Eu não tinha habilidades, nem qualificações e não tinha ideia de como ela conseguiu convencê-los de que eu seria útil nesta empresa.

O edifício inteiro era um conglomerado de mármore e vidro, cada

3 linha era tão limpa que você poderia ter afiado um conjunto de facas Ginsu nelas. Eu estava com medo de andar pelos pisos porque eles eram tão brilhantes, cada célula do meu corpo insistia que eu não pertencia aqui.

Nicole me agarrou pelos ombros e me deu uma rápida olhada. Eu estava usando o vestido estampado de rosas brancas e o cardigã rosa bebê combinando que encontrei na minha cama esta manhã. Desde que ela me pediu para dormir em seu apartamento, Nicole insistiu que eu emprestasse suas roupas quantas vezes eu quisesse. Com as grifes, era uma oferta muito tentadora. Mas esses em particular me fizeram parecer doce e inocente, o que definitivamente não era o estilo que eu estava procurando. Quando eu disse isso a ela, ela argumentou e disse que combinava comigo.

Ainda assim, Nicole era uma tábua de salvação, eu estava grata por sua ajuda. Mesmo que eu estivesse nervosa e desconfortável, ela se esforçou para me conseguir esse emprego. Eu precisava sugar minhas próprias inseguranças e deixá-la orgulhosa.

- Não se preocupe. - Ela alisou as mãos sobre meus ombros. - Ele vai te amar.

- Desculpe? - Eu pisquei para ela em confusão. - Quem vai me amar agora?

- O CEO, boba. - Ela puxou minha mão e começou a andar pelo corredor. - Ryland Bennet. Você vai se encontrar com ele agora.

Meus calcanhares cravaram no chão quando parei abruptamente, minha apreensão pelo azulejo brilhante pouco me preocupava agora.

- O que você quer dizer com eu vou me encontrar com o CEO? - eu resmunguei. - Achei que era um estágio. Os outros estagiários estão lá embaixo indo para algum tipo de reunião, não deveria estar com eles?

- Isso é para o grupo de técnicos. - Ela sorriu. - E o Sr. Bennett insiste em conhecer todas as pessoas que trabalham para sua empresa. Até os estagiários. Ele diz que isso contribui para uma boa prática de negócios. E ele é o bilionário, então acho que ele saberia.

- Eu sinto muito. - Eu afundei meus pés em meus sapatos para não cair. - Você disse, bilionário?

- Sim, claro, eu disse. - Nicole jogou a cabeça para trás em uma risada. - Você nem mesmo pesquisou a empresa? Ele está na maldita lista da Forbes, Brighton.

Eu lancei meus olhos para o chão e balancei minha cabeça. Nem me ocorreu, o que só provou o quão errado era eu estar aqui. Eu era apenas uma garota simples de Illinois. Eu sovei a massa em uma padaria. Estágio para um gigante da tecnologia? Foi a coisa mais ridícula que eu já ouvi.

- Eu não deveria estar aqui. - eu soltei. - Isso foi tão estúpido da minha parte.

- Ah, não, você não. - Nicole balançou a cabeça. - Você vai entrar lá Brighton e vai deslumbrá-lo. Eu prometo.

- Eu não posso. - eu sussurrei.

- Eu sei o que você está pensando. - Ela apertou meus ombros. - Que você não tem a experiência certa e isso parece tudo errado. Você vai estragar tudo ou blá blá. Bem, querida, é exatamente por isso que acho que você é perfeita para esta posição. Você é uma tela fresca. Você não tem nenhuma noção preconcebida sobre o que é suposto estar fazendo. Mas você está disposta a aprender e está disposta a trabalhar duro, certo?

- Sim. - Eu balancei a cabeça e mordi o interior da minha bochecha.

- Bom, então isso é tudo que posso pedir a você. Agora vá lá e mostre essas pérolas brancas. Ele não gosta de esperar.

- Oh. - Olhei para a porta em que estávamos paradas. Era sólida e

pesada, o que refletia a forma como meu corpo se sentia enquanto eu tentava fazê-lo cooperar.

- Vá em frente. - Nicole encorajou. - Ele virá para cumprimentá-la.

Respirei fundo e fechei os olhos enquanto pressionava a palma da mão contra a madeira lisa. Apesar da aparência pesada, a porta se abriu facilmente e sem fazer barulho. Nicole me deu um polegar para cima e fechou a porta atrás de mim enquanto eu desaparecia dentro.

O escritório era enorme. Se não fosse tão estéril, poderia ter beirado a ostentação. Se era um tema minimalista que o homem estava procurando, ele acertou em cheio. Linhas mais nítidas cumprimentaram meus olhos em todos os lugares que eu olhava, me fazendo grata pelo casulo macio do meu cardigã enquanto eu o envolvia em volta de mim.

O lugar era esparso, com apenas os móveis necessários e pouco mais para chamar a atenção. Mas eu não duvidava que cada uma daquelas

4 cadeiras estilo Jetson estrategicamente colocadas ainda custavam mais do que eu ganhei em um ano inteiro.

Sem saber mais o que fazer enquanto esperava pelo indescritível CEO, fiquei na frente de sua mesa. Parecia muito presunçoso sentar, ainda assim parecia estranho se eu apenas ficasse ali. Então eu fiz o que eu costumava fazer nessas situações. Eu me mexi.

Eu puxei a barra do meu vestido. Escovei meu cabelo para trás sobre meus ombros e o puxei para trás novamente. Eu tive um sério debate mental sobre se meu cardigã deveria ser abotoado ou não enquanto eu verificava meus sapatos para ver se havia algum arranhão.

Uma vez que terminei com tudo isso, comecei a andar em torno de seu escritório. Eu não sabia onde esse cara estava, mas achei muito estranho ele me deixar aqui. Presumi que alguém em sua posição estaria mais preocupado com sua privacidade do que permitir que uma estranha vagasse livremente, mas o que eu sabia? Eu era apenas mais uma engrenagem na máquina.

Uma escultura de metal de aparência estranha chamou minha atenção, quase estendi a mão para tocá-la. Mas então eu me lembrei de que provavelmente não era apropriado.

Cinco minutos depois, sentada presunçosamente em frente à mesa, decidi abandonar esse pensamento. Três pesos de papel redondos de mármore na minha frente eram brilhantes demais para resistir. Eles não estavam segurando nenhum papel, mas alinhados como patos enfileirados. Essa deveria ter sido minha primeira pista.

- Senhorita Valentine.

Eu pulei com a voz atrás de mim, instintivamente puxando o peso de papel e fazendo-o cair no chão. Eu o peguei com uma mão trêmula e o coloquei de volta na mesa antes de girar no meu assento.

Quando meu olhar varreu a sala, minha boca se abriu e saiu o que restava do meu decoro.

Aqueles olhos.

Meus dedos flexionaram e se curvaram no meu colo enquanto eu olhava para o tom peculiar de azul metálico. A mesma sombra que tinha me assombrado nos últimos cinco anos. Deus, eles eram ainda mais bonitos do que eu me lembrava. Mas eles pareciam diferentes de alguma forma. Mais frios. Eles varreram-me sem reconhecimento, eu morri um pouco por dentro. O que ele estava fazendo aqui?

Engoli em seco enquanto estava com as pernas trêmulas e dei-lhe um pequeno sorriso. Talvez eu parecesse diferente... talvez ele levasse um minuto para se lembrar. Estava escuro naquela noite... e ainda assim eu conseguia me lembrar de cada detalhe de seu rosto.

Esses detalhes endureceram com o tempo, tornando-o ainda mais masculino do que eu lembrava. Seu cabelo era apenas um tom tímido de preto e acentuava seus olhos lindamente. Ele estava limpo e tudo nele era perfeito. Perfeito demais, quase. Eu queria correr meus dedos por seu cabelo enquanto eu beijava ao longo de sua mandíbula. Eu brevemente me perguntei se ele ainda usava a mesma colônia, se eu enterrasse meu nariz em seu pescoço, se esse era o cheiro que eu encontraria lá.

Havia algo seriamente errado comigo. Mas por cinco longos anos, eu pensei nesse homem. De seu beijo, seu toque, suas promessas quebradas. E agora que enfrentei sua indiferença descuidada, questionei se de alguma forma tinha imaginado tudo isso.

Observei seus olhos ansiosamente, mas o reconhecimento nunca despertou. Ele caminhou até o outro lado de sua mesa e me deu um sorriso profissional.

- Por que você não se senta? - ele sugeriu. - Desculpe, eu estava verificando algumas coisas.

Meu coração despencou em meu estômago, eu não tinha certeza do por quê. Sua voz era calorosa, profissional até. A forma como um empregador deve ser. Mas não era isso que eu queria.

Sentei-me e cruzei as pernas, sem saber o que mais fazer com elas. Ele ajeitou algumas coisas em sua mesa antes de olhar para o peso de papel de mármore que eu havia quebrado mais cedo. Claramente o incomodava que não estivesse mais em uma linha perfeita, ainda assim ele se absteve de endireitá-lo. Isso era algo que não havia mudado, pelo menos. Ele prestou atenção em tudo. Percebeu cada detalhe. Então, por que ele não se lembrou de mim?

Engoli em seco e balancei meu calcanhar para cima e para baixo enquanto esperava que ele falasse. Ele pegou uma pasta em cima de sua mesa e começou a vasculhar alguns papéis, aproveitei a oportunidade para estudá-lo discretamente.

O sucesso parecia bom para ele. Ele usava jeans de lavagem escura e um blazer cinza com uma camisa de gola aberta por baixo. Inteligente e casual. Toda vez que ele se movia, o tecido esticava em seu peito, me dando um pequeno vislumbre do poder muscular que estava por baixo. Ele parecia maior do que minha memória lhe fazia justiça, com cerca de um metro e oitenta, pelo menos. Agora totalmente crescido, eu só tinha um metro e meio. Minha altura e cor de cabelo sempre atrapalharam minha capacidade de me misturar ou pelo menos eu pensava.

A temperatura na sala não melhorou quando ele virou seu olhar de volta para mim. Ele avaliou cada centímetro de mim com uma expressão neutra antes de examinar meu currículo com óbvio desinteresse. Eu nunca me senti tão pequena, tão insegura. Eu não tinha ideia do que fazer ou dizer nessa situação, até me peguei questionando a maneira como me sentava.

No entanto, eu não conseguia tirar meus olhos dele. A tensão ainda estava lá entre nós até agora. Eu podia sentir isso, então por que ele não podia?

- Você não tem muita experiência. - ele observou.

Encolhi-me na cadeira e me fechei, tentando dissipar o gosto amargo na boca. Enquanto eu estava ocupada fantasiando sobre esse homem que nem se lembrava de mim, tudo o que ele podia dizer era o quão pouco eu tinha a oferecer a ele. Eu podia ser cinco anos mais velha, mas não era mais sábia. Esta era minha oportunidade de ouro e estava rolando pelo ralo a cada momento que passava.

Procurei desesperadamente em minha mente a coisa certa a dizer, qualquer coisa que pudesse salvar essa chance, mas não consegui. E quanto mais tempo eu ficava ali sentada, sem falar, mais estranhas as coisas ficavam entre nós.

- Eu sou uma tela fresca. - eu soltei. - Você pode fazer o que quiser comigo.

No minuto em que disse as palavras, fiquei mortificada e minhas bochechas queimaram em concordância. Ryland se afundou em sua cadeira de couro, tamborilando seus dedos na superfície branca de sua mesa enquanto me estudava. Seus olhos dispararam para o peso de papel de mármore mais duas vezes, mas ele ainda não o tocou.

Só serviu para me lembrar do quanto eu não me encaixava aqui. Este homem era limpo, arrumado e tinha um lugar para tudo. Foram-se a paixão e o fogo que pensei ter visto uma vez nele. Minha memória o havia alterado tão drasticamente? Eu tinha certeza que era isso. Ele ia me dizer para sair e nunca mais voltar. Mas, independentemente dos meus sentimentos, eu precisava desse emprego. Mais do que eu queria admitir. Então decidi tentar outra tática. Uma que eu não estava orgulhosa.

- Você não se lembra de mim, não é?

Ele olhou para mim, algo se passou entre nós. Eu pensei ter visto o calor em seus olhos, mas aconteceu tão rápido que eu não podia ter certeza se era apenas minha imaginação. Porque um momento depois, ele olhou para o relógio com desinteresse.

- Peço desculpas se minhas maneiras estão faltando. - disse ele. - Eu te conheci em um evento beneficente ou algo assim?

Ok, então isso também não ia funcionar. Dei-lhe um sorriso tenso e

decidi aceitar meu destino. Eu estaria dormindo em um abrigo para semteto em breve.

- Não importa. - eu respondi. - Foi há muito tempo.

Ele assentiu e apertou o botão do interfone, chamando por Nicole. Ficamos em silêncio até que ela apareceu na porta um momento depois. Ele gesticulou para ela entrar, eu me agarrei à sua presença como se fosse um salva-vidas.

- Nicole. - Ele a cumprimentou enquanto reajustava discretamente o peso de papel de mármore. - Este é o último dos estagiários?

Este. Sendo eu. Lancei um olhar suplicante para Nicole, mas ela apenas sorriu e manteve a compostura fria.

- Com certeza, chefe.

- O que você pretende fazer com este? - ele perguntou.

- Bem, eu pensei que ela poderia trabalhar aqui. Stacey está sempre reclamando sobre a quantidade de coisas que ela tem que fazer...

- Aqui? - ele perguntou incrédulo. - No décimo quinto andar?

Oh Deus, isso foi humilhante. Não só ele não se lembrava de me beijar - um beijo com o qual eu sonhava há muito tempo - mas ele estava me tratando como se eu fosse um completo e absoluto desperdício de espaço. Eu queria dizer a ele para não se preocupar com isso. Eu queria dizer a ele que não precisava desse emprego ou de mais do seu tempo. Mas nenhuma dessas coisas era verdade, tive que engolir meu orgulho e aceitar qualquer pedaço de bondade que ele me oferecesse.

- Isso irá ser um problema? - Nicole sorriu docemente.

Ele refletiu sobre isso por um momento antes de dar um aceno de desdém de sua mão. - Muito bem.

Quando saímos de seu escritório, tive sentimentos conflitantes sobre meu novo emprego. Embora minha autopreservação estivesse aliviada com a perspectiva de uma renda, minha indignação venceu. Ele tinha acabado de me tratar como se eu fosse lixo, eu não conseguia mais manter minha boca fechada.

- Ele é meio rude. - eu sussurrei para Nicole assim que estávamos livres.

Ela me lançou um olhar defensivo e balançou a cabeça em decepção. - Ele realmente não é. Então, eu reteria seus julgamentos sobre ele até que você o conhecesse.