Meu arqui-inimigo está obcecado por mim?

A chuva desabava, deixando a cidade de Eqralo cinzenta.

Daniela Stewart chegou a uma boate, sendo levada a uma sala privada. Na entrada, ela estava encharcada até os ossos, mas o bolo de aniversário que carregava - perfeitamente embalado, cuidadosamente protegido - permanecia intacto.

Em apenas duas semanas, ela deveria se casar com Joshua Clark. Hoje era o aniversário dele.

Ela forçou um sorriso e estendeu a mão para a porta da sala privada, com o coração batendo de entusiasmo. Mas, quando a porta se entreabriu, a cena lá dentro arrancou todo o ar de seus pulmões. Joshua estava esparramado no sofá de veludo, com os braços em volta de uma mulher glamorosa com curvas de estrela de cinema e um rosto perfeitamente maquiado.

"Beija-o! Beija-o!"

Incentivando-os, risadas e gritos enchiam o ar.

Com as bochechas coradas, a mulher ergueu os olhos para Joshua.

O coração de Daniela se apertou, se apertando cada vez mais a cada grito de incentivo. À medida que as vozes da multidão aumentavam, a mulher foi se inclinando, e os lábios deles quase se tocaram.

Com um estrondo, Daniela escancarou a porta sem pensar duas vezes.

Todas as cabeças na sala se viraram bruscamente em sua direção.

Bella Brooks, que estava nos braços de Joshua, se encolheu imediatamente, se aconchegando a ele.

Daniela deu um passo à frente, com um sorriso forçado no rosto ao oferecer o bolo a Joshua. "Peguei na sua confeitaria favorita no centro," comentou ela, num tom animado, mas tenso.

Joshua pegou a caixa com um ar distraído, sem nem olhar para ela. No segundo seguinte, o bolo escorregou de seus dedos frouxos e caiu no chão com um baque repugnante, espalhando glacê e migalhas pelos azulejos polidos.

Ele nem sequer se abalou, com o olhar vazio e impassível.

Vendo isso, um nó se formou no peito de Daniela.

Aquele bolo era uma pequena obra-prima - ela havia implorado ao confeiteiro-chefe por dias, usando todos os favores que tinha para conseguir fazê-lo.

A voz melosa de Bella soou, suave, mas presunçosa demais. "Não leve a mal, Daniela. Joshua não fez de propósito."

Ela colocou uma mecha de cabelo atrás da orelha antes de se aproximar mais de Joshua e dizer: "Eu também trouxe um bolo. Por que não comemos o meu?"

Daniela desviou o olhar para a mesa. O bolo de Bella era uma criação de frutas comprado pronto, do tipo que qualquer um poderia pegar de última hora. Fatias de manga brilhavam no topo - uma escolha descuidada e perigosa.

Daniela se lembrou da alergia de Joshua, mas antes que ela pudesse falar, ele se virou para Bella com um sorriso agradecido. "Obrigado, Bella. Isso é muito atencioso da sua parte."

Os olhos de Daniela se fixaram na delicada cruz de prata pendurada no pescoço de Bella, que ela havia dado a Joshua para lhe dar sorte e proteção.

Com a voz trêmula, Daniela questionou: "Por que você está usando isso?"

Ela avançou, determinada a ter uma resposta, mas Joshua a empurrou para o lado. "Chega, Daniela," disse ele num tom frio e impaciente. "Qual é o seu problema? Eu dei para a Bella. É só um colar estúpido - por que você não supera isso logo?"

O empurrão a fez tropeçar e cair no chão.

Por uma fração de segundo, ela quase riu do absurdo.

Um colar estúpido?

Ela havia se agarrado àquela cruz em seus dias mais sombrios, acreditando que poderia proteger a pessoa que amava. Ela o entregou com toda a fé que tinha - apenas para ele jogá-lo fora, como se não valesse nada.

Lágrimas espessas e incessantes embaçaram sua visão.

Com um puxão suave na manga dele, Bella inclinou a cabeça, lhe lançando um olhar sutil.

"Você não está muito bem, Daniela. Talvez seja melhor ir para casa. Durma um pouco," disse Joshua num tom mais baixo, quase gentil.

Daniela não respondeu nada, enquanto se levantava e saía da sala, a porta se fechando com um clique atrás dela.

No momento em que a porta se fechou, a sala explodiu em risadas. "Daniela... ainda insistindo assim? Ela é tão patética," zombou alguém. "Até um vira-lata já teria entendido a dica."

Outra voz interveio rindo: "Joshua, você não tem medo que ela acabe te largando depois de tudo isso?"

Joshua zombou com desdém, cheio de si: "Me largar? Ela é obcecada. Ela quer tanto se casar comigo que está até delirando. Eu poderia mandar ela lamber meu sapato e ela provavelmente ficaria feliz."

A multidão gargalhou, enquanto as gargalhadas ecoavam pela sala.

Lá fora, Daniela cerrou os punhos antes de entrar na chuva forte.

Nesse momento, um carro de luxo elegante parou ao seu lado.

A porta de trás se abriu, saindo o mordomo de longa data de sua família, com um guarda-chuva na mão. "Senhorita Stewart", disse ele, com um toque de preocupação na voz, "ficar aqui fora desse jeito... a senhora vai pegar um resfriado."

Com a visão embaçada, ela piscou os olhos cheios de lágrimas para ele.

O mordomo soltou um suspiro profundo. "A senhora virou as costas para tudo apenas por Joshua. Seus pais... eles não contaram a ninguém quem a senhora era, não porque não se importassem. Eles estavam apenas tentando protegê-la. Do jeito deles."

Se recusando a deixar as lágrimas caírem por mais um segundo, Daniela as enxugou.

Ela havia nascido no mundo com o nome Stewart - uma herdeira de sangue, criada para o privilégio e o poder.

Mas em sete anos com Joshua, ela havia entregado tudo, pouco a pouco. Em vez de colher o legado de sua família, ela se enterrou no trabalho, trabalhando incansavelmente para ajudar Joshua a perseguir suas ambições farmacêuticas.

Sua determinação o tornou uma estrela na indústria, sua incansável rede de contatos que lhe rendeu todos os elogios. Agora, ela estava prestes a fechar um acordo entre a empresa dele e o Hospital Serene - uma parceria que o levaria a um novo patamar.

Sua voz tremia levemente, embora seu tom permanecesse gélido. "Devo ter perdido o juízo mesmo. Como pude pensar que ele me merecia?"

Com uma respiração lenta e firme, ela murmurou: "Para mim, acabou. Este relacionamento termina aqui - e não vou sair de fininho. Em duas semanas, deveríamos subir ao altar. Se não me engano, o Hospital Serene ainda está sob o controle do Grupo Stewart. Serei eu a quebrar este laço tóxico. Depois disso, voltarei para casa e enfrentarei meus pais."

Com um tom glacial, ela continuou: "Deixe o Hospital Serene prosseguir com a parceria com a Aurora Pharmaceuticals como planejado. Mas o presidente do conselho anunciará a decisão final pessoalmente - no dia do casamento."

Joshua devia tudo ao sucesso dela - e ela pretendia ser aquela que arrancaria tudo dele. Em pouco tempo, ele entenderia o que significava cair não apenas com força - mas direto para o inferno, sem chance de se reerguer.

O dia seguinte amanheceu com apenas treze dias restantes para o casamento.

Enquanto Daniela tomava seu café da manhã, seu celular vibrou, e era uma mensagem de Joshua: "Estou ocupado hoje. Não vou conseguir ir à prova do vestido. Você terá que resolver isso sozinha."

Antes mesmo de ela terminar de ler, outra notificação apareceu na tela.

Desta vez, era Bella, que enviou uma foto provocante dela e de Joshua em uma pose íntima.

Bella apagou a imagem quase imediatamente, mas Daniela já havia salvado uma cópia.

Em seguida, outra mensagem apareceu: "Daniela, mulheres que não são amadas são sempre apenas um plano B. Você não passa de uma mulher patética, sem família ou status. Tudo o que você tem, deve a Joshua. Se você não tivesse essas habilidades farmacêuticas na manga, a ideia de se casar com você nem teria passado pela cabeça dele. Você acha mesmo que ficar com ele vai mudar seu destino?"

Ao ler essas palavras, uma risada baixa e sem humor surgiu nos lábios de Daniela.

Se até Bella conseguia perceber a indiferença de Joshua, por que ela se recusou a aceitar isso por tanto tempo?

Erguendo o copo de leite para sentir o frescor e acalmar os nervos, ela respondeu com um desapego sereno: "Ele é um homem de verdade mesmo - por que eu não iria querer me casar com ele? Todo homem se desvia de vez em quando. Você não passa de uma distração passageira. Quando ele perder o interesse, irá atrás de outra pessoa. Mas a mulher que ele levará ao altar... serei eu."

Após enviar a mensagem, Daniela arqueou uma sobrancelha, enquanto um sorriso leve e zombeteiro surgia nos seus lábios.

Ela podia praticamente imaginar Bella do outro lado, fervendo de frustração.

Para ela, um homem sem um pingo de integridade merece ser jogado no lixo, como uma fruta podre.

Assim, ela decidiu não perder mais um minuto com um lixo como Joshua.

Sem hesitar, ela encaminhou a foto comprometedora e a conversa para sua assistente, com a mensagem: "Arquive isso e não deixe nada se perder."

...

Daniela estava na boutique de noivas, se olhando no espelho enquanto admirava um elegante vestido de noiva.

Ela estava sem maquiagem para cobrir seus traços, pois os anos que passou no laboratório a deixaram indiferente a essas coisas.

A mulher no espelho parecia delicada, quase etérea, mas havia um gelo inconfundível no seu olhar, uma beleza que avisava aos outros para manterem distância.

De repente, uma voz aguda e autoritária ecoou atrás dela: "Quero experimentar o vestido que ela está usando!"

Bella estava lá, de pé, com o queixo erguido em desafio e o olhar fixo em Daniela, como se já tivesse conquistado algo.

A vendedora se aproximou às pressas, dizendo em um tom educado, mas firme: "Sinto muito, senhora, mas esse vestido foi encomendado pela senhorita Stewart. Há apenas um disponível. Se estiver interessada, você precisará fazer uma reserva à parte."

Com um bufo, Bella jogou o cabelo para trás e perguntou: "Encomenda ou não, quero esse vestido. Está insinuando que não posso pagar por ele?"

Enquanto falava, sua voz estava carregada de desdém e arrogância, e suas sobrancelhas se franziram em irritação.

Diante da situação, a vendedora hesitou, dividida entre as duas clientes que não ousava contrariar.

Com um sorriso malicioso nos lábios, Daniela se virou e encontrou os olhos de Bella, perguntando: "Você realmente quer experimentar esse vestido?"

Bella lhe lançou um olhar desdenhoso e respondeu: "Por que eu não iria querer? Só porque você o vestiu primeiro, não posso ficar com ele? Não vou só experimentá-lo, vou comprá-lo. Dinheiro não é problema para mim."

Após dizer isso, ela pegou seu celular e ligou para Joshua. Ao falar com ele, sua voz ficou melosa:

"Amor, estou na boutique de noivas e a vendedora disse que o vestido que eu queria já está reservado. Ela está insinuando que não posso pagar por ele. Se você não vier aqui agora mesmo, vou começar a chorar..."

O que quer que Joshua tivesse dito, a fez abrir um sorriso de satisfação. Após encerrar a ligação, ela lançou um olhar de triunfo para Daniela e disse: "Este vestido? Você terá que entregá-lo, querendo ou não."

Em resposta a isso, Daniela soltou uma risada leve e irônica. Ao invés de continuar a discussão, ela acenou para a vendedora trazer um café, e se sentou graciosamente numa cadeira e abriu o catálogo sobre a mesa. "Você parece bem confiante de que ele virá ficar do seu lado," disse Daniela.

Bella estreitou os olhos, e seus lábios se curvaram em um sorriso silencioso enquanto ela se inclinava para mais perto e dizia: "Ele está apaixonado por mim, não por você. Pense o que quiser, mas mesmo que você consiga arrastá-lo para o altar, ele nunca trocará os votos de verdade. Você vai virar motivo de piada, e todos verão você sendo deixada para trás."

Essa certeza gélida irradiava dela, e Daniela reconhecia o quanto de verdade havia na ameaça da mulher.

Mesmo assim, quanto mais Bella a pressionava, menos Daniela sentia vontade de se conter.

Momentos depois, Joshua entrou na boutique com passos apressados.

Ao avistar Daniela, composta e tomando café como se fosse a dona do lugar, ele parou por um momento. Então, ele perguntou com a voz embargada: "Daniela... o que está fazendo aqui?"

Com uma calma deliberada, ela colocou sua xícara sobre a mesa, desviando o olhar entre ele e Bella antes de perguntar: "Vim experimentar meu vestido de noiva, como havíamos combinado. Mas Bella parece determinada a tirá-lo de mim. Então, Joshua, me diga, devo deixá-la ficar com ele?"

Os olhos de Joshua se estreitaram, as sombras sob eles se acentuando enquanto ele lançava um olhar cheio de acusação para Bella.

Para ele, Daniela não era apenas uma noiva, mas seu passaporte para um império.

Desde que ele conseguisse mantê-la sob controle, ela continuaria produzindo novos medicamentos lucrativos sem parar. Com ela ao seu lado, a Aurora Pharmaceuticals dominaria o mercado e conseguiria até garantir uma parceria com o Hospital Serene.

Deixar Daniela descobrir seu caso, com o casamento se aproximando, era impensável.

Um sorriso leve e malicioso se formou nos lábios de Daniela. "Se fosse qualquer outra coisa, talvez eu deixaria passar. Mas este vestido foi feito só para mim, para o meu casamento, então não posso cancelar a cerimônia só porque alguém tentou roubar meu vestido, posso?"

Joshua ficou pálido, com sua expressão revelando um lampejo de pânico antes de ele se recompor rapidamente. "Você tem razão. Ninguém mais poderia usar esse vestido, só você", ele respondeu, sua voz subitamente gentil.

O lábio inferior de Bella tremeu enquanto ela fazia um bico, seus olhos cheios de indignação.

Joshua olhou para ela, sua voz fria ao dizer: "Bella, se você realmente gostou do modelo, tenho certeza de que a boutique tem outras opções. Não precisa ficar obcecada pelo vestido de Daniela."

As palavras dele foram ditas com uma firmeza arrepiante.

Observando a cena se desenrolar, Daniela quase teve que admirar a coragem de Joshua.

Lançando um olhar de relance para Bella, ela inclinou a cabeça com uma curiosidade fingida. "Você não acabou de ligar para o seu namorado e pedir para ele vir aqui te ajudar? Bom, onde ele está agora? Se ele não chegar em um minuto, estou indo embora."

Diante das palavras dela, o olhar de Joshua se tornou incisivo, atingindo Bella como uma faca.

Se Daniela descobrisse sobre ele e Bella, jamais o perdoaria.

Ele poderia humilmar Bella o quanto quisesse, desde que Daniela nunca percebesse que ele estava tendo um caso pelas costas dela.

A intensidade do olhar dele fez Bella se encolher, a fazendo fechar a boca.

Levantando-se da cadeira, Daniela se dirigiu à vendedora em um tom firme: "Entregue o vestido na minha casa. Quero que ele esteja impecável, sem que ninguém mais o toque."

A vendedora acenou com a cabeça em concordância, se apressando em anotar o endereço.

Com um sorriso forçado, Joshua comentou: "Daniela, não perca tempo aqui. O projeto está esperando, e você sabe como os prazos são apertados. É melhor voltar para o laboratório."

Ao ouvir isso, ela quase soltou um bufo. Era óbvio que ele queria que ela ficasse presa à pesquisa dia e noite.

"Tudo bem", ela respondeu calmamente.

Com um último olhar de escárnio para Bella, Daniela foi até a porta, sua compostura inabalável.

Quando ela saiu, Bella se jogou nos braços de Joshua, sua voz trêmula de acusação: "Por que foi tão duro comigo?"

Joshua se afastou instantaneamente, a empurrando para o lado como se o toque dela fosse fogo. Lançando um olhar cauteloso para a porta, ele exclamou: "Você enlouqueceu? Ela pode estar lá fora! Quantas vezes tenho que te lembrar? Não deixe que ela desconfie. Ela é valiosa para a Aurora Pharmaceuticals! Não posso arriscar perdê-la agora."

Lágrimas se acumularam nos olhos de Bella, a deixando com uma aparência ainda mais lamentável. "Mas você vai se casar com ela. Isso está me matando. Eu só queria poder experimentar um vestido de noiva, só uma vez. Assim, por um momento, eu sentiria como se você estivesse se casando comigo também. Mas ela foi tão fria que nem me deixou chegar perto."

A determinação de Joshua vacilou diante da tristeza dela, suas lágrimas sempre capazes de abalar sua firmeza. A puxando de volta para os braços, ele suspirou. "Tudo bem. Quando o casamento terminar, vou garantir que você nunca mais seja deixada de lado. Quer experimentar o vestido? Então vá em frente."

Paralisada, a vendedora olhava incrédula para o espetáculo que se desenrolava. "Senhor Clark, a senhorita Stewart deu ordens estritas. Ninguém mais tem permissão para tocar no vestido..."

Joshua a interrompeu, sua paciência se esgotando. "Eu já paguei um depósito! Por que não posso tocar no que é meu?"

Após dizer isso, ele pegou o vestido e o colocou nos braços de Bella, seu tom se suavizando apenas para ela. "Vá em frente. Quero ver como você fica linda nele."

Os olhos de Bella brilharam com satisfação enquanto ela segurava a gola da camisa de Joshua, o puxando para mais perto. "Pode me ajudar com esse vestido no provador?"

Joshua apenas sorriu, então a pegou no colo e a levou para o provador.

A porta se fechou atrás deles. Quase uma hora se passou, o ar carregado de risadas abafadas e respirações ofegantes.

Quando eles finalmente reapareceram, Bella usava o vestido de noiva, mas a peça estava completamente diferente de antes. A seda impecável agora era uma bagunça enrugada e amassada, sua delicada cauda arrastando-se sem vida atrás dela.

Marcas de beijos se espalhavam pelo seu pescoço, mal escondidas pelos cabelos bagunçados.

Com uma voz fria e inabalável, a vendedora deu um passo à frente e disse: "Senhor Clark, este vestido foi feito sob medida para a senhorita Stewart. Ela iria efetuar o pagamento. No entanto, como esta jovem o usou, vou precisar que você pague o valor total agora."

Bella lançou um olhar incrédulo para ela e soltou uma risada. "Ela pode pegá-lo de volta se quiser. Eu só o experimentei. Qual é o problema?"

No fundo, Bella sentia uma estranha sensação de triunfo. A ideia de Daniela caminhar até o altar com um vestido que ela já havia usado lhe parecia algo poético.

Mantendo o rosto impassível, a vendedora explicou: "Sinto muito, mas nossa política é rígida. Para vestidos personalizados, somente a cliente pode experimentá-los. Se outra pessoa fizer isso, o vestido deverá ser comprado imediatamente."

Bella revirou os olhos e cruzou os braços. "Que seja. Vou comprá-lo. É só um vestido. Joshua, você vai pagar por ele, não vai?"

Com um sorriso preguiçoso nos lábios, Joshua respondeu: "Claro, vou pagar a conta."

Então, ele se virou para a vendedora, com a irritação na sua voz mal disfarçada. "Já paguei 100 mil dólares. Me diga quanto mais você precisa para encerrar isso."

Gastar algumas centenas de milhares de dólares num vestido não significava nada para ele.

A vendedora se manteve firme, com uma expressão rígida como pedra, declarou em um tom incisivo:

"Este não é um vestido qualquer. É uma peça exclusiva de Anna. Há apenas uma no mundo, adornada com centenas de diamantes incrustados à mão. O valor total é de 30 milhões de dólares. Como você já pagou 100 mil, ainda deve 29, 9 milhões."

Joshua piscou atordoado, mas a voz de Bella ecoou pela boutique: "30 milhões de dólares?!"

Esse dinheiro poderia comprar uma mansão.

Seus punhos se cerraram ao lado do corpo enquanto ela olhava para a vendedora, com a descrença estampada no rosto. Daniela... como aquela vadia teve a audácia de gastar tanto num vestido?

Com os lábios curvados em desprezo, Bella lançou um olhar para Joshua e disse: "Ela ainda nem é sua esposa e já está gastando seu dinheiro. Se você se casar com ela, ela vai te sugar até a última gota!"

Trinta milhões de dólares por um único vestido... Isso era inacreditável!

A vendedora não perdeu tempo e declarou: "Conforme o combinado, a senhorita Stewart deveria pagar o restante. Mas como você permitiu que outra pessoa usasse o vestido personalizado dela sem autorização, é justo que você assuma a responsabilidade pelo restante."

Ela continuou, enquanto pegava seu celular no bolso. "A menos que você prefira que eu ligue para a senhorita Stewart e deixe que ela tome a decisão."