Meu doce mostro

Nunca o conheci. Nunca o vi. Mas o nome dele sempre foi um sussurro de medo nos cantos mais escuros da cidade: Alexius Del Rossa.

Herdeiro de um império subterrâneo, forjado na sombra e no sangue, ele carrega a reputação de ser ainda mais impiedoso que o próprio pai - o Soberano das Trevas.

Dizem que sua presença rouba o ar de qualquer ambiente. Que seus olhos veem através da alma. Que sua frieza não perdoa.

Eu era apenas uma sombra à margem do mundo. Sozinha, invisível, esquecida.

Até o momento em que ele cruzou a porta da lanchonete... e o silêncio foi substituído por temor.

Sussurros pronunciaram seu nome. Seus olhos encontraram os meus.

E, com um passo, ele me encurralou.

Com um gesto, me entregou um envelope.

Com uma oferta, selou meu destino.

Era simples.

Eu não tinha nada. Nenhum lar. Nenhum laço. Nenhuma chance.

E foi exatamente por isso que ele me escolheu.

Agora, pertenço à escuridão.

E não sei se um dia poderei escapar dela - ou se, no fundo, já desejei ser engolida por ela desde o início.

Nota da autora

Meu doce mostro é um romance sombrio da máfia e contém cenas que podem ofender leitores sensíveis.

O que você pode esperar:

- Violência gráfica

- Negligência infantil e abuso verbal

- Abuso de drogas

- Tudo o que você esperaria de um romance mafioso.

Capítulo Um

ALEXIUS

- Você está fodido. De novo. - Esfrego os dedos no queixo, nivelando o idiota na minha frente com um olhar que poderia fazêlo explodir em chamas a qualquer momento.

- Eu não tive escolha. O filho da puta tinha uma faca na mão.

Eu me inclino para frente, apoiando os cotovelos na mesa de carvalho maciço. - E você decidiu atirar nele? Então, você não só é tão burro quanto feio, mas também é um maldito covarde.

Jimmy passa a palma da mão no rosto, seu olhar cortando nervosamente de um lado a outro do meu escritório. O filho da puta não pode me olhar nos olhos porque sabe que estragou tudo.

- Quantas vezes vou salvar sua pele, Jimmy?

- Alexius, cara. Desculpe.

- Porra, desculpe! - Bato os punhos na mesa enquanto fico de pé, canetas e livros chacoalhando na superfície plana enquanto a raiva vibra nos nós dos meus dedos. - Estou farto de limpar sua maldita bagunça.

Ele morde o canto da boca, sabendo que não deve dizer outra maldita palavra, mas posso ver a arrogância em sua expressão. Foda pomposa.

Nicoli entra, seguida por Maximo, que fecha a porta com tanta força que se fosse de madeira barata estaríamos arrancando lascas das costas de Jimmy.

Nicoli fica parado na frente de Jimmy, inclinando a cabeça para o lado enquanto o estuda. - Esse filho da puta é um tipo especial de estúpido, não é?

- Chamá-lo de estúpido é um elogio, irmão, - respondo, sem tirar os olhos de Jimmy enquanto ele esfrega o queixo, o som áspero dos pêlos púbicos que ele chama de porra de barba arranhando minha espinha.

- Vocês dois não podem falar assim comigo. - Jimmy endireita os ombros e estufa o peito como um maldito pavão.

- Podemos falar com você como quisermos, Jimmy. - Nicoli se serve de um copo de bourbon e afrouxa a gravata antes de se sentar no sofá de couro. Fios de cabelo escuro tocam suas sobrancelhas, e aqueles olhos azuis de isca de buceta dele têm um brilho extra neles.

Eu zombei do meu irmão. - Diga-me que não estou esperando por você há mais de uma hora porque você teve que arrastar sua bunda vagabunda do clube.

- O que posso dizer, irmão? - Ele dá de ombros e toma um gole de sua bebida. - Eu gosto de buceta, e buceta gosta de mim.

- O sol ainda nem se pôs.

- Você não pode marcar o prazer, Alexius. - Ele acende um charuto e uma nuvem de fumaça flutua até o teto, o cheiro de tabaco e especiarias enchendo instantaneamente a sala.

- Escute, - Jimmy começa. - Eu tenho lugares para estar. Então, se pudermos encerrar isso, seria ótimo.

- Você não vai a lugar nenhum. - Volto meu foco para ele e tudo que sinto é nojo. Com sua jaqueta de couro barata e jeans pendurados na cintura, rasgados nas costuras, ele parece mais um bandido de rua do que um membro da família Del Rossa.

Dou a volta na mesa enquanto abotoo meu paletó cinza escuro, acenando levemente na direção de Maximo.

Maximo é um grande filho da puta e se eleva sobre Jimmy enquanto se posiciona atrás dele.

- Diga ao seu cachorro para recuar. - O rosto de Jimmy permanece duro e implacável, mas vejo isso em seus olhos cor de sujeira. A lasca do medo. A leve contração de sua sobrancelha é um sinal revelador de que ele está nervoso.

Giro o anel de ouro em meu dedo médio e sinto o símbolo da marca DS em sua placa preta. - Você sabe por que ainda não recebeu seu anel, Jimmy?

- Porque eu não beijo a bunda do seu pai.

- Veja, é aí que você está errado. - Endireito as lapelas da minha jaqueta. - O anel soberano foi conquistado. Não importa quem diabos é seu pai. Ele poderia ser o maldito anticristo, e você ainda não conseguiria um se não o ganhasse com sangue.

Jimmy aperta os lábios. - É por isso que estamos aqui agora, lembra? Porque não tive nenhum problema em derramar sangue.

Eu zombo de sua ignorância, da maneira como sua pequena mente não consegue entender que um assento à mesa do Soberano das Trevas não é um direito de nascença. Não é algo que você consegue simplesmente porque carrega o nome Del Rossa. Você tem que ser digno disso, e Jimmy com certeza não é.

- Eu sabia que você seria apenas um problema no dia em que meu pai disse que você ingressaria nos negócios da família.

- Eu não me importo com o que você pensa, Alexius. - Ele se aproxima e endireita os ombros, pensando que pode me intimidar quando tudo o que faz é me irritar pra caralho. - Apenas faça o que você deveria fazer.

Minhas narinas se dilatam. - E o que é isso?

Um sorriso maroto aparece em seus lábios. - Limpe minha bagunça.

- Jesus Cristo, - Nicoli murmura ao fundo. - Alexius, não...

Agarro o braço de Jimmy, jogo-o para o lado e afundo meus dedos em sua nuca antes de bater seu rosto contra minha mesa.

- faça isso, - Nicoli termina sua frase e engole o resto de sua bebida.

- Quem, em nome do amor eterno, você pensa que é? - Eu fervo enquanto pressiono sua bochecha com mais força contra a madeira sólida. - Vou arrancar sua maldita espinha da porra da sua boca e deixá-la para os corvos se banquetearem.

- Você não pode me matar, Alexius, e você sabe disso. - Seus lábios estão franzidos enquanto eu aperto com mais força, enterrando meus dedos mais fundo nas laterais de seu pescoço. - Sou da família e colocar o dedo em mim vai contra o nosso código.

- E também está trazendo vergonha para esta família, algo que você faz simplesmente respirando. Maximo, - ordeno por cima do ombro, e ele vem atrás de mim, colocando meu maldito brinquedo favorito quando se trata de brincar com filhos da puta como Jimmy na mesa.

- Jesus. Porra! - Jimmy cospe com os lábios franzidos enquanto aplico mais pressão em seu crânio. - Alexius, você não pode fazer isso.

- Você não pode me dizer o que fazer, porra.

- Eu sou seu maldito primo.

- Não de sangue, você não é.

- Ainda sou da família.

- Só porque o tio Roberto decidiu adotar seu traseiro patético depois que seu único filho se tornou um marica. Mal sabia ele que você seria um idiota épico.

Maximo agarra o braço de Jimmy e coloca a mão na mesa, apertando com força para que o bastardo não tenha escolha a não ser abrir a palma da mão e achatar os dedos.

- Alexius, porra. Isso não é engraçado. - Jimmy se debate contra o domínio que Maximo e eu temos sobre ele, mas não adianta. Ele nem tem forças para lutar contra um de nós, muito menos contra os dois. Mas como adoro ser quem corta ossos, preciso que Maximo mantenha meu primo no lugar enquanto estendo a mão e coloco a palma da mão na bobina de ouro. A lâmina prateada da guilhotina brilha sob a luz forte do abajur da minha mesa, e Máximo empurra com mais força enquanto eu forço o dedo médio de Jimmy através do buraco.

- Alexius, isso é necessário? - Nicoli se levanta e se serve de outra bebida. - Você realmente quer manchar sua mesa de dez mil dólares com o sangue desse idiota?

- Pare com isso... pare com essa merda agora mesmo! - A saliva de Jimmy sai de sua boca, seu corpo rígido de medo.

O medo é uma coisa tão feia, especialmente quando está estampado no rosto de um homem adulto. É a única coisa que separa os homens dos maricas neste mundo.

- Alexius, por favor, pare.

- Com que palavras vive um Del Rossa, Jimmy?

- Pare, droga.

- Que palavras! - Eu grito.

- Nunca demonstre medo. - Sua voz treme, uma aparente contradição com o que ele acabou de dizer.

- Isso mesmo. Nunca. Mostre. Medo. No entanto, aqui está você, praticamente se mijando.

- Que porra você espera? Você está prestes a cortar meu maldito dedo!

Eu me inclino, aproximando meus lábios da orelha de Jimmy. - Fique feliz por você fazer parte desta família. Se você não fizesse, isto teria sido a porra da sua cabeça.

- Alexius, por favor...

Pressiono com força e, naquela fração de segundo de resistência quando a lâmina atinge o osso, fecho os olhos e forço-a para baixo. É uma ação tão simples, mas o dano é...extenso.

Minha espinha estremece de alegria quando o osso é cortado. O estalo do osso quando ele se estilhaça do resto de seu corpo envia um arrepio pela minha espinha. Combinado com os gritos de dor, é uma maldita melodia que acalma minha necessidade de sangue.

Os gritos agonizantes de Jimmy atingiram o teto e ecoaram nas paredes à prova de som. Maximo e eu o soltamos, e ele escorrega no chão segurando a mão ensanguentada, uma demonstração patética de um homem que não tem o direito de fazer parte desta família.

Tiro um lenço branco do bolso da jaqueta e limpo as gotas vermelhas que ficam na palma da minha mão. Um dedo decepado sangra como um filho da puta, e Nicoli estava certo. Está manchando minha maldita mesa. Mas para mim vale a pena.

- Seu filho da puta! - Jimmy chora, ranho escorrendo pelos lábios enquanto lágrimas escorrem pelo seu rosto.

Nicoli se senta ao meu lado, agitando o álcool em seu copo enquanto observa Jimmy chorar. - Muito bem, irmão. Você não apenas estragou sua mesa, mas também um carpete perfeitamente bom.

- Como se você se importasse.

Ele se encolhe depois de engolir todo o bourbon goela abaixo. - Você tem razão. Eu não ligo.

- Você vai pagar por isso, - Jimmy ameaça com os dentes cerrados. - Vou pegar esse seu maldito anel e vou limpar minha bunda com ele antes de enfiá-lo na sua garganta!

- Sério, Jimmy? - Nicoli se agacha na frente dele. - Você não aprendeu nada aqui hoje?

- Foda-se! - Ele desvia o olhar de Nicoli para mim. - E vá se foder, seu filho da puta! Você acha que por ser o maldito príncipe herdeiro, você é melhor do que eu?

- Eu não acho. Eu sei. - Jogo o lenço manchado de sangue em seu rosto e ele cospe nele.

- Tudo o que você é, é um maldito garoto puxa-saco que se masturba toda vez que agrada seu pai. - Ele solta uma risada maníaca. - E quando seu pai finalmente morrer daquele tumor cerebral do tamanho da porra das minhas bolas, vou me livrar de todos vocês, seus viados, juro por Deus.

Minha raiva explode, uma maldita explosão nuclear que sacode e destrói meu último fio de autocontrole.

Nicoli amaldiçoa. - Alexius, não...

Puxo minha arma, aponto para a testa de Jimmy e aperto o gatilho como se fosse parte da minha rotina noturna depois do jantar.

O tiro estilhaça o ar com um estalo alto, e o corpo de Jimmy estremece com o impacto, a bala atravessando seu crânio. O sangue escorre da ferida aberta enquanto seu corpo fica mole e escorrega, pendendo desajeitadamente para o lado.

- faça isso. - Nicoli suspira. - Bem, merda. Você o matou.

- O filho da puta praticamente implorou por uma bala. - Eu nem pisco enquanto olho para o corpo sem vida de Jimmy, endireitando os ombros. - Acho que consegui algo hoje.

- Realmente? - Nicoli levanta uma sobrancelha. - Como, por favor, diga, você descobriu isso?

- Isso é um pedaço de merda a menos com o qual este mundo precisa se preocupar.

- Verdadeiro. Mas agora você tem que se preocupar com a porra de uma guerra civil nesta família quando todos descobrirem que você matou Jimmy. Tio Roberto ficou muito apegado a esse idiota depois que Rome foi embora.

- Rome é um maldito maricas e foi embora porque não tem estômago para fazer o que precisa ser feito, - rosno. - Se há uma coisa em que nosso tio é bom é criar covardes canalhas.

- Não poderia concordar mais com você, mas se ele descobrir...

- Ninguém vai descobrir, - garanto a ele, ajeitando as mangas do meu paletó.

Maximo cruza os braços tatuados e a tinta parece se mover conforme seus músculos flexionam. - O que você vai dizer ao seu pai?

- Nada. Segundo nós, Jimmy ainda está vivo.

Nicoli bufa, encostando-se na parede, e inclina o copo reabastecido em minha direção. - Quanto tempo falta para nosso querido tio Roberto começar a procurar Jimmy?

- Tempo suficiente para Maximo se livrar de seu corpo e apagar todos os vestígios da presença de Jimmy aqui hoje.

Maximo assente e eu lhe entrego minha arma. - Livre-se dela e compre uma nova para mim.

- Nele.

Olho para o corpo. - Jesus. Maldito Jimmy, - murmuro.

Tio Roberto, o irmão mais velho da minha mãe, adotou Jimmy depois que seu pai matou sua mãe a tiros por causa de um suposto caso que ela teve, e depois apontou a arma para si mesmo, deixando Jimmy para trás para se tornar um pé no saco. E quem diabos ele pensava que estava me lembrando do nosso código familiar? Ser um Del Rossa está gravado em meu sangue, suor e lágrimas. Tudo o que faço é por esta família, e Jimmy assinou a sua sentença de morte no momento em que ameaçou tirá-la de mim. E esse é o destino de quem mexe comigo e com a minha posição nesta família. Sou o filho mais velho do meu pai, herdeiro do império Dark Sovereign, e não há nada que eu não faça para proteger meu direito de nascença.

Não fico por aqui sabendo que Maximo cuidará de tudo. Há uma razão pela qual ele é o executor da família, aquele que cuida de tudo que tem o potencial de nos fazer mal. Meu pai tem quatro filhos de sangue, mas sempre considerou Maximo o quinto. E a irmã dele, Mirabella, é a filha que meu pai nunca teve. Maximo tinha dez anos e sua irmã quatro, quando passaram a fazer parte desta família. Se não fosse por meu pai, que os salvou na noite em que seus pais e seu irmão foram assassinados, eles teriam sido enterrados ao lado deles. É a gratidão de Maximo, o seu endividamento, que torna a sua lealdade inquebrável. E Mira, ela é praticamente a única luz neste lugar. Como os pecados desta família não a corromperam depois de crescer no centro dela está além da minha compreensão.

Isaia vem andando pelo corredor, parecendo taciturno como sempre. Às vezes penso que meu irmão mais novo é um cadáver ambulante, morto e triste, e odeia tudo.

- Adivinha. - Nicoli sorri enquanto caminhamos em direção a Isaia. - Alexius acabou de plantar chumbo no crânio de Jimmy.

- Jesus, Nicoli, - murmuro. - Você gostaria de um altofalante para acompanhar esse anúncio?

- Relaxa. Não há ninguém aqui. Além disso, esta casa é tão grande que até os cachorros se perdem aqui.

Isaia enfia as mãos nos bolsos do casaco. - O que Jimmy fez?

- O filho da puta matou um idiota aleatório em um clube de strip ontem à noite e fugiu do local depois que todos, exceto a mãe, tiraram fotos de seu rosto feio.

Isaia inclinou uma sobrancelha. - Então você o matou?

- Jimmy não estava nem aí para como suas ações nos afetaram, como isso refletiu nesta família. Ele só se importava em fazer o que queria e nos deixar limpar sua merda. Eu estava ficando cansado de ver sua bunda arrogante constantemente deixando um rastro de migalhas de pão que levava de volta até nós. Endireito as mangas da jaqueta. - Fiz o que precisava ser feito para proteger nossa família como sempre faço.

Isaia encolhe os ombros, frio e despreocupado. - Não posso dizer que estou chocado. Um de nós iria matá-lo mais cedo ou mais tarde. - Ele levanta uma sobrancelha. - Presumo que não vamos contar ao papai e que isso é algo do tipo - nós levamos para o túmulo?

- Você presume que está correto. - Eu me aproximo. - No que nos diz respeito, Jimmy nunca esteve aqui esta noite. E nunca mais falaremos sobre isso. A última coisa que precisamos é de uma guerra com nosso tio enquanto a saúde do papai piora mais rápido.

Um olhar conhecedor passa entre nós três. O vínculo dos irmãos que pulsa com lealdade é uma força que nunca poderá ser quebrada. Podemos nem sempre concordar, mas sempre protegemos uns aos outros e sempre o faremos. Não importa o que.

- Avise-me se precisar de ajuda, - oferece Isaia antes de passar por nós.

- Para onde você vai? - Eu chamo por ele.

- Vou me encontrar com Caelian no Myth.

- Essa é a minha deixa. - Nicoli enfia o copo na minha mão e Isaia franze a testa.

- O que você quer dizer com essa é a sua deixa?

Nicoli coloca a mão no ombro de Isaia- É a minha deixa para me juntar a vocês e garantir que vocês dois, filhos da puta, defendam o nome da família.

Reviro os olhos. - E é isso que você tem feito nos últimos vinte e nove anos? Manter o nome da família.

- Exatamente.

- Bem, então, - eu grito atrás dele. - Vou apenas dizer a Mirabella que você estava procurando por ela logo antes de decidir ir foder uma de nossas putinhas de elite no Myth.

Nicoli para de repente e se vira para mim com uma carranca que pretende cortar meu crânio ao meio. - Se você não fosse o favorito do nosso pai, eu chutaria sua bunda, rasgaria e colocaria na porra do seu rosto.

- Ah, isso me lembra. - Isaia se vira para mim. - Papai quer falar com você.

Minha mandíbula treme e Nicoli sorri. - Eu já lhe disse como estou feliz por você ter nascido quatorze minutos antes de mim?

- Você é um idiota.

- Que eu sou. - Ele finge limpar a poeira do meu ombro. - Mas pelo menos eu sou um idiota que vai ter o pau chupado esta noite enquanto você tem que ouvir o sermão do papai sobre como é uma honra ser o primogênito.

Eu estreito meus olhos. - Vou dizer a Mirabella que você está enviando lembranças.

O sorriso maroto do meu irmão gêmeo desaparece, seus lábios agora se contraem em uma linha fina, e ele simplesmente se vira e vai embora.

Assistir meus irmãos partirem me lembra o quanto eu os invejo alguns dias. Eles não têm a responsabilidade de serem os primogênitos Del Rossa. Um compromisso que está gravado na minha espinha desde que eu tinha dois anos. É tanto meu direito quanto minha maldição, uma nuvem negra que paira sobre o poder que possuímos. Enquanto meus irmãos brincavam lá fora, na chuva, eu era um menino de dez anos que precisava assistir a reuniões e reuniões, estando constantemente ao lado de meu pai para aprender nossos costumes. Nossas regras. Nossas leis.

Meus irmãos confundiram a atenção extra que recebi de nosso pai com favoritismo, enquanto eu os considerava sortudos por terem o tipo de liberdade que eu nunca teria. A pressão de ser preparado como o futuro líder do império Del Rossa sempre foi apenas minha cruz para carregar, uma responsabilidade que sempre será minha, e somente minha. Mas durante os dias mais difíceis, a compaixão e a empatia da minha mãe tornaram-se o lado positivo durante os momentos sombrios que me fizeram questionar o meu lugar nesta família.

O desconforto se instala em meus ombros. Já sei por que meu pai quer falar comigo. Tem havido uma discussão entre nós desde que descobrimos que ele estava doente e que o momento de eu assumir os negócios da família aconteceria mais cedo ou mais tarde.

Endireito minha gravata preta enquanto ando pelo corredor e endireito os ombros enquanto preparo minha defesa sobre por que sua última exigência é ridícula e desnecessária.

A porta do escritório dele já está aberta e eu paro por um momento, respirando fundo. Ele está me esperando e, claramente, ele tem todo o maldito discurso pronto para começar no segundo em que eu entro.

- Alexius. - Ele levanta os olhos do jornal e tira os óculos.

Desabotoo o paletó e me sento em frente a ele, a sala cheirando a esmalte com aroma de lavanda e couro rico. - Pai, você pode simplesmente acompanhar as notícias online.

- Prefiro segurar o jornal nas mãos. - Ele dobra o papel e o coloca de lado. - De alguma forma, isso torna tudo mais real.

- Você não precisa de um jornal para saber que este mundo está fodido, - comento, recostando-me na cadeira.

- Verdade. Mas gosto de saber exatamente o quão fodido esse mundo realmente é. Ele se recosta na cadeira e uma sensação de calma se instala ao seu redor. Vincenzo Del Rossa é o tipo forte, mas silencioso, que nunca ameaça, mas simplesmente age. Ele é o chefe do Dark Sovereign há trinta e cinco anos. No dia em que ele se casou com minha mãe, não foi apenas uma união entre duas pessoas, era um consórcio de duas famílias. Do meu pai, os Del Rossas. E a da minha mãe, da família Savelli.

O casamento deles começou como uma mera transação comercial, mas de alguma forma se transformou em amor. Minha mãe tem sido seu pilar de força, e eu sei que lá no fundo ele está secretamente grato pelas chances de ele deixar esta Terra antes dela.

Cruzo as pernas e apoio os cotovelos nos braços da cadeira. - Não preciso adivinhar por que você quer me ver.

Olhos verde-âmbar me estudam enquanto ele cruza as mãos na frente da boca. - Você precisa levar esse assunto a sério.

- Eu faço. Mas não importa o quão seriamente eu leve isso, ainda assim não mudará a maneira como me sinto a respeito.

Seus olhos assumem uma expressão dura. - Como e o que você sente sobre isso, filho, é irrelevante. Tem que ser feito, quer você goste ou não.

O desafio queima minha garganta, mas seguro minha língua. Neste momento, o homem à minha frente não é meu pai. Ele é o rei do Dark Sovereign que exige respeito em todos os momentos. E enquanto seu olhar me nivela do outro lado de sua mesa, ele não está olhando para seu filho, mas sim para o que eu represento. O futuro do Dark Sovereign.

A atmosfera calma desaparece no segundo em que ele se endireita na cadeira, colocando os cotovelos sobre a mesa. - Isso tem que ser feito, Alexius. Você não tem escolha.

- Claro, eu tenho uma escolha.

- Sua mãe e eu não tivemos escolha, e você também não.

- Foi diferente com você. Seu casamento significou uma aliança mais forte.

- E a sua significará uma presença mais forte. Uma posição mais poderosa como líder.

- Isso é uma besteira. - Eu zombei. - No dia em que eu me sentar à mesa, eu serei o líder. Não preciso de uma esposa para tornar isso mais concreto.

- Receio que sim. - Meu pai inclina a cabeça para o lado. - Diga-me, qual você acha que é o propósito de uma esposa em uma família como a nossa?

Coloco minhas mãos nos braços. - Para servir o marido.

- Oh, meu querido garoto, você não poderia estar mais errado.

Meu olhar severo trava com o dele, o temperamento furioso dos titãs prestes a explodir. Todo mundo sabe que as esposas não têm voz própria nesta sociedade. Elas são nada mais do que rostos bonitos e uma foda garantida todas as noites.

Eu o vejo se levantar e caminhar em direção à janela onde um pardal preto está sentado no parapeito externo. A presença de meu pai o assusta, e o sol do fim da tarde brilha em suas plumas enquanto ele voa para longe.

Meu pai passa os dedos pela barba grisalha e circular. - Uma esposa é muito mais do que isso. Você já se perguntou por que os homens da nossa família escolhem as mulheres mais bonitas para serem suas esposas?

- Como eu disse, o propósito delas é servir aos maridos. As bonitas só tornam tudo mais agradável para nós.

- Seu tolo insolente!

Eu me abaixo quando ele joga um copo na minha cabeça, sua raiva ecoando no som do cristal quebrado. - Uma esposa bonita não é apenas um brinquedo, Alexius. Ela não é apenas um útero que carrega um herdeiro. O poder de um homem é comunicado e refletido na imagem de sua esposa. Você entende isso?

Eu me levanto e o encaro. A última vez que me encolhi diante dele, incapaz de olhar para ele enquanto pedia desculpas, foi no dia em que ele quebrou a porra do meu nariz.

- Você é o primogênito Del Rossa, herdeiro deste maldito império. Você nunca demonstra fraqueza e nunca se encolhe diante de ninguém. Nem mesmo eu.

- Não preciso de uma esposa para transmitir meu poder como líder a ninguém.

Meu pai sorri, mas o sorriso não alcança seus olhos enquanto ele se serve de uma bebida em um copo novo e toma um grande gole. - Tenho quatro filhos, - diz ele, parando por um momento com um olhar distante enquanto olha para o outro lado da sala, antes de balançar levemente a cabeça. - Cinco, - ele continua, - se você contar Maximo. E de todos os meus filhos, você sempre foi aquele que faz o que se espera de você. Você me convenceu de que queria isso.

- Eu faço. Tudo o que faço é por esta família, e há muito tempo dei minha palavra de que liderarei esta família da mesma forma que você.

Ele engole o bourbon, seu olhar gelado e cheio de autoridade. - Você tem duas semanas.

- O que? - Eu estreito meus olhos.

Ele se aproxima, segurando sua bebida na mão. - Você tem duas semanas para encontrar uma mulher adequada e se casar com ela.

- Se eu não fizer isso? - Eu desafio, ampliando minha postura e levantando meu queixo.

- Se não o fizer, não tenho escolha a não ser ceder meu lugar à mesa para Roberto.

- Com licença? - Meu coração bate como uma maldita britadeira contra minhas costelas. - Ta brincando né?

- Receio que não. - Ele coloca o copo em uma base para copos de couro e se senta atrás da mesa, com a mandíbula cerrada e as sobrancelhas franzidas. - Se você não consegue fazer o que se espera de você, não tenho mais ninguém. Provavelmente Nicoli nunca se casará. Caelian não dá a mínima e Isaia é muito jovem. - Ele lambe os lábios e olha furioso para mim. - Não me coloque numa posição em que eu tenha que envergonhar o meu filho mais velho, negando-lhe o seu direito de primogenitura.

A temperatura na sala cai, o ar tão tenso quanto um elástico ameaçando quebrar a qualquer momento. A autoridade do meu pai irradia dele e envolve minha garganta. Uma das muitas lições que meu pai me ensinou é sempre travar as batalhas que você sabe que pode vencer. Abster-se de entrar numa guerra é muito melhor do que declarar derrota.

Este é um daqueles momentos em que implementar essa lição me serviria bem.

Lambo os lábios e afrouxo a gravata, desabotoando o colarinho. - Tudo bem. Duas semanas e estarei casado. Mas mesmo que eu me case, vou provar a você e a todos os outros que não preciso de uma maldita esposa para refletir minha imagem. A maneira como eu governo e enterro nossos inimigos será o que me definirá como um líder do Dark Sovereign. Não minha maldita esposa.

Eu não demoro. Ambos dissemos o que precisava ser dito e o assunto foi discutido e resolvido.

O piso de madeira polida, as paredes bege e as grossas cortinas de terracota penduradas nas janelas em arco testemunham minhas maldições e passos pesados. Não é como se casar nunca tivesse passado pela minha cabeça. Mas as mulheres do nosso círculo social só veem um príncipe herdeiro e herdeiro de riqueza e poder sempre que olham na minha direção. Elas são todas piranhas caçadoras de ouro, sua beleza é tão profunda quanto sua maquiagem pesada.

Mas se casar com um rosto bonito sem alma é o que preciso fazer para ter certeza de que conseguirei o que é meu, então é isso que farei. Mesmo que seja apenas temporário até que meu pai dê seu último suspiro para que eu possa reivindicar a porra do meu direito de primogenitura.

O que acontece depois disso? Bem, então caberá a mim como rei desta porra de mundo.

Maximo sai do meu escritório, enxugando as mãos com um pano.

- Está feito? - Eu ando até ele.

- Estou a caminho agora para me livrar dele para sempre. - Sendo Jimmy.

Limpo o nariz com o polegar e olho para o corredor antes de me aproximar. - Eu preciso encontrar uma esposa.

- Isso não deve ser um problema. - Maximo franze a testa. - Há toneladas de mulheres que matariam por esse título.

- Não. Tem que ser alguém de fora do nosso círculo. Alguém que não tem ideia de como fazemos as coisas por aqui.

- Por que?

- Isso não importa. Agora, preciso que você encontre algumas candidatas adequadas.

Maximo levanta uma sobrancelha. - Você vai ter que restringir um pouco para mim, cara.

Eu ando de um lado para o outro, o aborrecimento me faz apertar e abrir os punhos. - Ela tem que ser italiana. Bonita. - Eu olho nos olhos dele. - E sozinha. Alguém de quem não sentiremos falta quando desaparecerem.

LEANDRA

Alívio é tudo que sinto enquanto olho para o túmulo de minha mãe. Era para ser diferente enterrar um pai. Eu deveria sentir falta dela, chorar por ela, chorar por ela. Mas eu não. Sua ausência proporciona uma pausa após anos carregando o tipo de responsabilidade que uma criança nunca deveria ter. Pela primeira vez em seis anos, não preciso mais cuidar dela. Ela é o problema do diabo agora. Ela tem sido problema dele desde que deu seu último suspiro, há algumas semanas. E em vez de visitar o túmulo dela para me sentir próxima dela, venho aqui para me lembrar que ela realmente se foi. Quero ter certeza de que a morte dela não é algum sonho ou ilusão que invoquei no desespero de me livrar dela.

Não sentir falta dela é minha maldição. É a maneira de Deus punir uma filha que não conseguiu fazer a coisa certa. Então agora, em vez de me perguntar por que ela foi tirada de mim, fico me perguntando por que não sinto nada. Por que sou incapaz de chorar por ela. Talvez se eu chorar, lamentar, sofrer eu consiga esquecê-la. Talvez então eu não acorde todas as manhãs pensando nela e no que ela me obrigou a fazer. Talvez então eu consiga lavar a culpa que ela acumulava em minha alma todos os dias.

É sua culpa.

Ele se foi por sua causa.

Você o tirou de mim.

É tudo culpa sua, porra.

Fecho os olhos, tirando a voz dela da minha cabeça. Ela pode ter morrido, mas seu fantasma ainda me assombra. Sempre será.

O sol começa a nascer e aperto meu casaco com mais força para me proteger do frio da manhã. Meus sapatos pretos forçam a terra a penetrar mais fundo no chão enquanto desço o caminho. Uma mulher e um menino estão ao lado de uma lápide onde se lê: 'Amado marido e pai'. Com uma das mãos no ombro do menino, ela enxuga uma lágrima do rosto com a outra. Invejo sua capacidade de chorar, dando uma cara à sua dor. Algumas pessoas gostariam de não sentir nada quando perdem um ente querido, mas não sentir nada é pior do que sentir alguma coisa mesmo que seja dor.

A caminhada para o trabalho é a mesma de todas as manhãs. Meus pés andam mais rápido e estou ciente do que me rodeia sem fazer contato visual com ninguém. Os comentários obscenos e os assobios de um grupo de homens do outro lado da estrada me enojam, mas finjo não ouvir nada, rezando para que me deixem em paz. A última coisa que uma mulher deseja deste lado da cidade é ser notada. Enquanto outras meninas anseiam por atenção e rezam para serem bonitas, eu passo o dia tentando ser invisível. Minhas camisas são sempre grandes demais, meus jeans são largos e os vestidos de jantar abaixo do joelho. Cometi o erro de me exibir uma vez, usando um vestido justo que comprei com meu primeiro salário em uma loja de segunda mão. Meus cachos escuros fluíam sobre meus ombros e meus lábios brilhavam com um rosa sedutor, apenas para ficarem manchados com meu sangue uma hora depois. Contusões roxas escuras eram tudo que me restava daquele vestido depois daquela noite. Foi um forte lembrete de que as mulheres eram tratadas como objetos nessas ruas, em vez de iguais. Se eu não soubesse como me defender, que a orelha humana é facilmente arrancada, eu teria saído com mais do que apenas um vestido estragado naquela noite. Depois daquele dia, percebi que o preço da beleza é muito alto nestas ruas.

Sinos tocam acima da porta quando entro, o cheiro de café e bacon me fazendo esquecer como o Uptown Diner realmente é uma merda. Uptown, minha bunda.

- Leandra, - Paul chama. - Você está atrasada.

- Desculpe. - Não ofereço nenhuma explicação enquanto caminho até o fundo do balcão, enfio minha bolsa e meu casaco na prateleira de baixo e pego um avental.

Wendy vem atrás de mim e me ajuda a prendê-lo. - Paul está de muito mau humor hoje.

- Por que? - Viro-me para encará-la enquanto tiro o elástico preto do pulso e prendo o cabelo. - Aconteceu alguma coisa?

- Não sei. - Ela estreita os olhos verdes enquanto encara nosso chefe. - Mas acho que ele dormiu aqui ontem à noite.

- De novo? Essa é a segunda vez esta semana.

- Sim. Meu palpite é que ele está irritando a esposa mais do que o normal.

Os sinos tocam quando dois homens entram, suas roupas sujas e barbas esfarrapadas me lembrando por que odeio esse trabalho. - Wendy, você acordou. Os primeiros clientes são seus.

- Eles não são os primeiros clientes.

Eu olho para ela, e ela franze os lábios, movendo o olhar para um homem sentado no canto mais distante, tomando um gole de café. A jaqueta preta e a camisa branca limpa que ele usa são a confirmação que preciso de que ele não é daqui. Homens como ele não vão a um restaurante velho e em ruínas, com paredes desbotadas e descascadas, teto rachado e janelas fechadas com barras de aço.

- Quem é ele? - - pergunto, observando-o colocar a xícara de volta na mesa.

- Não sei. Mas quero servi-lo mais do que apenas o café. - Wendy morde a unha do polegar, sua aliança de casamento brilhando sob a luz amarela do teto.

Estendo a mão e puxo seu rabo de cavalo loiro. - Pare de perverter os clientes.

- Está bem, está bem. - Ela sorri. - Uma garota pode olhar.

- Não sou casada. - Pego um lápis e um bloco de notas, mas sinto os olhos de Wendy em mim. - O que? - Eu dou a ela um olhar de soslaio.

Sua expressão suaviza. - Você é boa demais para esta cidade.

- Acredite em mim, - eu aliso meu avental, - eu não sou.

Sinto uma pontada aguda no peito enquanto caminho pelos pisos xadrez. Ninguém conhece a verdadeira Leandra Dinali, uma vira-lata que vagou por aqui há seis anos em busca de um meio de sobreviver. Eu era uma garota desesperada de quatorze anos, sem escolha a não ser crescer muito rápido. À noite, eu dizia a mim mesma que nunca mais voltaria a este lugar depois de me livrar da minha mãe.

Infelizmente, voltei. Eu ainda faço.

Sigo os dois homens que acabaram de entrar e entrego-lhes os cardápios enquanto eles se sentam. - Posso pegar um café para vocês?

Um olha para o outro lado da lanchonete, para o homem no canto, e acena com a cabeça para o cara com quem ele entrou. - É quem eu penso que é?

- Jesus, - seu amigo amaldiçoa. - Que porra Maximo está fazendo aqui? O que você fez?

- Nada. Meu Deus. Quem disse que ele está aqui para nós?

- Por que diabos ele estaria aqui? Os caras de Alexius Del Rossa não gostam de mergulhos como esse.

Deixo cair minha caneta. O som dela batendo no chão ecoa como um tiro bem ao meu lado.

Aleixius Del Rossa.

Um arrepio percorre minha espinha. Nunca o vi, mas ouvi os sussurros. Alexius não é um nome que você ouve com frequência nesta parte da cidade, mas você sabe que os problemas estão indo nessa direção quando você o faz. Todo mundo o conhece. A família dele. Como eles são donos de metade de Chicago. Histórias da multidão do Dark Sovereign são contadas às crianças quando você deseja que elas fiquem fora das ruas à noite. Eles são como o bichopapão que você nunca vê, mas sempre pensa nele quando vira uma esquina escura.

Há um aviso escorrendo pela minha nuca quando me agacho e pego minha caneta. Este vai ser um dia longo.

Eu me endireito e olho para meus clientes. - Eu posso anotar seu pedido?

Seus olhos estão arregalados e é difícil não notar o medo em seus rostos. É como se eles estivessem olhando para o Ceifador, sabendo que suas almas estavam prestes a ser levadas para o inferno.

- Há quanto tempo esse cara está aqui? - pergunta um deles, ainda sem tirar os olhos do homem cujo nome agora conheço como Maximo.

- Não tenho certeza. Ele já estava aqui quando comecei meu turno. Posso pegar um café para vocês? - Estou desesperada para receber o pedido deles para poder ir até os fundos e contar a Wendy quem é aquele cara. Ela não tem ideia de que ele é um dos homens de Alexius, ou não estaria tão ansiosa para flertar.

- Você sabe o que? - Ele pega sua jaqueta e se levanta. - Vamos tomar nosso café da manhã em outro lugar.

Os dois andam tão rápido que alguém poderia pensar que o chão está pegando fogo pelo jeito que eles saem da lanchonete, tudo por causa de um homem sentado no canto, tomando café e lendo um jornal. Se eu quisesse saber toda a extensão do poder do Del Rossa, bastaria testemunhar tudo o que precisava.

Wendy se senta ao meu lado. - Por que eles foram embora?

- Por causa do seu cliente ali. - Coloco minha caneta e bloco de notas de volta no bolso do avental. - O nome dele é Maximo.

- Maximo, - Wendy ronrona, mordendo a ponta da caneta. - Esse é um nome forte.

- Sim, especialmente porque ele é um dos homens de Alexius Del Rossa.

Há uma mudança rápida no ar quando Wendy fica rígida ao meu lado. - Dark Sovereign? - ela sussurra.

- De acordo com meus clientes que acabaram de sair daqui em alta velocidade, sim.

- Jesus. - Wendy se vira para mim. - O que um de seus homens está fazendo aqui?

- Não sei. Mas seja o que for, não pode ser bom.

- Não brinca. Vamos. - Ela agarra meu pulso e me faz segui-la até os fundos, onde ela deixa cair minha mão no segundo em que a porta giratória se fecha. - Devemos contar a Paul?

Mesmo que todos os meus instintos gritem para eu contar a Paul, largar meu emprego e ficar o mais longe possível deste restaurante, a última coisa que quero fazer é entrar em pânico e fazer algo estúpido. - Vamos esperar e ver o que acontece. Ele provavelmente vai terminar o café e ir embora.

- Se ele não fizer isso? - Wendy morde a unha do polegar novamente, mas desta vez não há nada de sexy ou sedutor nisso.

Passo os dedos pelo rabo de cavalo e coloco a mão no quadril. - Se ele não sair na próxima meia hora, avisaremos ao Paul. Além disso, - espio pela janela circular da porta, - Paul provavelmente já sabe quem ele é. Poderia explicar seu mau humor além dos problemas em casa.

- Tudo bem, - Wendy concorda, mas qualquer um pode ver que ela está nervosa pra caramba.

Coloco minhas mãos em seus ombros e a forço a me olhar nos olhos. - Recomponha suas coisas. Você não quer ficar nervosa perto dele.

- Eu sei. Mas não posso evitar. Eu conheço estes homens, Lee. Eles são violentos e cruéis.

- Como você os conhece?

O olhar de Wendy se volta para seus pés e ela muda de uma perna para a outra. Meu estômago se revira enquanto antecipo o que ela está prestes a me dizer.

- Meu primo Sam conseguiu juntar uma tonelada de dívidas em um de seus cassinos. - Seus olhos encontram os meus. - Digamos apenas que ele ainda está pagando sua dívida atrás das grades em uma prisão onde o Dark Sovereign o controla. Ele não consegue nem mijar sem que eles saibam.

- Meu Deus. Como ele acabou na prisão?

Wendy olha ao redor para ter certeza de que ninguém está perto o suficiente para ouvir. - Ele supostamente matou alguém por ordem deles e foi pego.

- Supostamente?

- Digamos apenas que não achamos que seja uma coincidência Sam ter sido pego com uma arma na mão sobre um cadáver.

Eu franzir a testa. - Então, eles incriminaram ele?

- Não sei. Sam nunca nos contou o que aconteceu. Todos nós fomos deixados para fazer nossas próprias suposições. Mas Sam não é mais considerado um membro da família, já que todo mundo está com muito medo de ser associado a ele de alguma forma. - Os olhos de Wendy se arregalam, suas bochechas instantaneamente pálidas enquanto ela enrijece. - Meu Deus, Lee. E se eles estiverem aqui por mim? E se Sam estragou tudo e agora eles estão aqui para me fazer pagar por isso?

- Como ele pode estragar tudo quando está na prisão?

As sobrancelhas de Wendy se inclinam para dentro enquanto ela me encara com um brilho de descrença. - Você não assistiu a um único episódio de Por dentro das prisões mais difíceis do mundo?

- Não posso dizer que sim.

- Essas turbas fazem mais coisas atrás das grades do que atrás da porra de uma mesa. A prisão não os impede de ferir ou matar outras pessoas. - Ela aperta a cintura como uma criança com dor de barriga. - Estou lhe dizendo, Sam fez algo e agora eles estão aqui para me pegar.

O gelo se quebra dentro das minhas veias, os cacos congelados perfuram meu estômago. A pele atrás da minha orelha queima enquanto enfio a unha na carne. É um hábito nervoso algo que faço desde os cinco anos. Na noite seguinte à partida de meu pai, arranhei aquele ponto até que o sangue se acumulou sob minhas unhas. E continuei fazendo isso durante semanas, colhendo crostas e abrindo feridas. Minha mãe se divertiu muito me contando como eu era uma vadia psicótica e que as cicatrizes atrás das minhas orelhas eram prova disso.

Paro de coçar deliberadamente e esfrego os dedos no queixo. - Se isso fosse verdade, eles iriam atacar você em algum beco escuro em algum lugar. Não no seu trabalho, em plena luz do dia, para todo mundo ver.

- O Dark Sovereign não dá a mínima para quem vê. Eles sabem que ninguém ousaria dizer uma palavra contra eles. Esses filhos da puta são intocáveis, Lee. E eles não são discretos. Posso dizer-lhe isso.

- OK. - Dou um passo para trás e começo a andar. - Talvez devêssemos chamar a polícia.

- Você está brincando? - Wendy coloca a mão na testa. - Eles são os donos da porra da polícia, Leandra. Eles não são bandidos de rua que entram e saem da prisão. Há uma razão pela qual eles se autodenominam Dark Sovereign. - Ela se aproxima mais. - Eles são a porra da realeza de Chicago, com noventa e nove vírgula nove por cento da aplicação da lei em sua folha de pagamento. - Ela está praticamente cuspindo as palavras, suas bochechas vermelhas e chamas de medo na íris.

- Ok, vamos apenas respirar. - Levanto os braços e tento desarmar o ataque de pânico de Wendy. - Pelo que sabemos, este homem está apenas bebendo a porra do seu café sem a intenção de matar ou machucar ninguém.

- Pelo que sabemos, ele está sentado lá pensando em vinte maneiras diferentes de me matar.

- Wendy! - Eu deixo escapar. - Acalme-se, porra, sim?

- Fácil para você dizer. Você não tem um criminoso na porra da sua família.

Suas palavras penetram profundamente em uma realidade que passei anos tentando esquecer, mas minha mãe nunca me permitiu esse luxo. E mesmo agora, sem ela, os pecados da minha linhagem ainda me assombram.

Estou coçando atrás da orelha novamente enquanto me inclino com as costas contra a parede, tentando me concentrar na minha respiração para não surtar. - Como eu disse. Vamos dar meia hora a esse cara. Se ele não tiver terminado até lá, contamos a Paul e damos o fora daqui. OK?

O ar condicionado liga com um baque alto e nós duas gritamos, olhando para a máquina. O barulho é horrível, como o maldito motor de um carro que não pega. Ele balança e chacoalha enquanto cuspiu ar frio, e faço uma nota mental para quebrar aquela maldita coisa ao meio quando não houver ninguém por perto.

- Como essa porra de coisa ainda está funcionando está além da minha compreensão, - Wendy murmura, xingando baixinho enquanto atira adagas em chamas na máquina de ar condicionado que nos assustou profundamente.

Os sinos tocam, sinalizando novos clientes, e eu aperto meu rabo de cavalo antes de limpar as palmas das mãos no avental. - Você fica aqui e se recompõe. Mas se você correr e me deixar sozinha neste lixo, vou esvaziar seu pote de gorjetas.

A porta giratória range quando eu abro caminho. Imediatamente, meu olhar encontra Maximo ainda sentado em sua cadeira, mas não está mais lendo o jornal. Em vez disso, ele está olhando diretamente para mim, e o contato visual me tira a confiança que preciso para fingir que a presença dele não está nos assustando.

Meus pés param quando ele se levanta, caminhando em direção aos clientes que acabaram de entrar. Há um peso dentro do meu peito enquanto meu coração bate violentamente contra minhas costelas, e é impossível ignorar a sensação de mau pressentimento que virou o ar tóxico.

Maximo tem facilmente um metro e noventa de altura, ombros largos e veias grossas subindo pela lateral de seu pescoço musculoso. O homem tem a constituição de uma maldita máquina, e tudo o que posso fazer é permanecer paralisado enquanto ele apenas olha nos olhos dos novos clientes – uma ameaça silenciosa que os faz se virar e sair.

Dou um passo para trás, a pele da nuca fria, mas úmida, pensando que Wendy poderia estar certa. Ele estar aqui não é coincidência, e impedir que novos clientes entrem na lanchonete apenas confirmou isso.

Afastando-me lentamente, mantenho meus olhos em Maximo enquanto ele mantém a porta aberta enquanto um homem entra. Vestido com um casaco preto, camisa de colarinho branco e gravata cinza ardósia, é impossível desviar o olhar. A tensão no ar aumenta no momento em que ele se vira para mim. O reconhecimento brilha em seus olhos enquanto ele mantém meu olhar, sua expressão severa e ilegível.

- Jesus Cristo, - Wendy sussurra. Eu nem notei ela deslizar ao meu lado. - Esse é Alexius.

Engulo em seco, minha garganta seca e meu peito incapaz de se expandir enquanto luto para respirar. A forma como a presença dele envolve minha garganta prova que as histórias que ouvi sobre ele são verdadeiras. Está tudo no brilho azul de sua íris o caos devastador e os erros perversos de um homem que possui muito poder.

A cada passo que ele dá em minha direção, seu olhar queima o meu, e me esforço para respirar fundo o suficiente para que meus pulmões possam se expandir.

O cabelo da meia-noite cai sobre seus olhos, os fios tão escuros quanto as intenções que se escondem por trás da elegância enganosa que ele carrega em seus ombros quadrados. A confiança irradia dele a cada passo largo que ele dá enquanto diminui a distância entre nós. O homem é tão bonito quanto intimidador.

- Foda-se, estou fora, - ouço Wendy murmurar, mas sou incapaz de me mover, incapaz de quebrar o olhar que seu olhar tem no meu como se eu fosse um alvo.

Com as pernas trêmulas, dou um passo para trás, mas seu corpo alto já se eleva sobre mim, e ele enfia a mão no bolso do casaco. Meus lábios se abrem com um aumento acentuado nos batimentos cardíacos em pânico, e um gemido suave me escapa enquanto tento me mover para o lado, desesperada para fugir. Mas ele simplesmente se aproxima de mim, invadindo meu espaço pessoal, e estende a mão, colocando a palma da mão contra a parede de gesso e me prendendo. Ele tem cheiro de uísque e especiarias, e notas sutis de sândalo que me envolvem, inebriando meus sentidos..

Algo dentro de mim se agita e minha respiração fica presa na garganta.

- Leandra Dinali. - Mal reconheço meu próprio nome, estremecendo com o tom sonoro de sua voz um estrondo profundo e poderoso que me faz prender a respiração.

Presa no lugar, fico paralisada pela presença dele quando ele se inclina para frente, tirando um envelope preto do bolso do casaco.

A tensão de pânico ameaça quebrar minha coluna, e coloco minha cabeça contra a parede, virando meu rosto para longe dele enquanto ele desliza o envelope pela frente do meu vestido, papel macio deslizando contra minha pele e bordas afiadas cortando meus seios.

O calor surge na pele do meu pescoço quando ele se inclina mais perto, arrastando suavemente o nariz em direção ao meu ouvido, inspirando profundamente. - Você tem vinte e quatro horas.

Fecho os olhos com força, meu coração batendo descontroladamente, vibrando como um tambor dentro da minha cabeça. O terror arrepiante me torna incapaz de me mover, mas abro os olhos bem a tempo de vê-lo sair pela porta.

Uma lágrima escorre e eu desço da parede no chão, respirando rapidamente e mordendo o lábio para não cair em soluços. Não sou estranha ao medo. Eu vivi isso durante anos. Mas isso é diferente. Isso me envolve em correntes e tira o ar dos meus pulmões, mas, ao mesmo tempo, sou consumida por algo diferente do medo. Algo mais forte.

Depois de recuperar o fôlego, retiro o envelope, meu nome cuidadosamente escrito em dourado com uma caligrafia elegante. Mas são as letras no verso que fazem meu coração subir pela garganta – um D dourado com um S prateado atravessando-o. É o símbolo deles.

O símbolo do Dark Sovereign.

ALEXIUS

O cheiro pungente de gordura e café barato impregna meu terno de seis mil dólares. Aquela lanchonete é um buraco, e deveria ser ilegal para eles servirem comida. Meu Deus, deveria ser ilegal que esse lugar existisse.

Nossa viagem me lembrou de como aquela parte de Chicago é um inferno, outra razão pela qual escolhi Leandra. Maximo tinha muitos perfis de potenciais candidatas, muitas mulheres italianas que se enquadravam nas condições para ser minha futura esposa.

Sangue italiano.

Jovem e linda.

Sem família.

Sem amigos.

Mais importante ainda, desesperada. Todas elas estavam em um ponto de suas vidas em que casar com um homem rico e poderoso que pudesse oferecer uma vida inteira de segurança seria um maldito presente de Deus.

Essa porra de encontrar uma esposa me forçou a escolher uma noiva em potencial em um maldito arquivo. Aborrecimento entupiu minhas veias enquanto eu virava cada página, olhando para os rostos de mulheres que vivem vidas mundanas que não têm significado, mas elas esboçam sorrisos, fingindo se encaixar em um mundo que não sentiria falta delas no segundo em que desaparecessem.

Mas foi uma imagem sincera de Leandra Dinali parada ao lado de um túmulo, com os braços cruzados e os cabelos esvoaçando no rosto, que me fez parar em seu perfil. Havia algo em sua vulnerabilidade refletida naquela imagem que tornava impossível para mim largá-la. Talvez seja o fato de que em breve eu mesmo estarei ao lado de um túmulo, lamentando a perda de um dos pais.

E agora, depois de olhar em seus olhos âmbar antes, testemunhando o medo com um pouquinho de coragem que transpareceu nos tons mais claros, estou confiante em minha decisão. A pobre menina não tem nada. Sem família. Sem amigos. Sem esperança. Ela é a maldita candidata perfeita para o que eu preciso dela, aceitar minha oferta e desempenhar o papel de uma esposa amorosa até meu pai dar seu último suspiro.

Os grandes portões de segurança da propriedade aparecem. Gramados bem cuidados ladeiam a calçada de asfalto, e renovei o apreço pela riqueza que nos rodeia, não dando a mínima para a origem de todo o dinheiro.

- Você acha que ela vai aceitar? - Maximo não olha para trás do banco do passageiro da frente quando paramos na frente da casa.

Esfrego meu queixo com o polegar e o indicador. - A menina não tem nada. Ela seria estúpida se não o fizesse.

- Temos algumas outras opções que podemos considerar caso ela recuse.

- Ela é uma nômade. Nenhuma família, nenhum amigo, tem um monte de bagagem emocional que a torna vulnerável o suficiente para querer aceitar minha oferta. Além disso, ela tem um rosto bonito.

O motorista abre a porta e eu saio, fechando os botões do paletó. Maximo caminha ao meu lado. - Se ela não aceitar sua oferta?

- Então nós a obrigamos. - Paro e me viro para encará-lo. - Não temos tempo para brincar. O câncer do meu pai está crescendo, então não temos ideia de quanto tempo teremos para garantir que Roberto não coloque as mãos no que é meu por direito.

- Não vou deixar isso acontecer, - Maximo me garante com lealdade inabalável. Além de ser o executor da nossa família, ele é meu melhor amigo.

Concordo com a cabeça antes de entrar na casa. O diagnóstico do meu pai me forçou a crescer rápido pra caralho. Sempre soube que acabaria substituindo-o, mas não pensei que seria o chefe desta família tão cedo. No entanto, aqui estou, preparando-me para reivindicar meu direito de primogenitura, e ainda nem comemorei meu trigésimo aniversário.

Meus passos ressoam com determinação endurecida pelo chão laqueado enquanto caminho até a sala onde todos os que estão sentados à mesa são do mesmo sangue. Muitos tentaram aderir à aliança da nossa família. Ainda assim, ao longo dos anos, meu pai deixou claro que o Dark Sovereign era exclusivamente para as famílias Del Rossa e Savelli, uma união formada pelo casamento dos meus pais.

Tiro a chave dourada do bolso, enfio-a na fechadura e abro a grande porta de bolso, o mogno escuro desaparecendo na cavidade embutida nas paredes. Os rolos deslizam pelo trilho suspenso, quase sem fazer barulho, revelando a sala que nos define a todos.

O aroma almiscarado e mel da cera de abelha permanece no ar, a mesa oval ocupa a parte mais significativa da sala. Meus passos são silenciados pelo carpete grosso, sua cor bordô complementando os tons de marrom e detalhes dourados. Cortinas cor de magnólia caem nas laterais das janelas, acumulando-se no carpete, e não há nada além de orgulho em meu coração enquanto olho de parede em parede. Esta sala é tão majestosa quanto os homens que aqui se reuniram ao longo do tempo.

Cinco cadeiras executivas pretas com botões flanqueiam a mesa, e eu ando em volta delas, colocando os dedos no assento do meu pai, o único marcado com o símbolo prateado e dourado. Minha cadeira está colocada à sua direita, a de Nicoli à sua esquerda. Do outro lado da mesa há duas cadeiras. Tio Roberto e Tio Ricardo.

Cinco membros. Três Del Rossas. Dois Savellis. Sempre haveria cinco para evitar um impasse. E como meu pai é o líder, quem carrega a maior parte da responsabilidade, ele pode dividi-la com dois de seus filhos.

Olho para a cadeira adjacente à do meu pai. Roberto Savelli, irmão mais velho da minha mãe. Eu não confio nele. Eu nunca tenho. Pela maneira como ele olha para a cadeira do meu pai, fica claro que ele cobiça o assento, querendo nada mais do que ter sua bunda gorda sentada naquela posição. Mas não há nenhuma maneira no inferno de eu permitir isso. Nunca.

Mesmo que eu discorde da exigência do meu pai de que eu me case, pensando que é pura besteira, farei o que precisa ser feito, assim como sempre fiz, e sempre farei.

No início do Dark Sovereign, foi decidido que meu pai lideraria porque ele tinha a riqueza e o poder do império Del Rossa por trás dele. Meu avô, Ludavico Savelli, costumava sentar-se em frente ao meu pai, com Roberto ao seu lado. Ludavico concordou com a liderança de meu pai porque sabia que o nome Del Rossa tinha mais peso do que o seu.

Foi meu pai quem fez do Dark Sovereign o que ele é hoje. Uma família que governa as massas. Uma família que extermina seus inimigos e cuida de seus amigos. Somos igualmente temidos e amados, e a nossa presença é rivalizada por aqueles que procuram apenas uma fração da nossa influência e da autoridade que exercemos.

Ludavico e meu pai decidiram que nenhuma outra família se juntaria à nossa. Não precisávamos formar alianças com outros porque a união de Del Rossa e Savelli nos tornou suficientemente fortes por conta própria. Ter demasiados membros e alianças é um congestionamento de opiniões e vozes que tinha o potencial de criar conflitos internos. Mas meu tio não compartilha da mesma opinião. Tudo o que ele vê é mais poder, mais dinheiro e riqueza que surgiriam se outros aderissem. Infelizmente para ele, isso nunca vai acontecer não enquanto Del Rossa liderar.

No dia em que meu avô morreu e Roberto tomou seu lugar, senti uma mudança no ar uma sensação de mau presságio que logo desafiaria as fileiras do Dark Sovereign. E é por isso que irei ao inferno e voltarei para proteger o lugar do meu pai à mesa. Seu legado viverá em mim.

Olho para o assento de Nicoli, pensando que terei que informar meu irmão gêmeo sobre minha decisão de me casar. Não que ele vá se importar. Talvez ele o faça, quem sabe? Mas seria mais seguro esperar o inesperado quando se trata de Nicoli. O homem é imprevisível, na melhor das hipóteses. Você nunca sabe o que diabos se passa dentro da cabeça dele. Num minuto ele está calmo e contando piadas, no outro está cortando gargantas e decapitando cabeças meia hora antes do jantar. Você sempre ouve histórias sobre homens cruéis com sede de sangue que decorre de algum tipo de trauma ou evento de vida que os de alguma forma os destruiu. Mas esse não é o caso do meu irmão gêmeo. Ele é sempre um pouco mais escuro que o resto de nós.

O som de passos leves ecoa atrás de mim enquanto fecho a porta, trancando-a antes de colocar a chave de volta no bolso da jaqueta.

- Alexius, aí está você.

Viro-me para encarar minha mãe, seus olhos azuis brilhando com luz. - Mãe. - Aproximo-me e beijo sua bochecha. - Você está procurando por mim?

- Eu estou. Caminhe comigo. - Ela coloca a mão na dobra do meu cotovelo, e eu sei pelo tom de sua voz que estamos prestes a ter uma conversa franca entre mãe e filho.

Ela respira fundo enquanto saímos para o pátio dos fundos. -

Em breve, nosso jardim será um manto de neve. - Ela sorri. - Lembro que quando você e Nicoli eram pequenos, vocês se perseguiam pelo jardim na neve. Você nunca conseguiu pegar seu irmão.

- Ainda não consigo. - Eu zombei. - Mas eu certamente poderia chutar a bunda dele em uma luta de bolas de neve.

Ela riu. - Você com certeza poderia.

Seus dedos apertam meu cotovelo enquanto ela olha para o jardim. É um paraíso de flores e arbustos, as árvores altas mudando lentamente de um verde vibrante para os tons amarelos e marrons do outono. Durante a primavera, borboletas voam em torno das cores, o ar rico em fragrâncias florais.

- Sempre me surpreende como a visão muda a cada ângulo que você olha. Cada vez que entro aqui, sei que nunca mais verei esta imagem exata, esta vista exata. - Ela olha para mim. - A natureza muda a cada segundo. E nós também.

- Papai te contou. - Eu suspiro.

- Ele fez. E entendo sua hesitação em relação ao casamento simplesmente para solidificar sua posição.

- Você faz? - Eu levanto uma sobrancelha em surpresa. - E aqui eu pensei que você estava me trazendo aqui para listar as vinte e duas razões pelas quais papai está certo.

- Seu pai está certo. - Ela solta meu braço, caminhando até a barreira do pátio. - Não foi fácil para nós quando seu pai e eu nos casamos.

Eu passo ao lado dela.

- Especialmente para o seu pai. Ele foi contra o nosso acordo desde o início.

- Ele era?

Ela coloca uma mecha de cabelo escuro atrás da orelha, sua forma esbelta e pele impecável ainda carregando uma juventude que não reflete seus cinquenta e três anos de idade. - Foi preciso muito tempo para convencê-lo a aceitar o acordo do seu avô. Casamento por uma aliança.

Meus dedos roçam meu queixo para evitar que meu queixo caia no chão. - Eu nunca teria imaginado que papai fosse contra.

Ela levanta os ombros, seu pequeno corpo de um metro e meio e traços delicados sombreados pela minha sombra. - Seu pai sacrificou mais por esta família do que você jamais imaginará. Mas ambos sabíamos que isso tinha que ser feito para o bem-estar desta família e de muitas gerações futuras. - Ela pega minha mão e a coloca entre as palmas, a pele macia e quente. Reconfortante. - Mas seu pai e eu estávamos perdidamente apaixonados quando você nasceu. Demorou um pouco para percebermos o que o amor realmente é.

- E o que é isso?

Seu sorriso se ilumina contra as cores do outono. - O amor não é o frio na barriga que você sente quando está com alguém. É o sofrimento que você experimenta quando está separado.

Um conforto reconfortante se instala em meu peito quando ela segura minha bochecha, olhando para mim com o olhar de uma mãe que ama seu filho incondicionalmente. - Você se tornou um homem forte, Alexius. Seu avô ficaria orgulhoso.

Com um toque suave, pego seus dedos e dou um beijo no topo de sua mão. - Grazie, mamãe. - Eu recuo. - Mas temo que não haja lugar em meu coração para o amor. Apenas meu dever para com esta família.

- Dá tempo a isso. Agora, - ela dá um passo para trás, - vá encontrar seus irmãos. Só posso presumir que os três não estão tramando nada de bom.

- Como sempre.

O sol já ultrapassou há muito tempo o seu ponto mais alto, a sombra da nossa casa de dois andares lançando sombra sobre todo o pátio. Minha mãe tem um jeito de me dizer o que precisa ser feito sem aumentar o peso sobre meus ombros. De alguma forma, ela sempre sabe o que preciso ouvir, especialmente quando a luta acrescenta tensão a um dever às vezes paralisante.

- Maximo, - eu chamo, sabendo que ele nunca está fora do alcance dos ouvidos.

- Sim? - Ele vem por trás de mim enquanto atravessamos o hall de entrada.

- Não preciso perguntar onde estão meus irmãos.

- Claro que não. É sexta feira.

- Ah-huh. - Coloco a palma da mão em seu ombro. - Que tal nos juntarmos a eles para variar?

- E se a garota aparecer enquanto estivermos fora?

- Ela não vai, - respondo com confiança. - Ela vai esperar as vinte e quatro horas que demos a ela.

- Tem certeza?

- Eu tenho. Mas vamos apenas informar a segurança para nos avisar se uma garota aparecer.

Ele concorda. - Vou fazer.

- Agora, vamos tentar nos divertir.

- Parece bom. - Maximo sai na minha frente e abre a porta traseira do passageiro do Maserati Quattro porte preto.

Antes de entrar, dou uma olhada em nossa mansão de inspiração europeia uma área residencial de dez mil pés quadrados localizada em uma propriedade de três acres com paisagismo requintado. A nossa riqueza não tem fim, mas ela tem um preço como tudo no mundo. Não somos santos e com certeza não adquirimos tudo isso sentando nos bancos da igreja todos os domingos de manhã orando por perdão. Não. Extorquimos os pecados dos outros, usando seus próprios vícios contra eles. Mas essa é a realidade do mundo em que vivemos apenas os mais fortes sobrevivem... e nós com certeza somos os mais fortes.

O telefone de Maximo toca quando estou prestes a entrar no banco de trás do carro, e trocamos um olhar astuto enquanto ele tira o telefone do bolso da calça.

Leandra Dinali.