Noiva feia, noivo impiedoso: o casal perfeito

"Fique onde está se quiser sair daqui vivo."

Uma adaga fria e afiada pressionou a pele de Caitlin White, que ergueu o olhar e se deparou com os olhos do estranho.

Ele, encharcado de sangue, havia acabado de invadir o carro dela e agora a mantinha sob a mira de uma adaga.

Quando gritos ecoaram do lado de fora da janela, os dois ficaram paralisados, a tensão pairando entre eles.

"Para onde aquele desgraçado foi? Quem viu para onde ele correu?"

"Ele está sangrando muito! Não deve ter ido longe. Verifiquem todos os carros neste estacionamento!"

Caitlin percebeu que a pressão do estranho havia diminuído e a mão que segurava a faca estava tremendo. Aproveitando o momento, ela agarrou o pulso dele, se virou e sentou no colo dele.

O olhar de Shawn Harris ficou ainda mais sombrio e ele pressionou a adaga com mais força contra a garganta de Caitlin. "Você quer morrer?"

Uma linha fina apareceu na pele de Caitlin, e o sangue começou a escorrer. Sem se deixar intimidar, ela desviou o olhar para o sangue que manchava a camisa dele. "Pode ser. Ou talvez você não esteja em posição de me ameaçar. Quem está realmente prestes a morrer aqui?"

Os olhos de Shawn ardiam de ameaça. "Então tente a sorte e veja o que acontece."

Enquanto as vozes e os passos do lado de fora se aproximavam, Caitlin tirou o casaco e rasgou a camisa com um puxão, fazendo os botões voarem por todo o carro.

Com a camisa entreaberta, revelando sua pele nua, ela se sentou no colo de Shawn e o encarou de frente.

Shawn afrouxou abruptamente o aperto na adaga, seu rosto marcado pela confusão. Que diabos ela estava tentando fazer?

Antes que ele pudesse reagir, Caitlin diminuiu a distância, passou os braços ao redor de seu pescoço e o beijou diretamente na boca.

Essa mulher imprudente realmente teve muita coragem... A raiva brilhou nos olhos de Shawn, que estava prestes a empurrá-la do seu colo, até que um sussurro no seu ouvido o fez parar.

"Se quiser sair inteiro dessa, entre no jogo."

Ser beijado à força por uma estranha deixou Shawn à beira de um colapso. Apesar de seus ferimentos, o desejo de matar essa mulher ardia em seu peito.

Caitlin se abaixou e mordiscou o pomo de Adão dele com os dentes. Em seguida, desabotoou os botões do colarinho da camisa dele e começou a acariciar a pele dele.

Um tremor percorreu o corpo de Shawn, e um sorriso malicioso e satisfeito surgiu nos lábios de Caitlin.

"Ah!" Um suspiro agudo escapou dos lábios de Shawn, dividido entre a dor e algo muito mais irracional, enquanto seu peito subia e descia.

De repente, a porta traseira se abriu com violência.

"Ah!" Caitlin reagiu instantaneamente, agarrando o pescoço de Shawn e se virando com pânico nos olhos. "O que vocês estão fazendo? Quem são vocês?"

Os homens do lado de fora olharam para Shawn, que estava com o rosto escondido no peito de Caitlin, e para ela, que estava com as roupas em desordem e tremendo, depois reviraram os olhos e bateram a porta.

"É só um casal se amassando. Continuem procurando!"

Enquanto as vozes deles se distanciavam, Shawn não perdeu tempo em empurrar Caitlin de seu colo. "Fique longe de mim."

Nesse momento, a porta do motorista se abriu e alguém entrou.

Shawn ficou tenso, erguendo a faca e se preparando para atacar.

"Caitlin!" Leland Simpson, que acabara de entrar no carro, parou abruptamente ao ver a cena à sua frente. "O que diabos está acontecendo aqui?"

Caitlin saiu do colo de Shawn e olhou de soslaio para ele, que segurava seu ferimento, antes de soltar um sorriso torto. "Não é nada. Só nos tire daqui."

Sem perder tempo, o carro saiu do estacionamento.

Shawn enfiou a mão no casaco, pegou um cartão de visitas manchado de sangue e o estendeu para ela. "Você me tirou de uma enrascada. O que quer em troca?"

Com uma expressão de nojo, Caitlin pegou o cartão da mão, tirou uma pílula vermelha de um frasco de vidro e a colocou na palma da mão dele. "Tome isto. Agora."

Após um momento de hesitação, Shawn engoliu a pílula, mantendo os olhos fixos em Caitlin.

Com um sorriso zombeteiro nos lábios, ela perguntou: "Não pensou duas vezes antes de tomar? E se eu tivesse te dado veneno?"

Ele nem se deu ao trabalho de responder, apenas se recostando no banco.

Caitlin olhou para Leland, que estava no volante. "Deixe ele em algum lugar perto de um hospital. E seja rápido."

"Pode deixar, Caitlin."

Depois de deixar Shawn na clínica mais próxima, Leland notou que Caitlin começava a se maquiar. "Tem certeza de que aquele cara não vai nos trazer problemas? Lembre-se, você só está em Aleginia para pegar as coisas da sua mãe e se afastar da família White. Não arranje mais problemas para si mesma."

Observando seu reflexo, Caitlin pareceu satisfeita com o resultado. "Não se preocupe. Ninguém vai me reconhecer agora."

A mulher deslumbrante de antes havia desaparecido, substituída por alguém quase invisível, graças à habilidosa maquiagem de Caitlin.

Uma grande mancha marrom cobria a maior parte da sua bochecha direita, com pontos de pigmentação espalhados pela pele, e óculos pretos e grossos completavam a transformação.

Sentindo-se um pouco vitoriosa, Caitlin levou a mão ao pescoço por hábito, mas parou quando seus dedos procuraram por algo que não estava mais lá.

Seu sorriso desapareceu quando percebeu que seu colar havia sumido.

Ao se lembrar do homem que quase a estrangulou, sua expressão se tornou sombria. "Eu salvo a pele dele, e ele me agradece roubando meu colar? Que inacreditável."

Leland olhou para ela, com preocupação na voz. "O que aconteceu, Caitlin?"

Ela passou os dedos pelo seu pescoço vazio e balançou a cabeça. "Não é nada. Me leve de volta para a residência da família White."

Logo, uma empregada levou Caitlin até a entrada da sala de estar, de onde gritos ecoavam pelos corredores.

Um vaso de porcelana se estilhaçou no chão enquanto sua meia-irmã, Emma White, se descontrolava, sua voz se sobressaindo em meio ao caos. "Não vou me casar com ele! Pai, prefiro sumir do que ficar presa àquele cara da família Harris que vive numa cadeira de rodas!"

Aydan White, o pai de Caitlin, retrucou com um olhar frio: "Chega! A família Harris é quem manda em Aleginia, e Shawn - mesmo que esteja preso a uma cadeira de rodas - ainda é o partido dos sonhos para metade desta cidade!"

As palavras de Emma saíram entre soluços. "Mas ele mal está se aguentando! Por que tenho que ser babá de alguém que não vai viver muito tempo?"

Aydan bateu com o punho na mesa. "Não quero ouvir mais uma palavra! Está decidido!"

Emma retrucou, sua voz trêmula: "Esqueça! Não vou me voluntariar para ser enfermeira dele! Escolha outra pessoa!"

Ouvindo a conversa do lado de fora, Caitlin percebeu que uma oportunidade perfeita para ela ficar em Aleginia havia batido na sua porta, e um sorriso malicioso nos lábios surgiu em seus lábio.

Ela entrou na sala e ergueu a voz para que ninguém pudesse ignorá-la. "Se estão procurando uma noiva para um cara na cadeira de rodas, eu me caso com ele!"

O olhar de Aydan se fixou em Caitlin, que estava imóvel num canto da sala de estar.

Ela usava um jeans desbotado e segurava uma sacola velha, seu cabelo preso em duas tranças desajeitadas.

Aydan franziu a testa, mas não disse nada.

A voz de Emma surgiu, carregada de desdém: "Pai, quem deixou essa aberração entrar?"

"Já chega", interrompeu Aydan com rispidez. "Ela é sua irmã, goste você ou não."

Incrédula, Emma se endireitou e perguntou: "Tá falando sério? Essa é a tal irmã que veio do outro lado do mundo? Ela é um verdadeiro desastre."

Com um sorriso sarcástico, ela mostrou suas unhas recém-pintadas e apontou para Caitlin. "Típico. Está na cara que está sem um tostão, toda desleixada e só quer dinheiro. Se ela está tão desesperada para se casar com aquele Harris moribundo, por que não concorda logo?"

A expressão de Aydan se fechou. Encontrar Caitlin sempre foi por causa da herança da mãe dela, mas talvez mandá-la para a família Harris pudesse trazer ainda mais benefícios.

Afinal de contas, isso manteria a parceria com os Harris intacta e Caitlin sob sua vigilância em Aleginia.

Após ponderar por um momento, Aydan estreitou os olhos e tomou sua decisão. "Você pode se casar com aquele Harris, mas tudo o que sua mãe deixou ficará conosco. Entendeu?"

Caitlin caiu na gargalhada, como se ele tivesse acabado de contar uma piada hilária.

Ela se jogou no sofá em frente a eles e tomou um longo gole de água do copo que estava sobre a mesa. "Parece que você está se esquecendo de um detalhe importante. Vocês vieram se arrastando até mim, então sou eu quem vai dar as cartas."

"Sua caipira imprestável! Você deveria agradecer por estarmos te dando essa chance. Quem você pensa que é para fazer exigências?", retrucou Emma.

Caitlin abriu um sorriso de canto. "Se é uma oportunidade tão boa, por que você mesma não a aproveita?"

Com os lábios contorcidos de raiva, Emma se agarrou à manga de Aydan e exclamou: "Pai! Vai deixar ela falar isso assim, na sua cara?"

Aydan soltou uma risada seca. "A família Harris comanda esta cidade. Já estamos te dando mais do que você merece. Quem é você para negociar conosco?"

Caitlin arqueou uma sobrancelha e colocou o copo na mesa, produzindo um clique suave. "Então é um não? Bom, por mim tudo bem, deixe Emma subir ao altar."

Emma se virou bruscamente e gritou: "Pai, você não pode fazer isso comigo! Não vou me casar com ele de jeito nenhum!"

"Chega!", disparou Aydan, e seu olhar a fez se calar no mesmo instante, então, ele se virou para Caitlin e a encarou com firmeza.

Apesar das roupas de brechó e da aparência simples, aqueles olhos eram a imagem cuspida e escarrada dos da mãe de Caitlin.

Algo na maneira como ela sustentou seu olhar o levou de volta no tempo, e um arrepio percorreu sua espinha. Dominado por essa sensação, ele saltou da cadeira.

Caitlin recostou-se, impassível, mantendo o olhar fixo nele.

"Então fale", ordenou Aydan, sem desviar o olhar. "Quais são as suas condições?"

"Simples", ela disse, levantando dois dedos. "Primeiro, quero tudo o que minha mãe deixou. Segundo, quero vinte por cento das ações do Grupo White."

Emma se levantou de um pulo. "Você deve estar louca! Vinte por cento? Você perdeu o juízo?"

Aydan ponderou, seus olhos fixos em Caitlin. "Posso te oferecer no máximo dez por cento. É minha oferta final."

Caitlin riu com desdém, inclinando a cabeça na direção dele. "Vai mesmo discutir por causa de vinte por cento? Por mim, tudo bem. Você tem outra filha pronta para fazer o papel de noiva. Eu dispenso."

O maxilar de Aydan se contraiu de frustração. "Certo. Você fica com os vinte por cento. Vou mandar transferir hoje mesmo."

Seus olhos se estreitaram quando ele acrescentou: "Mas nem pense em pegar as coisas da sua mãe. Elas ficarão conosco."

O sorriso de Caitlin desapareceu, dando lugar a um olhar duro que se fixou em Aydan.

Era óbvio que ela não conseguiria pegar de volta as coisas da sua mãe - pelo menos, não por enquanto.

Aydan provavelmente pretendia usá-las para garantir que ela andasse na linha.

Se esse era o caso, então ela faria a família White descobrir da pior maneira o que significava tentar manter na coleira alguém que estava determinado a acertar contas antigas.

Um sorriso malicioso surgiu nos lábios de Caitlin. "Como queira. Vamos colocar tudo no papel."

Com os papéis assinados e o certificado de ações em mãos, Caitlin se levantou e acenou com o documento. "Acho que terminei por aqui."

"Espere", Aydan a interrompeu. "A família Harris não tolera joguinhos. Eu mesmo te levarei."

Dentro do carro, ele te entregou uma pasta. "Tudo o que você precisa saber sobre a família Harris está aí. Estude, e não nos traga problemas."

Caitlin folheou a pasta, parando apenas quando viu uma fotografia de Shawn na seção dedicada a ele.

Então, o destino havia decidido que eles se encontrariam de novo - desta vez, em termos muito diferentes.

Caitlin abriu a pasta. A árvore genealógica da família Harris mostrava que o avô de Shawn, Harold Harris, se casou duas vezes.

A primeira esposa de Harold morreu jovem, logo após dar à luz dois filhos. Ainda naquele ano, ele se casou novamente e teve um terceiro filho e uma filha com sua segunda esposa.

Quinze anos atrás, uma tragédia aconteceu. O filho mais velho do seu primeiro casamento, pai de Shawn, morreu durante uma arriscada viagem de negócios ao exterior.

Por ser doente e debilitado, Shawn foi deixado de lado na família, praticamente descartado, e as pessoas diziam que ele não passaria dos vinte e oito anos.

A batalha pela herança só se intensificou à medida que cada membro ambicioso tentava garantir a herança. Os relatórios indicavam que os netos mais novos de Harold tinham mais chances do que Shawn.

No entanto, a emboscada da manhã provou que Shawn era muito mais forte do que qualquer um imaginava, pois ele se defendeu, o que não condizia com o inválido indefeso descrito no arquivo.

"Senhorita White." O assistente de Aydan, Liam Davis, interrompeu o silêncio. "Garrett Harris, o terceiro neto de Harold, apoia o Grupo White há anos. Você deve cooperar com ele quando entrar para a família Harris."

Caitlin fechou a pasta. "Já estão tentando fazer alianças? Pai, talvez seja melhor escolher bem em quem apostar, senão acabará de mãos abanando."

Aydan retrucou: "Cuidado com o que diz. Lembre-se - se você contrariar Garrett, estará acabada comigo."

Caitlin apenas abriu um sorriso, deixando claro o quanto não se importava.

Quando ele estava prestes a continuar, algo no olhar penetrante dela o fez recuar.

Por um momento, essa filha desconhecida demonstrou uma imponência que o deixou perplexo.

Enquanto isso, no terceiro andar da casa dos Harris...

"Senhor Harris, já cuidamos de todos que viram você no estacionamento. Ninguém vai revelar sua identidade", disse Maverick Price.

Shawn estava reclinado na sua cadeira de rodas, vestido de preto, com uma expressão alheia à violência que ocorreu mais cedo. Ele manuseava um colar com um rubi em formato de hexagrama, perfeitamente lapidado, que pertencia à mulher que o salvou.

A pedra era translúcida e reluzente, e a arte empregada era diferente de tudo o que ele já vira.

Depois de tomar o remédio que ela lhe deu, ele se sentiu significativamente melhor. O colar e o remédio, esses dois itens, o levaram a crer que aquela mulher não era uma pessoa qualquer.

"Ainda há testemunhas em Aleginia", observou Shawn.

Maverick franziu a testa, surpreso, depois acenou com a cabeça. "Vou encontrar cada uma delas, senhor. Ninguém chegará até você."

Em silêncio, Shawn entregou o colar a Maverick. "Descubra quem é a dona deste colar."

"Sim, senhor." Hesitando por um momento, Maverick perguntou: "Se a encontrarmos, você quer que ela seja eliminada? Ela é um risco."

Shawn girava o anel no dedo, se lembrando do olhar provocador da mulher, sua voz firme ao responder: "Traga-a aqui. Cuidarei do resto."

"Entendido." Maverick continuou: "A família White deve chegar com sua nova noiva a qualquer momento. Qual é o plano?"

Shawn deu de ombros. "Veja como ela é. Só garanta que ela sobreviva ao seu primeiro dia nesta casa."

"Certo." Maverick acenou com a cabeça e saiu.

Do lado de fora da casa dos Harris, o carro da família White parou.

O mordomo os recebeu calorosamente. "Bem-vindo, senhor White. Senhorita, por aqui, por favor."

Dentro da casa, Betsy Harris veio cumprimentá-lo, estendendo a mão. "Senhor White, é um prazer vê-lo."

Ao ver Betsy, Aydan abriu um sorriso. "Senhorita Harris, não precisava se incomodar em nos receber."

Os olhos de Betsy se desviaram para Caitlin. Então essa era a escolha da família White? Não era o que eles esperavam. Era evidente que a família White havia enviado uma substituta, mas para Betsy, uma mulher nada atraente como essa era perfeita para seu primo Shawn.

Com um sorriso, Betsy perguntou: "Então essa é Emma? Ela não se parece em nada com as fotos. Uma surpresa e tanto, não é?"

Aydan empurrou Caitlin para frente. "Esta é minha filha mais velha, meu orgulho e alegria! Contanto que seja uma filha White, já é o suficiente para o casamento, não é?"

Que descarado!

Betsy quase revirou os olhos para ele, mas não queria confrontá-lo. "Claro, senhor White. Cuidaremos dela a partir de agora."

Aydan sorriu aliviado e lançou um olhar penetrante para Caitlin, murmurando entre dentes cerrados: "Não estrague tudo. Um erro e você estará acabada."

Sem se abalar, Caitlin o encarou de volta com um semblante de puro tédio antes de se virar para Betsy. "Qual é o meu quarto?"

"Mostre o quarto dela", ordenou Betsy ao mordomo.

Enquanto Caitlin e o mordomo subiam as escadas, Nikolas Harris apareceu, observando-a se afastar. "Sério? Aquela é a pessoa que os White enviaram? Achei que Shawn fosse ficar com alguém deslumbrante."

Um sorriso divertido surgiu nos lábios de Betsy. "Ah, Nik, não seja rude. Ela acabou de chegar."

Nikolas zombou: "Mal posso esperar para vê-la passar vergonha na frente de todos no jantar de amanhã."