Nove Escolhas, Um Adeus Final

Meu casamento arranjado veio com uma condição cruel. Meu marido, Ricardo, precisava passar por nove "testes de lealdade" criados por sua obsessão de infância, Sofia. Nove vezes, ele teria que escolhê-la em vez de mim, sua esposa.

No nosso aniversário de casamento, ele fez sua última escolha, me deixando doente e sangrando no acostamento de uma rodovia durante uma tempestade.

Ele correu para o lado dela simplesmente porque ela ligou, dizendo estar com medo dos trovões. Ele já tinha feito isso antes - abandonou a inauguração da minha galeria por causa de um pesadelo dela, o funeral da minha avó porque o carro dela "convenientemente" quebrou. Minha vida inteira era uma nota de rodapé na história deles, um papel que Sofia mais tarde admitiu ter me escolhido a dedo para interpretar.

Depois de quatro anos sendo um prêmio de consolação, meu coração virou uma pedra de gelo. Não havia mais calor para dar, nem mais esperança para ser esmagada. Eu finalmente tinha chegado ao meu limite.

Então, quando Sofia me convocou para a minha própria galeria de arte para um ato final de humilhação, eu estava pronta. Assisti com calma enquanto meu marido, desesperado para agradá-la, assinava o documento que ela deslizou na frente dele sem sequer olhar. Ele achava que estava assinando um investimento. Mal sabia ele que era o acordo de divórcio que eu tinha colocado na pasta uma hora antes.

Capítulo 1

Ponto de Vista: Alessa

Na noite do nosso aniversário, meu marido me deixou sangrando no acostamento de uma rodovia por causa dela. Foi a nona vez que ele a escolheu. Seria a última.

A chuva era uma parede sólida contra o para-brisa, os limpadores travando uma batalha perdida. Uma cãibra aguda revirou meu estômago, me fazendo pressionar a mão contra a barriga.

Ao meu lado, Ricardo segurava o volante com tanta força que seus nós dos dedos estavam brancos. Ele não tinha dito uma palavra desde que saímos do restaurante, mas a tensão que emanava dele era quase física, preenchendo o pequeno espaço do carro até que eu mal conseguia respirar.

Então o celular dele iluminou o carro escuro, a tela lançando uma luz pálida e doentia em seu rosto.

Sofia.

Seu corpo inteiro enrijeceu. O músculo em sua mandíbula saltou. Ele arrancou o celular do console, o polegar deslizando para atender antes mesmo do primeiro toque terminar.

"Fia?" Sua voz era baixa, urgente. Toda a frieza que ele me mostrou na última hora desapareceu, substituída por uma preocupação espessa e melosa que fez meu estômago se contrair novamente, desta vez com mais força.

A voz dela saiu pelo viva-voz, um gemido agudo e em pânico. "Ric, estou com medo. O trovão... está tão alto. Não consigo dormir."

"Tudo bem, meu bem. Estou a caminho." Ele nem hesitou. As palavras foram automáticas, uma promessa que ele fez e cumpriu mil vezes antes.

Uma promessa que ele nunca fez para mim.

Ele pisou no freio com tudo, o carro derrapando no asfalto molhado com um guincho apavorante. Paramos bruscamente no acostamento da rodovia vazia, as luzes traseiras vermelhas de um caminhão que passava borrando através das janelas riscadas pela chuva.

"Pega um táxi, Alessa," ele disse, sem olhar para mim. Seus olhos já vasculhavam a estrada escura, calculando a rota mais rápida para ela.

"Ricardo, meu estômago..." comecei, a dor afinando minha voz. "Não estou me sentindo bem."

Ele finalmente se virou para mim, sua expressão impaciente, irritada. Ele tirou um bolo de notas do bolso e enfiou na minha mão. "Aqui. É mais que suficiente. Você vai ficar bem."

Ele não esperou por uma resposta. Ele acelerou o motor, fazendo um cavalo de pau que me jogou contra a porta do passageiro.

E então ele se foi, seus faróis desaparecendo na tempestade, correndo em direção a ela.

Fui deixada sozinha na escuridão barulhenta, as notas amassadas na minha mão parecendo lixo. A dor no meu estômago não era nada comparada ao vazio frio e oco no meu peito.

Esta foi a nona vez. A nona despedida.

Era um jogo doentio que Sofia inventou quando orquestrou nosso casamento arranjado. Ela disse a Ricardo que precisava saber que a lealdade dele ainda era dela. Então, ela criou nove testes. Nove momentos em que ele teria que escolher entre sua esposa e ela. Somente depois que ele provasse sua devoção inabalável nove vezes, ela o "libertaria" para ser um marido de verdade para mim.

Eu fui uma tola. Uma idiota ingênua e cheia de esperança que realmente acreditou nele quando disse que só precisava passar por isso. Que quando terminasse, nossa vida começaria.

Nossa vida nunca iria começar.

Era isso. O fim.

Saí cambaleando do carro, a chuva encharcando instantaneamente meu cabelo e o tecido fino do meu vestido. Apoiando-me no metal frio, vomitei no acostamento, as cãibras finalmente vencendo. Cada ânsia era um soluço visceral pelos quatro anos que desperdicei esperando por um homem que nunca seria meu.

Era uma mentira. Tudo. Nosso casamento, nossa casa, a vida que eu pensei que estávamos construindo. Era um compasso de espera, um lugar confortável para ele aguardar até que Sofia decidisse que o queria de volta.

E eu percebi, com uma clareza que cortou a dor, que Sofia havia arranjado tudo. Minha vida inteira era uma nota de rodapé na história dela com Ricardo. Nosso casamento era apenas um tapa-buraco.

Pensei em todas as outras despedidas. A noite da inauguração da minha primeira grande galeria, quando Sofia ligou dizendo que teve um pesadelo. Ele foi embora. O funeral da minha avó, quando o carro de Sofia convenientemente quebrou a uma hora de distância. Ele foi embora. A vez em que tive uma febre tão alta que estava delirando. Ele foi embora, porque Sofia precisava de ajuda para escolher um presente de aniversário para a mãe dela.

Meu coração parecia um bloco de gelo no peito. Não havia mais calor para dar. Nenhuma esperança a mais para ser esmagada. Estava apenas... vazio.

Eu sabia que este dia chegaria. Eu havia me preparado para ele.

Na minha galeria de arte, aninhada entre os portfólios de investimento para uma nova ala, havia uma única pasta parda. Ela continha uma proposta que Sofia queria que Ricardo assinasse, uma maneira de amarrar suas finanças através de uma "fachada legítima" de aquisição de arte. Ela era tão arrogante, tão certa de seu controle sobre ele, que nem sequer leu os outros documentos na pasta.

Mas eu li. E adicionei um dos meus.

Um acordo de divórcio.

Vi a mensagem dela piscar no meu celular uma hora depois, uma convocação. *Encontre a gente na galeria. O Ricardo tem uma surpresa pra você.*

Eu sabia o que era. Ela ia fazê-lo assinar os papéis de investimento na minha frente. O ato final de humilhação.

Tudo bem. Deixe-a ter seu show.

Quando entrei, Sofia estava jogada em uma cadeira, parecendo uma rainha trágica. Ricardo estava ao lado dela, sua expressão uma mistura de culpa e irritação.

"Alessa," disse Sofia, sua voz escorrendo falsa simpatia. "Sinto muito. Eu disse a ele que deveria ter ficado com você, mas ele insistiu em vir até mim."

Ricardo empurrou a pasta pela mesa em minha direção. "A Sofia acha que investir na sua galeria é uma boa maneira de te compensar." Ele não encontrava meus olhos. Apenas apontou para a última página. "Assina aqui."

Ele nem olhou para o que estava assinando. Apenas rabiscou seu nome na linha que eu havia marcado com um pequeno e nítido 'X'.

Sofia sorriu, um sorriso vitorioso e venenoso. Ela pegou o documento assinado, balançando-o levemente. "Pronto. Tudo resolvido. Você está livre, Ricardo."

Mas seus olhos estavam em mim. A vitória neles era afiada e cruel.

Meu próprio coração era uma coisa silenciosa e morta no meu peito. Eu não sentia nada. Absolutamente nada.

"Parabéns, Sofia," eu disse, minha voz firme. "Você venceu."

Ricardo parecia confuso. "Venceu o quê? Alessa, do que você está falando?"

Eu não respondi. Peguei o acordo de divórcio com firma reconhecida da pilha, dobrei-o cuidadosamente e o coloquei na minha bolsa. Então me virei e saí pela porta, deixando os dois para trás na galeria branca e imaculada que continha quatro anos da minha alma.

Ponto de Vista: Alessa

"Que diabos foi isso?" A voz de Ricardo me seguiu porta afora, mas eu não parei.

A risada de Sofia, leve e desdenhosa, veio logo depois. "Ah, não se preocupe com ela, Ric. Está só fazendo drama. Agora, sobre aquela viagem para Trancoso que você me prometeu..."

Os passos dele não me seguiram. Claro que não. Ele já era dela novamente, assim como sempre foi.

O ar fresco da noite era bom no meu rosto. Pela primeira vez em quatro anos, o peso esmagador no meu peito se dissipou. Estava quieto. Pacífico.

Apertei minha bolsa, as bordas nítidas dos papéis assinados uma presença sólida e reconfortante. Liberdade.

Ele chegou em casa tarde, muito depois que a galeria fechou e Sofia foi levada para onde quer que quisesse ir. Eu estava no nosso quarto, fazendo uma pequena mala.

Ele me abraçou por trás, o queixo apoiado no meu ombro. Era um gesto familiar, um que costumava me fazer sentir segura.

Agora, parecia uma jaula.

"Desculpe o atraso," ele murmurou no meu cabelo. "A Fia estava um caco. Ela se sentiu tão culpada por... você sabe."

Eu não respondi.

Ele suspirou, seu aperto se intensificando. "Você ainda está brava por hoje à noite?"

Uma risada seca e sem humor escapou dos meus lábios. "Brava? Não, Ricardo. Não estou brava."

Ele me virou para encará-lo, a testa franzida em confusão. Ele estava tão acostumado com minhas lágrimas, minhas súplicas silenciosas. Ele não sabia como lidar com esse vazio calmo. "Então o que há de errado?"

"Estou apenas cansada," eu disse, olhando para além dele, para a vida que estava prestes a deixar para trás. "Cansada de ser o prêmio de consolação."

"Isso não é justo, Alessa. Você sabe o acordo que tínhamos com a Sofia. Acabou agora. As nove despedidas terminaram. Agora é a nossa vez."

Minha vez. Como se eu fosse um jogo que ele finalmente decidiu jogar.

"Não," eu disse, minha voz impassível. "Acabou."

Tirei o documento dobrado da minha bolsa e o estendi para ele.

Ele pegou, seus olhos percorrendo o texto legal. Observei seu rosto mudar. A confusão se transformou em incredulidade, depois em uma raiva sombria e crescente. O papel tremia em sua mão.

"O que é isso? É uma piada, certo?" ele exigiu, sua voz baixa e perigosa.

"Você assinou há uma hora, Ricardo. Estava tão ansioso para agradá-la que nem leu o que estava concordando."

Ele encarou a linha da assinatura, seu próprio rabisco descuidado. "Ela me enganou."

"Enganou," eu concordei. "Mas você deixou. Você sempre deixa."

Por anos, eu o ouvi defendê-la. *"Ela é frágil, Alessa." "Ela passou por muita coisa." "Ela não quis dizer isso."* Ele tinha um suprimento infinito de desculpas para a crueldade dela, e nem uma única palavra de conforto para a minha dor.

Ele a escolheu. Todas as vezes. Ele a escolheu em vez do nosso aniversário, da minha família, da minha saúde, do meu trabalho. Ele a escolheu quando eu implorei para ele ficar, e ele a escolheu quando eu fiquei em silêncio.

A cama não estava feita. Eu nunca deixava a cama desfeita. Era um dos pequenos rituais domésticos que definiram nossa vida juntos. Outra mentira.

Naquela noite, ele dormiu no quarto de hóspedes.

Na manhã seguinte, continuei a fazer as malas. Minha vida cabia em duas malas. Todo o resto nesta casa parecia pertencer a ele, ou ao fantasma dela que assombrava cada cômodo.

No fundo do meu armário, guardado em uma caixa de joias, eu o encontrei. Um brinco de diamante, cafona e solitário. Da Sofia. Ela sempre deixava pedaços de si mesma para trás, marcando seu território.

Peguei o colar combinando que Ricardo me deu no nosso segundo aniversário. Parecia pesado na época, uma corrente de obrigação. Agora parecia apenas barato. Contaminado.

A casa inteira parecia contaminada. Cada móvel, cada quadro na parede, era um monumento à minha tolice.

Olhei para os projetos da minha nova galeria, espalhados pela mesa de jantar. Isso era meu. Eu construí com minhas próprias mãos, meu próprio olho para o talento. Era a única parte da minha vida que Ricardo não conseguiu tocar.

Enviei uma mensagem para meu advogado, dissolvendo a empresa de consultoria que me conectava ao Grupo Moretti, o império imobiliário da família de Ricardo. Mais um laço cortado.

Meu celular vibrou. Era uma mensagem da minha amiga, Angie. Ela era jornalista, do tipo que sempre sabia das coisas. *Você deveria vir ao evento de ex-alunos hoje à noite. Pode ser... esclarecedor.*

Eu planejava faltar. A ideia de encarar aquela multidão de víboras sorridentes me dava arrepios. Mas a mensagem de Angie continha um aviso.

Sofia estava lá, claro. Ela reinava, um círculo de admiradores pendurado em cada palavra sua. Parecia uma predadora que acabou de encurralar a presa.

"E então, vocês acreditam, o Ricardo simplesmente a deixou no acostamento da estrada," Sofia dizia, sua voz em tom de máximo drama. "Ele disse que não suportava me ouvir tão assustada. Veio direto para mim. Ele sempre foi meu herói."

Uma mulher que reconheci, Bianca Costa, suspirou sonhadora. "Ele é tão devotado a você, Fia. Sempre foi."

Sofia encontrou meu olhar e me deu um pequeno sorriso de pena. "Oh, Alessa, querida. Aí está você."

Ela deslizou até mim, seu perfume enjoativo e sufocante. "O Ricardo estava tão preocupado com você. Ele me disse que se sente péssimo sobre como... você tem andado emotiva ultimamente."

Ponto de Vista: Alessa

As palavras de Sofia pairavam no ar, densas com falsa simpatia. Ela interpretava o papel da amiga preocupada tão bem, sua expressão uma máscara perfeita de compaixão.

As mulheres ao redor dela nos observavam, seus olhos como abutres circulando. Eu podia sentir o julgamento delas, afiado e implacável.

"Sempre foi Ricardo e Sofia," Bianca Costa disse em voz alta para outra mulher, mas suas palavras eram para mim. "Desde que eram crianças. Todo mundo sabia. Eles são almas gêmeas."

Sofia colocou uma mão delicada no meu braço. "Não ligue para elas, querida. O Ricardo se importa com você. Do jeito dele." Ela se inclinou mais perto, sua voz baixando para um sussurro conspiratório. "Mas você tem que entender. Alguns laços... eles simplesmente não podem ser quebrados."

Então ela se afastou, um pequeno sorriso cruel brincando em seus lábios. "Afinal, fui eu quem te escolheu para ele."

O ar em meus pulmões virou gelo. Meu coração, que eu pensei que não poderia se quebrar mais, pareceu se estilhaçar em um milhão de pedacinhos. A sala girou, o falatório da multidão se transformando em um zumbido surdo em meus ouvidos.

"O que você disse?" Minha voz era pouco mais que um sussurro.

O sorriso de Sofia se alargou. Ela sabia que tinha desferido um golpe fatal. "Ah, vamos, Alessa. Você não podia ter pensado que ele te escolheu por conta própria, podia? Ele estava um caco depois que eu fui embora. Precisava de alguém estável. Alguém... simples. Sem problemas. Eu sabia que você seria perfeita. Você o faria companhia, manteria a linhagem da família Moretti segura, e não atrapalharia quando eu precisasse dele."

Suas palavras foram uma agressão física. Minha compostura se quebrou. Recuei cambaleando, para longe dela, da verdade venenosa de sua confissão.

Fugi para a varanda, engolindo o ar fresco da noite, minhas mãos agarrando o parapeito de pedra fria.

Tudo fazia sentido agora. Os quatro anos inteiros do meu casamento, uma mentira cuidadosamente construída. Eu não era apenas um tapa-buraco; eu era um peão escolhido a dedo em seu jogo doentio e manipulador. Eu era a esposa quieta e estável que olharia para o outro lado, que não faria ondas, que aceitaria com gratidão quaisquer migalhas de atenção que ele me jogasse.

E eu tinha desempenhado meu papel perfeitamente.

Um garçom tocou meu ombro. "Senhora? Eles estão começando um jogo lá dentro. A Sra. Santoro solicitou sua presença."

Voltei para a sala como um fantasma. Sofia estava no centro de um círculo, uma taça de champanhe na mão.

"O jogo é simples," ela anunciou. "Nós compartilhamos uma história sobre a coisa mais extravagante que alguém já fez por nós por amor."

Bianca riu. "Você primeiro, Fia! Aposto que você tem a melhor."

Os olhos de Sofia encontraram os meus do outro lado da sala. "Bem," ela começou, sua voz suave como seda, "teve a vez em que ele fretou um jato particular para Paris para mim, só para jantar, porque eu mencionei que estava com vontade de uma sobremesa específica."

Um calafrio percorreu minha espinha. Lembrei-me daquele fim de semana. Ricardo me disse que tinha uma reunião de negócios urgente e de última hora em Chicago.

"E então," Sofia continuou, sua voz ganhando impulso, "teve a vez em que ele comprou uma empresa inteira de fogos de artifício para escrever meu nome no céu no meu aniversário."

Meu sangue gelou. Ele me disse que era um evento corporativo ao qual ele era obrigado a comparecer. Ele ficou fora por três dias.

Ele faltou ao casamento da minha irmã por uma viagem de negócios. Ele perdeu o aniversário da morte do meu pai para fechar um negócio. Mentiras. Tudo. Tudo por ela.

A sala estava girando. Meu estômago se revirou. Eu tinha que sair.

"Quem era, Fia?" alguém gritou. "Quem é esse homem misterioso?"

Sofia apenas sorriu, um olhar secreto e conhecedor em seu rosto. "Ele estará aqui em breve."

Como se fosse um sinal, as portas do salão de festas se abriram.

Ricardo entrou.

Seus olhos percorreram a multidão, um lampejo de ansiedade em seu rosto. E então ele a viu. A tensão derreteu de seus ombros, substituída por um olhar de alívio puro e absoluto. Seu olhar se fixou em Sofia, e era como se ninguém mais na sala existisse.

Ele nem me viu. Eu estava a três metros de distância, e era completa e totalmente invisível para ele.

Ele foi direto para ela.

"Desculpe o atraso," ele disse, sua voz baixa, destinada apenas a ela. "A reunião se estendeu."

Eu sabia onde ele estivera. Angie me mandou uma foto. Ele estava em um racha de alto risco com Vinícius Salerno, um dos associados imprudentes de Sofia. Ele estava quebrando a *Omertà*, o código sagrado de silêncio, arriscando exposição e uma *vendetta* de famílias rivais, tudo para provar sua lealdade a ela.

Ele finalmente se virou, seus olhos passando por mim com um lampejo de reconhecimento. "Ah. Alessa. Você está aqui."

"Estou de saída," eu disse, minha voz oca.

"Ok. Vou pegar o carro." Ele mal pareceu registrar minhas palavras, sua atenção já se voltando para Sofia.

"Não," eu disse, minha voz firme. "Eu pego o meu."

Afastei-me, deixando-os juntos. Eles pareciam perfeitos. O belo e tóxico príncipe e sua princesa venenosa. Um casal feito no inferno.