O Amor Substituto Dele, Uma Verdade Fatal

Durante cinco anos, fui a protegida preciosa de Arthur Aguilar, o homem que me salvou. Pensei que ele me amava, até que seu primeiro amor, Catarina, voltou, grávida. Eu era apenas a substituta dela.

No mesmo dia, fui diagnosticada com uma doença sanguínea terminal. Minha única esperança era um transplante de uma família que eu nunca tive.

A bondade de Arthur se transformou em uma crueldade glacial. Ele assistiu enquanto Catarina me atormentava, me incriminava e, finalmente, ordenou que me matassem.

Mas a reviravolta mais cruel veio de um teste de DNA: Catarina, a arquiteta do meu sofrimento, era minha mãe biológica.

Ela sacrificou a própria vida para me dar o transplante. Agora, estou recomeçando, deixando o homem que me destruiu para trás, em meio às ruínas que ele mesmo criou.

Capítulo 1

Clara Barros POV:

O dia em que Arthur Aguilar me levou ao hospital para o pré-natal de Catarina Macdonald foi o dia em que descobri que os últimos cinco anos da minha vida foram uma mentira meticulosamente construída.

O cheiro estéril de antisséptico pairava no ar da ala particular do Hospital Sírio-Libanês, um aroma que eu costumava associar à cura. Hoje, parecia o prelúdio de uma autópsia - a morte da minha esperança. Eu estava sentada em uma poltrona de couro macio na sala de espera, com as mãos tão cerradas no colo que os nós dos meus dedos estavam brancos.

À minha frente, Catarina Macdonald, radiante e luminosa, se inclinava no ombro de Arthur. A mão dele repousava possessivamente sobre a leve curva da barriga dela, o polegar traçando círculos lentos e gentis. Um gesto de afeto tão profundo, tão íntimo, que pareceu um golpe físico. Aquela mão costumava segurar a minha.

"Os resultados estão excelentes, Sr. Aguilar", disse o médico, com um sorriso largo. "A Sra. Macdonald e o bebê estão em perfeita saúde. O primeiro trimestre é sempre o mais delicado, mas tudo parece maravilhoso."

Os traços frios e esculpidos de Arthur se suavizaram em um sorriso raro e de tirar o fôlego. Era um sorriso que eu passei cinco anos tentando conquistar, e que só havia recebido em momentos fugazes e preciosos. Ele o direcionou inteiramente para Catarina, seus olhos cheios de uma ternura que fez meu próprio coração doer com uma batida oca e ecoante.

"Obrigado, doutor", disse Arthur, sua voz, geralmente um barítono grave que comandava salas de reunião, agora tingida de um calor desconhecido.

Catarina riu, um som leve e tilintante que irritou meus nervos. "Você ouviu isso, Arthur? Nosso bebê é forte."

Nosso bebê.

As palavras me atingiram em cheio, arrancando o ar dos meus pulmões. Minhas unhas cravaram na carne macia da minha palma, criando quatro crescentes perfeitos e sangrentos. A ardência era uma distração bem-vinda do abismo que acabara de se abrir no meu peito.

Cinco anos. Eu vivi na casa dele por cinco anos, como sua protegida, a garota órfã que ele tirou da miséria. Eu o amei por quatro anos, onze meses e vinte e sete dias. E durante todo esse tempo, ele estava esperando por ela.

Catarina Macdonald. Seu primeiro amor, a princesinha da alta sociedade que partiu seu coração ao se casar com um homem mais rico. Agora ela estava de volta - divorciada, grávida e com um filho adolescente a tiracolo. Ela voltou para São Paulo há três meses, e nesses três meses, meu mundo se desintegrou sistematicamente.

Ela tinha os mesmos cabelos ruivos que eu, os mesmos olhos verdes, a mesma curva delicada da mandíbula. Eu costumava pensar que era uma coincidência. Agora eu sabia a verdade horrível. Eu era a substituta dela, um tapa-buraco vivo e respirante para a mulher que ele nunca conseguiu esquecer.

"Clara", a voz de Arthur cortou minha névoa, ríspida e impaciente. Havia voltado ao seu timbre frio de sempre. O calor era reservado exclusivamente para Catarina. "Vá pegar um copo de água morna para a Catarina. O médico disse que ela precisa se manter hidratada."

Ele não olhou para mim quando disse isso. Seu olhar estava fixo em Catarina enquanto ele a ajudava a se levantar, seus movimentos cheios de uma reverência com a qual eu só podia sonhar.

Levantei-me com as pernas dormentes, meu próprio corpo parecendo distante e desconectado. "Sim, Sr. Aguilar."

O nome soou estranho na minha língua. Eu costumava chamá-lo de Arthur. Ele costumava insistir nisso. Agora, "Sr. Aguilar" era um muro, um lembrete constante do meu novo lugar.

Enquanto eu caminhava em direção ao bebedouro no final do corredor, a amargura era um gosto físico na minha boca, metálico e azedo como sangue velho. Ele me encontrou quando eu tinha dezessete anos, uma órfã desnutrida que havia desmaiado de fome na rua. Ele me acolheu, me alimentou, me vestiu, me educou. Ele me deu uma vida que eu nunca poderia ter imaginado, cheia de uma bondade tão avassaladora que foi impossível não me apaixonar.

Ele me mimou, satisfez todos os meus caprichos. Ele deu o nome da minha mãe adotiva, que havia falecido, a uma estrela. Ele construiu uma estufa para mim porque eu gostava de flores. Ele me abraçou quando eu tinha pesadelos.

Ele me fez acreditar que eu era especial.

Mas era tudo mentira. Eu era uma substituta. Uma peça de reposição. Um fantasma.

Uma onda de tontura avassaladora me atingiu. O chão polido do hospital inclinou-se sob meus pés, e as luzes fluorescentes brilhantes se estilhaçaram em mil pequenos e dolorosos fragmentos. Apoiei-me na parede, a respiração presa na garganta.

Um filete quente escorreu do meu nariz. Levei uma mão trêmula ao rosto e ela voltou manchada de carmesim.

Isso vinha acontecendo com mais frequência ultimamente. As tonturas, a fadiga que parecia chegar até os ossos, os hematomas espontâneos que floresciam na minha pele como flores pálidas e roxas. Eu havia atribuído tudo ao estresse e ao coração partido pelo retorno de Catarina.

O sangramento no nariz não parava. O pânico, frio e agudo, perfurou meu desespero. Tropecei para o banheiro mais próximo, pegando punhados de papel toalha, mas o sangue continuava a jorrar, uma torrente vermelha contra a porcelana branca da pia.

Minha visão turvou. Meus joelhos cederam.

Acordei em um quarto de hospital diferente, o cheiro forte de desinfetante ainda mais intenso aqui. Um médico mais velho, de rosto gentil, olhava meu prontuário, a testa franzida de preocupação.

"Senhorita Barros", disse ele suavemente. "Sou o Dr. Evans. Você perdeu a consciência. Fizemos alguns exames."

Tentei me sentar, minha cabeça latejando. "Eu... eu estou bem. Só cansada."

Ele me deu um olhar triste e piedoso que fez meu estômago se contrair. "Seus exames de sangue são muito preocupantes. Precisamos interná-la para uma biópsia de medula óssea, mas com base nesses resultados iniciais... temo que seja anemia aplástica severa. Estágio avançado."

As palavras não fizeram sentido no início. Eram apenas jargão médico, sons sem significado.

"O que isso significa?", sussurrei, a garganta subitamente seca.

"Significa que sua medula óssea não está produzindo novas células sanguíneas suficientes", explicou ele gentilmente. "É uma condição muito séria. Neste estágio, sua única esperança real de cura é um transplante de medula óssea."

Um transplante. A palavra continha um fio de esperança.

"Ok", eu disse, agarrando-me a ele. "Ok. O que fazemos?"

A expressão do Dr. Evans tornou-se ainda mais sombria. "A melhor chance de compatibilidade é com um parente biológico. Um irmão, um pai... Você tem alguma família que possamos contatar, Senhorita Barros?"

O fio de esperança se estilhaçou, virando pó.

Família.

Eu era órfã. Encontrada nos degraus de uma igreja quando bebê, criada em um orfanato lotado e sem recursos até atingir a maioridade. Minha mãe adotiva, a única família de verdade que eu já conheci, morreu de câncer dois anos antes de Arthur me encontrar. Eu não tinha ninguém.

O médico viu a resposta nos meus olhos. A pena em seu olhar era quase insuportável.

Eu tinha vinte e dois anos. Havia sido descartada pelo homem que amava, era a substituta de uma mulher que me desprezava e, agora, estava morrendo.

Sozinha.

Recostei-me nos travesseiros duros, uma única lágrima quente traçando um caminho pela sujeira na minha bochecha. Pensei em Arthur, no calor em seus olhos quando olhava para Catarina. Ele estava começando uma família, criando uma vida, um futuro.

Enquanto o meu estava acabando.

Uma risada amarga e histérica borbulhou na minha garganta. Eu não tinha nada. Nem amor, nem família, nem futuro.

Saí do hospital atordoada, o diagnóstico como uma sentença de morte guardada na minha bolsa. Arthur e Catarina tinham ido embora. Claro que sim. Eles não esperariam pelo brinquedo descartado.

Eu os encontrei de volta na mansão Aguilar, parados na grande escadaria. Ele a segurava, a mão nas costas dela, a expressão preocupada. Ela se inclinava para ele, o rosto pálido.

"Preciso te dizer uma coisa", comecei, minha voz fraca. Eu tinha que contar a ele. Talvez, apenas talvez, alguma parte do homem que me salvou ainda existisse.

Arthur nem sequer olhou para mim. Seu foco estava inteiramente em Catarina. "Por que demorou tanto? Catarina quase desmaiou. Será que você não consegue fazer uma única coisa direito?"

Suas palavras foram casuais, desdenhosas, mas cortaram mais fundo que qualquer faca. Minha dor, meu medo, minha morte iminente - tudo era um inconveniente. Uma interrupção em sua vida perfeita com sua mulher perfeita.

Catarina virou a cabeça ligeiramente, um sorriso presunçoso e triunfante brincando em seus lábios. "Oh, Arthur, não seja tão duro. Ela não está acostumada com esse tipo de pressão. Não é culpa dela ser... lenta."

Ela desceu um degrau, como se viesse em minha direção, a mão estendida em uma zombaria de preocupação. Então, seu pé "escorregou".

Ela tropeçou para a frente, seu corpo colidindo com o meu. Eu já estava fraca, já desequilibrada, e o impacto me fez cair de costas pela escada de mármore.

A dor explodiu nas minhas costas e na minha cabeça quando atingi os degraus duros. Mas não era nada comparado à agonia no meu coração enquanto eu olhava para cima.

Arthur nem sequer olhou para mim. Ele se lançou para a frente, pegando Catarina em seus braços, seu rosto uma máscara de terror. "Catarina! Você está bem? O bebê!"

Ele a embalou como se ela fosse feita de vidro, sua voz cheia de preocupação frenética. Ele nunca olhou para mim, caída e quebrada no pé da escada.

"A culpa é minha", Catarina soluçou em seu peito, sua voz abafada, mas perfeitamente audível. "Eu não deveria ter tentado ajudá-la. Eu acho... acho que ela me empurrou."

A cabeça de Arthur se ergueu de repente, e seus olhos, frios e furiosos, finalmente encontraram os meus. O olhar neles era puro ódio.

"Você", ele rosnou, sua voz um grunhido baixo. "Sua víbora peçonhenta."

Ele pegou Catarina nos braços e passou correndo por mim em direção à porta, gritando por seu motorista.

Eu fiquei ali, no mármore frio, cercada pelo vazio opulento da casa que nunca foi meu lar. Minha cabeça estava sangrando. Minhas costas gritavam em protesto. Mas a única coisa que eu conseguia sentir era a certeza profunda e esmagadora de que eu havia sido total e completamente abandonada.

Lágrimas escorriam pelo meu rosto, quentes e silenciosas. Eu disse a mim mesma que era apenas a poeira no ar, uma irritação boba nos meus olhos.

Era hora de deixar São Paulo.

Meu celular vibrou no meu bolso. Era minha melhor amiga, Juliana.

"Clara? O que há de errado? Sua voz está péssima."

"Estou indo embora, Ju", sussurrei, minha voz falhando.

Houve uma pausa. "Ótimo. Fique longe daquele desgraçado. Mas Clara... tem uma coisa que eu nunca te disse. É estranho, mas... você já reparou o quanto você se parece com a Catarina Macdonald? É impressionante. Como olhar para uma versão mais jovem dela."

Juliana Wright POV:

A noite caiu sobre São Paulo como um véu, mas a mansão Aguilar estava em chamas de luz, um farol de riqueza e poder no coração da cidade. Voltei ao lugar que um dia chamei de lar, o peso do meu diagnóstico me oprimindo a cada passo. O grande hall de entrada parecia estranho, a decoração opulenta uma zombaria da turbulência que se agitava dentro de mim.

Na cavernosa sala de estar, Arthur estava no chão, brincando com um conjunto de blocos de montar complexos com o filho adolescente de Catarina, Léo. A cena era enjoativamente doméstica. Risadas ecoavam pelos tetos altos, um som que parecia lixa contra meus nervos em carne viva.

Catarina, reclinada em uma chaise longue de veludo como uma rainha em seu trono, gesticulou languidamente com uma das mãos. "Clara, seja um anjo e pegue um copo de suco para o Léo. Ele está brincando há horas."

Eu congelei. A ordem casual, a presunção da minha servidão, enviou uma onda de raiva através do meu esgotamento.

Arthur ergueu os olhos, a testa franzida de aborrecimento com a minha hesitação. "Você não a ouviu? Vá logo."

A frieza em sua voz era uma ferroada familiar. Lembrei-me de um tempo em que ele mesmo teria buscado o suco, e depois me traria um copo também, seus olhos se enrugando nos cantos enquanto sorria. Aquele homem se foi, substituído por este estranho frio e obsessivo.

Engolindo a resposta amarga na ponta da língua, virei-me e fui para a cozinha, meus movimentos rígidos. Servi o suco, minhas mãos tremendo levemente, e o levei de volta para a sala de estar. Léo o pegou sem uma palavra de agradecimento, seus olhos grudados na estrutura elaborada que ele e Arthur estavam construindo.

"Estou cansada", eu disse, minha voz mal um sussurro. "Vou subir para o meu quarto."

"Você costumava chamar isso de nosso lar", observou Arthur, sua voz monótona, seus olhos nunca deixando os blocos de brinquedo. Ele os empilhava com o mesmo foco intenso que aplicava a aquisições multibilionárias.

Antes que eu pudesse responder, um pequeno grito de dor cortou a sala. Catarina havia se mexido na chaise, e um pássaro decorativo de porcelana caiu da mesa lateral, sua asa afiada e quebrada arranhando seu braço.

"Mãe!", gritou Léo, largando seus blocos e correndo para o lado dela.

Arthur estava lá em um instante, seu rosto uma máscara de preocupação. "Catarina, você se machucou?"

Enquanto Léo se apressava para ajudar sua mãe, ele passou por mim descuidadamente. A força inesperada me fez tropeçar para trás. Meu pé prendeu na beirada do tapete persa felpudo, e eu caí com força.

Minha mão se estendeu para amortecer a queda, mas pousou diretamente em outro pedaço da porcelana quebrada. Uma dor aguda e lancinante subiu pelo meu braço enquanto o caco cortava profundamente minha palma.

"Pelo amor de Deus, Clara!", a voz de Arthur foi um estalo de chicote de fúria. "Você não consegue ficar uma noite sem causar problemas? Olhe o que você fez!"

Eu o encarei, perplexa. Eu tinha feito?

Catarina já estava encenando uma performance magistral, seus olhos arregalados com lágrimas falsas enquanto ela segurava o braço, onde um pequeno arranhão começava a verter uma única gota de sangue. "Está tudo bem, Arthur. Eu estou bem. Foi um acidente." Sua voz era um sussurro frágil, projetado para provocar a máxima simpatia.

"Vou te levar para o hospital", declarou Arthur, ignorando seus protestos. Ele me lançou um olhar de puro nojo. "Fique aqui e limpe essa bagunça que você fez."

Ele a pegou nos braços, com Léo seguindo ansiosamente atrás deles, e eles se foram.

Fui deixada sozinha na vasta e silenciosa sala, o sangue pingando da minha mão no tapete branco imaculado. Lentamente, me levantei, meu corpo doendo, e fui ao banheiro para limpar o ferimento sozinha. O corte era profundo, feio e sangrava profusamente. Enquanto o enfaixava desajeitadamente com gaze, vi meu reflexo no espelho. Meu rosto estava pálido, meus olhos vazios.

Lembrei-me de uma promessa que Arthur me fez anos atrás, depois que ralei o joelho caindo de uma bicicleta que ele estava me ensinando a andar. Ele havia limpado o ferimento com tanto cuidado, seu toque leve como uma pluma. "Eu sempre estarei aqui para te proteger, Clara", ele sussurrou, seu hálito quente contra minha orelha. "Nunca vou deixar nada te machucar."

A memória era uma piada cruel. O homem que prometeu me proteger era agora a fonte da minha dor mais profunda.

Na manhã seguinte, o mordomo, Sr. Thompson, me informou que o Sr. Aguilar havia ligado. Uma agitação se seguiu. Empregadas chegaram ao meu quarto carregando caixas de estilistas cujos nomes eu só conhecia de revistas. Elas estenderam um vestido deslumbrante de seda esmeralda, acompanhado por um conjunto de joias de diamante e esmeralda.

Uma onda de náusea me invadiu. Isso parecia um pagamento, uma oferta de culpa.

"Eu não quero", eu disse, minha voz rouca. "Por favor, levem embora."

Nesse momento, meu telefone tocou. Era Arthur. Sua voz estava mais suave do que estivera em meses, tingida com algo que soava quase como remorso.

"Clara", disse ele. "Catarina me contou o que aconteceu. Ela não te culpa. Ela sabe que foi um acidente."

Meu coração, estúpido e teimoso, deu um pequeno palpitar de esperança. Isso era um pedido de desculpas?

"Ela insistiu que eu te convidasse para o banquete de boas-vindas que estamos oferecendo para ela esta noite. Ela quer que todos saibam que não há ressentimentos."

A esperança morreu tão rápido quanto nasceu. Claro. Não era sobre mim. Era sobre a imagem pública magnânima de Catarina.

Um sorriso amargo tocou meus lábios. "Entendi."

"Use o vestido verde", ele ordenou, seu tom mudando de volta para o de negócios. "Vai ficar bem em você."

A linha ficou muda. Eu olhei para o vestido, uma concha linda e vazia. Assim como eu.

O salão de banquetes era um mar de lustres cintilantes e taças de champanhe. Eu me sentia como um fantasma assombrando as bordas de uma festa à qual não pertencia. O vestido, um tamanho maior, caía desajeitadamente em meu corpo emagrecido. Sentei-me em um canto isolado, tomando um copo de água, tentando me tornar invisível. Sussurros e olhares zombeteiros me seguiam como uma sombra.

Do outro lado da sala, Arthur e Catarina eram o centro das atenções. Ele estava ao lado dela, a mão na base de suas costas, os olhos cheios de uma adoração que era uma dor física de testemunhar. Ele era um rei, e ela era sua rainha.

Os olhos de Catarina percorreram a sala e me encontraram no meu canto. Um sorriso lento e deliberado se espalhou por seu rosto. Ela sussurrou algo para Arthur e, para meu horror, começou a caminhar em minha direção.

"Clara, querida", ela arrulhou, sua voz escorrendo falsa doçura. "Por que você está se escondendo aqui?"

Levantei-me relutantemente, o movimento enviando uma dor aguda através da minha perna ferida. Ela pegou minha mão, seu aperto surpreendentemente forte, e me puxou em direção à mesa principal, onde um buffet de sobremesas decadente estava montado.

"Eu queria te agradecer apropriadamente", disse ela, sua voz alta o suficiente para que os que estavam por perto ouvissem. "Por estar com o Arthur todos esses anos. Ele me disse o quanto você cuidou dele." Ela pegou uma pequena e primorosamente decorada fatia de bolo de mousse de manga. "Pedi ao chef para fazer isso especialmente para você. Ouvi dizer que é o seu favorito."

Meu sangue gelou.

Manga.

Eu era mortalmente alérgica a mangas. Um fato que Arthur conhecia melhor do que ninguém. Uma mordida me levaria a um choque anafilático.

Eu olhei para ele, meus olhos suplicando. Ele tinha que se lembrar. Foi ele quem me levou às pressas para o pronto-socorro quando eu tinha dezoito anos, depois de comer acidentalmente uma salada de frutas que continha um único pedaço de manga. Ele segurou minha mão o tempo todo, seu rosto pálido de medo, e fez toda a equipe da casa memorizar minha lista de alergias depois disso.

Por um segundo fugaz, vi um lampejo de algo em seus olhos - hesitação, um vislumbre de memória.

Mas então Catarina fez beicinho, seu lábio inferior tremendo. "Oh, céus. Você não gostou? Eu me esforcei tanto para escolher algo especial."

Sua voz era um murmúrio suave e magoado, mas foi o suficiente. O rosto de Arthur endureceu, seu breve momento de incerteza desaparecendo.

"Clara", disse ele, sua voz baixa e perigosa. "Catarina se deu a muito trabalho. Coma."

A ordem era absoluta. Aos olhos dele, eu não era mais a garota que ele precisava proteger. Eu era um obstáculo, um constrangimento, um incômodo que estava chateando a mulher que ele realmente amava.

Meu coração se partiu em um milhão de pedacinhos. Os últimos vestígios da minha esperança viraram cinzas.

Baixei o olhar, meus cílios molhados. Minha mão tremeu ao pegar o garfo. Se era isso que ele queria, se este era o preço do meu amor, que assim fosse.

No momento em que eu estava prestes a levar o bolo aos lábios, um pequeno borrão de movimento chamou minha atenção.

"Mamãe, meu brinco!", Léo, o filho de Catarina, veio correndo em nossa direção, o rosto contorcido de aflição. "Só consigo achar um!"

Clara Barros POV:

A chegada repentina de Léo foi uma interrupção caótica. Ele não me viu, seu corpo pequeno avançando com o foco obstinado de uma criança angustiada. Ele se chocou contra o meu lado, me desequilibrando.

O bolo de mousse de manga voou da minha mão, espalhando-se pela frente do meu vestido de seda emprestado. O impacto enviou uma nova onda de dor pela minha perna ainda em recuperação, e eu gritei, agarrando a mesa para me apoiar.

Eu não me importava com o vestido. Não me importava com a bagunça pegajosa. Tudo o que senti foi um profundo alívio. Mas enquanto tentava limpar o creme do meu vestido, uma picada aguda me fez ofegar. Um pequeno caco do pássaro de porcelana da noite anterior estava preso no tecido, e acabara de reabrir o ferimento na minha palma.

O sangue começou a vazar pela gaze branca, manchando a seda esmeralda de um marrom escuro e feio. Meu corpo balançou, e uma mão forte agarrou meu braço para me firmar. Era Arthur.

"Você nem se deu ao trabalho de suturar a mão, não é?", ele sibilou, sua voz uma repreensão baixa. Seu aperto era dolorosamente forte.

Pela primeira vez, não me encolhi. Não me inclinei em seu toque. Puxei meu braço, a rejeição nítida e absoluta. Um lampejo de surpresa cruzou seu rosto, mas desapareceu rapidamente.

"Mamãe, olha", disse Léo, alheio ao drama. Ele ergueu um único brinco cintilante. "Eu te disse que só conseguia achar um."

Catarina pegou o brinco dele. Ao se virar, a lágrima de diamante e esmeralda captou a luz, e um suspiro rasgou minha garganta. Meus olhos se arregalaram, minhas pupilas se contraindo a pontos minúsculos.

Não podia ser.

Sem pensar, eu me lancei para a frente. "Onde você conseguiu isso?", exigi, minha voz crua e trêmula.

Os olhos de Catarina se arregalaram em falsa inocência. "Do que você está falando, Clara? Isso é meu."

"Você é uma mentirosa!", gritei, a acusação rasgando de um lugar de fúria profunda e primal. "Você é uma ladra! Esse é o brinco da minha mãe!"

Os convidados ao nosso redor ficaram em silêncio, seus olhos arregalados de choque e curiosidade mórbida.

"Era da minha mãe adotiva", eu disse, minha voz tremendo com uma mistura de luto e raiva. "É a única coisa que me resta dela."

Arranquei o brinco da mão dela antes que ela pudesse reagir, meus dedos se fechando em torno do metal familiar e frio. Os sussurros ao redor ficaram mais altos, transformando-se em risadinhas de escárnio.

"Da mãe dela? Essa pobre garota está delirando."

"Isso é uma herança da família Macdonald! Fazia parte do enxoval de casamento da Catarina."

Meu sangue gelou. Enxoval de casamento? Virei o brinco na palma da mão. Ali, na parte de trás da cravação, havia uma inscrição minúscula, quase invisível, que eu nunca havia notado antes. Era um único e elegante 'C'.

C de Catarina.

Minha mente girou. A semelhança que todos comentavam. O fato de que este brinco, a posse mais preciosa da minha mãe, era idêntico a uma herança da família Macdonald. O rosto de Léo, que continha um eco fraco e fantasmagórico dos meus próprios traços.

Um pensamento horrível e impossível começou a se formar em minha mente, um quebra-cabeça se encaixando com uma certeza doentia.

O rosto de Catarina passou da falsa inocência para uma máscara de pura fúria. Ela percebeu o que eu estava pensando.

"Devolva isso para mim!", ela rosnou, avançando para o brinco.

Nós nos atracamos, uma luta desajeitada e desesperada. Nossas mãos se fecharam na pequena joia, e tropeçamos juntas, nossos corpos emaranhados.

Nós caímos.

Direto para o bolo central de vários andares, uma confeitaria monstruosa sustentada por uma estrutura oculta de hastes de metal.

"Catarina!", gritou Arthur.

"Mãe!", gritou Léo.

Naquela fração de segundo, Arthur se moveu. Sem um momento de hesitação, ele se jogou para a frente, seus braços envolvendo Catarina, torcendo seu corpo para protegê-la da queda. Ele a embalou, sua prioridade absoluta e inquestionável.

Ele me soltou.

Eu me choquei contra o bolo sozinha. O mundo explodiu em uma bagunça de glacê, pão de ló e dor agonizante. Uma das afiadas hastes de suporte de metal perfurou meu lado, o impacto roubando o ar dos meus pulmões.

Através de uma névoa de dor, vi Arthur ajudando Catarina a se levantar, suas mãos esvoaçando sobre ela, verificando se havia ferimentos. Ele nem sequer olhou na minha direção.

"Você está satisfeita agora, Clara?", ele cuspiu, sua voz cheia de veneno. "Causando uma cena, ferindo a Catarina... Saia da minha frente."

Ele me deu as costas, levando Catarina e Léo para longe da zona de desastre.

A humilhação queimava mais quente que a dor no meu lado. Eu podia sentir os olhos de cada pessoa naquela sala em mim, seus rostos uma mistura de pena e desprezo. Com uma força que eu não sabia que possuía, me arrastei para fora dos destroços do bolo, a haste de metal rasgando minha carne enquanto me movia. Ignorei a dor, o sangue, o glacê pegajoso grudado no meu cabelo e vestido. Segurei o brinco com força no punho e saí daquele salão, de cabeça erguida.

Minha primeira parada não foi em casa, mas em uma clínica 24 horas. Entreguei ao médico o brinco, uma mecha do meu cabelo e o nome de Catarina.

"Preciso de um teste de DNA", eu disse, minha voz estranhamente calma.

Já passava da meia-noite quando finalmente arrastei meu corpo maltratado de volta para a mansão Aguilar. A casa estava escura e silenciosa, mas uma única lâmpada estava acesa no escritório. Arthur estava me esperando, seu rosto como uma nuvem de tempestade.

"Seu comportamento esta noite foi deplorável", disse ele, sua voz perigosamente baixa. "Você me envergonhou. Você envergonhou esta família."

Eu não disse nada. Não havia mais nada a dizer. O homem que eu amava acreditava que eu era um monstro. A mulher que poderia ser minha mãe estava tentando me destruir.

"Você ficará confinada em seu quarto até aprender um pouco de humildade", ele decretou, sua voz o julgamento frio e final de um deus. "Você não sairá desta casa."

Ele estava me punindo. Me trancando.

A dor no meu lado se intensificou, branca e ofuscante. Minhas pernas cederam, e eu desabei no chão. A última coisa que vi antes que a escuridão me consumisse foi uma notificação piscando na tela do meu celular.

Era do laboratório de DNA.

Meus resultados estariam prontos em alguns dias.