O Arrependimento da Alfa: Assassinada Pelo Seu Companheiro

- Assine - rosnou Simon, batendo o documento com força na mesa bamba.

Como o Alfa da Alcateia Lua de Prata e meu companheiro predestinado, ele não estava pedindo. Ele estava ordenando que eu entregasse minha Essência de Lobo - a fonte da minha vida - para minha irmã moribunda, Laila.

- Se eu der minha essência a ela, eu vou morrer - sussurrei, meu corpo já tremendo pelo veneno oculto que corria em minhas veias.

Mas Simon apenas me olhou com aqueles olhos âmbar frios e impiedosos.

- Pare de mentir, Zora. Você está apenas com inveja porque ela é a futura Luna e você não é nada. Assine isso, ou eu vou rejeitá-la publicamente agora mesmo.

Quebrada e sem esperanças, assinei minha sentença de morte.

Eu morri no momento em que o bisturi de prata tocou minha pele na mesa de operação.

Foi apenas durante a autópsia que a cirurgiã gritou de horror.

Ela descobriu que meus órgãos estavam liquefeitos por envenenamento crônico de Acônito.

E pior, ela descobriu que eu não tinha essência para dar. Minha essência primária já havia sido roubada cinco anos atrás - arrancada de mim pela própria Laila para forjar seu próprio poder.

Simon caiu de joelhos no necrotério, a compreensão o destruindo.

Ele havia forçado sua verdadeira companheira a morrer para salvar o monstro que a estava matando o tempo todo.

Em um ataque de loucura, ele executou Laila e depois cravou uma adaga de prata em seu próprio peito, desesperado para me encontrar no além.

- Estou aqui, Zora - chorou o fantasma dele, ajoelhado diante de mim no reino dos mortos. - Por favor, me perdoe.

Olhei para o homem que me viu apodrecer sem nunca realmente me enxergar.

- Não - eu disse.

E virei as costas para ele para sempre.

Capítulo 1

Ponto de Vista da Zora:

O sótão cheirava a mofo úmido e tristeza antiga. Eu estava encolhida no colchão fino, meu corpo tremendo não pela corrente de ar gelada, mas pelo fogo líquido que percorria minhas veias.

Acônito.

Não era uma morte rápida. Era um despejo lento e sádico da vida. Caçava o lobo primeiro, dissolvendo o espírito antes de vir buscar a carne. Minha loba, antes uma coisa vibrante e dourada em minha mente, estava silenciosa. Ela estava enrolada em uma bola apertada e trêmula no fundo da minha consciência, desaparecendo como uma brasa morrendo na chuva.

A porta se abriu com estrondo, a maçaneta batendo no gesso com uma violência que fez meus dentes baterem.

Simon preencheu o batente. Seus ombros largos bloqueavam a luz do corredor, lançando uma sombra longa e irregular sobre mim. Ele era o Alfa da Alcateia Lua de Prata, o predador no topo da cadeia alimentar. Ele costumava cheirar a nuvens de tempestade e ozônio - um cheiro que deixava meus joelhos fracos de desejo. Agora, ele só cheirava a perigo.

- Levante-se, Zora - ele rosnou. Não foi um pedido; foi uma vibração que sacudiu meus ossos.

Tentei me levantar, mas meus braços pareciam macarrão molhado. O veneno tinha consumido muito de mim. Tossí, o gosto de cobre e cinzas cobrindo minha língua.

- Eu... eu não consigo - raspei.

Simon entrou no quarto. Seus olhos âmbar eram coisas planas e mortas. Ele não via uma companheira. Ele não via uma mulher morrendo. Ele via um obstáculo.

- Eu não perguntei se você conseguia - disse ele, sua voz caindo para aquele registro aterrorizante de Alfa. - Eu estou ordenando.

O ar na sala virou chumbo, esmagando meus pulmões. O Comando Alfa não era algo que se lutava contra; era como a gravidade. Meu corpo me traiu, ignorando meu cérebro e minha dor. Meus músculos se moveram aos trancos, manipulados por sua voz. Fiquei de pé, balançando como uma bêbada, lágrimas de esforço embaçando minha visão.

Ele jogou um documento na mesa capenga.

- Assine.

Olhei para baixo. As palavras nadavam, mas o cabeçalho em negrito era claro o suficiente: Acordo de Doação Voluntária de Essência.

- Laila está em estado crítico - disse Simon, seu tom tão clínico quanto um bisturi. - O corpo dela está rejeitando os tratamentos. Ela precisa de uma transfusão de Essência de Lobo. A sua.

Essência de Lobo. O órgão metafísico perto dos rins, a bateria para a transformação e cura. Sem ela, você não era apenas humano; você era uma casca vazia.

- Simon - sussurrei, forçando meus olhos a encontrarem os dele. - Se eu der minha essência a ela... eu vou morrer. Eu já estou doente.

Ele zombou, um som agudo e desdenhoso.

- Corte o teatro. Você não está doente, você é fraca. Você sempre teve inveja da Laila porque ela é o gênio, a futura Luna, e você é apenas a gêmea quebrada que nem consegue se transformar.

- Eu não estou mentindo - implorei, agarrando meu peito onde a queimação era um inferno. - Por favor. Apenas olhe para mim. Olhe de verdade para mim.

- Eu estou olhando para você - ele cuspiu. - Vejo uma covarde egoísta. Assine o papel, Zora. Ou eu arrasto você para a praça da alcateia agora mesmo.

Meu coração falhou.

- O quê?

- Eu iniciarei a Cerimônia de Rejeição publicamente - ele ameaçou, invadindo meu espaço pessoal. - Eu vou rejeitá-la como minha companheira na frente de toda a alcateia. E então, vou marcar a Laila ali mesmo.

A ameaça atingiu mais forte que o Comando. Ser rejeitada era uma agonia. Assistir seu companheiro marcar sua irmã - a arquiteta da sua ruína - era um inferno ao qual eu não sobreviveria. Isso destruiria minha alma antes mesmo que meu corpo desistisse.

Minha mãe, a antiga Luna, apareceu na porta. Ela não olhou para minha pele cinzenta ou minhas mãos trêmulas. Ela olhou para o papel.

- Ela já assinou, Simon? - perguntou ela, verificando o relógio. - Laila está com dor. Cada segundo que essa parasita desperdiça é um insulto à alcateia.

- Mãe - engasguei. - Estou morrendo.

- Você está "morrendo" há anos - ela zombou. - Você é apenas dramática. Você não tem lobo, Zora. Você não tem propósito. Pelo menos dê sua essência para alguém que realmente importa.

Olhei dos olhos odiosos da minha mãe para o olhar frio de Simon. Não havia amor aqui. Nenhuma misericórdia. Eu tinha aguentado por cinco anos, esperando que a verdade viesse à tona, esperando que Simon se lembrasse da garota que salvou debaixo da ponte. Mas ele estava cego.

Minha loba interior deu um ganido fraco e final. Deixe ir, ela parecia dizer. Deixe acabar.

Peguei a caneta. Minha mão tremia tão violentamente que eu mal conseguia segurar o plástico. Se eu assinasse, morreria na mesa de operação. Mas pelo menos morreria como companheira de Simon, mesmo que apenas no nome. Era o único pedaço de dignidade que me restava.

Arranhei meu nome na linha.

No momento em que a caneta levantou, o peso esmagador do Comando do Alfa desapareceu. Desabei de volta no colchão, puxando o ar como um peixe fora d'água.

Simon pegou o papel. Ele não verificou como eu estava. Ele não ofereceu a mão. Em vez disso, sua expressão suavizou, mas não para mim. Seus olhos ficaram vidrados enquanto ele abria um Link Mental.

Está feito, ouvi ele projetar. A crueldade do vínculo de companheiro me deixava ouvir seus pensamentos, mesmo que ele bloqueasse os meus. Tenho o formulário de doação. Aguente firme, Laila. Eu cuido de você.

Não havia ternura para mim. Apenas para ela.

Um curandeiro entrou correndo, seguido pelo meu pai, o antigo Alfa.

- Levem-na para a sala de preparação - meu pai latiu, nem mesmo olhando para mim. - Não a deixem fugir de novo.

Fugir? Eu nem conseguia andar.

Enquanto o curandeiro agarrava meu braço com brutalidade, me arrastando para cima, olhei para minha família. Eles já estavam se virando, correndo escada abaixo para ficar com Laila.

Fechei os olhos e deixei a memória me inundar. Cinco anos atrás. A noite do nosso décimo oitavo aniversário. A noite em que Laila me acorrentou com prata e me abriu como um peru de Natal para roubar minha primeira essência. A noite em que ela roubou meu destino como a Loba Branca.

Eles não sabiam. Eles achavam que ela era o prodígio. Eles achavam que eu era o lixo.

E agora, eles iam terminar o que ela começou.

Ponto de Vista da Zora:

O corredor do hospital era de um branco cegante. O cheiro de antisséptico ardia no meu nariz, guerreando com o gosto metálico de sangue que constantemente cobria minha língua. Eu me arrastava em direção à sala de preparação, escoltada por um guarda guerreiro como se eu fosse um risco de fuga, quando uma mão bateu contra meu peito.

Simon.

- Onde estão as anotações? - ele exigiu.

Pisquei, balançando.

- Que anotações?

- As anotações de pesquisa sobre as variantes do antídoto de Acônito - ele retrucou. - Laila precisa delas. Ela disse que deixou os cálculos finais com você para verificar porque estava fraca demais para segurar uma caneta.

Soltei uma risada seca e rouca. Doeu minhas costelas.

- Você quer dizer a pesquisa que eu fiz? A pesquisa que ela vem apresentando como dela há três anos?

Simon agarrou meus ombros e me sacudiu.

- Não se atreva a caluniá-la! Laila é a mestre de poções mais jovem da história da Alcateia Lua de Prata. Você é apenas a assistente dela. Agora me dê o caderno.

- Está na minha bolsa - sussurrei, apontando para a sacola de lona gasta que o guarda carregava.

Ele arrancou a bolsa da mão do guarda e revirou tudo até encontrar o caderno de couro. Continha meses do meu trabalho. Minha caligrafia. Minha genialidade.

Minha mãe caminhou atrás dele, seus saltos estalando no azulejo como tiros.

- Você conseguiu?

- Sim - disse Simon, segurando o livro como uma relíquia sagrada. - Ela tentou alegar que era dela de novo.

Minha mãe olhou para mim com puro nojo.

- Você é patética. Roubando a glória da sua irmã mesmo quando ela está no leito de morte. A alcateia vem em primeiro lugar, Zora. Laila é o futuro. Você não é nada além de uma mancha que temos que limpar.

Nesse momento, a porta da suíte VIP se abriu. Laila estava lá, sentada em uma cadeira de rodas, empurrada por uma enfermeira. Ela parecia pálida, bonita e frágil - a vítima perfeita.

Ela viu Simon segurando o caderno e ofereceu um sorriso fraco e trêmulo.

- Oh, Simon... obrigada. Eu estava tão preocupada que Zora fosse... perdê-lo.

Ela olhou para mim então. Seus olhos azuis não continham doença; continham triunfo. Ela deixou o olhar viajar pelo meu corpo, zombando da minha incapacidade de me transformar, zombando da fraqueza que ela havia causado ao me envenenar por meses.

Ela se recostou em Simon quando ele correu para o lado dela. Vi a mão dela roçar o braço dele, e vi a faísca de eletricidade estática. Não era o vínculo de companheiro - era magia roubada. Ela estava sifonando a energia da essência que havia arrancado de mim cinco anos atrás para imitar a conexão.

- Acabou - eu disse, minha voz oca. - Leve o livro. Leve a essência. Leve tudo.

Virei-me e caminhei em direção à sala de preparação, ignorando o guarda. Eu precisava cortar os últimos fios.

Dentro da pequena sala de espera, encontrei os poucos itens pessoais que me restavam. Um cachecol que eu havia tricotado para Simon para o inverno que se aproximava. Uma foto dos meus pais de antes de eu completar dezoito anos.

Caminhei até o incinerador de risco biológico no canto.

Joguei a foto dentro. Então, segurei o cachecol. Era macio, feito da melhor lã cinza. Eu tinha derramado meu amor em cada ponto, esperando que ele o usasse e finalmente sentisse meu cheiro nele.

Deixei cair nas chamas.

- Adeus - sussurrei.

De repente, uma onda de náusea me atingiu. Dobrei-me, vomitando. Uma lama espessa e preta espirrou no chão branco imaculado. Minha loba interior uivou - um som de pura agonia que ecoou no meu crânio. O acônito tinha alcançado meu coração.

A porta se abriu com estrondo. Simon e Laila estavam lá novamente. Laila chorava histericamente.

- Ela estragou tudo! - Laila gritou, apontando para mim. - Ela mudou os números! A dosagem está errada! Se eu tivesse usado isso, teria matado as cobaias!

Simon avançou até mim, pisando bem na poça do meu sangue tóxico sem nem perceber. Ele me agarrou pelos cabelos, forçando minha cabeça para cima.

- Sua cobra perversa - ele rosnou, o rosto a centímetros do meu. - Você tentou sabotar o trabalho dela? Você tentou fazê-la parecer incompetente para o Conselho?

- Eu não... - engasguei, sangue borbulhando pelos meus lábios. - Essas são... as fórmulas... corretas...

- Mentirosa! - Laila gritou da cadeira de rodas. - Você quer que eu falhe! Você quer que Simon me odeie!

Minha mãe entrou, deu uma olhada na cena - eu de joelhos, sangrando preto, Simon me segurando pelos cabelos - e fez seu julgamento instantaneamente.

- Peça desculpas - ordenou ela. - De joelhos, Zora. Peça desculpas à sua irmã, a futura Luna, por sua traição.

Olhei para minha mãe. Olhei para o homem que deveria ser minha alma gêmea.

- Não - eu disse.

Simon rosnou, um som profundo e animalesco.

- Não nos desafie, Zora.

- Não vou pedir desculpas pela verdade - eu disse, uma estranha calma me invadindo. - E não vou pedir desculpas por morrer.

Simon me empurrou para trás. Bati na parede com um baque surdo.

- Preparem-na - ele comandou as enfermeiras que pairavam nervosamente no corredor. - Cortem a essência fora. Cansei de lidar com ela.

Ponto de Vista da Zora:

Eles não queriam apenas minha vida; queriam meu nome.

Enquanto eu estava sendo preparada, despida de minhas roupas e colocada em uma bata hospitalar fina e humilhante, meu celular vibrava incessantemente na mesa lateral. Era o Fórum da Alcateia.

Peguei-o com dedos trêmulos.

Notícia Urgente: A Verdade Por Trás das Poções.

Havia uma postagem da conta de Laila. Alegava que eu a estava chantageando, forçando-a a incluir minhas teorias "falhas" em seu trabalho, e que por isso a Academia havia sinalizado seu artigo recente por plágio. Ela teceu uma história de uma irmã invejosa e sem lobo que queria arrastar o gênio da alcateia para a lama.

Os comentários eram uma avalanche de ódio.

"Ômega inútil."

"Ela deveria ser banida."

"Por que ela ainda está na alcateia?"

A porta se abriu, e Simon não entrou - ele invadiu. Ele não falou. Agarrou meu braço, seu aperto deixando hematomas, e me arrastou para fora do quarto.

- Simon, pare! Eu não consigo andar rápido! - gritei, tropeçando. Meus pés descalços batiam contra o linóleo frio.

- Você vai consertar isso - ele rosnou, sem diminuir a velocidade. Ele me arrastou como uma renegada, como lixo, direto para a área de espera principal onde minha família e alguns anciãos da alcateia estavam reunidos.

Ele me jogou no chão. Caí com força sobre meus joelhos, o impacto sacudindo minha coluna.

Olhei para cima e vi Laila segurando um celular. A luz vermelha estava acesa. Ela estava fazendo uma live.

- Diga a eles - comandou Simon, sua voz trovejando para que todos na sala - e todos assistindo online - pudessem ouvir. - Diga à alcateia que você mentiu. Diga a eles que você sabotou Laila por inveja.

Olhei para ele, procurando o garoto que me salvou de uma tempestade cinco anos atrás. O garoto que enrolou sua jaqueta em mim e prometeu que eu estava segura. Aquele garoto estava morto.

Laila começou a tossir, um som delicado e digno de pena.

- Não consigo respirar - ela chiou, agarrando o peito. - O cheiro dela... é tão amargo. Está me sufocando.

Era uma mentira. Eu não tinha mais cheiro. O veneno o havia arrancado. Mas Simon reagiu instantaneamente.

- Faça isso agora, Zora! Ou juro pela Deusa da Lua, vou jogar você na masmorra. Você pode apodrecer no escuro antes que eu deixe você chegar perto de uma mesa de cirurgia.

A masmorra significava morrer sozinha, em uma agonia lenta e excruciante. A cirurgia era uma guilhotina - rápida, final. A anestesia seria minha liberdade.

Olhei para a lente da câmera. Olhei para os milhares de espectadores.

- Eu... - Minha voz falhou. - Eu tenho inveja da minha irmã.

- Mais alto - disse meu pai do canto, braços cruzados.

- Eu tenho inveja - eu disse, minha voz morta. - Eu menti. Laila é o gênio. Eu sou... eu não sou nada.

- E? - Laila incentivou, um brilho cruel em seus olhos.

- E eu sinto muito.

Laila baixou o celular, encerrando a transmissão. Ela parou de chiar instantaneamente. Olhou para mim com um sorriso beatífico, a imagem da graça.

- Eu te perdoo, Zora. Mesmo que você me odeie, eu ainda te amo. É por isso que estou deixando você me salvar.

- Viram? - disse meu pai, acenando para os anciãos. - Laila tem o coração de uma verdadeira Luna. Zora finalmente aprendeu seu lugar.

- Ótimo - disse Simon. Ele olhou para mim com puro desprezo. - Tirem-na da minha vista. A cirurgia começa em dez minutos.

Ele virou as costas para mim para abraçar Laila.

Fiquei no chão por um momento, fraca demais para me mover. O Link Mental zumbia com os pensamentos coletivos da alcateia.

Você ouviu ela admitir?

Nojenta.

Ela merece morrer.

Fechei os olhos, bloqueando-os.

Laila se inclinou, fingindo me ajudar a levantar. Seus lábios roçaram minha orelha.

- Sabe - ela sussurrou, sua voz como seda enrolada em uma lâmina de barbear. - Até a Deusa da Lua te abandonou. Simon é meu. Ele sempre foi meu. E agora, sua vida é minha também.

Afastei-me dela, usando a parede para ficar de pé. Não disse uma palavra. Não restavam palavras. Apenas me virei e caminhei em direção ao centro cirúrgico.