O Beijo de Despedida de Cinco Milhões de Dólares

Abri mão da minha vaga no ITA para apoiar meu namorado, Bernardo Monteiro. Depois que o império de tecnologia de sua família ruiu e seus pais morreram, eu dobrei meus turnos como cozinheira, usando o dinheiro da minha faculdade para ajudá-lo a se reerguer.

Mas no dia em que ele anunciou o sucesso de sua nova empresa, ele subiu ao palco, beijou uma advogada da alta sociedade chamada Jéssica Castilho e a apresentou ao mundo como sua parceira.

A humilhação estava apenas começando. Em uma festa, Jéssica derramou champanhe em mim de propósito. Mais tarde, presas em um elevador, ela sibilou que eu era um "caso de caridade" momentos antes de os cabos se romperem.

A queda esmigalhou minha perna. Quando um socorrista olhou para baixo pela escotilha de emergência, podendo salvar apenas uma de nós por vez, ouvi a voz desesperada de Bernardo lá de cima.

"Salve a Jéssica!", ele gritou sem hesitar. "Salve ela primeiro!"

No hospital, ele justificou sua escolha dizendo que Jéssica era "delicada", enquanto eu era "forte" e aguentaria. Então, ele teve a audácia de me implorar, sua amiga de infância, para doar meu tipo sanguíneo raro para salvá-la.

Ele me carregou até a sala de doação e, no momento em que a bolsa encheu, correu com o meu sangue para o lado de Jéssica, sem nem olhar para trás.

Olhando para a marca de agulha recente em meu braço roxo, eu finalmente percebi que o garoto que eu havia salvado não existia mais. Era hora de salvar a mim mesma.

Capítulo 1

Dr. Dantas de Almeida deslizou um envelope branco impecável sobre a mesa de mogno polido. Ele parou a centímetros das mãos gastas de Larissa Amorim.

"Vamos ser diretos, Srta. Amorim."

Sua voz era suave como uísque caro, mas tinha uma frieza cortante que fazia o escritório luxuoso parecer um freezer.

"Dentro deste envelope há um cheque de cinco milhões de reais. É seu."

Larissa encarou o envelope. Cinco milhões de reais. Era um número impossível, uma cifra de um universo diferente daquele em que ela vivia, um mundo de aventais manchados de gordura e o cheiro constante de fritura.

"Junto com o dinheiro", continuou Dantas, seus olhos sem piscar, "há uma bolsa de estudos integral para qualquer universidade que você escolher. ITA, USP, você escolhe. Seu sonho, eu acredito."

O sonho dela. Aquele que ela havia sacrificado sem pensar duas vezes. Aquele que ela havia guardado em uma caixa empoeirada no fundo de sua mente.

"Qual é a pegadinha?", a voz de Larissa era quase um sussurro.

"A pegadinha", disse Dantas, recostando-se em sua cadeira de couro, "é o Bernardo. Você vai desaparecer da vida dele. Nunca mais vai contatá-lo. Você vai deixar de existir para ele."

As palavras a atingiram com a força de um soco. Suas mãos tremeram, e ela rapidamente as escondeu debaixo da mesa. Era isso. O momento que ela temia, o momento em que seu mundo se separaria oficialmente do dele.

Dantas de Almeida sorriu, um corte fino e cruel em seu rosto. "Sejamos honestos. Você é uma cozinheira que saiu de um orfanato. Um caso de caridade."

Suas palavras eram afiadas, feitas para ferir. Elas encontraram seu alvo.

"Você realmente acha que pertence ao mundo dele? Conosco?"

Larissa sentiu uma dor familiar no peito, uma dor oca que era sua companheira há meses.

"Ele tem a Jéssica agora. Ela se formou em Direito na USP, é uma igual. O futuro dela é brilhante. O que você tem? Quem você tem?"

Ele não precisava dizer. Larissa sabia que não tinha ninguém. O sistema a havia cuspido para fora, e ela esteve sozinha até Bernardo.

"Jéssica o adora. Ela pode ajudá-lo, elevá-lo. Você... você é uma lembrança de um passado que ele precisa esquecer."

A garganta de Larissa se fechou. Ela não conseguia falar, não conseguia respirar. Cada palavra era uma confirmação das inseguranças que a corroíam noite após noite.

Ela empurrou o envelope de volta. Um gesto pequeno e desafiador.

O sorriso de Dantas se alargou. Ele pegou um tablet de sua mesa e o virou para ela. A tela se iluminou com uma matéria de jornal.

A manchete gritava: "Herdeiro de Tecnologia Bernardo Monteiro e a Advogada Socialite Jéssica Castilho: O Novo Casal Poderoso da Faria Lima."

Abaixo da manchete, havia uma foto de Bernardo e Jéssica, de braços dados, sorrindo para as câmeras. Eles pareciam perfeitos juntos. Dourados. Intocáveis.

A visão de Larissa ficou turva. Uma única lágrima escapou e caiu em seu jeans surrado. Ela a enxugou rapidamente. Seu celular, agarrado em sua mão debaixo da mesa, escorregou. Ele bateu no chão de mármore com um barulho pavoroso. A tela se estilhaçou em mil pequenas fraturas, assim como seu coração.

Ela sabia que Dantas estava certo. Ela era da sarjeta. Ele era das estrelas. Seus caminhos se cruzaram na escuridão, mas agora que a estrela dele estava subindo novamente, ela era apenas uma sombra que ele estava deixando para trás.

Sua mente viajou, puxando-a para o passado.

Três anos atrás. O beco atrás da lanchonete estava úmido e cheirava a gordura velha e chuva. Foi lá que ela o viu novamente depois do colégio. Bernardo Monteiro, o garoto de ouro, o prodígio da tecnologia, estava caído contra uma caçamba de lixo, seu terno caro encharcado e sujo.

Ele tinha sido gentil com ela no colégio, uma vez a defendendo de valentões que zombavam de suas roupas de segunda mão. Ele não precisava, mas o fez. Ela nunca esqueceu.

Agora, o império de tecnologia de sua família, as Indústrias Monteiro, havia desmoronado da noite para o dia. Seus pais morreram em um suspeito acidente de jato particular. Ele havia perdido tudo. A notícia estava em toda parte.

Ela o encontrou em uma ponte mais tarde naquela semana, olhando para a água escura e agitada abaixo. O olhar em seus olhos era vazio, assustadoramente vazio.

Ela não pensou. Apenas agiu. Agarrou o braço dele, seu aperto surpreendentemente forte por anos carregando panelas pesadas.

"Não", ela disse, a voz trêmula.

Ele se virou para ela, seus olhos focando lentamente. "Por que não? Não sobrou nada."

"Porque você está vivo", ela disse, as palavras ferozes. "E enquanto você estiver vivo, pode lutar. Você tem que se salvar."

Ele olhou para ela, realmente olhou para ela, e algo piscou nas profundezas de seus olhos vazios. Uma pequena faísca.

"Eu te ajudo", ela prometeu, sua voz suavizando. "Você é inteligente. Pode voltar a estudar. Eu te sustento."

Bernardo a encarou, o maxilar cerrado. Então, uma única lágrima traçou um caminho pela sujeira em sua bochecha. Ele assentiu, um movimento quase imperceptível.

Ela o levou para sua quitinete minúscula e apertada. Ela abriu mão de seu próprio sonho, a carta de aceitação do ITA que guardava escondida em um livro, e gastou o dinheiro que economizou para a faculdade com ele.

Ela trabalhava em turnos duplos na lanchonete, suas mãos em carne viva e queimadas. Ela pegou um trabalho de limpeza noturno, seu corpo doendo de exaustão.

Mas valeu a pena.

Naquele pequeno apartamento, cercados pela pobreza e dificuldade, eles se apaixonaram. Ele esperava por ela, não importava o quão tarde, com uma tigela de sopa quente. Ele passava pomada em suas queimaduras com delicadeza, seu toque um conforto que ela nunca conhecera.

Ela pensou que aquele tipo de felicidade, pura e simples, poderia durar para sempre.

Então, ele conseguiu. Com o apoio dela, ele terminou a faculdade e, usando sua mente brilhante, construiu uma nova empresa das cinzas da antiga de sua família. Ele se tornou Bernardo Monteiro novamente. Rico. Poderoso.

Ela estava no fundo da sala na coletiva de imprensa quando ele anunciou o primeiro grande sucesso de sua nova empresa. Ele estava no palco, confiante e bonito, um rei reivindicando seu trono.

Larissa estava na multidão, sentindo uma distância crescente entre eles. O vestido barato que ela usava parecia uma fantasia. O ar, denso com o cheiro de perfume caro e champanhe, parecia sufocante.

"E eu não poderia ter feito isso sem minha incrível parceira", anunciou Bernardo, sua voz ecoando pelos alto-falantes.

O coração de Larissa deu um salto.

"Por favor, recebam, do escritório Castilho & Almeida, a brilhante Jéssica Castilho!"

Uma mulher deslumbrante com um sorriso perfeito e um vestido que custava mais do que o aluguel de Larissa por um ano subiu ao palco. Jéssica Castilho. A filha do advogado corporativo mais poderoso do estado, Dantas de Almeida.

Bernardo sorriu para Jéssica, seus olhos cheios de uma admiração que Larissa não via há meses. Eles ficaram lado a lado, uma imagem perfeita de poder e sucesso.

A mídia enlouqueceu. Eles foram instantaneamente apelidados de o novo casal poderoso da Faria Lima. Larissa assistiu, seu coração afundando, enquanto Bernardo colocava o braço em volta da cintura de Jéssica.

Ela pensou que eles estavam anunciando um noivado.

Então, sob os flashes das câmeras, Bernardo se inclinou e beijou Jéssica Castilho.

O mundo se estilhaçou.

Larissa fugiu. Acabou em um bar barato, o uísque queimando sua garganta. As promessas que ele fez em sua pequena quitinete ecoavam em sua mente. "Vou me casar com você, Lari. Um casamento de verdade. Você merece o mundo."

Ela tinha o dinheiro dele agora, uma mesada generosa que ele insistia que ela aceitasse. Mas ela não queria o dinheiro. Ela queria o homem que a abraçava quando ela tinha pesadelos, o homem que beijava suas mãos queimadas.

Ela decidiu ali mesmo. Ela iria embora.

Seu telefone tocou. Era Bernardo.

"Lari, onde você está? A festa está começando." Sua voz era quente, familiar.

"Bernardo", ela começou, sua própria voz embargada por lágrimas não derramadas.

"Apenas venha, ok?", ele insistiu, no tom brincalhão que usava quando queria algo. "Não é uma festa sem você."

Uma parte pequena e tola de seu coração se encheu de esperança. "Você pode vir me buscar?"

Silêncio. Uma pausa longa e pesada se estendeu na linha.

"Eu... eu não posso", ele finalmente disse, a voz tensa. "O pai da Jéssica está aqui. É importante que eu fique com eles. Vou mandar um carro."

O último pingo de esperança morreu. Era sempre a Jéssica. Era sempre sobre o que era "importante".

Ela desligou.

Larissa vestiu a melhor roupa que tinha, um simples vestido preto. Ela foi para a festa, um fantasma no banquete.

Bernardo e Jéssica estavam na entrada principal, cumprimentando os convidados. Pareciam da realeza.

Larissa tentou passar por eles sem ser notada, mas os olhos afiados de Jéssica a pegaram.

"Larissa! Você veio!" O sorriso de Jéssica era brilhante, mas seus olhos eram frios. "Bernardo estava tão preocupado."

Larissa sentiu o olhar de Bernardo sobre ela. Era distante, indecifrável. Ele não a queria ali. Ela podia ver no leve tensionar de sua mandíbula.

"Que bom que você veio", disse Bernardo, mas suas palavras soaram vazias.

Jéssica, sempre a anfitriã perfeita, pegou uma taça de champanhe de uma bandeja que passava. "Você deve estar com sede. Aqui."

Enquanto ela a entregava a Larissa, sua mão "escorregou". O champanhe encharcou a frente do vestido de Larissa.

"Oh, meu Deus! Me desculpe!" O pedido de desculpas de Jéssica foi alto e dramático, atraindo a atenção de todos.

Larissa ficou ali, pingando e humilhada, os olhos da elite da cidade cravados nela.

Bernardo deu um passo à frente, tirando um lenço do bolso. Ele deu batidinhas em seu vestido, seu toque impessoal. "Está tudo bem. É só uma mancha."

"Deixe-me levá-la para se limpar", ofereceu Jéssica, seu braço se entrelaçando no de Larissa. "Bernardo, voltamos logo."

Bernardo assentiu, seu foco já se voltando para um investidor poderoso.

Larissa se deixou ser levada, uma marionete em uma corda.

Elas acabaram em um elevador opulento e vazio. No momento em que as portas se fecharam, a máscara amigável de Jéssica caiu.

"Escuta aqui, sua coitadinha de esmola", ela sibilou, sua voz venenosa. "Você pegou o dinheiro. Agora saia da vida dele."

Larissa a encarou, sem palavras.

"Você realmente achou que aquele cheque era um presente? Foi uma transação. Você foi paga. Agora desapareça antes de causar mais problemas."

"Eu..."

De repente, o elevador deu um solavanco violento. As luzes piscaram e morreram, mergulhando-as na escuridão. Houve um rangido aterrorizante de metal, e a cabine começou a cair.

Larissa foi jogada contra a parede, sua cabeça batendo no corrimão de latão. A dor explodiu atrás de seus olhos. Jéssica gritou, um grito agudo e penetrante.

O elevador parou com um estrondo. A perna de Larissa estava torcida em um ângulo antinatural, e ela podia sentir algo quente e úmido encharcando seu jeans.

Através da névoa de dor, ela ouviu a voz desesperada de Bernardo de cima. "Jéssica! Larissa! Vocês estão bem?"

"Bernardo!", ela gritou, a voz fraca. "Me ajuda!"

Um momento depois, o rosto de um socorrista apareceu na escotilha de emergência acima. "Os cabos estão instáveis! Só podemos puxar uma pessoa de cada vez! Quem vai ser?"

Os olhos de Larissa encontraram os de Bernardo na luz fraca de emergência. Ela viu seu desespero, seu medo.

"Salve a Jéssica!", ele gritou, sem um momento de hesitação. "Salve ela primeiro!"

As palavras ecoaram no espaço pequeno e quebrado. Salve ela primeiro.

Uma lágrima, misturada com o sangue do corte em sua testa, traçou um caminho por sua bochecha. Tinha acabado. Estava verdadeira e finalmente acabado. Ela fechou os olhos e deixou a escuridão levá-la.

De volta ao escritório de Dantas de Almeida, a memória se desvaneceu. Larissa olhou para o homem que havia orquestrado seu coração partido. Ela pegou a caneta da mesa dele. Sua mão estava firme agora.

Ela assinou o acordo.

Então ela pegou o cheque de cinco milhões de reais, levantou-se e saiu sem dizer uma palavra, deixando para trás os pedaços estilhaçados de sua antiga vida.

Larissa acordou com o branco estéril de um quarto de hospital. Estava vazio. O silêncio era pesado, quebrado apenas pelo bipe rítmico de uma máquina ao lado de sua cama.

Uma dor aguda subiu por sua perna quando ela tentou se mover. Ela olhou para baixo e viu o gesso branco e grosso que a envolvia da coxa ao tornozelo.

Uma enfermeira entrou, sua expressão profissionalmente alegre. "Oh, você acordou! Como está se sentindo?"

"Como se tivesse sido atropelada por um caminhão", murmurou Larissa.

"Você tem sorte. Um fêmur quebrado e uma concussão, mas você vai se recuperar", disse a enfermeira, verificando seus sinais vitais. "Seu... amigo está muito preocupado com você."

"Meu amigo?"

"Sim, o Sr. Monteiro. Ele esteve aqui a noite toda. Ele está no quarto ao lado, com a namorada dele. A coitadinha só tem alguns arranhões, mas estava com tanto medo."

A namorada dele. A palavra foi um tapa na cara.

"Ele nos disse que você era uma amiga de infância, visitando de fora da cidade", continuou a enfermeira, alheia à turbulência de Larissa. "É tão fofo como ele está cuidando de vocês duas. Ele e a Srta. Castilho formam um casal tão adorável, não acha?"

Larissa forçou um sorriso tenso. "Sim. Adorável."

A porta se abriu e Bernardo entrou. Ele parecia exausto, o cabelo bagunçado e olheiras escuras sob os olhos. Ele parou quando viu que ela estava acordada. Ele segurava o celular dela, aquele com a tela estilhaçada.

"Encontrei isso no elevador", disse ele, a voz rouca. "Eu vi seu histórico de busca."

Ele olhou para ela, sua expressão indecifrável. "Você estava procurando voos para São José dos Campos. E o escritório de admissões do ITA."

Larissa deu uma risada amarga e sem humor. "O quê, você achou que eu ia te perseguir? Não se preocupe, Bernardo. Eu sei o meu lugar."

Ele pareceu aliviado com as palavras dela, e isso doeu mais do que qualquer coisa. Confirmou que ele também a via como algo menor, algo que poderia ser facilmente deixado para trás. Ela soube então que ele não se importaria se ela fosse embora. Ele provavelmente ficaria feliz.

"Lari, me desculpe", disse ele, sentando-se na beirada da cama dela.

"Tudo bem", disse ela, virando o rosto. "Você estava preocupado com a Jéssica. Eu entendo."

"Ela é... delicada", ele tentou explicar. "Ela não está acostumada com dificuldades. Você está. Você é forte."

A força dela. A coisa que ele sempre elogiava era agora a desculpa para sua traição. Porque ela aguentava a dor, esperava-se que ela aguentasse. A injustiça disso a fez querer gritar. Mas ela estava cansada demais. Quebrada demais.

Ela apenas assentiu.

Os anos que passaram juntos, os sacrifícios que ela fez, o amor que compartilharam - tudo era sem sentido agora. No mundo dele, a força de uma mulher não era uma virtude a ser admirada, mas uma conveniência a ser explorada.

"Jéssica tem um tipo sanguíneo raro", disse ele, sua voz de repente baixa e urgente. "E ela perdeu um pouco de sangue. O hospital está com pouco estoque do tipo dela. É O-negativo."

Larissa sentiu um arrepio percorrer sua espinha. Ela sabia onde isso ia dar. Ela também era O-negativo.

Seu rosto deve ter ficado pálido, porque ele se apressou em falar.

"Lari, por favor", ele implorou, a voz embargada. "Ela precisa de uma transfusão. Você pode... você pode fazer isso por mim?"

Por ele. Não por uma estranha necessitada, mas por ele. Um favor. Como se ela lhe devesse alguma coisa.

A audácia era de tirar o fôlego. Ele havia escolhido Jéssica em vez dela, a deixado quebrada e sangrando em uma caixa de metal, e agora estava pedindo que ela desse seu sangue a Jéssica. Para literalmente derramar sua força vital na mulher que havia tomado seu lugar.

O quarto ficou em silêncio. Larissa podia ouvir a batida frenética de seu próprio coração.

Então, ela sorriu. Um sorriso largo, brilhante e aterrorizante.

"Claro, Bê." O antigo apelido parecia ácido em sua língua. "Qualquer coisa por você."

Bernardo pareceu surpreso com seu consentimento fácil, mas seu alívio era palpável.

Nesse momento, outra enfermeira entrou correndo no quarto. "Sr. Monteiro! A pressão da Srta. Castilho está caindo! Precisamos desse sangue agora!"

Bernardo levantou-se da cama. "Lari, por favor", disse ele novamente, os olhos arregalados de pânico.

Sem esperar por uma resposta, ele a pegou da cama, com gesso e tudo. O movimento súbito enviou uma onda de agonia por sua perna, mas ele não pareceu notar. Ele correu, carregando-a como um saco de batatas, pelo corredor até a sala de coleta.

A agulha era grossa. Doeu ao entrar. Larissa observou seu próprio sangue vermelho escuro fluir pelo tubo transparente, levando sua vida para salvar sua rival.

Lágrimas escorriam silenciosamente por seu rosto. Ela se lembrou de uma vez em que teve que doar sangue para um exame físico. Ela tinha medo de agulhas. Bernardo estava lá, segurando sua mão, soprando suavemente na picada depois, dizendo que ela era a garota mais corajosa do mundo.

Agora, ele estava parado perto da porta, os olhos fixos na bolsa de sangue, sua expressão ansiosa e impaciente. Seu olhar nunca encontrou o dela.

A enfermeira finalmente tirou a agulha e pressionou um algodão na dobra de seu braço. Bernardo correu para frente, pegando a bolsa de sangue da enfermeira e saindo apressado do quarto sem olhar para trás.

A enfermeira teve dificuldade em encontrar a veia de Larissa, e seu braço já era uma tela de hematomas azuis e roxos.

Bernardo voltou alguns minutos depois. Ele pegou o algodão da enfermeira e o pressionou no braço de Larissa.

Ele se inclinou e soprou suavemente na ferida, um fantasma de um gesto familiar. "Dói?"

A ternura em sua voz, tão deslocada, tão terrivelmente tardia, foi a gota d'água que faltava para quebrar sua compostura. Uma lágrima quente caiu de seu olho e pousou nas costas da mão dele.

Ele se encolheu, olhando para ela, confuso. "Lari?"

Ela queria gritar, bater nele, exigir como ele podia ser tão cruel e depois fingir ser tão gentil.

Mas antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, um médico entrou correndo. "Sr. Monteiro! A Srta. Castilho está acordada, mas está agitada. Ela caiu tentando sair da cama e está perguntando por você."

Bernardo largou o braço dela instantaneamente. O algodão caiu no chão. Ele sumiu em um piscar de olhos, deixando-a sozinha mais uma vez.

O pequeno algodão branco jazia no chão estéril, um símbolo de seu pedido de desculpas fugaz e inútil.

Larissa olhou para ele, seu coração um peso frio e morto no peito.

Ela não esperou que ele voltasse. Ela mesma se deu alta do hospital, ignorando os protestos do médico. Apoiando-se pesadamente em suas muletas, seu corpo gritando em protesto, ela foi para casa.

Quando abriu a porta da casa que ele havia comprado para eles, a casa que deveria ser o futuro deles, ela o viu.

Ele estava na sala de estar, embalando Jéssica em seus braços, sussurrando palavras de conforto enquanto ela soluçava contra seu peito.

Jéssica viu Larissa primeiro. Ela rapidamente enxugou as lágrimas e ofereceu um sorriso fraco e apologético.

"Larissa, você está em casa. Me desculpe, Bernardo estava prestes a ir te buscar."

Ela se levantou, apoiando-se em Bernardo. "E obrigada. Pelo sangue. Eu não sei o que teria feito sem você."

Jéssica estendeu a mão e pegou a de Larissa, seu toque leve e suave. Mas ao fazer isso, seu polegar pressionou, com força, diretamente sobre o hematoma fresco e escuro no braço de Larissa.

A dor subiu pelo braço de Larissa, e ela instintivamente recuou.

Jéssica ofegou, tropeçando para trás como se Larissa a tivesse empurrado. "Oh!"

Bernardo a segurou instantaneamente. "Jéssica! Você está bem?"

Ele lançou a Larissa um olhar de puro gelo. "Qual é o seu problema? Ela acabou de sair do hospital!"

Larissa o encarou, a boca aberta em descrença. O mundo girou em seu eixo. Ele nem perguntou. Apenas presumiu.

Ela estava tão cansada. Cansada de lutar, cansada de explicar, cansada de ser aquela que tinha que ser forte e compreensiva.

"Me desculpe", disse ela, as palavras com gosto de cinzas. "Não foi minha intenção."

A expressão de Bernardo suavizou ligeiramente. Jéssica, sempre magnânima, sorriu. "Tudo bem. Eu sei que você também passou por muita coisa. Na verdade, eu esperava que você pudesse vir conosco amanhã. Bernardo tem uma grande audiência de patente, e ele vai precisar do nosso apoio."

Ela olhou para Bernardo, seus olhos brilhando de adoração. "Você vai ser incrível."

Larissa viu o orgulho nos olhos de Bernardo enquanto ele olhava para Jéssica. Ele amava que ela entendesse seu mundo, seu trabalho. Ele nunca a olhou daquela maneira quando ela falava de seus próprios sonhos de engenharia.

"Já está na hora de você ver o mundo em que Bernardo vive", acrescentou Jéssica, seu tom doce e meloso. "Você ficou enclausurada por muito tempo."

A implicação era clara. Este é o nosso mundo. Você é apenas uma visitante.

"Ok", disse Larissa em voz baixa. Ela já havia assinado os papéis. Ela iria embora em breve. Uma última humilhação não faria diferença.

O tribunal era intimidador, todo em madeira escura e tetos altos. Bernardo e Jéssica sentaram-se à mesa do autor, uma equipe perfeita. Eles sussurravam um para o outro, as cabeças próximas, uma imagem de intimidade e parceria.

Jéssica se virou para Larissa, que estava sentada na galeria atrás deles. "Larissa, você poderia ir buscar um café para nós? Dois puros, sem açúcar."

Não era um pedido. Era uma ordem.

Bernardo nem olhou para ela. "Agora não, Jéssica. E a Larissa não saberia onde ir." Ele disse isso com a displicência casual de alguém enxotando uma criança.

Jéssica deu a Larissa um sorriso presunçoso e triunfante por cima do ombro.

Larissa sentiu uma queimação familiar de vergonha. Ela era um inconveniente. Um pedaço de seu passado que não se encaixava em seu futuro brilhante. Ele tinha vergonha dela. Vergonha da garota que trabalhava em uma lanchonete, que o salvara quando ele não tinha nada.

Ela estava de partida. Em breve, ela seria apenas uma memória que ele poderia apagar.

A audiência começou. Jéssica foi brilhante, seus argumentos afiados e precisos. Mas então o advogado de oposição apresentou uma prova surpresa, um documento técnico que parecia minar toda a reivindicação de patente de Bernardo.

O tribunal zumbiu. Jéssica empalideceu, remexendo em suas anotações. O rosto de Bernardo era uma máscara de frustração sombria.

O coração de Larissa batia forte. Essa patente era tudo para ele. Era a base de seu novo império.

Ela olhou para o documento projetado na tela. Sua mente, aprimorada por anos de autoestudo e um dom natural para a engenharia, viu instantaneamente. Uma falha no argumento deles. Um detalhe que eles haviam perdido.

Sem pensar, ela se inclinou para frente. "O carimbo de data e hora", ela sussurrou com urgência. "O carimbo de data e hora no código-fonte do protótipo deles é pós-datado. É depois da sua data de registro. Eles falsificaram."

O advogado de oposição, que ouviu, congelou. Seu rosto ficou branco.

Jéssica encarou Larissa, seus olhos arregalados de choque e fúria. Como ousa essa cozinheira entender algo que ela, uma formada em direito pela USP, havia perdido?

Bernardo olhou de Larissa para a tela, seus próprios olhos se arregalando em compreensão. Ele se levantou abruptamente.

"Meritíssimo, solicitamos um breve recesso para examinar esta nova informação."

O juiz concedeu. Bernardo agarrou a mão de Jéssica e a puxou para fora do tribunal, sem nem olhar para Larissa.

Larissa os seguiu, um sentimento oco no estômago. Ela ouviu suas vozes do outro lado do corredor.

"Não acredito que perdi isso", dizia Jéssica, a voz tensa de frustração. "Ela me fez parecer uma idiota!"

"Não é sua culpa", a voz de Bernardo era baixa e suave. "Ela é... esperta. Ela pega as coisas no ar. Você é a verdadeira, Jéssica. Você é uma advogada brilhante. Ela é só uma cozinheira que deu sorte."

Suas palavras a atingiram como um golpe físico. Só uma cozinheira que deu sorte.

Seu coração, que ela pensava não poder se quebrar mais, se transformou em pó.

Ela o viu apertar suavemente o ombro de Jéssica, um gesto de conforto e intimidade. Da mesma forma que ele costumava tocá-la.

Ela tropeçou para trás, um soluço sufocado subindo em sua garganta. Algo em uma pequena mesa na parede chamou sua atenção. Era um modelo do primeiro dispositivo que ele projetou, uma coisinha pequena e intrincada que ele construiu em sua pequena quitinete. Ela havia comprado as peças para ele com o dinheiro da gorjeta. Ele o dera a ela, dizendo que era a pedra fundamental de seu futuro. Ele lhe dissera para sempre mantê-lo seguro.

Agora, estava ali, uma relíquia esquecida. Enquanto ela observava, um faxineiro esbarrou na mesa. O modelo deslizou e se espatifou no chão de mármore.

Era uma metáfora perfeita e brutal.

Larissa se virou e correu. Ela fugiu para o banheiro, trancando-se em uma cabine. Ela encarou seu próprio reflexo no cromo polido do dispensador de papel higiênico. Um rosto pálido e manchado de lágrimas a encarava de volta.

A porta do banheiro se abriu. Jéssica Castilho estava lá, de braços cruzados, sua expressão uma máscara de puro ódio.

"Você simplesmente não conseguia ficar de fora, não é?"