O CEO quer ir a público

"Você tem ideia de com quem está lidando? Como ousa me seduzir?"

O sussurro áspero de Elias Warren provocou um calafrio em Ashley Kirk, que havia se deitado nua sobre ele.

Abaixo dela estava Elias, líder da família mais influente de Daville, os Warren. Ele era seu tio por título, mas não de sangue.

Para escapar de suas perguntas incisivas, Ashley fingiu estar embriagada.

"Está tão quente. Eu quero você", sussurrou com ternura.

Encurralada, ela se inclinou e beijou seu pescoço, vendo nele sua única chance de sobrevivência.

Daniel Blake, seu noivo, aparentemente a havia levado a um leilão em um navio de cruzeiro naquela noite. No entanto, seu verdadeiro plano era oferecê-la a um associado de negócios.

Ashley, recusando-se a ser manipulada daquela forma, aproveitou a primeira oportunidade para escapar.

No entanto, no fundo, ela sabia que fugir da Família Kirk e da influência de sua mãe adotiva era inútil.

Se ela fosse vista como uma mercadoria, preferia se entregar a um homem influente, alguém com quem os Kirk não pudessem se meter em Daville.

O salão no segundo andar estava escuro, mas Ashley conseguia distinguir claramente o caos barulhento abaixo.

Além das amplas janelas, o leilão estava carregado e animado.

A ansiedade a dominava, fazendo-a agir de forma desajeitada.

Era de conhecimento comum que Elias era conhecido por evitar envolvimentos românticos. Nenhuma mulher havia conseguido ser íntima dele.

Sua indiferença parecia confirmada, pois ela não conseguiu despertar seu interesse.

"É tudo o que você tem para oferecer? Eu esperava mais de uma mulher que ousa me tentar", ele disse, estreitando os olhos em aparente insatisfação.

Ele havia acabado de voltar ao país naquela noite, e já uma mulher se apresentara a ele de maneira ousada.

Apesar de seu aparente ardor, sua inexperiência era evidente.

Suor cobria levemente sua pele delicada, e seus longos cabelos grudavam em seu rosto. Ela havia iniciado aquilo, mas cada ação sua a deixava mais envergonhada.

Apesar de seu primeiro impulso de afastá-la, Elias se viu atraído. Ele acariciou sua cintura suavemente.

"Deixe-me ensinar você", ele ofereceu.

Deitado, seu corpo musculoso relaxado, ele permitiu que ela liderasse.

Ele a guiava com palavras e toques gentis.

O leilão continuava além da janela.

"Em seguida, apresentamos uma rara antiguidade, uma escultura de beleza clássica. Esta peça requintada encarna elegância atemporal e destaca o excepcional artesanato. Os detalhes realistas e a textura delicada da escultura são verdadeiramente notáveis. Vamos começar o lance por esta peça deslumbrante em $3 milhões."

Elias embalava a linda mulher em seus braços.

Os gemidos de Ashley eram abafados pela voz retumbante do leiloeiro.

"$10 milhões, uma vez, duas vezes. Vendido aqui mesmo."

O som do martelo se misturava com as respirações profundas de Elias e os gemidos abafados de Ashley.

À medida que a noite ficava mais escura, o balanço do navio de cruzeiro com as ondas empalidecia em comparação com as figuras entrelaçadas na cama.

...

Ao amanhecer, o navio de cruzeiro retornou ao porto.

Ashley aproveitou para fugir enquanto ele estava no banho.

A dor na cintura e nas pernas alterava seu andar.

Ela enrolou um xale de lã em torno dos ombros e pescoço, escondendo as marcas que ele deixou.

Ela notou Daniel, aguardando inquieto com sua amiga, Sarah Mason.

Ela há muito entendia que Daniel e Sarah estavam envolvidos.

No entanto, não tinha provas e não podia terminar o noivado.

"Daniel, estou de volta." Ashley se aproximou, sua postura humilde e prestativa.

Ela uma vez pensou que seu noivo seria sua fuga da Família Kirk, mas ele pretendia explorá-la assim como sua mãe adotiva fazia.

Quando estendeu a mão, Daniel recuou com uma expressão de desgosto. "Você teve uma reunião produtiva com o Sr. Wells? Conseguiu finalizar o acordo?"

Como aquele velho, André Wells, poderia durar mais de três horas?

A expressão de Daniel mudou de repente enquanto seu olhar repousava no rosto de Ashley.

Ela estava diante dele com olhos enevoados, lábios inchados e um rubor persistente nas bochechas, seu hálito carregando um charme irresistível. Ele não pôde deixar de se sentir atraído por seu brilho.

"Sim, fiz exatamente como você pediu", respondeu Ashley, seu sorriso sedutor.

No entanto, sua primeira experiência a deixou longe de estar feliz.

Elias havia sido rude.

De repente, Daniel percebeu seus pensamentos e foi atingido por um sentimento de repulsa.

"Isso é tudo o que você sabe fazer," Daniel zombou.

Em Daville, era bem conhecido que as filhas dos Kirk eram meras acompanhantes de luxo, notórias por sua promiscuidade.

Pressionado por sua família, Daniel havia concordado em noivar com Ashley, a terceira filha dos Kirk. Sua família visava se conectar com a família Warren, aliada da família Kirk, através do noivado.

Consequentemente, ele se tornara alvo de chacota entre seus amigos, zombado por ter uma noiva conhecida por seus envolvimentos.

Sem permissão para romper o noivado, Daniel recorrera a usar Ashley para divertir seu contato de negócios.

"Daniel, Ashley deve estar exausta. Deixe-a ir para casa descansar," Sarah sugeriu, inclinando-se contra Daniel com um sorriso coquete.

Ashley, fingindo ignorância, desempenhou o papel da garota recatada e obediente.

"Sarah, você é tão atenciosa. Já que você e Daniel estão indo para o mesmo lugar, devíamos deixá-lo levar você para casa," Ashley respondeu com falsa casualidade.

Ficou claro que Sarah havia se tornado sua amiga na escola apenas para arruinar sua reputação e encantar Daniel.

Mas Ashley não tinha desejo por uma pessoa tão desprezível!

"Entendi," Daniel exclamou, sentindo um calor inesperado ao ver Ashley.

Assim que estavam no carro, ele puxou Sarah para um beijo apaixonado.

"Daniel, devagar. Ashley ainda não saiu-e se ela nos ver?" Sarah protestou de maneira brincalhona, o que apenas aumentou a urgência de Daniel.

Embora Ashley fosse incrivelmente bonita e bem formada, corria o boato de que ela já estivera com muitos homens, enquanto Sarah só havia sido íntima dele. Assim, ele preferia Sarah a Ashley.

...

Ao retornar à residência da Família Kirk, Ashley encontrou sua mãe adotiva, Claire Kirk, na sala de estar.

"Mãe, consegui um acordo de negócios para Daniel esta noite," declarou, ajoelhando-se submissamente aos pés de Claire.

Claire observou as marcas de mordidas de amor no pescoço de Ashley e a elogiou. "Ashley, como mulher, seu dever mais elevado é ouvir seu parceiro e garantir sua felicidade."

"Vou lembrar disso, mãe," Ashley respondeu, seu sorriso forçado enquanto cerrava os punhos.

"Você fez bem. Vou cuidar das contas médicas de Hadley este mês," Claire afirmou, recorrendo a suas estratégias manipulativas habituais.

A ansiedade de Ashley derreteu com as palavras tranquilizadoras de sua mãe adotiva. "Obrigada, mãe."

Há uma década, Claire havia adotado Ashley e sua irmã gêmea, Hadley Kirk, do orfanato.

A grave condição cardíaca de Hadley levava a contas médicas assustadoras, efetivamente acorrentando Ashley a essa família-um laço que ela não podia romper.

Antes de ir se refrescar, Ashley entregou seu vestido e joias a Peyton Gill, a governanta da família.

Peyton examinou cada item e então exigiu friamente, "Onde está o outro brinco?"

"Não pode ser-ele deve estar na minha bolsa!"

Ela tinha certeza de que as joias não haviam sido perdidas, pois ela mesma as tirara na noite passada.

Vasculhando sua bolsa, Ashley encontrou o brinco perdido e o entregou a Peyton para inspeção.

Após garantir que tudo estava correto, Peyton advertiu severamente, "Lembre-se, Senhorita Kirk, tudo o que você possui é concedido pela Sra. Kirk. Se você roubar joias novamente como fez uma vez, encontrará seu destino no porão. Você compreende?"

"Não farei isso novamente," Ashley murmurou, desviando o olhar.

No entanto, assim que Peyton partiu, o olhar de Ashley se ergueu, mostrando uma determinação inabalável pelo medo.

Ela decidiu romper com esse confinamento e conquistar sua liberdade!

...

No dia seguinte, Roberto Warren, pai de Elias, organizou um banquete de boas-vindas.

Em tais ocasiões, Claire adornaria Ashley de forma deslumbrante para cativar homens influentes.

Quando fizeram sua entrada, os parentes da família Warren se misturavam, sem dar atenção a Ashley e Claire.

Então, um carro esportivo preto parou.

"É Elias!" alguém gritou.

Diante disso, Ashley se tensionou e voltou sua atenção para o veículo.

A multidão se apressou para dar as boas-vindas a Elias.

Elias permaneceu no carro, apenas abaixando a janela e oferecendo sua mão esquerda, que segurava um cigarro.

Um anel de sinete adornava seu polegar.

Este anel a atormentou durante seus momentos íntimos na noite anterior.

Ao ver o anel de sinete, o embaraço aqueceu as bochechas de Ashley, e ela desviou o olhar instintivamente.

De repente, Claire a empurrou para frente, incitando, "Elias não voltou há três anos. Vá cumprimentá-lo."

Respirando fundo, Ashley se aproximou lentamente dele.

Já se passaram três anos desde seu último encontro formal.

Ashley se perguntava se ele a reconhecia da noite passada.

Ashley estava cheia de inquietação. Ela não esperava encontrar Elias tão cedo após o encontro da noite anterior.

Seu corpo ainda doía, e ela escondia as marcas espalhadas por sua pele sob suas roupas.

Ao se aproximar, a janela do carro esportivo se fechou repentinamente.

Elias partiu em silêncio.

Naquele momento, as risadas ao seu redor eram inconfundíveis e duras.

"Quem ela pensa que é, tentando se aproximar de Elias? Só pode ser uma piada."

"Por que uma forasteira está presente em nosso evento familiar?"

Ashley baixou o olhar, mas por dentro sentiu uma onda de alívio.

Felizmente, Elias não sabia que ela era a mulher da noite passada.

Ela precisava se proteger. Para evitar se tornar uma peça nos jogos deles, ela tinha que planejar sua saída do noivado.

Elias era apenas um último recurso, e ela percebeu que ele não a protegeria apenas porque eles tinham sido íntimos.

Confrontá-lo era arriscado demais. Dada a sua natureza, ele poderia muito bem ser o primeiro a retaliar.

Ashley entrou na mansão seguindo sua mãe adotiva, enquanto Daniel era conduzido por um criado.

"Daniel é o prometido dela, então naturalmente ele deve se juntar a nós no banquete da família Warren," Claire comentou, aproveitando cada oportunidade para melhorar sua posição.

Antes do início da refeição, todos se acomodaram em seus lugares.

Os assentos no banquete eram organizados por hierarquia.

Roberto ocupava a cabeceira da mesa, deixando o segundo assento mais importante à sua direita vago.

Antes ansioso por tais reuniões, Daniel agora se via isolado na extremidade da mesa, seu humor azedando.

Ele havia tolerado a desonra desse noivado, esperando aproveitar os laços da Família Kirk para estabelecer uma conexão com os Warrens.

"É assim que sua família é tratada?" Daniel protestou.

Ashley não ofereceu contradição.

Seu padrasto, David Kirk, havia sido o filho adotivo de Roberto. Após seu primeiro casamento, Claire havia se casado com David, que não tinha filhos próprios e, portanto, criou as três filhas de Claire. Os Warrens respeitavam David, aceitando-o como família. No entanto, ele havia falecido há anos.

Roberto mantinha a presença da Família Kirk por respeito a David, e Elias, apenas sete anos mais velho que Ashley, era considerado seu tio honorário.

Apesar da inclusão dos Kirks, os Warrens não tinham amor por eles.

O banquete ainda não havia começado.

A mesa estava repleta de pratos deliciosos, mas ninguém ousava comer antes do sinal de Roberto.

Elias, para quem Roberto havia realizado este banquete, não estava à vista.

"Vá buscar Elias," Eu gostaria Warren, a filha mais velha da família Warren, instigou.

Eu gostaria igualava qualquer homem em ambição. Através de seus arranjos, seu marido adotou o nome de sua família, e seus filhos carregavam o sobrenome Warren.

"Vê-lo é até difícil para nós," Wyatt Warren, o segundo filho, comentou com um sorriso cúmplice.

"Faz três anos desde que nos vimos pela última vez. Eu não sabia que sentiam tanta falta de mim," Elias comentou ao entrar, sua estatura imediatamente atraindo o foco da sala.

Com quase um metro e noventa de altura, ele vestia uma camisa e calças pretas, sua presença era tanto impressionante quanto envolvente.

"Desculpe pelo atraso, pai. Eu tinha assuntos a tratar," Elias disse, tomando o assento à direita de Roberto, que mostrava sua posição na família.

Com Elias sentado, o banquete começou.

"Elias, você diligentemente geriu os negócios da família no exterior nos últimos três anos. Agora que está de volta, confio a você as operações em Daville," Roberto anunciou.

Eu gostaria e Wyatt pareciam inquietos com o retorno de Elias.

Ashley observou Elias de longe.

Embora ele fosse famoso por ser frio e implacável em Daville, a aparência de Elias era tanto hipnotizante quanto intimidadora. Seus olhos penetrantes e o contorno afiado de seu nariz e lábios lhe conferiam uma aura de soberano.

Sua presença formidável era ainda mais assustadora em ambientes íntimos.

Ashley desviou o olhar rapidamente.

De repente, Elias a encarou com um olhar penetrante.

À medida que o banquete prosseguia, Elias era o centro das atenções.

"Elias, você descobriu algum tesouro no leilão da noite passada?" alguém perguntou.

Um sorriso cruzou o rosto de Elias enquanto ele se lembrava. "Sim, havia uma peça particularmente gratificante de lidar."

"Você não veio para casa ontem à noite, não é?" Wyatt provocou sutilmente.

"Eu tinha acabado de retornar do exterior e fui recebido com um presente significativo. Exigiu minha atenção imediata," Elias respondeu, sua voz carregada de diversão.

As bochechas de Ashley esquentaram ao se lembrar da noite passada.

Será que ela estava exagerando?

Certamente, ele não a havia reconhecido.

"Ouvi dizer que temos boas notícias recentemente," Elias disse despreocupadamente.

Nenhuma resposta veio a princípio.

"Sim, há boas notícias," Claire declarou, levantando-se com um sorriso insinuante. "Ashley e Daniel estão noivos. Elias, já que você acabou de voltar, deixe-os brindar a você."

Ashley sentiu uma onda de desconforto - essa definitivamente não era uma notícia bem-vinda.

Ao seu lado, Daniel estava visivelmente animado, aproveitando a oportunidade para falar com Elias.

Elias recostou-se em seu assento, seus olhos profundos se estreitando, sua expressão ilegível.

Sobrecarregada, Ashley olhou para baixo, ansiosa demais para sequer respirar fundo.

Ashley e Daniel levantaram seus copos na direção de Elias.

No entanto, ele ignorou o gesto. "Como você deve me chamar?"

"Elias, eu sou da Família Blake-" Daniel começou, ansioso por aproveitar o momento.

"Eu disse para você falar?" A voz gelada de Elias, carregada de autoridade, silenciou a sala.

Se ele não queria que Daniel falasse, era a vez de Ashley.

As memórias da noite anterior assombravam Ashley, mas ela manteve a compostura.

Com um suspiro profundo, ela chamou, "Tio Elias."

Elias fingiu não ouvir, tocando casualmente sua orelha esquerda, seu tom se tornando afiado e autoritário. "Mais alto!"

Seu gesto causou um silêncio na multidão.

Como sua orelha esquerda estava prejudicada, ele dependia de um aparelho auditivo.

O que poderia ter sido motivo de chacota, em vez disso, destacava a gravidade do temperamento severo de Elias.

Tirar seu aparelho auditivo era um sinal claro de sua raiva iminente, uma situação que todos preferiam evitar.

As mãos de Ashley tremiam levemente, seu medo refletindo o de todos na sala.

Ela se lembrava claramente de que ele havia dado a mesma ordem na noite passada.

Estava claro que Elias estava testando-a.

Gradualmente, Ashley levantou o olhar, lutando para ler a escuridão impenetrável em seus olhos.

Com submissão, ela adotou uma postura reverente, olhando para ele. Sua voz era suave, maleável. "Tio Elias."

No olhar formidável de Elias, ela não passava de uma pequena criatura submissa.

Elias brindou com ela, tomando um gole de seu vinho com um frio curvar dos lábios.

"Como esta é uma notícia alegre para a família, vou preparar um presente luxuoso para vocês," ele comentou, seu sorriso mais frio do que reconfortante.

À medida que o banquete continuava, Claire levou Ashley de lado para dar-lhe um vestido de dança.

"A atenção de Roberto hoje está no seu noivado. Você deve fazer uma apresentação de dança depois para garantir que todos fiquem impressionados," Claire orientou.

"Entendido, mãe," Ashley respondeu, mascarando seu profundo desgosto com um sorriso.

Claire a havia criado para ser uma mulher realizada, treinando-a meticulosamente em música, xadrez, piano e dança, moldando-a em uma vitrine ideal.

Ashley detestava cada apresentação, onde seu valor era julgado pela obediência e beleza, visando unicamente conquistar a aprovação de um homem. Ela se sentia como um enfeite, presa por correntes douradas dentro dos círculos sociais da elite.

Enquanto trocava de roupa no banheiro, Ashley de repente sentiu mãos grandes em suas costas nuas.

Assustada, ela se virou, apenas para que aquelas mãos pressionassem dolorosamente um ponto dolorido da noite passada, fazendo-a gritar agudamente.

Olhando para cima, ela viu Elias diante dela, o medo inundando seu corpo.

"Tio Elias-" ela murmurou, sua voz trêmula.

Elias deu um passo à frente, efetivamente prendendo-a. "Você fugiu tão apressadamente na noite passada, e agora age como se tivesse esquecido. Sua atuação tímida é muito mais convincente do que seus esforços na cama."

Ele pairava sobre ela. Sua mão pressionava contra ela, traçando os contornos de seu corpo que ele reivindicou na noite passada.

Então, ele agarrou seu pescoço com uma mão, lentamente apertando seu aperto.

"Quem te mandou para a minha cama, Ashley?" ele exigiu, seu tom gelado e ameaçador.

Uma onda de medo intenso dominou Ashley.

Será que Elias ia matá-la?

O corpo de Ashley tremia levemente. "Eu não estava-" ela começou, mas Elias foi rápido em interrompê-la. Seus olhos se estreitaram perigosamente e, com um gesto ameaçador, ele apertou sua cintura com a outra mão, fazendo-a gritar de dor.

"Eu reconheço essa voz. Na noite passada, você sabia que era eu, e ainda assim ousou entrar na minha cama. Quem diabos te enviou?" A voz de Elias era fria, carregada de suspeita.

Esta não era a primeira vez que Elias era alvo de tais artimanhas.

Anteriormente, Wyatt tentou enviar muitas mulheres para sua cama, mas nenhuma teve sucesso.

A tentativa de Ashley de seduzi-lo em sua primeira noite de volta despertou suspeitas.

"Pense bem antes de responder. Você só tem uma chance, então pense bem," ele a advertiu.

Preso no aperto poderoso de Elias, Ashley se sentia completamente vulnerável, sua vida à mercê dele.

Elias era uma figura formidável na Família Warren. Ela havia se aproximado dele para escapar da Família Kirk, mas ali estava ela, sua vida em risco.

"Eu não queria-" a voz de Ashley falhou, e lágrimas rapidamente seguiram.

Ela estava desesperada para manter seu caso em segredo.

Ser exposta a marcaria como a mulher que seduziu Elias, colocando em risco seu noivado e o suporte médico de Hadley.

"Eu estava bêbada no leilão na noite passada. Eu nem lembro como acabei no seu quarto. Estava apavorada-por favor, não deixe ninguém saber sobre a noite passada," Ashley implorou.

Ela nunca poderia confessar que tinha orquestrado seu encontro.

Elias, cético, a estudou intensamente. "Ah? Você ficou bêbada e entrou no quarto errado?"

"Eu estava com Daniel no leilão. Eu nunca faria isso intencionalmente," Ashley soluçava, sua voz um mero sussurro. "Eu ainda tenho que me casar com Daniel. Não posso deixar os esforços da minha mãe serem em vão. Não quero destruir minha vida nos círculos sociais de elite."

A decepção de Elias era palpável, sua voz tingida de raiva. "Tsc, parece que a Ashley ousada, que dançava em telhados, desapareceu após esses três anos."

A reputação das irmãs Kirk em Daville já estava manchada, e Ashley, conhecida por sua beleza na alta sociedade, carregava o peso dessa infâmia.

Na noite passada, Elias viu um lado diferente dela. Ele tinha sido o primeiro dela, o que o intrigou.

Ele acreditava que sua determinação a manteria longe das manipulações da Família Kirk. Ele até a teria aplaudido se ela tivesse admitido que a noite passada era seu pequeno esquema.

Apesar de suas impressões anteriores, ele acabou vendo-a como apenas mais um brinquedo bonito e sem alma, moldado para atender aos desejos dos outros.

Lágrimas encheram os olhos de Ashley enquanto ela absorvia o peso de suas palavras.

Três anos atrás, em seu décimo oitavo aniversário, Claire a levou a um banquete familiar na casa da Família Warren.

Ela usava um deslumbrante vestido vermelho e se tornou o centro das atenções. Sua mãe adotiva insistiu que ela dançasse para cativar o público.

Naquela noite, Ashley ouviu uma verdade devastadora-Claire a estava exibindo como uma mera mercadoria, disponível para o maior lance.

Percebendo que estava presa por correntes invisíveis, Ashley mais tarde se rebelou dançando sozinha no telhado sob o céu escuro, um ato de desafio contra ser tratada como um objeto.

Ela acreditava que estava sozinha, não vista, mas para seu grande choque, Elias tinha testemunhado tudo.

Com seu segredo exposto, Ashley sentiu que isso a colocava em grande perigo.

"Minha mãe me proporcionou tudo, e eu devo tanto a ela. Eu não quero arruinar minha chance de casar com uma família rica por causa de um único erro. Por favor, eu imploro, me deixe ir. Eu reconheço meu erro," Ashley implorou, sua voz quebrando enquanto lágrimas escorriam por seu rosto.

Ela só havia encontrado Elias algumas vezes e sabia pouco sobre esse homem perigoso.

De repente, uma batida na porta os interrompeu.

"Senhorita Kirk, a Sra. Kirk pediu para lembrar que você deve se preparar," um servo chamou do lado de fora.

O coração de Ashley disparou de medo enquanto Elias não mostrava sinais de recuar.

"O que eu preciso fazer para que você mantenha isso em segredo? Eu tenho que me casar com a Família Blake. Se eu fizer mais uma coisa por você, você me deixará ir?" Ashley disse, seus olhos procurando nos de Elias qualquer sinal de acordo enquanto suas mãos nervosamente alcançavam seu cinto.

Naquele momento, a raiva de Elias explodiu visivelmente.

Seu interesse momentâneo desapareceu, substituído por desgosto ao ver até onde Ashley havia caído.

Com um olhar de desprezo, ele a soltou, não mais disposto a gastar qualquer energia com ela.

"Não se iluda," ele comentou friamente.

Ashley desabou no chão, desarrumada e soluçando, enquanto Elias se afastava, claramente decepcionado.

Mas uma vez que ele se foi, as lágrimas de Ashley cessaram. Ela superou a dor de seu aperto severo e rapidamente trocou para seu vestido de dança.

Quando ela reapareceu, Claire informou que não havia mais necessidade de ela se apresentar.

Fingindo decepção, Ashley suspirou de alívio. Ela conseguiu enganar Elias.

Entender quando recuar e quando avançar era crucial se ela quisesse navegar por riscos sem consequências.

No entanto, ela ponderou se realmente poderia lidar com alguém tão formidável quanto Elias.

...

Charme era a boate mais sofisticada de Daville.

Naquela noite, Ashley vestiu um vestido de dança revelador, sua maquiagem marcante ocultando suas características naturais. Ela se adornou com uma peruca dourada, lentes de contato azuis e um véu facial.

Esta noite, seu propósito era claro: ela estava ali para ganhar dinheiro dançando.

Kaleigh Mitchell, vestida com um uniforme provocante, encontrou Ashley e expressou seu pesar. "Ashley, sinto muito. Inicialmente, eu te trouxe aqui para tocar piano, mas o chefe exigiu performances mais envolventes. Ele insistiu que você dançasse em vez disso. Eu me sinto terrível com isso."

"Está tudo bem, honestamente. Não é um grande problema. Eu não consegui encontrar um trabalho de meio período que pagasse tão bem quanto este," Ashley respondeu, seu reflexo no espelho lhe parecendo estranho.

Desde jovem, Claire havia treinado Ashley para desenvolver traços atraentes para os homens, evitando qualquer tarefa que pudesse endurecer suas mãos.

Mas a necessidade de dinheiro era urgente.

Sem ele, as despesas médicas contínuas de Hadley permaneceriam uma ferramenta para Claire exercer controle sobre ela.

Determinada a garantir seu futuro de liberdade e dignidade, Ashley estava preparada para fazer sacrifícios agora.

"Sim, se não fosse pelo dinheiro, quem gostaria de estar aqui?" Kaleigh comentou, uma mãe solteira também, que fazia o necessário para sustentar sua filha doente.

Kaleigh era a única aliada genuína de Ashley.

...

Após sua apresentação, o dono do bar direcionou Ashley para a seção VIP. "Senhor Wright chegou. Vá cumprimentá-lo," ele instruiu.

Antônio Wright era um VIP conhecido por seu status prestigioso e frequentemente solicitava as apresentações de Ashley. Ela não podia se dar ao luxo de ofendê-lo.

Ashley antecipou um breve cumprimento, mas ficou surpresa ao encontrar Elias sentado ao lado dele.

"Senhor Warren, você tem sorte de vê-la dançar esta noite. Ela é realmente a joia do clube," Antônio comentou, nunca tendo visto o rosto real de Ashley. Ele notou sua pureza distinta em comparação com outras dançarinas do clube.

"Ah? Uma joia, é?" Elias respondeu indiferente, recostado no sofá e brincando ociosamente com seu anel de sinete, seu olhar intenso examinando Ashley.

Ashley congelou, se perguntando se Elias a reconheceu.

Ele desviou o olhar sem interesse. "Dançar é chato. Venha tomar um drink comigo, não tem escolha," ele sugeriu.

Ashley, mascarando sua voz, recusou. "Desculpe, eu só me apresento. Não posso beber."

"É que você não pode beber, ou você simplesmente não quer beber comigo?" Elias desafiou, seu comportamento se tornando ameaçador. "Se você não beber, então não pode trabalhar aqui. Eu vou fechar este bar."

Surpresa com sua exigência irracional, Ashley estava encurralada.

Recusá-lo poderia comprometer não apenas seu trabalho, mas também o sustento de outros no bar.

"Tudo bem, eu bebo," ela cedeu relutantemente, esperando que ele não a reconhecesse.

Com passos cautelosos, Ashley se aproximou para pegar a bebida.

De repente, Elias estendeu a perna, desequilibrando-a.

Seus joelhos cederam, e ela involuntariamente acabou sentada no colo de Elias.