O Contrato do Bilionário: Vingança contra meu Ex

A chuva caía torrencialmente, cinzenta e implacável. Hester Irwin estava do lado de fora do Marriage Bureau, tremendo em seu trench coat. Ela esperava há duas horas, baseada em uma dica de um fórum de paparazzi que monitorava. Isham Rhodes tinha uma reunião marcada com o City Clerk às 9:00 da manhã. Vinte e quatro horas antes, ela nem sequer sabia da agenda dele. Vinte e quatro horas antes, sua vida ainda era uma mentira linda e frágil.

Essa mentira se despedaçou no momento em que a chave girou na fechadura com um silêncio que pareceu mais pesado que um grito. Hester empurrou a porta da cobertura, seus movimentos automáticos, sua mente ainda presa na sessão de fotos que havia sido cancelada apenas vinte minutos antes. As luzes do estúdio queimaram um fusível, mandando todos para casa mais cedo. Foi um motivo banal para uma tarde que mudaria sua vida.

Ela entrou no hall. O ar dentro do apartamento estava estagnado, com um leve cheiro de lustra-móveis de limão e algo mais - algo mais doce, enjoativo. Seus olhos caíram para o chão. Um rastro de tecido quebrava a perfeição do corredor de mármore.

Primeiro, uma gravata. De seda azul-marinho. A favorita de Haywood.

Três passos depois, um sapato. Um salto agulha de sola vermelha que não pertencia a ela.

Hester parou. Sua respiração engasgou na garganta, uma dor física e aguda atingindo o centro de seu peito. Ela reconheceu aquele sapato. Havia comprado o par na semana anterior como presente de aniversário para Brandy Craig, a estrela em ascensão da agência, a garota que Hester havia orientado, a garota que a chamava de "irmã mais velha".

O estômago de Hester se revirou, uma onda fria de náusea percorrendo suas entranhas. Ela forçou as pernas a se moverem, passando por cima do vestido vermelho Valentino descartado que jazia amontoado perto da entrada da sala de estar. O silêncio do apartamento não estava mais vazio; vibrava com sons baixos e abafados vindos do quarto principal.

A porta estava entreaberta. Apenas uma fresta.

Hester se aproximou, seus pés descalços não fazendo barulho no tapete. Seu coração martelava contra as costelas, um ritmo frenético e irregular que deixava as pontas de seus dedos dormentes. Ela não queria olhar. Cada instinto em seu corpo gritava para que ela corresse, fosse embora, fingisse que nunca tinha chegado em casa mais cedo. Mas ela não conseguia.

Ela passou o celular pela fresta da porta.

A lente da câmera se ajustou à luz fraca. Na tela, a traição era absoluta. Haywood Mckee estava lá, enrolado nos lençóis da cama que Hester havia escolhido seis meses antes. Brandy estava sob ele, a cabeça jogada para trás, sua risada se misturando a um gemido que soava como uma faca raspando em osso.

- Haywood - suspirou Brandy, com a voz embargada. - E a Hester?

- Esqueça ela - gemeu Haywood, o rosto enterrado no pescoço de Brandy. - Ela é notícia de ontem. Nós somos o futuro, querida.

O polegar de Hester tremeu enquanto ela segurava o botão de gravar. Dez segundos. Foi tudo o que ela gravou. Ela puxou o celular de volta, a mão tremendo tão violentamente que quase o derrubou. A náusea era avassaladora agora, um ácido subindo por sua garganta. Ela não invadiu o quarto. Não gritou. Não atirou o vaso que estava no aparador.

Ela se virou e saiu.

A descida de elevador até o saguão pareceu uma descida ao inferno. Hester se encostou na parede de metal fria, ofegante, seus pulmões se recusando a expandir. Ela desbloqueou o celular novamente, não para assistir ao vídeo, mas para verificar seu aplicativo do banco. Precisava ir embora. Precisava de um hotel.

Face ID verificado. A tela carregou.

Saldo: $12,45.

Hester encarou o número. Atualizou a página. Conta Conjunta - Mckee Management: $0,00. Poupança: $0,00.

O ar no elevador desapareceu completamente. Não era apenas um caso. Era um apagamento. Haywood não apenas a traiu; ele a liquidou. Cada cheque de suas últimas três campanhas, cada pagamento residual, cada centavo que ela ganhara nos últimos cinco anos havia sido canalizado através das contas da agência que ele controlava.

Ela cambaleou para fora, em direção ao saguão, o cumprimento do porteiro soando como se viesse de debaixo d'água. Ela saiu para a rua, o barulho de New York agredindo seus sentidos. Táxis buzinavam, turistas gritavam, sirenes soavam. Ela ficou na calçada, sem um tostão, sem teto e traída pelas duas pessoas em quem confiara sua vida.

Seus dedos roçaram os pequenos brincos de diamante em suas orelhas - um presente de sua mãe, a única coisa que era verdadeiramente sua. Não seria muito, mas seria um começo. Uma caminhada de vinte minutos até uma loja de penhores decadente em uma rua lateral rendeu trezentos dólares em dinheiro. O suficiente para um quarto de motel barato, um celular descartável e um plano.

Ela olhou para seu novo celular, o polegar pairando sobre o feed de notícias. Uma manchete do Financial Times chamou sua atenção.

Isham Rhodes, CEO da Rhodes Media, enfrenta pressão do conselho: Case-se até os 30 ou perca o controle do Grandmother's Trust.

Hester encarou a foto do homem. Isham Rhodes. Olhos frios, mandíbula marcada, a reputação de ser uma máquina impiedosa em um traje humano. Ele precisava de uma esposa para garantir seu império. Ela precisava de um escudo para sobreviver ao dela.

Era insano. Era impossível.

Mas era sua única jogada. Ela chamou um táxi. - Leve-me para a esquina da Centre com a Worth - disse ela ao motorista, nomeando o cruzamento mais próximo do City Hall. - E espere. - Sua voz não parecia a sua. Soava como ferro.

Às 8:58 da manhã, um comboio de três Escalades pretos parou junto ao meio-fio, espirrando água suja na calçada. As portas se abriram e seguranças saíram, formando um perímetro.

Isham Rhodes saiu do veículo do meio. Ele era mais alto pessoalmente, irradiando um tipo de energia cinética que fazia o ar ao seu redor parecer carregado. Ele usava um terno de cor carvão que provavelmente custava mais do que a casa dos pais de Hester. Ele parecia irritado, checando o relógio, enquanto seu assistente, um homem frenético de óculos, o seguia.

- As candidatas fornecidas pela agência de casamentos são inaceitáveis, Silas - dizia Isham, sua voz um barítono profundo que cortava a chuva. - Preciso de um contrato, não de um romance.

Hester viu sua oportunidade. Ela avançou.

A mão de um guarda-costas disparou, agarrando seu braço. - Para trás, senhora.

Hester não vacilou. Não olhou para o guarda. Cravou os olhos em Isham Rhodes.

- Sr. Rhodes - ela chamou, a voz firme apesar da adrenalina que inundava suas veias. - Ouvi dizer que você precisa de uma esposa para garantir o trust de sua avó. Ouvi dizer que está ficando sem tempo.

Isham parou. Ele ergueu uma mão, sinalizando para o guarda parar. Ele se virou lentamente, seu olhar varrendo-a - cabelo molhado, rosto pálido, mãos trêmulas, mas olhos que ardiam com um fogo desesperado.

- E você é? - ele perguntou, seu tom entediado, perigoso.

- Hester Irwin - disse ela. Não disse Hester, a Modelo. Não disse Hester, a Vítima. - Eu preciso de proteção. Você precisa de um fantoche. Prometo ser a esposa mais profissional que você já ignorou.

A chuva colava o cabelo em sua testa. Isham a encarou por um longo momento. Ele parecia estar calculando, analisando as variáveis. Olhou para seu casaco molhado, sua mandíbula cerrada, a maneira como ela se manteve firme contra um homem com o dobro de seu tamanho.

Ele checou o relógio novamente. - Você tem três minutos para me convencer por que eu não deveria mandar prendê-la por assédio.

- Não tenho família para vazar histórias para a imprensa - disse Hester, as palavras jorrando rápidas. - Tenho uma imagem pública que pode ser moldada para o que quer que se ajuste à sua narrativa. Exijo zero esforço emocional de você. Não quero seu amor. Não quero seu tempo. Quero um documento legalmente vinculativo que me torne intocável.

Os lábios de Isham se contraíram. Não era um sorriso. Era uma reação à eficiência. Ele olhou para Silas.

- Cancele a reunião com a herdeira - disse Isham.

Silas deixou o celular cair. - Senhor?

Isham olhou de volta para Hester. - Você tem sua identidade?

Hester assentiu, tirando o passaporte do bolso. Suas mãos tremiam tanto que ela quase o derrubou.

- Venha comigo - disse Isham.

A caminhada para dentro do cartório foi um borrão. As luzes fluorescentes zumbiam no teto. O funcionário atrás do balcão olhou do terno sob medida de Isham para o casaco úmido de Hester, as sobrancelhas se erguendo, mas não fez perguntas. O dinheiro tinha um jeito de silenciar a curiosidade.

Eles assinaram os papéis. Não houve votos. Nem anéis. Apenas o arrastar de uma caneta no papel, unindo dois estranhos perante a lei.

Eles saíram de volta para a chuva. O Escalade estava esperando.

Isham se virou para ela. Ele enfiou a mão no bolso do paletó e tirou um cartão preto de titânio anodizado. Ele o estendeu.

- Compre um anel - disse ele, sua voz desprovida de qualquer calor. - Faça parecer convincente. E mude-se para a propriedade do Upper East Side hoje à noite. Silas enviará o endereço.

Ele não esperou por sua resposta. Entrou no carro, a porta batendo com um baque surdo.

Hester ficou sozinha na calçada, o cartão preto pesado em sua mão. A chuva ainda caía, mas ela não sentia mais o frio. Ela era a Sra. Rhodes. E a guerra tinha acabado de começar.

As luzes fluorescentes da Mckee Management zumbiam com um som que parecia insetos rastejando sob a pele de Hester. Ela atravessou as portas de vidro, com a coluna rígida. Fazia vinte e quatro horas que ela estivera na chuva na City Hall, vinte e quatro horas desde que se tornara a esposa secreta de um bilionário. Mas ali, naquele escritório, ela ainda era apenas Hester Irwin - a estrela em declínio, a mercadoria.

Sussurros a seguiram enquanto ela passava pela recepção. Os estagiários pararam de digitar. O ar estava denso com uma pena performática que fazia Hester querer gritar. Eles não sabiam do casamento. Só sabiam que ela estava "passando por dificuldades".

Haywood a interceptou antes que ela pudesse chegar ao seu armário. Ele parecia frenético, o cabelo ligeiramente desgrenhado, o suor brotando em seu lábio superior. Mas quando a viu, ele estampou aquele sorriso familiar e charmoso - o sorriso que ela costumava pensar que era o sol.

"Hester, querida", disse ele, estendendo a mão para segurar seus ombros. "Onde você esteve? Fiquei te ligando a noite toda."

Hester se encolheu quando as mãos dele a tocaram. Ela disfarçou o movimento com uma tosse, recuando. "A bateria acabou", mentiu ela, com a voz monótona. "Fiquei na casa de uma amiga."

"Você nos deixou loucos de preocupação", disse Haywood, guiando-a à força para seu escritório. "Vamos. Temos uma crise."

Ele empurrou a porta para abri-la. Brandy Craig estava sentada no sofá de couro, enxugando os olhos com um lenço de papel. Ela parecia radiante, apesar das lágrimas falsas. Usava um suéter folgado, escondendo a barriga que Hester agora sabia que carregava o filho de Haywood.

"Hester!", Brandy exclamou, com a voz aguda e estridente. "Graças a Deus você está aqui. É um desastre."

"O que está acontecendo?", Hester perguntou, encostada no batente da porta. Ela manteve as mãos nos bolsos, os dedos roçando o metal frio do cartão de titânio.

"Estou inchada", Brandy fungou. "É... retenção de líquido. Estresse. Não consigo entrar no vestido da final para o desfile de hoje à noite. O zíper não sobe."

Hester olhou para a cintura de Brandy. Não era retenção de líquido. Era uma barriga de grávida. A audácia da mentira era de tirar o fôlego.

Haywood andava de um lado para o outro no escritório. "O cliente está furioso. Se a Brandy não desfilar, perdemos o contrato. Mas ela não pode desfilar com essa aparência... assim."

Ele parou e olhou para Hester. Seus olhos se estreitaram, calculistas.

"Você precisa desfilar por ela", disse Haywood.

Hester o encarou. O silêncio se estendeu, tenso como a pele de um tambor. "Como é que é?"

"O tema é 'Baile de Máscaras'", Haywood explicou, gesticulando com as mãos animadamente. "As modelos usarão máscaras que cobrem o rosto todo. Ninguém vai saber que é você. Você tem as mesmas medidas - bem, costumava ter. Você consegue entrar nele, mesmo que apertado."

"Você quer que eu seja a dublê de corpo dela?", Hester perguntou, com a voz baixa.

Brandy sorriu com desdém, largando o lenço. "É pela agência, amiguinha. Você já passou do seu auge, de qualquer forma. Assim, você ainda pode ser útil. Pense nisso como... pagar suas dívidas."

Hester sentiu o sangue pulsar em seus ouvidos. Eles queriam usar o corpo dela para salvar a carreira de Brandy. Queriam que ela desfilasse na passarela, recebesse os aplausos e deixasse Brandy levar o crédito, tudo isso enquanto roubavam seu dinheiro e seu futuro.

Era a armadilha perfeita. E era a oportunidade perfeita.

Hester abriu o punho cerrado dentro do bolso. "Tudo bem", disse ela.

Haywood piscou, surpreso com sua submissão fácil. "Sério?"

"Pela empresa", disse Hester, inexpressiva. "Eu faço."

Haywood soltou um suspiro de alívio, batendo palmas. "Eu sabia que você vestia a camisa da equipe. Vá para a prova de roupa. Agora."

Hester se virou e foi para o camarim. No momento em que a porta se fechou, ela pegou o celular. Ligou para Josie, a única gerente júnior que sempre a tratara com respeito.

"Josie", Hester sussurrou. "Você está perto do local do evento?"

"Sim, estou na montagem. Por quê?"

"Prepare uma equipe de filmagem. Não a da agência. A nossa. Preciso de imagens em alta definição do desfile final. Foque nos sapatos. Foque no andar."

"Hester, o que você está fazendo?", Josie perguntou, com a voz confusa.

"Estou pegando de volta o que é meu."

Hester desligou. Olhou para o vestido pendurado na arara. Era uma obra-prima da alta-costura - renda preta, seda carmesim, uma estrutura de espartilho que parecia punitiva.

Ela se despiu. Puxou o vestido para vesti-lo. Não precisou de esforço para entrar. Serviu como uma segunda pele. Brandy nunca teve tamanho de amostra; ela era comercial. Hester era alta-costura. O zíper subiu com um silvo satisfatório.

Ela pegou a máscara. Era elaborada, coberta de penas pretas e cristais, escondendo tudo da testa ao nariz, deixando apenas o queixo e a boca visíveis.

Ela a colocou. Olhou-se no espelho. A mulher que a encarava de volta não era a namorada cansada e traída. Era uma predadora.

Ela enviou uma mensagem de texto para o número de contato que Isham lhe dera. *Vai assistir ao desfile hoje à noite?*

A resposta chegou dez segundos depois. *Sou o dono da emissora que está transmitindo.*

Hester sorriu. Era uma expressão fria e cortante.

Ela saiu do camarim. A área dos bastidores era um caos - spray de cabelo, gritaria, corpos seminus correndo. Brandy estava sentada em uma cadeira de maquiagem, enfiando um donut de açúcar na boca.

"Tente não tropeçar", Brandy gritou, com a boca cheia, limpando o açúcar dos lábios. "Minha reputação está em jogo."

Hester não respondeu. Passou por Brandy, alongando a passada. Sentiu a mudança em seu centro de gravidade. A música estava começando - um baixo pesado e pulsante que fazia o assoalho vibrar.

Haywood agarrou seu braço uma última vez antes que ela chegasse à cortina. "Lembre-se. Você é a Brandy. Saltitante. Divertida. Mande um beijo no final."

Hester olhou para ele através dos buracos da máscara. "Não se preocupe, Haywood. Serei inesquecível."

O gerente de palco fez a contagem regressiva. "Três. Dois. Um. Vai."

A cortina se abriu. A luz branca e ofuscante da passarela a atingiu. O clamor da multidão era uma parede física de som.

Hester entrou na passarela. Ela não saltitou. Não sorriu. Ela liberou o andar que a tornara famosa cinco anos antes - o andar que eles tentaram enterrar.

Hester entrou na passarela como uma bala saindo da câmara de uma arma.

O "Brandy Walk" era famoso por ser comercial, acessível, um pouco paquerador, com um balanço de quadril que dizia "garota da casa ao lado". Hester não fez isso. Ela baixou os ombros, alongou o pescoço e cravou os saltos no chão com uma precisão quase violenta. Era o "Cobra Walk", o estilo que ela havia aperfeiçoado em Milan, mas com uma mudança sutil, quase imperceptível, em seu balanço de quadril - o suficiente para ser novo, mas mantendo sua essência letal.

A reação do público foi imediata. Uma onda de suspiros percorreu a primeira fila. Cabeças se viraram. Óculos de sol foram abaixados. Os sussurros começaram, competindo com o grave pesado da música.

"Aquela é a Brandy?", murmurou um editor de moda, alto o suficiente para ser ouvido por cima da música. "Ela parece... mais alta. Marcante."

Pierre, o estilista da coleção, inclinou-se para a frente em seu assento, com os olhos arregalados. "Mon Dieu", ele sussurrou. "Aquele movimento. Não é a garota da prova de roupa, e ainda assim... é familiar. Como um fantasma de Milan. É... arte."

Hester focou no final da passarela. As luzes estavam quentes em sua pele, ofuscantes e purificadoras. Ela não conseguia ver os rostos na multidão, apenas um mar de escuridão além do brilho. Mas ela sabia que ele estava lá.

Isham Rhodes estava sentado na primeira fila, bem no centro, com as pernas cruzadas e uma expressão indecifrável. Ele não estava tirando fotos como o resto dos influencers. Ele estava observando. Ele viu o queixo - a linha nítida e desafiadora. Ele viu o jeito que as mãos dela se moviam, não balançando frouxas ao lado do corpo, mas cortando o ar.

Era sua esposa.

Hester chegou ao final da passarela. Este era o momento em que Brandy geralmente dava uma pirueta e soprava um beijo.

Hester parou. Firmou os pés. Incluiu a cabeça para baixo e, em seguida, ergueu o olhar lentamente. Seus olhos, emoldurados pelas penas pretas da máscara, cravaram-se na lente da câmera no centro do fosso dos fotógrafos. Ela não sorriu. Lançou o "Olhar da Morte" - um olhar de domínio absoluto e arrepiante.

Ela o sustentou por três segundos. Uma eternidade em tempo de passarela.

Então, ela se virou. O balanço de seus quadris enquanto caminhava de volta era hipnótico, um pêndulo de seda e renda.

Os aplausos explodiram. Não eram palmas educadas; era um rugido. Era o tipo de som geralmente reservado para ícones.

Nos bastidores, Brandy assistia ao monitor, seu rosto ficando vermelho e manchado. "Ela está roubando meus holofotes!", ela gritou, atirando sua rosquinha comida pela metade na tela. "Essa vadia está andando errado! Ela está arruinando a minha marca!"

Haywood estava suando através da camisa. Ele andava de um lado para o outro, olhando entre o monitor e a cortina. "A imprensa está adorando", ele gaguejou. "Eles acham que é você. Está tudo bem. É boa publicidade."

Hester atravessou a cortina. A adrenalina ainda corria por ela, fazendo as pontas de seus dedos formigarem.

Brandy avançou sobre ela. "Você se acha esperta?", ela sibilou, erguendo a mão para dar um tapa em Hester.

Hester segurou o pulso de Brandy no ar. Seu aperto era de ferro. "Cuidado", disse Hester, sua voz um pouco abafada pela máscara, mas nítida o suficiente para cortar vidro. "Você vai quebrar uma unha. E você precisa delas para lutar com unhas e dentes para voltar a ser relevante."

"Onde ela está?", uma voz bradou.

Pierre invadiu os bastidores, seguido por uma falange de câmeras e assistentes de iluminação. "A musa! O mistério!"

Ele ignorou Brandy completamente. Foi direto até Hester.

"Você!", Pierre apontou um dedo bem-cuidado para ela. "Aquele andar! Era a alma da coleção!"

Brandy tentou se colocar na frente de Hester. "Pierre, querido, sou eu, a Bra-"

Pierre acenou com a mão para ela sem olhar. "Saia, criança. Estou falando com a artista."

Haywood interveio, exibindo seu sorriso de empresário. "Sim, Pierre, este é o nosso conceito... uma nova direção para a Brandy..."

"A Mckee Management tem talentos ocultos", uma voz grave cortou o barulho.

A multidão se abriu. Isham Rhodes entrou. O caos dos bastidores pareceu congelar ao seu redor. Ele não olhou para Haywood. Não olhou para Brandy. Caminhou direto até Hester.

"Uma performance incrível", disse Isham. Ele parou perto o suficiente para que ela pudesse sentir o aroma nítido de sua colônia - sândalo e ar frio.

Ele se virou para a imprensa, que agora se aglomerava ao redor, com microfones estendidos. "Quem é esta 'Estrela Misteriosa'?", Isham perguntou, sua voz se projetando com facilidade.

Ele deliberadamente não a chamou de Brandy.

Os repórteres começaram a gritar. "Quem é você?" "Tire a máscara!" "É a Brandy?"

Hester olhou para Isham. Seus olhos eram escuros, firmes. Ele estava lhe dando o palco. Ela olhou para Haywood, que estava pálido, balançando a cabeça levemente, implorando com os olhos para que ela entrasse no jogo.

Ela não tirou a máscara.

"Eu sou simplesmente aquela que faz o trabalho", disse ela no microfone mais próximo.

A frase pairou no ar. Era enigmática. Era pesada.

Isham ofereceu-lhe o braço. "Permita-me escoltar a estrela até seu transporte. O público merece manter o mistério por uma noite."

Era uma ordem, não um pedido. Os repórteres recuaram. Haywood ficou parado, de boca aberta, incapaz de impedir o bilionário de levar sua "cliente".

Hester pegou o braço de Isham. O tecido do terno dele era macio sob seus dedos. Eles saíram juntos, deixando para trás os flashes e a confusão.

Ao saírem do local, Hester olhou para trás. Haywood e Brandy estavam parados em meio aos destroços de seu próprio plano, pequenos e diminuindo à distância.