O Noivo Que A Deixou Para Morrer

O primeiro sinal de que eu ia morrer não foi a nevasca. Não foi o frio que congelava até os ossos. Foi o olhar nos olhos do meu noivo quando ele me disse que tinha dado o trabalho da minha vida - nossa única garantia de sobrevivência - para outra mulher.

"A Carla estava congelando", ele disse, como se eu estivesse sendo irracional. "Você é a especialista, você dá um jeito."

Então ele pegou meu telefone via satélite, me empurrou para dentro de um buraco de neve cavado às pressas e me deixou para morrer.

Sua nova namorada, Carla, apareceu, enrolada confortavelmente no meu reluzente cobertor térmico inteligente. Ela sorriu enquanto usava meu próprio piolete para rasgar meu traje, minha última camada de proteção contra a tempestade.

"Para de ser tão dramática", ele me disse, a voz cheia de desprezo, enquanto eu estava ali, congelando até a morte.

Eles acharam que tinham tirado tudo de mim. Acharam que tinham vencido.

Mas eles não sabiam do sinalizador de emergência secreto que eu havia costurado na minha manga. E com minha última gota de força, eu o ativei.

Capítulo 1

O primeiro sinal de que eu ia morrer não foi a nevasca que desceu sobre nós com a fúria de um deus vingativo. Nem mesmo o frio cortante, que congelava até os ossos e começava a sugar a vida dos meus membros. Foi o olhar nos olhos do meu noivo quando ele me disse que tinha dado meu protótipo exclusivo - o trabalho da minha vida, nossa única garantia de sobrevivência - para outra mulher.

O vento na encosta superior do Pico das Agulhas Negras era uma entidade física, uma parede sólida de gelo e ruído que se chocava contra nossa pequena barraca de expedição, ameaçando arrancá-la de suas âncoras. Lá dentro, o ar estava apenas um pouco mais quente que os quinze graus negativos lá fora. Meus dentes batiam com tanta violência que pensei que poderiam quebrar.

"Bruno", consegui dizer, minha voz um fio fino e fraco contra o rugido da tempestade. "Preciso do cobertor. Minha temperatura corporal está caindo."

Eu era a engenheira de software líder da AlpiniaTech, o cérebro por trás da tecnologia que estávamos testando em campo. Eu conhecia os números. Sabia o ponto preciso em que os tremores param e o corpo começa a desligar. Eu estava perigosamente perto.

Tateei o zíper da minha mochila, meus dedos desajeitados e desobedientes, como gravetos congelados. O espaço onde meu protótipo de "cobertor térmico inteligente" deveria estar estava vazio. O pânico, frio e agudo, atravessou a névoa da hipotermia.

O cobertor era minha obra-prima. Tecido com microfilamentos que geravam e regulavam o calor com base no feedback biométrico, ele poderia sustentar um ser humano em condições árticas por setenta e duas horas. Era único. Era minha rede de segurança.

E tinha sumido.

"Onde está?", olhei para Bruno, meu noivo, o gerente de projeto desta mesma viagem. Seu rosto bonito, geralmente tão aberto e fácil de ler, era uma máscara fechada.

Ele não encontrava meus olhos. Estava mexendo nas alças de outra mochila, seus movimentos bruscos. "Do que você está falando?"

"O cobertor, Bruno. O protótipo. Não está na minha mochila."

Um lampejo de algo - culpa? irritação? - cruzou seu rosto antes que ele o disfarçasse. "Ah. Isso. Eu dei para a Carla."

As palavras não faziam sentido. Era como se ele estivesse falando uma língua estrangeira. "Você o quê?"

"A Carla estava congelando", disse ele, em tom defensivo, como se eu fosse a irracional. "Ela estava chorando, Alex. Sofrendo de verdade. Você é a especialista, aguenta um pouco de frio."

Carla Bastos. A estagiária de marketing que, de alguma forma, conseguiu entrar nesta expedição de alto risco. A mesma estagiária que passou a viagem inteira piscando os cílios para o Bruno, bancando a donzela frágil em perigo enquanto eu me concentrava nos dados, na missão.

"Bruno", eu disse, tentando manter a voz firme, tentando fazê-lo entender a realidade clínica da nossa situação. "Isso não é 'um pouco de frio'. É uma nevasca de categoria quatro a 2.700 metros de altitude. Meu equipamento é classificado para estas condições com o elemento de aquecimento ativo do cobertor térmico. O dela é o padrão. Ela nunca deveria ter subido aqui em primeiro lugar."

"Não seja tão dramática", ele retrucou, a voz ríspida. A acusação, tão familiar, doeu mais que o frio. Ele sempre me chamava de dramática quando eu afirmava fatos que ele não gostava. "Você é sempre tão arrogante com suas habilidades, Alex. Acha que é invencível na montanha."

"Isso não é sobre arrogância! É sobre termodinâmica! Eu vou morrer sem ele, Bruno. Você entende isso? Meu corpo está desligando." Tentei me levantar, mas uma onda de tontura me fez cambalear de volta contra a parede de nylon da barraca. Minha visão estava começando a ficar turva.

"Ela precisava mais", ele insistiu, o maxilar travado teimosamente. "Temos que funcionar como uma equipe. Você está sempre falando sobre a equipe, mas na hora do vamos ver, você só pensa em si mesma e no seu precioso projeto."

"Este projeto é para salvar nossas vidas!", minha voz falhou com um desespero que eu odiava. "Esse é o único propósito dele!"

"Minha irmã estava certa sobre você", ele murmurou, quase para si mesmo. "Débora sempre disse que você era egoísta. Que você sempre colocaria sua carreira antes de mim, antes da família."

Débora Acosta. Sua irmã mais velha e materialista que dirigia a empresa de logística que era um fornecedor chave, e muitas vezes problemático, para a AlpiniaTech. Ela nunca gostou de mim, me vendo como uma rival para o sucesso de seu irmão, em vez de uma parceira.

A menção do nome dela foi como um balde de água gelada. Os últimos vestígios de calor que eu sentia, a esperança tola de que tudo isso era um terrível mal-entendido, desapareceram. Isso não foi uma decisão de última hora. Era uma narrativa que eles construíram contra mim, um ressentimento que vinha fermentando por meses, talvez anos.

"Este noivado acabou", sussurrei, as palavras com gosto de cinzas na minha boca. Era uma declaração patética e fraca diante da minha própria mortalidade, mas era a única arma que me restava.

Com uma onda de clareza alimentada por adrenalina, alcancei o pequeno telefone via satélite de capa dura preso ao meu cinto. Meus dedos estavam quase inúteis, mas consegui abrir a tampa. Meu polegar pairou sobre o botão do sinalizador de emergência.

Antes que eu pudesse pressioná-lo, a mão de Bruno se fechou no meu pulso como um torno. "Que diabos você pensa que está fazendo?"

A força de seu aperto enviou uma onda de dor pelo meu braço. Ele era mais forte que eu, maior. No espaço apertado, eu estava em completa desvantagem.

"Estou chamando o resgate, Bruno. Antes que eu congele até a morte", ofeguei, lutando contra ele.

"Você não vai fazer nada disso!", ele sibilou, o rosto a centímetros do meu. Seu carisma havia sumido, substituído por uma fúria feia e apavorada. "Ativar um sinalizador aborta a missão inteira! Você sabe quanto isso vai custar para a empresa? Como isso vai me fazer parecer? Depois de todo o meu trabalho para tirar este projeto do papel?"

Ele arrancou o telefone da minha mão.

"Você vai estragar tudo!", ele rosnou, segurando o aparelho como uma arma. "Eu vou quebrá-lo. Juro por Deus, Alex, eu vou quebrá-lo em pedaços antes de deixar você sabotar minha carreira."

Minha força estava falhando. A luta estava drenando minhas últimas reservas de energia. Meus membros pareciam pesados, desapegados. Uma escuridão se insinuava nas bordas da minha visão.

Nesse momento, o zíper da barraca se abriu. Uma rajada de vento e neve explodiu para dentro, e com ela, Carla Bastos.

Ela estava envolta no tecido prateado e cintilante do meu cobertor térmico. Uma luz azul suave pulsava do painel de controle integrado em seu peito, um farol de calor no crepúsculo congelado. Ela parecia confortável, quase aconchegante.

"Bruno, querido, está tudo bem?", ela perguntou, sua voz um arrulho enjoativamente doce. Ela espiou por cima do ombro dele e me viu, caída e tremendo no chão. "Ah, Alex. Você está com uma aparência péssima."

Ela deliberadamente levantou o braço, exibindo o aquecedor químico avançado - meu aquecedor avançado - que ela segurava em sua mão enluvada. Era um gel exclusivo, outro dos meus projetos, capaz de gerar calor intenso por doze horas. Ele tinha dado a ela também. Todos eles.

"O Bruno foi tão fofo", Carla continuou, seus olhos brilhando com uma malícia que era muito mais arrepiante que a tempestade. "Ele estava morrendo de preocupação comigo. Eu disse a ele que você ficaria bem. Você é tão forte, afinal."

O veneno puro e não adulterado em seu sorriso enviou uma onda de raiva branca e quente através de mim. Foi um clarão breve e inútil contra o frio que se aproximava. Minha mente era um turbilhão de confusão e traição.

"Deixe-a descansar, Carla", disse Bruno, sua voz suavizando ao se virar para ela. Ele colocou um braço protetor em volta do ombro dela. "Ela só está sendo um pouco dramática. É só um cobertor, pelo amor de Deus. Não é como se fosse a diferença entre a vida e a morte."

Ele olhou para mim, sua expressão de fria indiferença. Ele viu minha mochila de equipamentos rasgada, a que eu havia procurado desesperadamente. Ele viu que meus aquecedores de reserva padrão também haviam sumido. Ele sabia. Ele sabia que tinha tirado tudo.

"Você é uma montanhista experiente, Alex", disse ele, a voz pingando condescendência. "Você vai ficar bem assim que se mexer um pouco. Pare de ser tão frágil."

Eu estava morrendo. Ele estava me deixando aqui para morrer. A percepção não foi um pensamento, foi uma certeza que se instalou profundamente em meus ossos congelados.

"Você está... me deixando?", gaguejei, as palavras quase inaudíveis.

"Vamos para a barraca principal para coordenar com o resto da equipe", disse ele com desdém. "Você é uma especialista. Cave um abrigo na neve ou algo assim se estiver com tanto frio. Pare de fazer cena."

Carla interveio, sua voz tingida de falsa preocupação. "Há algo que possamos fazer, Alex? Você parece tão... pálida."

Com uma última e desesperada onda de força, eu me lancei em direção ao cobertor, pela minha vida. Meus dedos roçaram o tecido.

"Sai!", Bruno me empurrou, com força. Não um empurrãozinho, mas um empurrão violento com as duas mãos.

Minha cabeça bateu para trás e atingiu o chão congelado com um baque surdo. Estrelas explodiram atrás dos meus olhos, misturando-se com a escuridão que se aproximava.

"Bruno!", Carla gritou, mas era uma atuação. Eu podia ouvir o suspiro teatral, o choque fingido. "Ela tentou me atacar!"

"Alex, qual é o seu problema?", Bruno rugiu, de pé sobre mim, o rosto contorcido de raiva. "Ela é uma estagiária! Você é a engenheira líder! Tenha um pingo de profissionalismo!"

Eu não conseguia responder. O mundo estava inclinando, girando para longe de mim. A raiva, a traição, o frio congelante - tudo estava desmoronando em um único ponto de dor insuportável.

Através do uivo da nevasca, ouvi a voz de Bruno, distante e abafada, como se viesse do fim de um longo túnel. "Cansei. Estou farto desse ciúme e drama."

A última coisa que vi antes que a escuridão me consumisse foi o rosto de Carla, suas lágrimas falsas captando a luz azul do meu cobertor enquanto ela sorria para mim. Era um sorriso de puro triunfo.

Então, um som de rasgo. Um rasgo metálico e agudo bem ao lado do meu ouvido. Era o som de um piolete perfurando o GORE-TEX. Era o som da minha última camada de proteção sendo destruída.

"Bruno, ela enlouqueceu!", Carla gritou. "Ela está destruindo o próprio traje!"

Foi a última mentira que ouvi antes que o mundo ficasse preto.

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O mundo retornou não como luz, mas como uma cacofonia abafada de vozes em pânico e o grito implacável do vento. Eu estava deitada em uma depressão rasa na neve, um buraco cavado às pressas. Bruno e Carla estavam agachados sobre mim, suas formas silhuetas borradas contra o branco rodopiante.

"Ela simplesmente desmaiou!", Carla dizia, sua voz um lamento agudo que feria meus ouvidos. "Ela rasgou a própria jaqueta e depois... desmaiou. Acho que a altitude está afetando ela."

Bruno estava me sacudindo, seu aperto rude nos meus ombros. "Alex! Alex, acorde! Pare com essa palhaçada!"

Tentei falar, dizer a eles que eram assassinos, mas minha mandíbula estava travada. Meus pulmões queimavam a cada respiração superficial e irregular. O frio era agora uma presença invasora, dentro do meu peito, do meu crânio, da minha medula. Não era mais uma sensação; era o que eu estava me tornando.

"Ela está fingindo", uma nova voz zombou. Um dos outros alpinistas, amigo de Bruno, olhou para dentro do meu buraco de neve. "Ela só está irritada porque você deu o cobertor para a Carla. Que criança."

Bruno soltou um bufo de respiração exasperada. Ele olhou para mim não com preocupação, mas com total desprezo. "Eu sabia. Ela está tentando me manipular. Tentando me fazer sentir culpado."

"Bruno, ela não está se movendo", disse Carla, uma nota de pânico genuíno agora colorindo sua falsa simpatia. "Talvez devêssemos..."

"Talvez ela devesse aprender que nem tudo é sobre ela", Bruno retrucou. Ele me agarrou pelos braços e me arrastou mais para dentro do buraco de neve, minhas botas raspando inutilmente no gelo. Ele amontoou neve ao redor das bordas, efetivamente me sepultando. "Ela precisa de um tempo para esfriar a cabeça. Literalmente."

Ele se levantou, limpando a neve de suas luvas caras com um ar de finalidade.

Tentei agarrar sua perna, meus dedos se fechando no tecido de sua calça de neve com o último resquício de minha força. "Bruno... por favor..."

Ele olhou para baixo e chutou minha mão para longe, sua expressão de puro nojo. "Você é patética."

Através do vento uivante, ouvi a voz suave de Carla. "Não seja tão duro com ela, Bruno. Ela só não é tão forte quanto pensa que é."

"Você é gentil demais, Carla", ele respondeu, e o calor em sua voz foi um golpe físico. "Vamos. Ela virá rastejando para a barraca principal quando ficar com fome o suficiente."

Seus passos desapareceram, engolidos pela tempestade.

Eu estava sozinha.

Totalmente, completamente sozinha. Deixada para morrer pelo homem com quem eu havia prometido me casar.

O frio era um predador, cravando seus dentes mais fundo. Meu corpo havia parado de tremer agora, um marco aterrorizante. Eu sabia o que significava. Minha temperatura corporal estava crítica. Meus músculos estavam congelando, meus órgãos começando a falhar.

Meu olhar caiu sobre meu traje. O rasgo estava logo abaixo do meu ombro. Um corte longo e irregular de cerca de vinte centímetros, expondo as camadas internas aos elementos. O vento canalizava diretamente para a brecha, um ataque constante e brutal ao meu corpo já falhando. Carla não apenas sabotou meu equipamento; ela desferiu um golpe mortal.

Uma necessidade primal e desesperada de sobreviver surgiu em mim. Meu telefone via satélite havia sumido. Mas havia uma última chance. Um segredo que eu nunca havia contado nem mesmo a Bruno.

Meu traje. O que eu estava vestindo. Não era apenas um traje padrão da AlpiniaTech. Era um protótipo secundário, projetado para interagir com o cobertor térmico. E escondido no punho da manga esquerda, costurado na própria costura, havia um minúsculo sinalizador de emergência ativado por pressão. Um sistema redundante. Minha apólice de seguro particular.

Eu tinha que alcançá-lo.

Meu braço esquerdo era uma coisa estranha, um tronco de carne congelada. Tentei comandá-lo para se mover, para se dobrar em direção ao meu rosto, mas ele mal se mexeu. Meu braço direito estava um pouco mais responsivo. Com uma lentidão agonizante, arrastei-o pelo meu peito, meus dedos enluvados arranhando a manga oposta.

O tecido estava rígido de gelo. Meus dedos, dormentes e inúteis, não conseguiam encontrar apoio. Eu não conseguia segurar.

Lágrimas congelaram em minhas bochechas. Era isso. Era assim que terminava. Traída, abandonada e congelada em uma vala cavada pelo meu próprio noivo.

A raiva, pura e não diluída, me deu uma explosão final de força. Eu não ia morrer assim. Eu não ia deixá-los vencer.

Levei meu pulso esquerdo à boca e mordi com força o punho. Meus dentes se prenderam no material grosso, ignorando a dor lancinante na minha mandíbula. Usei minha cabeça para arrastar a manga para cima, expondo a costura.

Lá estava. Uma pequena protuberância quase invisível no tecido.

Bati meu pulso contra a parede gelada do buraco. Uma vez. Duas vezes. Nada. O sensor de pressão estava congelado. Precisava de um impacto agudo e localizado.

Com um grito gutural que foi roubado pelo vento, bati meu pulso contra meu próprio capacete.

Uma pequena luz vermelha, quase imperceptível, piscou uma vez de dentro da costura.

Estava ativo.

O alívio me invadiu, tão potente que era quase doloroso. Foi seguido imediatamente por uma onda avassaladora de exaustão. Meu corpo não tinha mais nada para dar.

Minha cabeça pendeu para trás contra a neve. Minhas pálpebras pareciam impossivelmente pesadas. O mundo estava se desvanecendo para um branco pacífico e entorpecente. Seria tão fácil apenas fechar os olhos. Dormir.

Justo quando a escuridão começava a me reivindicar, uma sombra caiu sobre meu buraco de neve.

Pisquei, minha visão embaçada. Era Carla. Ela estava olhando para mim, a luz azul do meu cobertor iluminando seu rosto. As lágrimas falsas haviam sumido. Sua expressão era de uma curiosidade fria e calculista.

"Ainda viva?", ela murmurou, sua voz mal um sussurro contra o vento. "Você é mais resistente do que eu pensava."

Ela ergueu o piolete. Um pequeno sorriso cruel brincou em seus lábios. "O Bruno é tão ingênuo. Ele realmente acha que você está só fazendo birra. Ele me disse que te ressentia há anos. Odeia viver na sua sombra. Odeia que todo mundo saiba que você é o verdadeiro gênio na AlpiniaTech. Ele só estava esperando por um motivo para te rebaixar."

As palavras eram como gelo, perfurando a última parte quente do meu coração.

"Ele ficou feliz em fazer isso", ela sussurrou, seu sorriso se alargando. "Feliz em te ver fracassar."

Ela jogou o piolete na neve ao meu lado, um gesto final e desdenhoso. "Não se preocupe. Eu vou cuidar bem dele para você."

Ela se virou e se afastou, desaparecendo no branco total, deixando-me com a terrível e congelada verdade da minha própria destruição.

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O vento uivava, uma sinfonia fúnebre para minha morte iminente. A pequena luz vermelha do sinalizador era uma promessa secreta, mas uma promessa que se desvanecia a cada segundo que passava. O tempo era meu inimigo. O frio era meu carrasco.

As palavras de Carla ecoavam em minha mente, um mantra cruel de traição. Ele ficou feliz em fazer isso.

O rasgo em meu traje era uma ferida aberta. A camada de GORE-TEX, a barreira impermeável e à prova de vento que era minha última linha de defesa, estava comprometida. Minhas camadas de base estavam agora expostas, rapidamente se saturando com a neve fina e impulsionada pelo vento. Eu podia sentir a umidade se transformando em gelo contra minha pele.

Minha vida estava sendo medida em minutos.

O som fraco de neve sendo pisada me fez forçar minhas pálpebras pesadas a se abrirem. Eram Bruno e os outros, voltando da barraca principal. Por um momento selvagem e insano, uma centelha de esperança se acendeu em meu peito. Ele voltou por mim.

Então eu vi seu rosto.

Carla estava agarrada ao braço dele, soluçando teatralmente. "Ela me atacou, Bruno! Eu só fui ver como ela estava, e ela se lançou contra mim com o piolete dela! Ela enlouqueceu!"

Meu piolete. O que ela usou para rasgar meu traje. O que ela acabara de jogar ao meu lado. Estava ali na neve, uma prova silenciosa e condenatória que estava sendo distorcida em uma arma contra mim.

"Que diabos é isso?", Bruno rugiu, seus olhos caindo sobre o rasgo em minha jaqueta. Ele viu o corte não como uma ferida mortal, mas como prova da minha suposta insanidade.

"Ela mesma fez isso!", outro alpinista interveio. "Ela está tentando incriminar a Carla!"

Tentei falar, negar. "Ela... ela cortou...", as palavras saíram como um grasnido congelado, perdido no vento.

Bruno não me ouviu. Ou não quis. Ele olhou do rosto de Carla, manchado de lágrimas, para minha forma quebrada, e seu veredito foi instantâneo e absoluto.

O olhar em seus olhos foi o que finalmente me quebrou. Não era raiva. Não era confusão. Era uma certeza fria e dura. Ele acreditava nela. Ele olhou para mim, sua noiva, a mulher que ele deveria amar e proteger, e viu um monstro.

"Você sempre teve ciúmes de qualquer um a quem eu dou atenção", ele rosnou, sua voz pingando veneno. "Mas isso? Isso é um novo nível de baixeza, mesmo para você."

"Ela simplesmente não foi feita para esse nível de pressão", disse outra pessoa com um encolher de ombros desdenhoso. "Sempre tem que ser a estrela. Não aguenta quando um rostinho bonito recebe um pouco de atenção."

"Tão antiprofissional", acrescentou outra voz. "Completamente desequilibrada."

As palavras me atingiram, cada uma um golpe físico. Eles estavam construindo uma narrativa ao meu redor, uma jaula de mentiras da qual eu era fraca demais para escapar.

Bruno se ajoelhou ao lado de Carla, envolvendo meu cobertor térmico mais apertado em torno dela. "Está tudo bem, querida", ele murmurou, sua voz grossa com uma ternura que ele não me mostrava há anos. "Estou aqui. Não vou deixar ela te machucar."

O apelido carinhoso, tão casual, tão íntimo, foi a torção final da faca.

Carla fungou, enterrando o rosto no peito dele. Mas por cima do ombro dele, seus olhos encontraram os meus. Eles brilhavam com triunfo.

"Você é um risco, Alex", disse Bruno, sua voz plana e desprovida de qualquer emoção. Ele se levantou, olhando para mim como se eu fosse um equipamento defeituoso a ser descartado. "Você é um perigo para a equipe e um perigo para si mesma."

Minha esperança, aquela pequena e tola centelha, morreu completamente. Não havia mal-entendido a ser esclarecido. Não havia amor a que apelar. Havia apenas a realidade fria e dura de seu desprezo.

Afundei de volta na neve, o último resquício de minha luta se esvaindo. O frio era um conforto agora, uma promessa de um fim para a dor.

"Eu sou o Gerente de Projeto", anunciou Bruno, sua voz assumindo um tom oficial e autoritário para o benefício dos outros. "E estou revogando oficialmente a autorização da Alex Gray para esta expedição. Ela deve permanecer aqui até que possamos providenciar sua evacuação."

Ele estava formalizando minha sentença de morte.

Uma nova onda de tontura me atingiu, e o mundo começou a embaçar. Meu corpo estava desistindo.

Eu estava caindo, caindo em um abismo branco e profundo.

Justo quando minha consciência começou a se desfazer, um novo som cortou o rugido da nevasca. Era um som que não pertencia aqui, um zumbido rítmico e profundo que ficava cada vez mais alto.

Vum. Vum. Vum.

Um helicóptero.

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