O Pré-Nupcial: Minha Arma Bilionária

Meu marido, o homem que eu salvei de uma tentativa de suicídio e para quem construí um império, estava me forçando a ajoelhar sobre ervilhas congeladas. Meu crime? Uma gota de creme de leite no meu café.

Isso tudo por causa da sua nova "alma gêmea", uma influenciadora vegana chamada Kássia, que se mudou para nossa casa e declarou guerra a todos os produtos de origem animal.

A perversidade escalou. Ele sequestrou meu pai doente, torturando-o por causa de seu hobby de construir casinhas de passarinho, e depois usou a vida do meu pai para me chantagear e me forçar ao silêncio.

Então, em uma festa de gala, ele me deixou para morrer no caminho de um urso enfurecido para salvar Kássia.

Enquanto ele me dava as costas, me abandonando para ser estraçalhada, eu percebi que o homem que eu amava tinha desaparecido, substituído por um monstro.

Mas eu sobrevivi, salva por um estranho misterioso. E enquanto me recuperava, lembrei-me da única arma que ele havia esquecido: o pacto antenupcial blindado que me dava o controle acionário de sua empresa bilionária. Ele achou que tinha me quebrado, mas ele apenas me deu os meios para queimar seu império até as cinzas.

Capítulo 1

Ponto de Vista de Stella Palmerini:

Meu marido, o homem que eu salvei de uma tentativa de suicídio e para quem construí um império, estava me forçando a ajoelhar sobre um saco de ervilhas congeladas porque eu coloquei uma gota de creme de leite no meu café.

"É laticínio, Stella", disse Frederico, sua voz um zumbido baixo e desolado. Ele estava de pé sobre mim, sua estrutura de quase dois metros de altura projetando uma longa sombra na cozinha impecavelmente branca da nossa mansão em Jurerê Internacional. Ele parecia um deus esculpido em mármore e dinheiro, mas seus olhos continham o vazio gélido de um túmulo.

Este não era ele. Não o verdadeiro ele.

O verdadeiro Frederico Junqueira era o rapaz que eu encontrei dez anos atrás, sangrando e quebrado nos destroços de seu carro em uma estrada sinuosa na Serra do Rio do Rastro. Ele não tinha nada além de uma ideia de tecnologia mal-acabada e um desejo de morte. Meu pai, Alfredo, e eu o tiramos dos destroços. Nós o cuidamos até ele se recuperar em nossa casa minúscula e bagunçada, que sempre cheirava a serragem e ao perfume de rosas da minha falecida mãe.

Este novo Frederico, este estranho frio, era uma criação. Sua criadora era uma mulher chamada Kássia Ribeiro.

Kássia era uma influenciadora de São Paulo, uma autoproclamada "deusa vegana" e guerreira dos direitos dos animais com milhões de seguidores que se agarravam a cada palavra hipócrita dela. Frederico a conheceu em uma conferência de tecnologia há três meses e ficou completamente obcecado. Ele a chamava de sua "alma gêmea", seu "despertar ético".

Eu a chamava de parasita que estava devorando a alma do meu marido.

Kássia se mudou para nossa ala de hóspedes há dois meses, e com ela veio um novo conjunto de regras. Sem couro. Sem lã. E absolutamente, positivamente, nenhum produto de origem animal em casa. Nossa casa, antes cheia dos cheiros de assados e dos biscoitos amanteigados favoritos do meu pai, agora cheirava permanentemente a couve e a arrogância moral.

Meu estômago, já devastado por anos de estresse e pelos incontáveis jantares de negócios regados a álcool que eu suportei para ajudar a construir sua empresa, a Nexus Corp, não conseguia lidar com a mudança abrupta e radical. Mas meu desconforto era um inconveniente para a jornada espiritual de Frederico.

Hoje era nosso décimo aniversário de casamento. O aniversário do dia em que ele deslizou uma aliança de prata simples no meu dedo e jurou que passaria a vida me retribuindo por tê-lo salvo. Esta manhã, uma onda de nostalgia desafiadora me invadiu. Eu só queria um gostinho da nossa antiga vida, uma única gota de creme no meu café.

Uma empregada me viu. E ela contou para Kássia.

Agora, o frio gelado das ervilhas congeladas estava se infiltrando pela minha calça de pijama fina, uma dor aguda e cortante que se espalhava dos meus joelhos para as coxas. Eu cerrei os dentes, focando em uma linha de rejunte no piso de mármore italiano.

"Eu não entendo por que isso é tão difícil para você, Stella", a voz de Kássia, doce como veneno, veio da copa. Ela estava empoleirada em um banquinho, filmando tudo em seu celular, um sorriso pequeno e cruel brincando em seus lábios perfeitamente preenchidos. "É um simples ato de compaixão. Você tem alguma ideia de quanto sofrimento há nessa única gota de leite?"

Eu não olhei para ela. Eu olhei para Frederico. Meus olhos eram uma súplica silenciosa. Fred. Por favor. Pare com isso. Isso não somos nós.

Ele se ajoelhou, seu rosto no mesmo nível que o meu. Seus olhos, os mesmos olhos azuis que uma vez me olharam com uma gratidão tão crua, agora estavam cheios de uma decepção arrepiante.

"Kássia está certa", ele sussurrou, sua voz tingida com um aviso. "Ela está tentando te ensinar. Te elevar. Você precisa aprender, Stella. Isso é para o seu próprio bem."

Meu próprio bem. Meus joelhos estavam começando a ficar dormentes, a dor se transformando em um fogo surdo e pulsante.

"Coloque isso na sua cabeça", ele continuou, sua voz endurecendo. "Kássia é o futuro. Os valores dela são os meus valores. Se você quer permanecer nesta casa, na minha vida, você vai se adaptar. Você entende?"

Eu não conseguia falar. Um soluço estava preso na minha garganta, um nó grosso e sufocante.

Ele tomou meu silêncio como desafio. Sua mandíbula se contraiu. Ele se levantou e olhou para a empregada, uma mulher cujas mensalidades escolares dos filhos eram pagas pela empresa que eu ajudei a construir.

"Coloque um cronômetro para uma hora", ele ordenou. "Se ela se mover antes que ele apite, adicione mais trinta minutos."

Ele se virou e foi até Kássia, passando um braço em volta dos ombros dela. Ele beijou sua têmpora, um gesto de afeto tão público, tão descarado, que parecia que ele estava me marcando com sua traição.

A empregada, com o rosto uma máscara de neutralidade praticada, ajustou o pequeno cronômetro digital no balcão. O primeiro segundo passou com um clique audível, ecoando o som do meu coração se partindo em um milhão de pedaços irreparáveis.

Eu continuei de joelhos, o frio queimando até meus ossos. Eu fiquei não por obediência, mas por uma esperança desesperada e tola. A verdade era que meu pai, Alfredo, estava desaparecido há dois dias.

Ele morava em uma pequena casa que eu comprei para ele a algumas cidades de distância, um lugar onde ele podia se dedicar ao seu hobby de aposentado: construir casinhas de passarinho intrincadas e belas. Ele tinha uma condição cardíaca crônica, e a vida tranquila lhe convinha. Ele era minha rocha, a única coisa pura e boa que restava no meu mundo.

Dois dias atrás, ele desapareceu. Seu carro sumiu. Seu telefone ia direto para a caixa postal. Eu estava frenética, ligando para a polícia, para os amigos dele, meu pânico uma coisa frenética e zumbindo sob minha pele.

Quando eu contei a Frederico, em lágrimas, ele simplesmente levantou a mão. "Eu vou cuidar disso, Stella. Eu tenho recursos. Deixe meu pessoal procurá-lo. Não faça uma cena."

Então eu me ajoelhei. Eu suportei a dor, a humilhação, o frio se infiltrando na minha medula. Eu fiz isso porque Frederico Junqueira, o bilionário da tecnologia que controlava tudo, era minha única esperança de encontrar meu pai. Eu tinha que acreditar que ele o encontraria. Eu tinha que acreditar que ainda havia um resquício do homem que eu amava enterrado sob este monstro cruel e irreconhecível.

Depois do que pareceu uma eternidade, o cronômetro finalmente apitou. Minhas pernas estavam dormentes, pesos mortos que eu mal conseguia sentir. A empregada, evitando meus olhos, me ajudou a levantar. Eu tropecei, minhas pernas se recusando a me segurar, e desabei em uma cadeira da cozinha.

Naquele momento, meu telefone tocou. Era Frederico. Eu o peguei, meu coração batendo forte. "Você o encontrou?"

"Vista-se", ele disse, sua voz seca e desprovida de emoção. "Estou mandando um carro. Eu sei onde seu pai está."

Um alívio tão intenso me invadiu que me deixou tonta. "Oh, graças a Deus, Fred. Ele está bem? Onde ele está?"

"Apenas entre no carro, Stella." A linha ficou muda.

Uma hora depois, o carro parou não em um hospital ou delegacia, mas em um armazém austero e sem janelas na periferia industrial da cidade. O tipo de lugar que a Nexus Corp alugava para armazenamento de dados. Um pavor frio começou a se formar no meu estômago.

Frederico estava me esperando na entrada, com os braços cruzados sobre o peito. Kássia estava ao lado dele, um olhar presunçoso e satisfeito no rosto.

"O que é isso, Fred? Onde está meu pai?"

Ele não respondeu. Ele simplesmente me conduziu por uma pesada porta de metal e por um longo corredor estéril. O ar estava gélido, zumbindo com o som dos servidores. Ele parou em frente a uma pequena sala com paredes de vidro.

E então eu o vi.

Meu pai, Alfredo Palmerini, estava lá dentro. Ele estava amarrado a uma cadeira de metal, seu rosto pálido e escorregadio de suor. Suas mãos, as mesmas mãos que me ensinaram a andar de bicicleta e que construíram centenas de delicadas casinhas de passarinho, estavam amarradas atrás das costas. Fios estavam presos ao seu peito, levando a um monitor que apitava com seu batimento cardíaco perigosamente errático.

Em uma mesa à sua frente, jazia uma de suas belas casinhas de passarinho, espatifada.

"Pai?" A palavra foi um sussurro estrangulado.

Ele olhou para cima, seus olhos arregalados de medo e confusão. "Stella? Querida, eu não sei o que está acontecendo. Eles simplesmente... eles me pegaram."

Eu me virei para Frederico, uma fúria selvagem que eu não sabia que possuía surgindo dentro de mim. "O que você fez? Que porra é essa?"

Frederico nem sequer se abalou. Ele apenas bebeu de uma garrafa de água artesanal, seu olhar frio.

Kássia, no entanto, deu um passo à frente, sua voz pingando uma piedade condescendente. "Seu pai é um assassino, Stella. Um matador de vidas inocentes."

Eu a encarei, sem entender. "Do que você está falando?"

"Casinhas de passarinho", disse ela, gesticulando para a madeira lascada na mesa. "Elas incentivam os pássaros a se tornarem dependentes de estruturas artificiais. Isso perturba seus padrões migratórios naturais. É uma forma de crueldade em nível de espécie. Ele tem contribuído para o sofrimento de inúmeras criaturas."

O absurdo de sua declaração era tão profundo que me roubou o fôlego. "Ele constrói casinhas de passarinho! Ele ama pássaros!"

"É o que todos eles dizem", suspirou Kássia, balançando a cabeça como se estivesse lidando com uma criança difícil. "Frederico está apenas lhe ensinando uma lição. Uma simples lição de empatia."

Eu olhei de seu rosto insano e sorridente para Frederico. Meu marido. O homem cuja vida meu pai ajudou a salvar. "Fred", eu implorei, minha voz quebrando. "O coração dele. Ele tem um problema. Você não pode fazer isso. Você vai matá-lo."

Frederico finalmente olhou para mim. Não havia reconhecimento em seus olhos. Era como olhar para um estranho. "Ele precisava entender as consequências de suas ações, Stella. Assim como você fez esta manhã. É sobre responsabilidade."

"Responsabilidade?" Eu gritei, o som rasgando minha garganta. "Você está torturando meu pai por causa da porra de uma casinha de passarinho?"

Eu me lembrei de nós naquela pequena casa na serra. Fred, pálido e fraco na cama velha da minha mãe, meu pai lhe dando caldo de colher. Lembrei-me das noites tardias em nosso primeiro apartamento minúsculo, eu massageando suas costas enquanto ele programava, meu estômago em nós de estresse e do vinho barato que eu bebia em eventos de networking para encantar investidores. Lembrei-me dele chorando no dia do nosso casamento, sussurrando: "Eu devo minha vida a você e ao seu pai, Stella. Eu nunca, jamais esquecerei isso."

Ele havia esquecido.

"Como você pôde?" A pergunta era uma ferida aberta e crua. "Como você pôde se tornar isso?"

Ele desviou o olhar, um lampejo de algo - vergonha? irritação? - cruzando seu rosto. "Kássia me mostrou um caminho mais elevado. Um modo de vida mais puro. Estou me desfazendo das partes da minha vida antiga que estavam me segurando."

Ele estava falando de mim. Do meu pai. Nós éramos as partes a serem descartadas.

Ele me disse que ainda me amava. Ele disse que era um tipo diferente de amor agora. Um amor familiar, ele chamou. Ele disse que Kássia era sua alma gêmea, sua chama gêmea, mas que eu sempre seria sua família. Eu era a base sobre a qual ele construiu sua vida. Ele não podia simplesmente me descartar.

Mas ele podia me rebaixar.

Kássia se mudou uma semana depois daquela conversa. A casa se tornou seu território. Os funcionários respondiam a ela. Meus cardápios foram substituídos por seus decretos à base de plantas. Meus pertences foram lentamente movidos para uma ala menor da casa para dar espaço ao seu estúdio de ioga e câmara de meditação. Eu estava me tornando um fantasma na minha própria casa.

E ainda assim, eu tinha esperança. Eu acreditava que se eu pudesse apenas afastar meu pai deles, se eu pudesse apenas apelar para aquele resquício de humanidade que restava em Frederico, ele ajudaria. Ele era um bilionário. Ele podia consertar qualquer coisa.

Eu fui tão ingênua.

Eu me lancei em direção à porta da sala de vidro, mas Frederico agarrou meu braço, seu aperto como ferro. "Não seja estúpida, Stella."

Tentei ligar para o 190, meus dedos desajeitados procurando meu telefone. Ele o arrancou da minha mão e o jogou contra a parede oposta, onde se espatifou.

Na luta, meu cotovelo voou para trás e acidentalmente atingiu o rosto de Kássia. Ela soltou um grito teatral, agarrando o nariz enquanto um pequeno filete de sangue aparecia.

"Meu nariz! Você quebrou meu nariz!" ela lamentou.

O rosto de Frederico se transformou em uma tempestade. Ele me empurrou para longe, todo o seu foco mudando para Kássia. Ele embalou o rosto dela em suas mãos, sua voz grossa de pânico. "Amor, você está bem? Deixe-me ver. Oh, Deus." Ele me fuzilou por cima do ombro dela, seus olhos queimando com puro ódio. "Olha o que você fez, sua desgraçada desastrada!"

Ele pegou Kássia nos braços como se ela fosse uma boneca frágil e começou a carregá-la pelo corredor.

"Frederico, espere!" Eu gritei, correndo atrás deles. "Meu pai! Você não pode simplesmente deixá-lo aqui!"

Usar o ferimento menor de Kássia como alavanca era um pensamento desesperado e feio, mas era tudo o que me restava. "Fred, se o nariz dela está quebrado, ela precisa de um médico de verdade, não apenas do seu médico particular. Se a levarmos para o hospital, as pessoas farão perguntas. Vão perguntar como aconteceu. Vão perguntar por que estávamos aqui. Vão encontrar meu pai."

Ele congelou. Ele sabia que eu estava certa. Um incidente público era a única coisa que ele não podia controlar.

Ele se virou lentamente, seu rosto uma máscara de fúria. "Tudo bem", ele cuspiu. "Você quer ver seu pai? Tudo bem."

Ele latiu uma ordem em seu relógio, e dois de seus seguranças apareceram. Eles destrancaram a sala de vidro e entraram.

Corri para a porta, meu coração na garganta. "Pai!"

Mas quando o trouxeram para fora, ele estava inconsciente. Seu rosto tinha um tom cinza medonho. O monitor cardíaco ao qual ele estava conectado mostrava uma linha reta.

"Chame uma ambulância!" Eu gritei, caindo de joelhos ao lado dele, minhas mãos pairando sobre seu peito imóvel, aterrorizada demais para tocá-lo.

"Minha equipe médica particular está a caminho", disse Frederico friamente. "Eles cuidarão dele. E de Kássia." Ele deixou claro quem era sua prioridade.

Os médicos chegaram em minutos, um enxame de profissionais eficientes e impessoais. Mas enquanto colocavam meu pai em uma maca, o médico chefe se virou para Frederico.

"Senhor, o ferimento da Sra. Ribeiro é menor, uma leve fratura na pior das hipóteses. Este homem está em parada cardíaca. Precisamos levá-lo ao centro de trauma mais próximo imediatamente."

"Não", disse Frederico, sua voz absoluta. "Você os levará para minha clínica particular. A Sra. Ribeiro será atendida primeiro."

"Mas senhor, ele pode morrer!" o médico protestou.

"Então ele morre", disse Frederico sem um pingo de emoção. Ele olhou para mim, meu mundo desmoronando ao meu redor, e seus olhos estavam completamente vazios. "Stella", ele disse, sua voz assustadoramente calma. "Estou disposto a salvar seu pai. Mas há condições."

Eu olhei para ele, minha visão embaçada pelas lágrimas.

"Você vai assinar um acordo de confidencialidade sobre tudo o que aconteceu aqui hoje. E você vai à polícia e confessará. Você dirá a eles que seu pai ficou confuso, se perdeu, e você exagerou na reação. Você pedirá desculpas por desperdiçar o tempo deles."

Ele estava me oferecendo a vida do meu pai em troca do meu silêncio e da minha humilhação.

Naquele momento, encarando o rosto do monstro que eu ajudei a criar, algo dentro de mim finalmente, irrevogavelmente, quebrou. Todo o amor, a esperança, os anos de sacrifício - tudo se transformou em um nó frio e duro de ódio.

Eu dei a este homem tudo. Minha juventude, minha saúde, a bondade da minha família, minha lealdade inabalável. Eu construí um império para ele, e ele usou seu poder para torturar meu pai e me quebrar.

"Sim", eu sussurrei, a palavra com gosto de cinzas na minha boca. "Ok. Eu farei isso."

Eu assinaria qualquer coisa. Eu diria qualquer coisa. Eu queimaria o mundo até o chão para salvar meu pai. Mas enquanto eu os via colocá-lo na traseira da ambulância particular, um novo voto criou raízes nas ruínas do meu coração.

Ele iria pagar. Eu não sabia como, mas eu veria o império de Frederico Junqueira virar pó em suas mãos, e eu seria a pessoa a acender o fósforo.

Ponto de Vista de Stella Palmerini:

As horas que se seguiram foram um borrão de salas frias e palavras ainda mais frias. Os advogados de Frederico, homens com olhos de tubarão e sorrisos que nunca os alcançavam, colocaram um documento legal grosso na minha frente. Eu assinei sem ler. Então, o próprio Frederico me levou à delegacia. Ele ficou no carro enquanto eu entrava e proferia o discurso humilhante e pré-ensaiado, minha voz um zumbido monótono enquanto eu pedia desculpas pelo meu comportamento "histérico". Os policiais me olharam com uma mistura de pena e irritação. Eu era apenas mais uma mulher rica com tempo demais nas mãos.

Quando finalmente cheguei à clínica particular, um lugar tão estéril e branco que parecia um túmulo, um médico me encontrou no saguão.

"O Sr. Palmerini está estável por enquanto", disse ele, seu tom seco e profissional. "Mas o dano é severo. O interrogatório... o estresse contínuo... induziu um evento cardíaco grave. Ele tem danos extensos no músculo cardíaco. Também encontramos evidências de queimaduras elétricas em seu peito. O que exatamente aconteceu com ele?"

Queimaduras elétricas. Eles usaram um desfibrilador nele. Não para salvá-lo, mas para torturá-lo. O pensamento era tão vil, tão monstruoso, que me deixou fisicamente doente.

"Ele confessou", eu disse, as palavras que Frederico havia me ensaiado saindo automaticamente. "Ele confessou o que fez."

O médico me deu um olhar longo e perscrutador, mas eu mantive meu rosto em branco. Eu não podia me dar ao luxo de quebrar. Ainda não.

Lembrei-me dos primeiros dias da Nexus Corp. As noites que passei ao lado de Frederico, movida a café e ambição, ajudando-o a aperfeiçoar suas apresentações. Lembrei-me dos jantares intermináveis com investidores de capital de risco, minha condição estomacal crônica se manifestando enquanto eu forçava mais um copo de vinho, sorrindo até meu rosto doer, encantando-os, fazendo-os acreditar no homem brilhante e carismático que eu apresentava. Ele era o gênio; eu era a cola, a diplomata silenciosa que suavizava sua estranheza social e insegurança. Eu sacrifiquei minha saúde, meus próprios sonhos de abrir uma pequena padaria, pelos dele. Ele havia prometido que tudo valeria a pena.

Agora, de pé nesta clínica fria e branca, eu via o verdadeiro custo. A vida do meu pai por um fio. Minha própria alma esvaziada.

"O pacto antenupcial", sussurrei para mim mesma, o pensamento um ponto de luz minúsculo e agudo na escuridão.

O pacto antenupcial. Tinha sido ideia dele, logo antes do IPO que o tornou bilionário. Era para ser um grande gesto de sua gratidão. "Isso não é para me proteger de você, Stella", ele disse, seus olhos sinceros. "É para te proteger. Para garantir que você seja sempre recompensada pelo que me deu."

Eu mal tinha olhado para ele. Eu confiava nele. Mas me lembrei da minha advogada na época, uma velha astuta que meu pai insistiu que eu contratasse, apontando para uma cláusula específica. Cláusula 11-B. No caso de um divórcio iniciado por qualquer uma das partes por qualquer motivo, quarenta por cento das ações de Frederico na Nexus Corp - uma participação controladora - seriam transferidas para mim imediata e irrevogavelmente após a finalização do decreto.

Na época, parecia um pedaço de jargão legal sem sentido. Agora, era uma arma.

Respirei fundo e trêmula e caminhei para um canto silencioso da sala de espera. Peguei o celular descartável que mantinha escondido na minha bolsa para emergências.

Minha primeira ligação foi para minha antiga advogada. Expliquei a situação em tons curtos e urgentes. "O pacto", terminei, minha voz tremendo. "Ainda é válido?"

Houve uma pausa do outro lado. "Stella", disse ela, sua voz sombria. "É blindado. Ele assinou quando ainda era apenas um homem apaixonado pela mulher que o salvou, não um bilionário tentando proteger seus bens. É o documento mais estúpido, mais romântico e legalmente vinculativo que eu já vi. Se você entrar com o pedido de divórcio, essas ações são suas."

Esperança, fria e afiada, perfurou meu desespero.

"Dê entrada", eu disse. "Dê entrada hoje. Não o notifique. Apenas inicie o processo. Silenciosamente."

Minha próxima ligação foi para um número que me foi dado anos atrás por um consultor financeiro discreto, um nome sussurrado nos círculos dos ultra-ricos por lidar com... transações sensíveis. O tipo que precisava acontecer rapidamente e fora do olho do público.

"Preciso organizar um leilão privado", disse eu à voz suave e calma do outro lado da linha. "Para um bloco significativo de ações de uma grande empresa de tecnologia."

"Qual empresa?"

"Nexus Corp", eu disse.

Houve uma inspiração aguda. "Isso seria... uma venda monumental. O controle acionário."

"Sim", eu disse. "Quarenta por cento. Preciso que seja feito o mais rápido possível. E preciso que seja uma surpresa."

"O proprietário, o Sr. Junqueira, ele não saberá?"

"Ele será o convidado de honra", eu disse, um sorriso amargo tocando meus lábios pela primeira vez em dias.

A voz do outro lado riu, um som seco e apreciativo. "Entendo. Considere feito, Sra. Junqueira. Nós vivemos para esse tipo de teatro."

Ao desligar, ouvi uma enfermeira arrulhando no corredor. "Oh, você é uma soldadinha tão corajosa, Kássia! Tão forte!"

Espiei pela esquina. Kássia estava sendo levada de uma sala em uma cadeira de rodas, um pequeno e arrumado curativo no nariz. Ela estava entretendo duas enfermeiras, recontando uma história descontroladamente fabricada de como ela foi agredida por um "fã enlouquecido" e como Frederico a salvou heroicamente.

A fúria que me encheu era tão pura, tão potente, que era quase esclarecedora. Eu vi o caminho a seguir com uma clareza perfeita e aterrorizante.

Passei os dois dias seguintes acampada do lado de fora da UTI do meu pai, dormindo em uma cadeira de plástico duro. Frederico nunca veio. Ele mandou flores com um cartão que dizia: "Esperando uma rápida recuperação para seu pai. Mantenha-se forte. - F." Era o tipo de mensagem genérica e sem alma que uma corporação envia a um funcionário doente.

No terceiro dia, minha advogada ligou.

"Está feito, Stella. O divórcio foi finalizado por um juiz esta manhã. As ações foram legalmente transferidas para o seu nome. O leilão está marcado para amanhã à noite."

Desliguei o telefone e voltei para a mansão que havia sido minha prisão. Eu precisava desempenhar meu papel uma última vez.

Encontrei Frederico e Kássia na sala de estar. Ela estava deitada no sofá com a cabeça no colo dele, assistindo a um filme na tela gigante. Ele estava acariciando o cabelo dela.

Quando ele me viu, seu rosto se contraiu. "Como ele está?"

"Na mesma", eu disse, minha voz cuidadosamente neutra.

"Bom. Isso é bom." Ele parecia aliviado por não ter que lidar com mais emoções confusas.

Ele costumava fazer isso por mim. Quando minhas cólicas estomacais eram tão fortes que eu ficava enrolada em uma bola, ele acariciava meu cabelo por horas, sussurrando promessas de que um dia, ele seria rico o suficiente para me encontrar os melhores médicos do mundo, que ele me curaria. A ironia era uma pílula amarga na minha garganta.

Senti uma cólica familiar começar no meu abdômen. O estresse estava me devorando viva. Caminhei até a cozinha, meus movimentos rígidos. Abri o armário onde guardava meu medicamento prescrito para a condição estomacal crônica que desenvolvi durante anos de vida de alto estresse e consumo de álcool para seus negócios. Era um ciclo vicioso - o estresse causava a dor, e a dor causava mais estresse.

Engoli o comprimido com um copo de água, o gosto de giz familiar. Apoiei-me no balcão, esperando pelo alívio que geralmente vinha em minutos.

Mas não veio. Em vez disso, uma nova e horrível sensação começou. Um fogo se acendeu nas minhas entranhas, ardente e agudo. Parecia que eu tinha engolido vidro quebrado. Uma onda de náusea me atingiu com tanta força que me dobrei, ofegante. Minha visão embaçou, a cozinha branca e impecável inclinando-se violentamente.

Caí no chão, meu corpo convulsionando. Esta não era minha dor normal. Era outra coisa. Algo estava terrivelmente errado.

Através da névoa de agonia, vi um frasco pequeno, quase vazio, de cápsulas no balcão que não era meu. Eram transparentes, cheias de um pó branco fino. Idênticas à minha própria medicação, exceto por um pequeno rótulo que eu não conseguia ler direito. Rastejei em direção a ele, meus dedos tremendo, e consegui pegá-lo. O rótulo era de um fornecedor de produtos químicos especiais. O principal ingrediente listado não era minha medicação. Era concentrado de capsaicina - calor puro em pó.

Alguém havia trocado meus comprimidos.

Naquele momento, Kássia apareceu na porta, um sorriso presunçoso no rosto. "Oh, céus", disse ela, sua voz pingando falsa preocupação. "Parece que você está tendo uma reação ruim. Talvez você devesse mudar para uma dieta à base de plantas. Faz maravilhas para o sistema digestivo."

Seus olhos piscaram para o frasco na minha mão, e naquele momento, eu soube. Ela tinha feito isso.

Ponto de Vista de Stella Palmerini:

"Você", eu murmurei, a palavra arranhando minha garganta. O fogo no meu estômago era um inferno agora, cada terminação nervosa gritando em protesto. "Você fez isso."

O sorriso de Kássia se alargou. "Fiz o quê, Stella? Te ajudei na sua jornada de bem-estar? Algumas pessoas simplesmente não aguentam um pequeno detox."

Tentei me levantar, me lançar sobre ela, mas meu corpo me traiu. Eu estava engasgando, minhas vias aéreas se fechando por causa da violenta reação alérgica. Pontos pretos dançavam na minha visão.

Frederico apareceu atrás dela, seu rosto uma máscara de alarme. "O que há de errado com ela?"

"Acho que ela está tendo um de seus episódios", disse Kássia, sua voz tingida de pena. "Coitadinha. Ela é tão... frágil."

"Ligue... para o 192", eu ofeguei, as palavras mal audíveis.

Frederico hesitou. Ele olhou da minha forma se contorcendo no chão para o rosto calmo e composto de Kássia. Ele viu um inconveniente, uma bagunça que perturbaria sua noite perfeita.

"Ela está apenas sendo dramática", Kássia acalmou, colocando a mão no peito dele. "Ela faz isso para chamar a atenção. Vamos apenas deixá-la passar por isso. Vou chamar o médico da casa."

O mundo estava desaparecendo em cinza. Meu último pensamento consciente foi do rosto de Frederico, não cheio de preocupação por sua esposa de dez anos, mas de irritação. Ele estava irritado por eu estar morrendo no chão da sua cozinha.

Acordei com o bipe rítmico de uma máquina e o cheiro forte e antisséptico de um hospital. Não a clínica particular de Frederico, mas um hospital público. Uma enfermeira estava ajustando meu soro.

"Você tem muita sorte", disse ela, sua voz gentil, mas severa. "Choque anafilático. Mais alguns minutos e não teríamos conseguido trazê-la de volta. O que diabos você ingeriu?"

Eu não conseguia falar. Minha garganta parecia forrada com lixa.

Do corredor, ouvi vozes. Um médico falava em tons baixos e irritados.

"Eu não me importo com quem ele é! Esta mulher estava a minutos da morte, e sua primeira preocupação foi se a imprensa descobriria. Ele tentou impedir os paramédicos de levá-la a um hospital público! Ele queria movê-la para sua clínica particular, contra o conselho médico. Inacreditável."

Então ouvi a voz adocicada de Kássia. "Mas o doutor está apenas tentando proteger nossa privacidade. Stella tem esses... episódios dramáticos. Ela é mentalmente instável. Ela provavelmente tomou os comprimidos errados de propósito para chamar a atenção do Fred."

E então, a voz de Frederico, fria e final. "Minha noiva está certa. Minha esposa está... doente. Nós cuidaremos dela a partir de agora."

Noiva. A palavra me atingiu com a força de um golpe físico. Ele já havia me substituído, não apenas em sua cama, mas em seu futuro. Eu não era mais sua esposa. Eu era apenas um problema a ser gerenciado.

Uma onda de náusea, desta vez nascida de pura devastação emocional, me invadiu. Virei a cabeça e vomitei na bacia ao lado da cama. Parecia que eu estava expurgando os últimos dez anos da minha vida, os últimos vestígios da garota tola que acreditava que o amor poderia conquistar qualquer coisa.

Eu o amei tanto que isso se tornou minha identidade. Eu me moldei na mulher que ele precisava, a parceira perfeita para uma estrela em ascensão. Eu organizei suas festas, encantei seus investidores, defendi suas excentricidades. Eu desisti dos meus próprios sonhos, dos meus próprios amigos, da minha própria saúde. Para quê? Para ser chamada de "doente" e descartada como um móvel quebrado.

Frederico apareceu na porta, seu rosto uma máscara cuidadosamente arranjada de preocupação. "Stella. Você está acordada. Você nos deu um belo susto."

"Nós?" Eu sussurrei, minha voz um coaxar quebrado.

Ele teve a decência de desviar o olhar. "Kássia e eu."

Ele sentou-se ao lado da minha cama nos dias seguintes, uma presença silenciosa e sombria. Ele não estava lá por mim. Ele era um carcereiro. Ele estava esperando que eu estivesse bem o suficiente para ser movida de volta para seu controle, de volta para a casa onde Kássia e seu regime de bem-estar venenoso aguardavam.

"Sabe, há uma festa de gala beneficente hoje à noite", disse ele uma tarde, rolando o feed do celular. "No rancho daquele magnata do petróleo na Serra Gaúcha, como é mesmo o nome dele. É um evento ridículo, mas Kássia está sendo homenageada por sua defesa dos animais. É importante para a marca dela." Ele fez uma pausa. "Acho que você deveria ir. Seria bom para você sair. E mostraria uma frente unida. Acabaria com os rumores."

Ele queria me exibir como um adereço para abafar as fofocas sobre sua nova noiva. A audácia era de tirar o fôlego.

"Meu pai está na UTI, Fred", eu disse, minha voz morta.

"Ele está estável", ele rebateu com desdém. "Você sentada ao lado da cama dele não vai mudar isso. Isso é importante."

Olhei para o rosto dele, para o homem que eu não reconhecia mais, e eu soube. Esta era minha única saída. Se eu estivesse em um evento público, cercada por seus pares ricos, ele não poderia me fazer desaparecer.

"Tudo bem", eu disse. "Eu vou."

A festa de gala foi realizada em um rancho sprawling e ostensivo na natureza selvagem da Serra Gaúcha. O ar era rarefeito e frio. O evento principal era uma exibição da coleção particular de animais exóticos do anfitrião, incluindo vários ursos-pardos enormes mantidos em um grande recinto de última geração. Era uma exibição grotesca de riqueza e poder, e Kássia, a suposta amante dos animais, estava no centro de tudo, radiante.

A fofoca me seguia como uma sombra. Sussurros e olhares de soslaio. "É ela... a primeira esposa." "Ouvi dizer que ela teve um colapso completo." "Coitadinha, ele já seguiu em frente."

Eu fiquei na beira da multidão, uma taça de champanhe intocada na mão, sentindo-me como um fantasma em um banquete. Lembrei-me de um tempo em que Frederico estaria ao meu lado, seu braço firmemente em volta de mim, desafiando qualquer um a me olhar de forma errada. Agora, ele estava do outro lado do gramado, com o braço em volta de Kássia, rindo de algo que ela disse. Ele publicamente colocou um anel de diamante, uma pedra tão grande que era vulgar, no dedo dela. A multidão explodiu em aplausos.

De repente, houve uma comoção perto do recinto dos ursos. Um estalo alto, seguido de gritos de pânico. Um dos enormes ursos-pardos, agitado pelo barulho e pelas luzes, havia quebrado uma seção do vidro reforçado. Ele estava solto.

O caos irrompeu. As pessoas gritavam e corriam, uma debandada de smokings e vestidos de noite. Meu sangue gelou.

Instintivamente, procurei por Frederico. Ele já estava se movendo, seu rosto uma máscara de terror. Mas ele não estava correndo em minha direção. Ele estava correndo com Kássia, seu braço protetoramente em volta dela, apressando-a em direção à segurança do alojamento principal.

Ele nem sequer olhou para trás.

No pânico que se seguiu, alguém me empurrou com força por trás. Eu tropecei, meu tornozelo torcendo sob mim, e caí no chão duro e frio. Uma dor lancinante subiu pela minha perna. Tentei me levantar, mas meu tornozelo não suportava meu peso.

Fui pisoteada. O salto de um sapato atingiu minha têmpora, e o mundo explodiu em um flash de dor branca e quente.

Através do caos, eu o vi. Frederico. Ele havia alcançado as portas do alojamento com Kássia. Ele parou, e por um momento de parar o coração, ele se virou e nossos olhos se encontraram através da multidão aterrorizada. Ele me viu. Ele me viu no chão, ferida, diretamente no caminho do animal em pânico e enfurecido.

Seu rosto era um turbilhão de emoções. Medo. Indecisão. E então... nada. Um vazio frio e deliberado.

Ele me deu as costas e desapareceu dentro do alojamento, puxando as pesadas portas de carvalho atrás de si.

Ele me deixou lá para morrer.

A última coisa que vi antes que a escuridão me levasse foi a sombra enorme e corpulenta do urso, erguendo-se sobre as patas traseiras, seu rugido um trovão ensurdecedor que abafou o som do meu próprio coração se partindo pela última vez.