O Solteiro Bilionário

Com os olhos fechados, Nicole Foster respirou fundo, sua mente calou o barulho das vozes nas mesas ao redor do bar e disse em voz alta pela primeira vez.

- Mãe, pai, renunciei à minha posição na empresa de design depois que Paulo levou crédito pelo meu trabalho. Saí do nosso apartamento compartilhado e, além disso, aceitei um emprego de barwoman.

Além da conversa de fundo dos clientes do bar, o silêncio a cumprimentou. Ela prendeu a respiração por alguns segundos antes de abrir os olhos. O cara de cinquenta e poucos anos em frente a ela piscou, enquanto as batatas fritas esfriaram em seu prato.

- Eu deveria ter começado com meu ex recebendo crédito pelo meu trabalho e depois mudado para a demissão? Ou é melhor abrir com o bartender? - ela perguntou a ele.

- Nicole, eu acho que eles vão te amar, não importa o que aconteça. - disse o homem sentado no banco do bar em frente a ela, que concordou em desempenhar o papel de "mamãe e papai", sorriu.

Oliver Alguma Coisa. Ela não sabia seu sobrenome. Ele tinha os olhos verdes, rosto sem pelos e cabelos grossos tingidos de um tom muito escuro para a idade e o tom da pele. Ele frequentava regularmente o bar onde ela trabalhava, desfrutando da mesma refeição exata (sanduíche de peru, sem maionese) a cada semana. Ele sempre comia, mas nunca bebia álcool, apenas refrigerante ou suco. E ele tinha um grande e lindo Dogue Alemão, um cachorro que ela logo ficaria encarregada de cuidar por um mês enquanto mora em seu lindo apartamento.

Ela realmente precisava aprender o sobrenome de Oliver.

- Você diz isso porque nunca conheceu os dois. - ela se direcionou a maquina de refrigerante por trás do bar e encheu o copo com Coca Diet. - Talvez eu não deva contar a eles.

- Nicole. - ele passou as mãos em um guardanapo de papel. - Eu tenho idade suficiente para ser seu pai.

- Pai não Oliver, tio. - ela corrigiu rindo, sendo generosa.

- Tio mais velho, que seja. De qualquer forma, eu tenho uma perspectiva mais longa do que você, já que estou mais perto da sepultura e aconselho você a contar aos seus pais o que está acontecendo sem esconder nada.

Ele estava certo, é claro. Ela não contou nada a eles, e o mínimo que eles mereciam era toda a verdade.

Depois que o relacionamento dela e Paulo implodiu, ela ficou triste e deu uma voz feliz aos telefonemas de sua mãe. Mas por dentro, ela estava aos prantos. Dois anos foi muito tempo para estar com alguém. Ela começou a aceitar as falhas dele, como o fato de ele estar ranzinza à noite e ser abrasivo e crítico, mas quando a traiu e aceitou a promoção que ganhou, apertou o botão de ejetar sem pensar duas vezes.

- Eu vou dizer tudo a eles. Eventualmente. - ela não estava pronta para ligar para a família em Ohio e jogar no colo que sua filha bem-sucedida da cidade não estava vendo a placa dourada com letras pretas subir na porta de seu escritório.

Em vez disso, ela estava empilhando louça suja em uma pia numa cozinha de bar e limpando resíduos pegajosos e repugnantes da esteira de borracha sobre a qual servia bebidas por oito a dez horas por noite, cinco a seis dias por semana.

Isso é muito melhor do que ser esfaqueada nas costas pelo homem que deveria amá-la e protegê-la.

Ela pegou o prato de Oliver quando ele pegou sua carteira. Ele extraiu um cartão de crédito, que costumava pagar por tudo para ganhar milhas em suas muitas viagens de negócios e colocou uma chave dourada no balcão do bar.

- A recepção do prédio já sabe que você estará lá por um mês e vai esperar por você amanhã. Adonis tem perguntado sobre você desde que você foi lá vê-lo na semana passada. - ele disse sobre o Dogue Alemão com quem compartilhou uma vida.

Ela guardou a chave no bolso com um sorriso e pagou a conta, passando o cartão na máquina a alguns metros da barra.

- A recepção foi incrivelmente completa e isso me assustou um pouco. - na semana passada, quando ela estave lá para acertar os detalhes da sua estadia e do trabalho com Oliver, eles exigiram duas formas de identificação e tiraram uma foto dela para colocar no banco de dados. - Com o tanto de coisa que pediram eu estou surpresa que eles não tenham pedido minhas impressões digitais. - ela arrancou os recibo da maquineta e o entregou com uma caneta. - Adonis é um cachorro muito lindo, mas vamos admitir que ele só me ama por causa das guloseimas de fígado que eu lhe dei.

Oliver riu enquanto assinava o recibo.

- Sua lealdade é facilmente comprada. Como o dono dele.

- Palavras muito verdadeiras Oliver. - ela respondeu rindo, pegando de volta a caneta e o recibo assinado, olhando para a linha de gorjeta para ver que Oliver tinha novamente dado a gorjeta da refeição, que ela costumava gritar com ele, mas agora aceitava que ele não a ouvisse, não importava o que.

- Obrigado por fazer isso por mim Nicole. - disse ele. - Eu não esperava ter que ficar no Japão por um mês inteiro.

- De nada. - ela respondeu a Oliver, tarde da noite, como a situação de sua colega de apartamento não estava funcionando, e ela precisava encontrar um novo lugar para morar, nunca imaginando que ele se ofereceria para resolver seu problema. Como se viu, ele deveria partir em negócios e sua babá havia dado desculpas esfarrapadas duas vezes. Ele perguntou a Nicole se ela aceitaria o cargo, compartilhando que ele não suportava a ideia de Adonis em um canil. Quando ele lhe contou seu endereço, Nicole quase babou no bar entre eles.

Torre Thompson. Uh la la.

Não apenas ela moraria em seu glorioso apartamento de duzentos e cinquenta e três metros quadrados, mas ele também a estava pagando para isso. E por sinal pagando generosamente. Ela poderia adicionar o dinheiro às suas economias e fazer um depósito em seu próprio lugar. Era isso ou voltar para casa, mas ela não estava disposta a entregar a batalha ainda. Chicago pode estar chutando ela, mas ela era mais difícil do que parecia.

Ou pelo menos ela esperava ser.

Depois de encontrar um emprego melhor do que o barwoman, uma profissão digna de se gabar, desprovida de namorados bastardos e roubadores de promoções, ela estaria pronta. Não porque se gabar de seu trabalho fosse importante para ela, mas era para seus pais. Eles eram os que tinham tanto orgulho de sua filha, a "garota da cidade".

Oliver deu seu adeus e saiu quando Bruna, colega de quarto de Nicole, entrou pela porta que ele mantinha aberta para ela.

No bar, Bruna tirou o casaco dos braços e escondeu-o embaixo da caixa registradora.

- Entãããão, como está o papai Warbucks?

- Bruna. - Nicole riu enquanto lavava um copo de cerveja na pia dupla. Aquela situação de colega de apartamento que não estava funcionando? Não tinha nada a ver com Bruna ou seu outro colega, Dean. Nicole adorava Bruna e vice-versa. Elas se tornaram próximas nos dois meses desde que Nicole foi morar com ela, quando Bruna e Nicole juraram que seriam colegas de apartamentoto por anos. Então Dean propôs Bruna em casamento, ela disse que sim, e ele se mudou muito bem... Nicole agora era a terceira roda.

Ela não queria atrapalhar o que seus amigos tinham, o que era especial. Ela sabia porque sabia como era um relacionamento quando não estava certo. Era tensão e silêncio, frustração e animosidade se formando sob uma superfície que ninguém perturbava.

- Eu vou sentir sua falta quando você viver no luxo por um mês. - Bruna fez beicinho, fazendo um bico com seus lábios carnudos. Seu cabelo castanho na altura do queixo estava liso esta noite, seus olhos brilhavam graças à sombra brilhante nas pálpebras.

- Não Bruna, você não vai. Você e Dean provavelmente ficarão nus no momento em que eu sair de lá. Hahahaha.

Bruna sorriu.

Nicole estava muito feliz por sua amiga. Ela conheceu Bruna no Dusty's, um bar que era um Andromeda em escala baixa. Bruna estava trabalhando na última semana de um aviso prévio de duas semanas.

Elas se uniram quase instantaneamente, o que Nicole não fez com quase ninguém. Quando tomou a decisão de deixar o emprego de marketing, Nicole ligou para Bruna para perguntar se o Andromeda Club estava contratando.

Lhe ocorreu que, quando havia se mudado para Chicago sozinha, pensava ser uma ilha. Ela nunca esperava ter um companheiro de quarto, certamente não aquele com quem estava namorando e, desde o desastre de Paulo, ela ficou ansiosa para recuperar seu status de ilha. Ela odiaria pensar que havia perdido a capacidade de ser independente depois de passar a depender de um homem que não era confiável no final.

Seu recente rompimento com o namorado de dois anos, sem-teto e perder o emprego para o qual obteve seu diploma foi uma série de pequenos contratempos.

Viver com um cachorro era o passo de ponte da colega de quarto para mais uma vez viver sozinha, e ela aceitaria. Em algum lugar nela, vivia uma mulher destemida, que estava sempre pronta para uma nova aventura.

Nicole estava determinada a encontrá-la novamente.

--- em outra parte de Chicago... ---

O irmão mais velho de Tag e CEO da Thompson Hotels, Reese Thompson, não gostava do conselho de administração em torno da mesa de conferência. No ano passado, quando eles haviam tagarelado a Tag sobre os lucros atrasados nos bares de hotéis e piscinas em todo o país, ele os colocou recentemente em sua lista de merda.

Hoje, eles mudaram de música.

- Dado que as perdas caem dentro de um intervalo aceitável, estamos diminuindo os problemas dos bares nos Serviços de Quarto e Restaurante de um código vermelho para um código amarelo. - Frank sorriu com sua própria piada, mas o único pensamento no cérebro de Tag era que os dentes do homem mais velho correspondiam ao seu código. - Obrigado por sua cuidadosa preparação Tag. Agora, se você nos der licença, Bob, Lilith e eu temos uma reunião para participar do centro da cidade. Isso marca o fim da nossa agenda. A menos que vocês tenham algo a acrescentar?

Tag tinha muito a acrescentar, mas quando ele abriu a boca, Reese falou por ele.

- Não há nada para acrescentar do nosso lado.

Tag sentiu um músculo em sua bochecha tremer. Reese lançou lhe um olhar de soslaio enquanto as pessoas do conselho administrativo se arrastavam pelo corredor. A porta da sala de conferências se fechou atrás deles e ele encarou o irmão.

- O termo "perdas aceitáveis" não é uma má notícia. - Reese falou e arqueou uma sobrancelha.

- A perda nunca deve ser 'aceitável' irmão. - Tag respondeu. - O conselho fala sobre a queda nos lucros nos bares do hotel no ano passado, mas a trinta segundos atrás eles não se importaram mais.

Tag deixou cair o lápis número 2 não utilizado para passar a mão pelo cabelo, depois lembrou que estava puxado para trás. Longo, quase até os cotovelos, ele preferia usar o cabelo solto, mas nas reuniões do conselho ele o transformava em um híbrido de rabo de cavalo baixo/coque de homem. Ele também prendeu os ombros largos em um botão desconfortável e envolveu as coxas volumosas em calças restritivas. Ele sentiu... não como ele. Agitado por estar aqui, por toda essa coisa de desclassificação.

Sempre o irmão subestimado, ele não deveria se surpreender que eles o tivessem encolhido. Mesmo que os Serviços de Quarto e Restaurante não fossem seu bebê, mas na realidade era, ele consideraria cooperar valer a pena se o conselho o deixasse em paz e voltasse para o que quer que fizessem quando não estavam importunando os irmãos Thompson.

- Eu prefiro lidar com isso, não o ignorar. - disse Tag.

- Eles sabem que você é capaz irmão. Eles não estão preocupados. Tome isso como um elogio. - Reese encolheu os ombros facilmente, dando-lhe um passo. Muito longe de onde ele estava há um ano, quando ele quase foi apoplético com Frank.

O conselho tentou impedir Reese de se tornar CEO, citando desaprovação pelo estilo de vida playboy de Reese. A boa notícia é que Reese acabou com uma esposa, agora ex-esposa e que em breve será sua esposa novamente (longa história), mas, naquele momento, Tag estava tendo dificuldades para encontrar seu próprio revestimento de prata.

Ele não considerou a futilidade um elogio.

Ele levantou o relatório à sua frente - o que havia recebido meses atrás. Preenchido com planilhas, números e metas projetadas, foi seriamente estruturado. E foi seriamente o irritando.

- Por que diabos eles me deram isso se não iam seguir adiante? - a capa dizia "Projeções fiscais para alimentos e álcool". A palavra fiscal foi suficiente para lhe dar arrepios, mas ele examinou essas folhas, esses números, até que seus olhos pareciam que iam sangrar.

Tag preferia fazer as coisas à sua maneira, e sua maneira consistia em dois elementos principais: seu intestino e seu povo. Ele podia confiar em si mesmo para tomar decisões e suas interações com a equipe para garantir que suas decisões fossem tomadas. Planilhas e gráficos não se traduzem em bons negócios na maioria dos casos. Ele poderia se relacionar melhor com um funcionário tomando uma cerveja do que enviando um memorando para eles.

- Eu vim preparado para discutir números e Frank me ignorou. - continuou ele, ainda rangendo os dentes com o tempo perdido.

- Eu preciso te lembrar de como é indesejável que eles observem todos os seus movimentos? Gostaria de ter os paparazzi atrás de você? Partes de você destacadas nas mídias sociais com uma hashtag? - o humor irônico de Reese foi exibido com um piscar lento.

Mas mesmo a menção do desastre no Twitter e a nefasta hashtag #FoguetedoReese de Reese não animaram Tag.

- Sim, bem, eu não ligo para o que eles dizem. Eu vou fazer os lucros cantarem. - Tag falou e se levantou da mesa. - A perda aceitável não afeta meus planos para a Thompson Hotels.

Os lábios de Reese se curvaram em uma expressão quase orgulhosa que lembrava o pai. Tag respirou fundo e ficou mais reto.

Ao longo dos anos desde que Reese clamava por CEO, Tag estava contente em administrar o GRS (Guest Restaurant Services). Ele subiu na hierarquia prestando atenção e conversando com todos que trabalhavam para ele. Ele aprendeu a investir sua herança, parte da qual conservou desde que não a extinguiu em um diploma universitário.

Tag era uma pessoa autodidata, autoconfiante e autoconsciente. Ele trabalhou para Thompson não porque precisava, mas porque era seu objetivo. Ele tinha um papel a desempenhar na preservação do legado de sua família e de alguma forma ele assumiu a tarefa de ânimo leve.

- Eu estou fazendo as coisas do meu jeito. - afirmou Tag. - Isso... - ele levantou o relatório e o jogou na lixeira perto da porta. - ...isso pra mim é besteira.

Reese o seguiu até a porta e apagou a luz. Eles caminharam silenciosamente pelo corredor e saíram para a área de recepção onde a secretária de Reese, Bobbie, estava digitando, os dedos voando sobre o teclado.

- Eu estou ansioso para ouvir mais. - Reese deu um tapa no ombro de Tag. - Não deixe que eles cheguem até você irmão.

Isso deu uma pausa a Tag. Reese era quase descontraído desde que se casara com Anny, o que não era fácil de se acostumar.

- Obrigado, mano.

Reese desapareceu em seu escritório, onde poderia ser encontrado a maior parte do tempo. Os Thompson, o pai deles Alex, Reese, Tag e Eli, que atualmente servia no exterior nos fuzileiros navais, estavam nessa batalha juntos. Tag gosta de tudo sobre isso. A maneira como ele podia contar com a família para estar do seu lado e a maneira como ele enfrentaria qualquer desafio que eles apresentassem. Os Thompsons nunca iriam se abandonar.

Ele acenou para Bobbie, que o respondeu com um breve aceno de cabeça, depois pegou o casaco e o cachecol no cabide ao lado do elevador.

Ele foi até o saguão e caminhou por um mar de tapeçaria branca e janelas brilhantes. Por mais magnífica que fosse a recepção da matriz em Chicago da Thompson Hotels, Tag preferia seu escritório em casa, onde podia se concentrar em algo que não fosse o ronronar do telefone da recepcionista e a conversa pomposa dos ternos rondando ocasionalmente pelo chão. Quando ele não estava lá, estava visitando um dos hotéis para supervisionar uma grande inauguração ou cortar a fita em um novo restaurante.

A Cidade dos Ventos estava cumprindo seu nome hoje, o frio lhe dando um tapa na cara enquanto ele caminhava em direção a calçada. Ele puxou a gola e enfiou as mãos nos bolsos do casaco preto, dando as boas-vindas à mordida fria de fevereiro.

A Torre Thompson ficava exatamente três quarteirões a oeste da sede da Thompson Hotels e foi a realização mais orgulhosa de Tag. Seu irmão pode possuir uma mansão, mas Tag havia comprado um prédio inteiro. Ele comprou do pai em silêncio para não chamar muita atenção para a venda um ano atrás. Sua cobertura ficava no último andar, quarenta e nove, e dava para um mar de edifícios. Ele gostou da vista da cidade da janela do seu apartamento. Ele adorava estar no topo. Pergunte a qualquer uma de suas namoradas anteriores.

Bem, encontros. Namoradas era uma palavra forte.

O porteiro da Torre Thompson, um cara de meia-idade cujo nome Tag não se lembrava, abriu a porta enquanto Tag se aproximava para entrar. A trégua do vento foi breve, soprando o cabelo no rosto e temporariamente apagando a visão de uma mulher saindo do prédio de luxo.

Ele passou o cabelo atrás da orelha e parou de andar. Ela era loira.

Ela era baixa, pelo menos ele chutava que a altura dela era cerca de meio metro mais baixa que a dele, com aproximadamente um metro e meio de altura, e usando botas de salto alto e até os joelhos que encontravam a borda de um longo casaco escuro, com cinto na cintura. O vento escolheu aquele momento para abençoá-lo, separando o casaco e revelando a legging cinza por baixo de uma saia preta super curta. Ela fechou o casaco como Marilyn Monroe tentando abaixar o vestido e então o pegou olhando.

E olhou para trás.

Lábios brilhantes. Cílios grossos e pretos. Nariz bonito.

Um par de luvas de couro preto ergueu-se para arrancar alguns cabelos perdidos de seu brilho labial pegajoso, e Tag sentiu um movimento definitivo de interesse em suas calças pressionadas pelo trabalho.

Então ela se foi, indo em direção para um carro que estava esperando no meio-fio. Ele viu o sedan marrom se afastar, uma mulher estava sentada no banco do motorista, e piscou quando as luzes traseiras diminuíram ao longe. Então ele se virou para a porta novamente.

- Sr. Thompson. - o porteiro cumprimentou.

- Ei... Tudo bem? - ele certamente deveria saber o nome desse cara. - Quem era aquela loira?

Um breve olhar de pânico coloriu os traços do outro homem como se ele fosse demitido por não saber.

- Eu... eu não sei senhor. Gostaria que eu descobrisse?

Tag olhou na direção em que o carro desapareceu, pensando por um segundo.

- Não precisa. - ele respondeu educadamente ao porteiro. Ele gostava de não saber. Gostava da ideia de encontrar a loira por acaso. Talvez na academia ou no saguão.

Ou quem sabe no elevador.

Sim, ele prefere tropeçar por ela. De preferência nela.

- Obrigado. - ele acenou com a cabeça para o porteiro e entrou, entrando no elevador alguns minutos depois. Na subida, ele percebeu que estava encostado no canto, sorrindo como se estivesse bêbado, a questão do upgrade do bar e a frustração do quadro nesse momento era coisa mais distante de sua mente.